"Một lời tuyên bố hơi kỳ lạ khi đang bám lấy ai đó, nhưng đúng vậy, ta biết rất rõ," Ferdinand đáp, sự bực bội hiện rõ trong giọng nói. "Mong muốn duy nhất của ta là trở thành gia đình của nàng theo đúng nghĩa nhất; ta không mong đợi bất kỳ khía cạnh nhạy cảm nào của tình yêu thường thấy giữa nam và nữ. Vì ta vốn đã giống như gia đình đối với nàng, nếu chúng ta kết hôn, mọi thứ chỉ cần giữ nguyên như hiện tại."
Điều đó khiến tâm trí tôi thanh thản. Nếu chàng thực sự ổn với việc tôi đối xử với chàng như gia đình và không làm bất cứ điều gì lãng mạn, thì tôi sẽ không làm chàng thất vọng.
"Ta không thể chịu đựng được ý nghĩ mối liên kết của chúng ta bị cắt đứt và một người đàn ông khác trở thành thành viên trong gia đình thực sự của nàng. Chỉ vậy thôi." Ferdinand chạm vào chiếc trâm cài tóc cầu vồng trên tóc tôi. "Nàng không thấy khổ sở sao khi mọi người cứ đàm tiếu và suy diễn chỉ vì nàng bày tỏ sự quan tâm đến ai đó?"
Tôi có. Điều đó làm tôi bực bội không thể tả, ngay cả khi tính mạng chàng đang ngàn cân treo sợi tóc, mọi người đều thúc giục tôi đừng lo lắng cho chàng.
Nhưng nếu chúng ta đã đính hôn... mình có thể lo lắng cho chàng mà không ai phàn nàn.
"Ngài thực sự ổn với việc mối quan hệ của chúng ta vẫn như cũ chứ ạ?" tôi hỏi.
"Đúng vậy."
Câu trả lời nhanh chóng, thờ ơ của chàng khiến tôi do dự. Tôi không muốn chàng thay đổi ý định sau khi chúng tôi kết hôn và đột nhiên bắt đầu mong đợi nhiều hơn từ tôi.
"Và ngài nói rằng chứng sợ ma thạch của em có thể sẽ quay trở lại. Trong trường hợp đó xảy ra, em sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ ở bất cứ đâu có thể, nhưng điều đó sẽ không ngăn em trở thành gánh nặng với tư cách là một aub và một người vợ. Ngài có thực sự sẵn lòng chấp nhận điều đó không?"
"Ta sẵn lòng. Nàng có thể không sử dụng được ma thạch, nhưng địa vị hóa thân thần thánh của nàng sẽ bù đắp. Nếu nàng trở lại làm thường dân, ta thậm chí sẽ không có điều đó để dựa vào. Hãy suy nghĩ kỹ về quyết định này, vì đây là cơ hội cuối cùng để nàng trở lại với lối sống cũ."
"Em muốn trở về với gia đình... nhưng điều đó sẽ không dễ dàng với em."
Có quá nhiều thứ đang đè nặng trên vai tôi. Nếu tôi vắng mặt, tôi nghi ngờ Ferdinand sẽ thể hiện dù chỉ một chút quan tâm nhỏ nhất đối với Letizia, và các quý tộc của Ahrensbach sẽ phải nhận những hình phạt khắc nghiệt hơn. Tôi cũng đang giữ tên của một vài hầu cận; "cái chết" của tôi sẽ ảnh hưởng đến họ như thế nào? Trả lại tên cho họ là một lựa chọn, nhưng Roderick và Gretia sẽ phải quay trở lại với những gia đình mà họ đã cắt đứt quan hệ. Còn Matthias và Laurenz, những người đã hiến tên để tránh bị hành quyết thì sao? Tôi không thể tưởng tượng Hartmut và Clarissa thậm chí sẽ chấp nhận việc được trả lại tên, và liệu toàn bộ sự việc có khiến Ferdinand trông đặc biệt đáng ngờ không?
Không hiểu sao, mình có cảm giác những người đã hiến tên cho mình sẽ cùng Rozemyne xuống mồ.
Ferdinand không phải là người ngại loại bỏ những kẻ cản đường; chàng sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để ngụy tạo cái chết của tôi một cách hoàn hảo. Tôi thực sự nghi ngờ rằng một người có gan tấn công cả Erwaermen và Nữ thần Trí tuệ sẽ ngần ngại loại bỏ một vài quý tộc đồng liêu.
"Không dễ dàng sao?" chàng lặp lại. "Giải thích được không?"
Trong một nỗ lực để thuyết phục khía cạnh lý trí hơn của chàng, tôi quyết định không nói rằng tôi từ chối bỏ rơi tất cả những người tôi quan tâm trong cuộc sống quý tộc của mình và thay vào đó chọn một cách diễn đạt dễ nghe hơn. Cả hai lời giải thích đều trung thực, nhưng lời giải thích này có nhiều khả năng thuyết phục chàng hơn.
"Để em trở thành thường dân, schtappe của em sẽ cần phải được niêm phong, phải không? Em sẽ không thể tự làm thuốc phục hồi hoặc dựa vào ngài hay các hầu cận của mình để có chúng. Về việc rút cạn ma lực, em sẽ phải liên tục đến thần điện. Nghe có vẻ nghiệt ngã, nhưng em nghi ngờ mình sẽ không sống được lâu với tư cách là một thường dân."
Thật vậy, tôi sẽ không thể tồn tại như một thường dân bình thường—đó là lý do tại sao tôi đã gia nhập thần điện và chịu đựng rất nhiều cuộc gặp gỡ với quý tộc nhiều năm trước. Chưa kể, bây giờ tôi có đủ ma lực để trở thành Zent; tôi sẽ không bao giờ có thể kiểm soát được nó. Tôi sẽ thường xuyên gặp phải quý tộc trong các chuyến đi đến thần điện—họ sẽ sớm nhận ra tầm quan trọng thực sự của tôn giáo—và chỉ cần một người trong số họ nhận ra tôi là đủ để nảy sinh đủ loại rắc rối.
"Chưa kể," tôi tiếp tục, "em nghĩ cuộc sống của một thường dân sẽ quá sức đối với em. Em thậm chí còn không thể kéo nước khi còn sống ở khu hạ lưu. Em không thể làm việc nhà, và đã quá nhiều thời gian trôi qua nên em sẽ không biết cách hòa nhập."
Kể từ khi đến thế giới này, tôi chỉ sống hai năm với tư cách là một thường dân. Ngay cả khi đó, sức khỏe của tôi đã khiến tôi gần như nằm liệt giường, vì vậy tôi hiếm khi có cơ hội giao du với hàng xóm hay tham dự đám cưới, đám tang, và những việc tương tự. Tôi không có một nền tảng tốt để xây dựng.
"Em có thể chuyển về sống với gia đình, nhưng em sẽ chỉ là gánh nặng cho họ," tôi nói. "Miễn là ngài sắp xếp để em gặp họ thường xuyên, em nghĩ tốt nhất là em nên tiếp tục làm quý tộc."
Ferdinand vòng một tay qua người tôi và một lần nữa ôm tôi thật chặt. "Nàng... thực sự sẽ chọn ta sao, Rozemyne?"
"Miễn là ngài không hối hận khi cưới em."
Tôi đã giao phó cơ thể mình cho Ferdinand và đang tìm kiếm sự an ủi trong hơi ấm của chàng thì đột nhiên nhận ra một điều: bây giờ chúng tôi đang ở một mình và thần lực của tôi đã biến mất, có một việc chúng tôi cần phải làm.
"Ferdinand, để em trả lại ma thạch tên cho ngài. Em không cần nó nữa khi thần lực của em đã biến mất, phải không?"
Chàng đã trao tên cho tôi vì những lý do thực tế—bởi vì thần lực áp đảo của tôi đã khiến chàng khó có thể ở gần tôi. Quyết tâm trả lại nó, tôi lấy ra ma thạch tên của chàng... nhưng Ferdinand không có động thái nào để nhận lấy. Chàng chỉ nhìn sang một bên.
"Nàng không cần nó... sao?" chàng lặp lại, giọng rõ ràng là buồn bã.
Tôi bắt đầu hoảng loạn. Nghĩ lại thì, tôi thực sự đã chọn từ ngữ rất tệ. "Ý em chỉ là, ừm... em giữ nó không đúng cho lắm."
"Ta không hiểu."
"Chẳng phải sẽ rất sai trái khi chúng ta có một mối quan hệ, kiểu như, chủ-tớ sao? Gia đình cần phải bình đẳng." Và nếu chúng tôi sắp kết hôn, thì càng không có lý do gì để tôi giữ ma thạch tên của chàng.
Ferdinand không nói gì đáp lại. Chàng cứ nhìn qua lại giữa tôi và cái kén nhỏ trong tay tôi, thứ mà chàng thậm chí không cố gắng lấy.
"Có vấn đề gì sao ạ?" cuối cùng tôi hỏi.
"Chúng ta có thể bình đẳng mà không cần nàng trả lại tên của ta... không?"
Tôi nghiêng đầu. Lúc đầu tôi không hiểu ý chàng, nhưng rồi tôi nhớ lại điều Leonore đã nói với tôi. Hồi chúng tôi thảo luận về việc có nên lấy tên của những đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ hay không, cô ấy đã nói rằng cô ấy đặc biệt thích ý tưởng trao đổi tên với người mình yêu và thề rằng tình cảm của họ dành cho nhau sẽ tồn tại vĩnh cửu.
"Ngài đang đề nghị chúng ta trao tên cho nhau sao?" tôi hỏi. "Nghe giống như một cảnh cảm động trong truyện—và nó sẽ khiến chúng ta bình đẳng—nhưng nó không thực tế cho lắm. Leonore cũng nói vậy."
"Nó không thực tế, hm?"
"Đúng vậy. Ý em là, còn con cháu của chúng ta thì sao?"
"Nàng đang đề cập đến ai?" Ferdinand hỏi, nhíu mày.
"Em... ý em là... Giả sử chúng ta kết hôn. C-Cũng hợp lý khi cho rằng chúng ta có thể, ừm... có con, phải không?"
Ôi không. Tệ rồi. Suy nghĩ về việc kết hôn và sinh sản đã đủ ngượng ngùng rồi. Thảo luận về nó với Ferdinand còn tệ hơn gấp mười lần. Một điều tôi từng nghĩ sẽ không bao giờ liên quan đến mình giờ đây dường như rất gần kề.
Ngh... Bình tĩnh nào, Rozemyne. Bình tĩnh nào!
"Với tư cách là aub, em sẽ cần một người kế vị, nghĩa là chúng ta ít nhất sẽ phải nhận con nuôi. Chúng ta cũng cần một người có thể duy trì thành phố khi chúng ta vắng mặt. Một người như Letizia, phải không? Nếu chúng ta đính hôn thông qua sắc lệnh hoàng gia đó, thì chúng ta sẽ phải nhận nuôi cô bé."
"Đầu tiên, chúng ta sẽ cần phải bãi bỏ truyền thống đó của Ahrensbach để cô bé có thể tiếp tục là một ứng cử viên lãnh chúa, nhưng đúng vậy—một khi nàng đã trưởng thành và Lễ Kết Tinh Tú của chúng ta được tổ chức, chúng ta sẽ cần phải nhận nuôi cô bé. Letizia có thể nói là có chung số phận với những đứa trẻ quý tộc mồ côi trong cuộc chiến với Lanzenave, vì vậy ta dự định để cô bé ở lại thần điện cho đến khi việc nhận nuôi hoàn tất."
Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra khỏi tôi. Tôi đã nghĩ tốt nhất là để Ferdinand, nạn nhân chính của Letizia, quyết định cách chúng ta nên đối xử với cô bé trong tương lai. Thật tốt khi nghe rằng chàng đã chọn cách che giấu tội ác của cô bé; sẽ không dễ chịu gì khi phải trừng phạt một đứa trẻ mà chúng ta biết đã bị lợi dụng.
"Vậy," Ferdinand tiếp tục, "con cháu của chúng ta có liên quan gì đến việc hiến tên của chúng ta?"
"Em... ý em là... Một lần nữa, chúng ta sẽ kết hôn. Nếu chúng ta trao tên cho nhau và một trong hai chúng ta leo lên những tầng mây xa xôi, người còn lại sẽ ngay lập tức đi theo. Hãy nghĩ về những khó khăn mà điều đó sẽ tạo ra cho bất kỳ đứa trẻ nào chúng ta để lại. Chúng sẽ đủ vất vả chỉ với một phụ huynh."
Trong kiếp Urano, bố tôi đã chết trong một tai nạn xe hơi. Nếu mẹ tôi bằng cách nào đó đã hiến tên cho ông và chết cùng lúc, tôi sẽ không biết phải làm gì. Ngay cả trong thế giới này, việc mọi người mất cha mẹ khi còn nhỏ không phải là hiếm. Benno, Sylvester, và Giebe Illgner đều hiện lên trong tâm trí tôi.
"Rất nhiều rắc rối của Sylvester đến từ việc ông ấy phải tiếp quản vị trí lãnh chúa ở độ tuổi còn quá trẻ, phải không? Lúc đó ông ấy đã là người lớn rồi, nhưng hãy tưởng tượng nếu gánh nặng đó đổ xuống vai ông ấy khi còn là một đứa trẻ. Chưa kể, ông ấy còn có Bonifatius giám sát việc bàn giao. Chúng ta sẽ không có một ứng cử viên lãnh chúa trưởng thành nào để hỗ trợ trong trường hợp chúng ta qua đời đột ngột—không tính Letizia, hai chúng ta là toàn bộ gia đình lãnh chúa của Alexandria. Chúng ta không nên cố gắng hết sức để tránh một kết cục không may như vậy sao?"
Ferdinand nhìn tôi ngạc nhiên, như thể chàng chưa từng xem xét đến kết quả đó. "Ta hiểu rồi. Một nhận xét sắc sảo. Ta phải thừa nhận, ta hơi sốc khi nghe một lập luận có tầm nhìn xa như vậy từ nàng. Tâm trí nàng thường quá bận rộn với sách vở."
Sau lời nhận xét khá ác ý đó, Ferdinand ra hiệu cho tôi đứng dậy. Ngay cả bây giờ, chàng vẫn chưa lấy lại ma thạch tên của mình. Lúc đầu tôi vẫn ngồi yên nhưng miễn cưỡng tuân theo khi chàng lặp lại chỉ dẫn bằng lời.
"Ferdinand. Ma thạch tên của ngài," tôi nói, nhìn chàng chằm chằm khi tôi đưa nó ra một lần nữa.
Chàng đáp lại bằng một cái vẫy tay thờ ơ, rồi nhìn xuống tất cả các dụng cụ rải rác xung quanh và lẩm bẩm rằng chàng sẽ phải quay lại vào ngày mai để dọn dẹp.
"Ferdinand," tôi lặp lại.
"Lại đây. Sức khỏe của nàng thế nào? Ma lực của nàng đã ổn định chưa?" Chàng chạm vào trán và gáy tôi khi bắt đầu một trong những cuộc kiểm tra thường lệ của mình. Tôi có thể đoán từ cách chàng đang lên kế hoạch cho tôi uống loại thuốc nào trước khi đi ngủ rằng chàng hoàn toàn không có ý định lấy lại ma thạch tên của mình.
"Ferdinand!" tôi kêu lên.
"Ta sẽ nhận lại nó sau hai năm nữa. Xin hãy kiên nhẫn cho đến lúc đó. Nàng không cần phải gạt bỏ khiên của Schutzaria." Chàng sau đó bế tôi lên bằng một tay và đưa tôi ra cửa như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
"Khiên của Schutzaria...? Ngài có thể làm được điều đó với một ma thạch tên sao?"
Tôi có rất nhiều câu hỏi, nhưng Ferdinand từ chối trả lời. Chàng không nói thêm một lời nào khi đưa tôi ra khỏi sảnh nền móng.
"Phu nhân Rozemyne, Lãnh chúa Ferdinand," Gretia và Justus nói, vội vã chạy đến ngay khi thấy chúng tôi. "Chúng tôi đã lo lắng khi hai người không trở lại."
"Rozemyne mất khá nhiều thời gian để tỉnh lại," Ferdinand đáp. "Nhưng các ngươi không cần phải lo lắng nữa."
Các hầu cận khác của tôi cũng nhanh chóng đến nơi, rất có thể đã được thông báo về sự trở lại của chúng tôi. Hartmut và Clarissa tranh nhau đến chỗ tôi trước tiên và sau đó say sưa nói về việc họ đã thấy phép thuật cổ xưa mà tôi tái tạo lại kỳ diệu như thế nào. Một vòng tròn ma thuật khổng lồ dường như đã lan rộng khắp bầu trời đêm và tạo ra một màn trình diễn hoành tráng đến mức không ai có thể nghi ngờ nó đến từ một hóa thân thần thánh.
"Các hiệp sĩ đã trở về từ các cổng biên giới chưa?" Ferdinand hỏi.
"Nhóm của Strahl sẽ sớm trở về," Justus trả lời.
"Ta hiểu rồi. Angelica, ta giao Rozemyne cho ngươi." Chàng trao tôi và sau đó quay sang các thị nữ của tôi. "Gretia, Lieseleta—cho Rozemyne uống những lọ thuốc phục hồi có pha blenrus trong hộp này và ưu tiên việc nghỉ ngơi của cô ấy lên trên hết. Tẩy trần cho cô ấy bằng một waschen thay vì tắm, sau đó điều chỉnh kế hoạch cho ngày mai tùy thuộc vào sức khỏe của cô ấy."
Ferdinand có vẻ kiệt sức khi chỉ thị cho các hầu cận khác của tôi. Theo bản năng, tôi vươn tay về phía chàng và nói, "Ngài có thể dùng Schlaftraum's—"
"Rozemyne. Xin nàng. Một lần thôi, nàng có thể không cầu nguyện các vị thần được không?"
Nghĩ lại thì, đó có lẽ là một điều khôn ngoan. "Vậy em sẽ để dành cho ngày mai."
Angelica bế tôi lên và đưa tôi đến giường. Một chiếc giường có màn che đã được chuẩn bị sẵn để tôi có thể đi ngủ ngay lập tức.
Lieseleta nở một nụ cười rạng rỡ khi cô ấy đến gần và bắt đầu thay quần áo cho tôi. "Thật vậy, thần lực đáng kinh ngạc đã chiếm lấy ma lực của người đã phai đi. Thần có thể đến gần mà không cần người phải được che bằng vải bạc."
"Trông người thật thần thánh khi tỏa sáng, thưa Phu nhân Rozemyne, nhưng thần cảm thấy yên tâm hơn khi thấy người trở lại bình thường," Gretia đồng ý. Chỉ đến lúc đó, tôi mới thực sự thấm thía rằng thần lực của mình đã biến mất vĩnh viễn.