“Theo nghi thức đính hôn vừa hoàn tất, chúng tôi đã xác nhận danh sách những người sẽ tham dự Hội nghị Lãnh chúa. Những người được nêu tên sẽ nhận trâm cài đăng ký từ Aub.”
Sở hữu trâm cài đăng ký là điều kiện bắt buộc để vào Học viện Hoàng gia và ký túc xá của chúng tôi. Ferdinand đã chế tạo chúng bằng nguyên liệu do Hartmut và những người khác chuẩn bị, nhưng nhiệm vụ phân phát chúng lại thuộc về tôi với tư cách là Aub.
Các cận thần của Ferdinand và tôi được gọi lên đầu tiên. Những người từ Ehrenfest vốn đã có trâm cài trước đó đã phải trả lại chúng. Nghe có vẻ hơi vô nghĩa khi chúng tôi sắp sửa đưa lại ngay cho họ, nhưng nghi thức là điều quan trọng trong những việc thế này.
“Nếu không có sự hỗ trợ không ngừng nghỉ của mọi người,” tôi nói với các cận thần, “Ta sẽ không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa sắp tới với tư cách là tân Aub của Alexandria. Thực tế, cả Ferdinand và ta thậm chí sẽ không thể đứng ở đây ngày hôm nay.”
Nếu không có Eckhart và Justus, Ferdinand có lẽ đã không sống sót qua khoảng thời gian ở Ahrensbach. Nếu không có các cận thần Ahrensbach của ngài ấy, chúng tôi sẽ không thể khôi phục trật tự cho lãnh địa trong thời gian ngắn như vậy, cũng như không thể chuẩn bị đầy đủ giấy tờ cần thiết cho Hội nghị Lãnh chúa. Và trên hết, nếu không có các cận thần của tôi, những người đã sát cánh bên tôi mà không chút hoài nghi, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể cứu được Ferdinand.
Tôi khen ngợi tất cả các cận thần, những người đã làm việc không biết mệt mỏi và chịu đựng tình trạng thiếu nhân lực kể từ cuộc thanh trừng Lanzenave. “Những ngày bận rộn của các ngươi vẫn chưa kết thúc đâu, nhưng hãy biết rằng sự chăm chỉ của các ngươi luôn được trân trọng.”
Sau khi họ nhận trâm cài, chúng tôi gọi tên các kỵ sĩ do Strahl chọn để tham dự Hội nghị Lãnh chúa, các văn quan do Ferdinand chọn, và các cận tùng do Fairseele và Sergius chọn. Họ đều là những người mà Ferdinand coi là đáng tin cậy từ thời gian ngài ở Ahrensbach.
Nói thêm một chút, Ferdinand muốn tôi chọn các cận thần Alexandria của mình từ những nhóm người kể trên. Ngài ấy định dụ một số đối thủ đặc biệt phiền phức vào bẫy, và những quý tộc trước mặt chúng tôi lúc này chính là đồng phạm của ngài. Các mục tiêu của ngài dường như sẽ được triệu tập đến hội nghị sau đó để đảm nhận vai trò hỗ trợ.
Ngài ấy chỉ đang cố gắng giữ an toàn cho tôi, nên tôi cố hết sức không nghĩ về những linh hồn tội nghiệp sắp phải đối mặt với cơn thịnh nộ của ngài.
*Thật tốt khi ngài ấy có bạn bè để cùng nhau bày mưu tính kế.*
Ferdinand hoàn toàn có khả năng làm việc một mình—như ngài ấy đã chứng minh hết lần này đến lần khác—nhưng thật tốt khi nghe rằng lần này ngài ấy có đồng phạm. Tôi thầm cổ vũ họ và chúc họ những điều tốt đẹp nhất.
“Các cận tùng,” tôi nói, “Ta ngờ rằng các ngươi sẽ cần rời đi sớm hơn những người còn lại để chuẩn bị ký túc xá. Các ngươi có thể chọn người hầu cho riêng mình. Ta thấy không có lý do gì để lo lắng về những người đã hỗ trợ Ferdinand, nhưng ta dự đoán Hội nghị Lãnh chúa lần này sẽ đặc biệt gian nan. Quá nhiều thứ đã thay đổi—thậm chí cả tên và màu sắc của lãnh địa. Các văn quan, ta rất nóng lòng được thấy tài năng của các ngươi với tư cách là thành viên của một đại lãnh địa. Các kỵ sĩ, ta đã thấy sức mạnh và quyết tâm của các ngươi trong trận chiến tại Trung ương. Mong rằng tất cả chúng ta sẽ nỗ lực hết mình để vượt qua.”
Khi nhận trâm cài, các cận tùng, kỵ sĩ và văn quan dường như nhận ra chúng tôi còn lại ít thời gian thế nào trước Hội nghị Lãnh chúa—gương mặt ai nấy đều lộ vẻ trang nghiêm. Cựu Ahrensbach đã mất quá nhiều quý tộc qua cuộc thảm sát của Lanzenave, trận chiến tại Trung ương, và sự chia cắt của Cựu Werkestock; gánh nặng lên vai những người ở lại sẽ vô cùng khủng khiếp.
Tôi tiếp tục phát trâm cài trong khi Hartmut giải thích kế hoạch của chúng tôi dành cho những đứa trẻ mồ côi sau thảm sát Lanzenave. Phần lớn, chúng sẽ nhận được sự đối đãi giống như những đứa trẻ mồ côi trong cuộc thanh trừng của Ehrenfest: Tôi, Aub, sẽ tiếp quản vai trò giám hộ của chúng. Những đứa trẻ mồ côi đã được rửa tội sẽ sống trong thần điện như các tu sĩ tập sự áo xanh, trong khi những đứa chưa rửa tội sẽ cần vào trại trẻ mồ côi.
Trong số những trẻ mồ côi chưa rửa tội, những ai có ma lực và ma cụ riêng sẽ có cơ hội được thực hiện nghi thức rửa tội của quý tộc. Những trẻ không có ma cụ có cơ hội được ban tặng một cái tùy thuộc vào động lực và tiềm năng, nghĩa là chúng cũng có thể được quay lại xã hội quý tộc.
“Tiểu thư Letizia đã mất đi những người nương tựa trong cuộc thảm sát và sẽ gia nhập cùng những trẻ mồ côi khác trong thần điện,” tôi giải thích. “Ferdinand và ta sẽ nhận nuôi con bé sau khi chúng ta thực hiện Lễ Kết Tinh Tú, theo sắc lệnh của hoàng gia, nhưng điều đó sẽ không diễn ra trong ít nhất hai năm nữa.”
Một làn sóng xôn xao chạy qua đám đông quý tộc. Một số thắc mắc về quyết định để Letizia vẫn giữ tư cách ứng cử viên lãnh chúa, trong khi những người khác bày tỏ sự bàng hoàng khi một người có địa vị như cô bé lại bị đưa vào thần điện.
“Vào thần điện khi còn nhỏ và dâng lời cầu nguyện lên các vị thần là điều thiết yếu để nhận được nhiều gia hộ hơn,” tôi nói. “Sống trong thần điện và cầu nguyện hàng ngày sẽ ban cho con bé nhiều sức mạnh hơn trong tương lai.”
Tầm quan trọng của việc cầu nguyện giờ đây đã là kiến thức phổ thông nhờ các nghiên cứu được công bố trong Giải đấu Liên lãnh địa và các Nghi thức Hiến tế được tổ chức tại Học viện Hoàng gia. Các quý tộc Ahrensbach đã bị tụt hậu, do bị Detlinde cấm tham gia các nghi thức, và không biết rằng định kiến của Yurgenschmidt đối với thần điện đang dần phai nhạt.
“Ta ủng hộ việc trẻ em của Alexandria đến thăm thần điện và tham gia các nghi lễ tôn giáo để nhận được càng nhiều gia hộ càng tốt,” tôi tuyên bố. “Ta cũng dự định mở các lớp học trong thần điện để mọi người đều có cơ hội tiếp cận giáo dục, bất kể địa vị. Một trong những mục tiêu dài hạn của ta là tất cả mọi người trong lãnh địa đều biết đọc—kể cả dân thường!”
Thông báo của tôi được đáp lại bằng những cái hàm rớt xuống và tiếng xì xào bối rối. Ferdinand hắng giọng để thu hút sự chú ý của tôi, rồi ném cho tôi một cái nhìn hơi bực bội. Chắc tôi đã đi hơi quá đà. Tôi hắng giọng đáp lại, cố gắng lấy lại bình tĩnh, rồi tiếp tục giải thích bằng giọng điệu trung lập hơn.
“Như mọi người đều biết, Ahrensbach từng duy trì lợi thế so với các lãnh địa khác thông qua giao thương với Lanzenave. Những sự kiện gần đây đã khiến chúng ta mất đi sự xa xỉ đó. Chúng ta không còn có thể tự hào về việc sở hữu cổng biên giới mở duy nhất tại Yurgenschmidt nữa.”
Quả thực, Yurgenschmidt không có ý định tiếp tục làm ăn với Lanzenave sau khi bọn họ đã phát triển quá nhiều cách để tàn sát người dân của chúng ta.
“Giờ đây khi Yurgenschmidt đã có một Zent sở hữu Grutrissheit,” tôi tiếp tục, “các cổng biên giới khác chắc chắn sẽ mở lại. Chỉ riêng cổng của chúng ta sẽ vẫn đóng—ít nhất là trong tương lai gần—khiến lợi thế trước đây của chúng ta hoàn toàn đảo ngược.”
Các quý tộc Ahrensbach đã chế giễu Ehrenfest suốt một thời gian dài vì không có cổng biên giới mở. Tôi tin rằng họ sẽ thấm thía sự trớ trêu của tình cảnh này.
“Như các ngươi có thể đã đoán, Alexandria sẽ cần một ngành công nghiệp mới để lấy lại vinh quang xưa.”
Các quý tộc nhìn tôi với vẻ thấu hiểu. Tôi liếc nhìn Ferdinand, người gật đầu nhẹ, ra hiệu cho tôi tiếp tục.
“Để đạt được mục đích đó, chúng ta đã xây dựng một phòng nghiên cứu mới trong lâu đài và tập hợp các nghiên cứu do các văn quan tình nguyện thực hiện về các loại gia vị và đường được trồng tại Yurgenschmidt. Chúng ta dự định tìm ra giải pháp thay thế cho đường và kỳ vọng sẽ đạt được tiến bộ lớn trong tương lai. Một khi trồng được, Alexandria sẽ lấy lại phần nào ưu thế—nhưng nghiên cứu hiếm khi dẫn đến kết quả ngay lập tức.”
Thiết lập ngành công nghiệp hoàn toàn mới này sẽ tốn cả đống thời gian. Alexandria cần thứ gì đó để duy trì trong lúc chờ đợi.
“Vậy thì chúng ta thật may mắn, vì ta đã phát triển một số ngành công nghiệp mới tại Ehrenfest. Ta muốn tiếp tục chúng ở đây, nên ta đã xin phép Aub Ehrenfest để di chuyển nhân sự của mình. Alexandria sẽ sớm thúc đẩy ngành in ấn và làm giấy, đồng thời lan tỏa một làn sóng nhà hàng mới.”
Các quý tộc trao đổi những lời thì thầm và quay sang nhìn Sylvester; hiếm có lãnh địa nào đồng ý từ bỏ một ngành công nghiệp, chứ đừng nói là nhiều ngành. Ông ấy gật đầu tán thành với tôi, hoàn toàn không chút bối rối.
“Chúng ta không đánh cắp các ngành công nghiệp từ Ehrenfest,” tôi nói. “Thay vào đó, hai lãnh địa sẽ hợp tác để phát triển chúng. Thị trường cần lượng sản phẩm dư thừa để giá cả giảm xuống, và nhu cầu về tài nguyên có nghĩa là không một lãnh địa nào có thể độc quyền việc sản xuất giấy.”
Bất kỳ lãnh địa nào cố gắng nắm quyền kiểm soát hoàn toàn ngành làm giấy cuối cùng sẽ phải đối mặt với nạn phá rừng trên diện rộng. Người ta có thể trồng thêm cây bằng ma pháp, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải cống hiến ma lực của biết bao nhiêu quý tộc cho việc tạo ra gỗ.
“Ngành in ấn cũng vậy,” tôi tiếp tục. “Hiện tại có một số xưởng in ở Ehrenfest, nhưng không phải tất cả đều in cùng một loại sách. Ngành in ấn của Ehrenfest sẽ không sụp đổ chỉ vì Alexandria thiết lập các xưởng in riêng.”
Phần đó trong bài phát biểu của tôi là nhắm vào các cận thần của Sylvester và Florencia; tôi không muốn họ nghĩ chúng tôi là kẻ trộm.
“Cùng nhau, chúng ta nên ưu tiên làm sách mới và mở xưởng in. Bằng cách lan rộng các ngành công nghiệp sang các lãnh địa khác, ta có thể làm phong phú thêm thư viện của mình thông qua hệ thống nộp lưu chiểu.”
“Rozemyne, lớp mặt nạ đang rơi xuống kìa.”
*Úi. Chắc mình lỡ lời thành thật quá rồi...*
Ferdinand lườm nhẹ tôi. Tôi chỉ mỉm cười với ngài ấy và tiếp tục nói với các quý tộc đang tập trung.
“Về phần các nhà hàng, khí hậu khác biệt giữa Ehrenfest và Alexandria ngăn cản chúng ta phục vụ những món ăn y hệt nhau. Mỗi nhà hàng nên điều chỉnh thực đơn phù hợp với vùng miền mà nó tọa lạc. Cá nhân ta hy vọng sẽ sáng tạo ra những công thức mới dựa trên những niềm vui mà đại dương của Alexandria mang lại.”
Sau khi đã làm rõ rằng hai lãnh địa sẽ không cạnh tranh trực tiếp, tôi bắt đầu chuyển sang ý tiếp theo: “Dân thường phải đóng vai trò là xương sống của các ngành công nghiệp mới. Chúng ta sẽ cần phối hợp với họ, và việc giáo dục họ sẽ chứng tỏ tầm quan trọng cốt yếu đối với sự phát triển của Alexandria.”
Tôi tán dương tầm quan trọng của việc nâng cao tỷ lệ biết chữ và mô tả kế hoạch tổng thể của mình cho các lớp học trong thần điện. Các khóa học sẽ duy trì mức giá rẻ và dành cho tất cả mọi người, nhưng một số quý tộc tỏ ra miễn cưỡng khi phải học cùng dân thường.
“Các ngươi có thể chưa nhận ra điều này, nhưng chúng ta có rất nhiều lợi ích khi làm việc với những người thuộc địa vị khác. Hệ thống mới mà ta đề xuất sẽ không loại bỏ giáo dục tại gia; những ai muốn phụ thuộc vào gia sư vẫn được tự do tiếp tục làm vậy.”
Mục tiêu của tôi không phải là khiến các giáo sư và gia sư mất việc. Các lớp học trong thần điện sẽ không dạy nhiều hơn những gì được dạy trong vài năm đầu tại Học viện Hoàng gia và thậm chí sẽ không đụng đến ma pháp. Thêm vào đó, chất lượng giáo dục được cung cấp sẽ chỉ đáp ứng tiêu chuẩn của một trung cấp quý tộc bình thường; nó thậm chí sẽ không đủ cho một thượng cấp quý tộc hay thành viên gia đình lãnh chúa.
“Có những lúc tài năng của hạ cấp quý tộc không được phát triển chỉ vì họ không thể thuê được giáo viên giỏi,” tôi nói. “Ta đã tận mắt chứng kiến điều đó tại phòng sinh hoạt mùa đông ở Ehrenfest. Vì ta dự định dành nguồn lực để giáo dục dân thường, nên lẽ đương nhiên ta cũng sẽ làm điều tương tự với quý tộc. Khi tầm quan trọng của việc cầu nguyện tiếp tục lan rộng, ta hy vọng sẽ dần thay đổi quan điểm của mọi người về thần điện.”
Việc không muốn bị dân thường vượt mặt chắc chắn sẽ thôi thúc các quý tộc kiêu hãnh học hành chăm chỉ hơn bình thường, và việc để họ giao du với dân thường từ khi còn nhỏ sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Alexandria về lâu dài. Thậm chí chỉ cần đưa họ vào thần điện để cầu nguyện cũng đã là quan trọng rồi.
“Liệu trẻ mồ côi có được nhận sự giáo dục đó miễn phí không?” một quý tộc hỏi. “Nếu một người có thể nhận được sự hỗ trợ của Aub bằng cách sống trong trại trẻ mồ côi và sau đó quay lại làm quý tộc, liệu có nhiều bậc cha mẹ bị thôi thúc bỏ rơi con cái mình không?”
Những người khác cũng có những lo ngại tương tự. Nuôi dạy một quý tộc tốn kém khủng khiếp, và lời giải thích của tôi cho đến giờ khiến có vẻ như chúng tôi đang dành cho trẻ mồ côi sự ưu đãi đặc biệt.
“Ta sẽ đóng vai trò là người bảo trợ cho trẻ mồ côi, nhưng ta sẽ không chi trả toàn bộ chi phí sinh hoạt của chúng. Chúng sẽ cần tự kiếm tiền và hoàn trả những gì đã chi tiêu khi bắt đầu làm việc.”
“Sao cơ...?”
Có tin đồn rằng tôi là người vô cùng nhân từ, nhưng điều đó không đúng chút nào. Những đứa trẻ mồ côi sẽ cần xoay xở dựa trên số tiền được cấp cho các tu sĩ và vu nữ áo xanh cung cấp ma lực, tiền thù lao khi tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, cùng số tiền chúng tự kiếm được. Đó sẽ không phải là một cuộc sống dễ dàng, dù xét theo khía cạnh nào.
“Ta muốn tha mạng cho những đứa trẻ nhỏ, những kẻ nếu không sẽ bị trừng phạt vì tội lỗi của cha mẹ chúng, nhưng ta không thể hứa hẹn cho chúng một cuộc sống hoàn hảo như quý tộc. Nếu chúng không thể hiện tốt ở trường, chúng sẽ kết thúc với tư cách là tu sĩ áo xanh hoặc áo xám.”
Một sự im lặng ngượng ngùng, khó chịu bao trùm đám đông. Họ hẳn nghĩ câu trả lời của tôi thật lạnh lùng, hoặc có lẽ họ đơn giản là không ngờ điều đó từ một hiện thân của thần linh, nhưng mang dòng máu quý tộc không phải là sự đảm bảo để trở thành quý tộc.
“Ta sẽ làm như đã làm ở Ehrenfest và thu thập các câu chuyện từ các tỉnh của Alexandria,” tôi nói, nhấn mạnh. “Tất cả trẻ mồ côi đều có thể kiếm tiền bằng cách chép sách từ phòng sách, nghe kể chuyện từ những người dân thường học cùng trong lớp học của thần điện, và viết ra những câu chuyện của riêng mình.”
Các quý tộc của Cựu Ahrensbach ném cho nhóm của Sylvester một cái nhìn dường như muốn hỏi, “Ở Ehrenfest cô ấy thực sự như thế này sao?” Tôi đã đạt được rất nhiều tiến bộ trong thời gian ở đó, và giờ tôi đang đợi người dân của lãnh địa mới bắt kịp mình.
“Công việc như vậy không chỉ dành riêng cho trẻ mồ côi,” tôi lưu ý. “Ta sẽ trả một mức giá hợp lý cho bất kỳ văn bản nào được mang đến, dù đó là tài liệu cổ từ dinh thự của giebe, tuyển tập những câu chuyện truyền miệng giữa dân thường, truyện sáng tác, nghiên cứu tổng hợp, hay bản chép lại các văn bản từ Học viện Hoàng gia. Bất cứ thứ gì cũng được hoan nghênh.”
*Mang hết đến đây nào!*
Lúc này, các quý tộc hoàn toàn sững sờ. Ánh mắt họ cầu xin nhóm Ehrenfest ngăn tôi lại. Sylvester đáp lại bằng một nụ cười về cơ bản có nghĩa là, “Giờ con bé là vấn đề của các người rồi.”
“Thưa ngài Ferdinand, chúng ta không nên can thiệp sao?” Lieseleta hỏi, lo lắng trước phản ứng của các quý tộc. Ngài ấy liếc nhìn tôi thay cho câu trả lời.
“Ferdinand, Lieseleta—mọi hành trình đều phải bắt đầu từ đâu đó. Thông tin này là cần thiết để mọi người hiểu mục tiêu của ta với tư cách là Aub, và sớm muộn gì họ cũng sẽ phải quen với phương pháp của ta thôi.”
“Hoàn toàn chính xác,” Hartmut đồng tình với một nụ cười.
Tôi thấy Ferdinand nhăn mặt và tiếp tục tấn công. “Ferdinand, chẳng phải ngài đã nói ta có thể nghiền nát Ahrensbach hoặc phát triển nó tùy ý sao? Một khi ý định của ta được làm rõ, các quý tộc sẽ nhận ra họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ.”
Tham vọng lớn nhất của tôi là cung cấp cho thư viện của mình các bản sao của mọi văn bản ở Yurgenschmidt. Nếu địa vị Hiện thân của Mestionora giúp tôi tiến gần hơn đến việc hoàn thành mục tiêu đó, thì tôi sẽ không ngần ngại sử dụng nó. Tôi thậm chí đã nhận được lời hứa từ Eglantine rằng tôi có thể sao chép mọi thứ trong thư viện cung điện. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để trở thành thủ thư tối thượng, và các quý tộc của Cựu Ahrensbach không thể thay đổi điều đó.
“Với tư cách là Hiện thân của Mestionora, Nữ thần Trí tuệ, ta sẽ mang lại sự thịnh vượng chưa từng có cho thành phố thư viện Alexandria,” tôi tuyên bố. “Thư viện của ta sẽ chứa nhiều sách hơn bất kỳ thư viện nào khác ở Yurgenschmidt, và với tư cách là cả Aub lẫn thủ thư, ta sẽ phấn đấu biến nó thành nơi vui vẻ nhất đất nước. Hãy cùng nhau làm việc để biến nó thành nơi tuyệt vời nhất!”
Hartmut bước lên phía trước. “Nào mọi người—hãy cùng cầu nguyện cho sự phát triển của Alexandria. Chúng con xin dâng lời tạ ơn lên Vua và Nữ hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận cùng Ngũ Vị Vĩnh Cửu cai quản trần thế. Ngợi khen Nữ thần Nước Flutrane, Thần Lửa Leidenschaft, Nữ thần Gió Schutzaria, Nữ thần Đất Geduldh, Thần Sự Sống Ewigeliebe, và Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Mestionora!”
“Ngợi khen chư thần!”
Hầu hết các quý tộc có mặt đều bắt chước Hartmut và giơ tay lên cầu nguyện. Tôi cũng làm theo.
Khi tình yêu của tôi dành cho việc phát triển thư viện trở thành một phước lành trút xuống đại sảnh, tôi quan sát những giebe chưa từng đến lâu đài để chịu sự tẩy não của Hartmut đang ngước nhìn lên trong cơn ngẩn ngơ. Các quý tộc Ehrenfest cũng từng phản ứng y hệt như vậy. Sẽ không lâu nữa đâu trước khi tất cả bọn họ đều quen với điều đó.