“Nàng đi quá xa rồi, đồ ngốc. Nàng đã đánh mất hơn một nửa khán giả của mình đấy.”
Ngay khi lễ đính hôn vừa kết thúc, Ferdinand đã bắt đầu bài thuyết giáo mới nhất của mình. Chúng tôi đã di chuyển đến phòng chờ dành cho khách Ehrenfest, nên ngài ấy không cần phải duy trì nụ cười giả tạo hay dùng những lời nói bóng gió nữa; ngài ấy có thể mắng mỏ tôi thẳng thừng tùy thích.
Vứt bỏ lớp mặt nạ của chính mình, tôi quay đi và bĩu môi. “Không cần phải phóng đại đâu; chỉ *gần* một nửa thôi mà. Nếu ngài hỏi ta, thì chúng ta nên ăn mừng việc tất cả những quý tộc đó đều biết cách cầu nguyện ngay từ đầu. Sự dạy dỗ của Hartmut và Clarissa đã tiến xa đến thế cơ mà.”
“Lời khen của Người là vinh dự cho thần,” Hartmut đáp lại với nụ cười tự hào nhưng có chút ngượng ngùng. “Hẳn là kết quả của việc cả thành phố cùng cầu nguyện trong suốt quá trình thực hiện ma pháp cổ đại.”
Tôi quay sang hỏi các cận thần khác theo bản năng. “Ừm... Có ai giải thích cho ta biết ý cậu ấy là gì không?” Tôi đã dành toàn bộ thời gian thực hiện ma pháp bên trong phòng chứa nền móng, nên tôi mù tịt về những gì các quý tộc đã làm trong lúc đó.
“Hầu hết chúng thần đều ở các cổng hoặc đóng quân tại khu sinh hoạt của Aub, nên chúng thần chỉ phát hiện ra khi mọi chuyện đã quá muộn...” Cornelius trả lời sau một hồi lâu, ánh mắt xa xăm. Hartmut dường như đã ra lệnh cho mọi quý tộc và dân thường trong thành phố phải cầu nguyện.
“Ferdinand, sao ngài không ngăn cậu ta lại?” tôi hỏi.
“Bằng cách nào cơ chứ?” ngài ấy đáp lại với cái lườm. “Ta đang ở cùng nàng trong phòng chứa nền móng mà.”
Tôi không thể cãi lại logic đó, nhưng vẫn cố vớt vát. “Ta tưởng ngài có thể đã lường trước hành động của cậu ta và làm gì đó để ngăn chặn từ trước. Hẳn phải tốn rất nhiều công sức lên kế hoạch để khiến tất cả dân thường cùng cầu nguyện.”
“Nếu nàng hiểu được chừng đó, thì nàng cũng nên hiểu rằng chẳng có gì sai khi khiến quý tộc và dân thường cầu nguyện cho mình.”
*Aha! Vậy là ngài cũng đồng lõa!*
Tôi định phản pháo, nhưng Ferdinand đã ngăn tôi lại trước khi tôi kịp mở lời. “Càng ít kẻ thù càng tốt,” ngài ấy nói. “Các cận thần của nàng sẽ đồng ý với ta.”
Liếc nhanh qua họ cho thấy ngài ấy đã đúng.
“Giờ thì, chúng ta không nên tiễn các vị khách Ehrenfest đến cổng biên giới sao?” ngài ấy tiếp tục. “Chúng ta không phải là những người duy nhất có cả núi việc phải làm trước Hội nghị Lãnh chúa.”
Ehrenfest đã đóng vai trò lớn trong trận chiến chống lại Lanzenave và việc đưa Zent mới lên ngôi. Chưa kể, tôi là con gái nuôi của Sylvester; ông ấy sẽ cần tích cực hỗ trợ việc tôi trở thành Aub trong hội nghị. Thật dễ hiểu khi họ bận rộn hơn bình thường rất nhiều.
“Thưa các Cha, các Mẹ, và Ông nội,” tôi nói, “Con cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã đến dự lễ đính hôn của con.”
“Đừng làm vẻ mặt buồn bã thế,” Sylvester đáp. “Chúng ta sẽ gặp lại con ở Ehrenfest mà, đúng không?”
“Đúng vậy,” Ferdinand trả lời thay tôi. “Hãy đợi nàng ấy vào chiều mai.”
“Con bé được chào đón đi qua ký túc xá của Học viện Hoàng gia. Bình thường ta sẽ không mở rộng lòng tốt đó cho một kẻ không còn liên quan đến Ehrenfest, nhưng biết sao được? Ta là một người rộng lượng mà.”
“Chà, an ninh lỏng lẻo thật đấy. Ngài không lo thông tin bị rò rỉ sao? Nhưng ta sẽ chấp nhận, vì sự sắp xếp đó sẽ giúp ích cho ta rất nhiều.”
Ferdinand và Sylvester mải mê trò chuyện, nên tôi gọi Damuel lại. Anh ấy tiến về phía tôi từ chỗ Bonifatius.
“Vâng, thưa Tiểu thư Rozemyne?”
“Làm ơn hãy báo cho Ottilie và những người khác lịch trình của ta. Và vì chúng ta dự định chuyển đồ đạc của các cận thần trước Hội nghị Lãnh chúa, ta phải nhờ ngươi thông báo cho gia đình họ nữa.”
“Vâng, thưa người.”
Tôi định nói tiếp nhưng khựng lại và hít một hơi thật sâu. Câu hỏi tiếp theo của tôi sẽ cần chút quyết tâm.
“Damuel, ngươi có định chuyển đến Alexandria cùng Philine khi thời điểm đến không? Ta phải chọn những quý tộc Cựu Ahrensbach nào để đưa đến Hội nghị Lãnh chúa làm cận thần trước khi khởi hành vào ngày mai. Ta có thể giới thiệu ngươi với họ như một đồng nghiệp sẽ gia nhập cùng họ trong hai năm tới không?”
Anh ấy đứng thẳng người và gật đầu không chút do dự. “Vâng, tất nhiên rồi. Thần sẽ đợi Philine đến tuổi trưởng thành và sau đó chuyển đến Alexandria cùng cô ấy. Xin hãy giới thiệu thần là một trong những cận thần của người.”
“Ta rất vui khi thấy ngươi đã củng cố quyết tâm của mình.” Tôi khúc khích cười rồi nói thêm, “Ta sẽ hỏi Philine về tiến triển của em ấy và những chuyện đã xảy ra khi ta vắng mặt.”
Damuel lảng tránh ánh mắt của tôi. “Vâng, hãy hỏi cô ấy, đừng hỏi thần.”
Ngay khi chuyện đó được giải quyết, chúng tôi dịch chuyển đến cổng biên giới. Chúng tôi tiễn nhóm của Sylvester khi họ dịch chuyển về lâu đài Ehrenfest, rồi quay trở lại lâu đài của mình.
“Giờ thì, nếu nàng chịu đợi trong phòng cho đến khi tới giờ khởi hành...” Ferdinand nói với tôi.
“Không, cảm ơn. Cuối cùng thì ta cũng sẽ đi tham quan thư viện của mình và phòng nghiên cứu của ngài.”
Tôi đã xây dựng cả một thư viện bằng *entwickeln* của mình, chỉ để bị bảo rằng tôi chưa được phép khám phá nó. Bất cứ khi nào tôi đề xuất đến đó, ai đó sẽ vặn lại bằng một trong vô số lý do đúng nhưng không cần thiết, cho rằng tôi sẽ từ chối rời đi và sẽ bỏ bê mọi nhiệm vụ quan trọng để đắm mình trong sự tuyệt vời của nó.
“Ta đã kiên nhẫn đợi cho đến khi lễ đính hôn kết thúc,” tôi tiếp tục. “Giờ khi thực sự có chút thời gian rảnh, ta muốn xem chúng hơn bao giờ hết.”
“Thư viện của nàng vẫn chưa có sách. Các văn quan chưa có thời gian để chuyển bất kỳ cuốn nào vào trong.”
“Nhưng phòng nghiên cứu của ngài chắc là cũng có kha khá đồ rồi nhỉ. Ta sẽ bắt đầu từ đó.”
Ferdinand nhăn mặt, nhưng tôi hăm hở đi đến phòng nghiên cứu mới xây của ngài ấy. Những nhà kính lớn chứa hàng dãy cây gia vị, mang lại cho tôi ấn tượng về một vườn bách thảo.
“Chắc chắn là có rất nhiều cây ở đây, xét đến việc *entwickeln* chỉ mới diễn ra vài ngày trước,” tôi lẩm bẩm.
“Ta đã dịch chuyển tài nguyên từ nhiều phòng nghiên cứu khác đến đây cùng một lúc.”
Các văn quan của Cựu Ahrensbach, thất vọng với những kẻ Lanzenave hống hách, đã bắt đầu nghiên cứu cách trồng gia vị tại địa phương và chấm dứt sự phụ thuộc của lãnh địa vào thương mại quốc tế. Một số giebe bị gia đình cựu lãnh chúa tẩy chay cũng đã cố gắng trồng gia vị, với kế hoạch bán cho các lãnh địa khác. Cây trồng và nghiên cứu của họ đều được tập hợp tại phòng nghiên cứu này.
Ferdinand tiếp tục, “Các văn quan đang rất vội vã sắp xếp nghiên cứu của họ để chứng minh trong hội nghị sắp tới rằng Alexandria vẫn là một đối tác thương mại đáng giá ngay cả khi cổng biên giới đã đóng.”
Chúng tôi vẫn đang đứng giữa những loài cây mà tôi chưa từng thấy bao giờ thì một văn quan đến đưa báo cáo cho Ferdinand. Đúng như dự đoán, những nỗ lực trồng đường của chúng tôi đang cho kết quả hạn chế.
“Cây sẽ héo nếu không có nhà kính, nên việc canh tác quy mô lớn sẽ không dễ dàng...” Ferdinand giải thích. “Dù vậy, việc truyền ma lực vào chúng đã tạo ra những thay đổi nhỏ trong mỗi thế hệ mới.”
“Nghe vui đấy. Ta có thể thêm chút ma lực của mình vào không?” Cung cấp năng lượng gần như là chuyên môn của tôi vào thời điểm này.
Ferdinand lắc đầu. “Ma lực của nàng vẫn còn hơi đặc biệt do cơ thể nàng từng chứa đựng một nữ thần. Chúng ta nên để dành nó cho các thí nghiệm khác, dù chúng sẽ mất chút thời gian để chuẩn bị. Hãy kiên nhẫn lúc này đi.”
Ngài ấy và vài văn quan sau đó thảo luận xem tôi nên cung cấp ma lực cho loại cây trồng nào và cách tốt nhất để giữ cho ma lực của tôi không làm ô nhiễm các cây khác. Trong lúc đó, Eckhart và Justus dẫn tôi và các cận thần đi xem phòng của chúa tể họ trong khu nghiên cứu.
“Khi ngài ấy gia nhập cùng chúng ta tại Alexandria, Lasfam sẽ giám sát nơi này như một trong những nhiệm vụ của mình,” Justus thông báo cho tôi. “Ngài ấy hẳn sẽ thoải mái ở đây hơn là trong các phòng của lâu đài.”
Tôi quan sát xung quanh. Chưa có nhiều ma cụ ở đây, nhưng tôi thấy tất cả dụng cụ điều chế của Ferdinand. Nó gợi nhớ đến phòng bí mật cũ của ngài ấy.
*Trừ việc giấy tờ của ngài ấy lần này rất ngăn nắp, vì các cận tùng giờ đã có thể tiếp cận nó.*
“Nhưng mà, tại sao Ferdinand được phép tận hưởng phòng nghiên cứu của mình trong khi ta thậm chí không được phép ghé thăm thư viện chứ?” tôi hỏi. Xét đến việc ngài ấy bận rộn thế nào với chuyến thăm của Eglantine, lễ đính hôn, và chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa, tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy nó trong tình trạng tốt thế này. “Ngài ấy có ngủ chút nào không vậy?”
Justus liếc nhìn về phía các nhà kính và nở một nụ cười gượng gạo. “So với trước khi bị đầu độc, ngài ấy đang ngủ nhiều hơn và dùng ít thuốc hồi phục hơn. Việc ăn uống cùng Người cũng giúp ngài ấy có cả bữa trưa và bữa tối một cách đều đặn. Đó là một xu hướng tốt, thưa Tiểu thư Rozemyne. Chúng ta sẽ thấy nhiều cải thiện hơn nữa khi hội nghị qua đi.”
“Tiểu thư Rozemyne,” hửm?
Justus cười khẽ, nhận ra biểu cảm kỳ lạ của tôi. “Không quen khi tôi gọi Người như vậy sao?”
“Chà... ông và Rihyarda luôn gọi ta là ‘tiểu thư’ mà.”
“Mẫu thân sẽ cho tôi một bài thuyết giáo nghiêm khắc nếu bắt gặp tôi dùng từ đó với một người đã chính thức đính hôn đấy,” ông ấy lưu ý, rõ ràng là đang thích thú.
Tôi lườm ông ấy, nhưng ông ấy chẳng hề bận tâm. Tôi không thể phàn nàn về việc ông ấy chuyển sang cách xưng hô phổ thông hơn—Rihyarda cũng đã làm thế với Ferdinand—nhưng khoảng cách tình cảm mà nó tạo ra khiến tôi hơi buồn.
“Nhắc mới nhớ,” tôi nói, “Eckhart, Angelica, chuyện đính hôn của hai người thế nào rồi? Mẫu thân muốn có câu trả lời trước Hội nghị Lãnh chúa, đúng không?”
Giờ khi Eckhart và Angelica đều ở Alexandria, họ có thể khôi phục lại hôn ước mà trước đây họ buộc phải hủy bỏ. Bonifatius ủng hộ ý tưởng này hơn bất kỳ ai.
“Hai người có vẻ hoàn hảo cho nhau theo nhiều cách,” tôi tiếp tục. “Miễn là Angelica cũng cảm thấy như vậy.”
Eckhart gật đầu, rồi quay sang Angelica. “Em muốn tiến hành thế nào? Ta chưa tha thứ cho các quý tộc Ahrensbach vì những gì họ đã làm với ngài Ferdinand. Cuộc hôn nhân của chúng ta sẽ cho ta một cái cớ thuận tiện để chặn mọi lời cầu hôn trong tương lai.”
“Em cũng thấy nó thuận tiện. Một kỵ sĩ yếu nhớt vừa cầu hôn em gần đây, và em không chắc làm thế nào để từ chối hắn.”
*Khoan. Từ từ đã. Hai người chốt xong rồi hả?!*
Sự tái sinh của hôn ước này diễn ra theo một cách nhạt nhẽo và thiếu lãng mạn đến mức tôi đã có thể hình dung ra sự thất vọng của Elvira. Lieseleta mỉm cười về việc chuyện này hợp với chị gái cô ấy đến thế nào, nhưng kết hôn với Eckhart chỉ để tránh phải từ chối ai đó nghe có vẻ điên rồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Angelica.
“Ôi chà. Chẳng phải Người cũng vậy sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Lieseleta hỏi. “Chị gái thần có thể không yêu, nhưng chị ấy kết hôn với ngài Eckhart vì sự thuận tiện và để tránh đính hôn với người không đạt tiêu chuẩn của mình. Chẳng phải Người cũng kết hôn vì những lý do tương tự sao?”
“Đó là... Ta đoán vậy?”
Cô ấy có lý, nhưng bị đánh đồng với Angelica khiến tôi không thấy thoải mái lắm. Tôi thực sự muốn trở thành một gia đình với Ferdinand, và việc đính hôn của chúng tôi không được quyết định một cách bất cẩn như vậy.
Tôi quay lại với Ferdinand, môi bĩu ra, và tuyên bố rằng tôi sẽ đi thăm thư viện. Giờ khi đã xem phòng của ngài ấy, chẳng còn gì khác tôi muốn làm ở đây; chẳng có mấy niềm vui trong một phòng nghiên cứu trống trơn ngoại trừ vài cái nhà kính.
*Dù thư viện của mình sắp tới còn trống hơn.*
Ferdinand bắt kịp tôi khi tôi đang băng qua cầu treo nối phòng nghiên cứu với thư viện. Justus mở khóa cánh cửa ở đầu bên kia.
“Aah!”
Các kệ sách trống trơn, nhưng thư viện trong mơ của tôi đang trải dài trước mắt. Nó giống Phòng Đọc của Bảo tàng Anh đến mức, trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như mình vừa bước vào một bức ảnh. Tôi lỡ tay ban phát một phước lành vì quá phấn khích, nhưng chẳng ai phản ứng; họ có lẽ đã nghĩ chuyện này sẽ xảy ra.
“Nơi này thật là...” tôi nói. “Thấy mái vòm và rất nhiều cửa sổ kia không? Chúng cho phép quá đủ ánh sáng vào thư viện trong khi đảm bảo nó không bao giờ chiếu tới các kệ dọc theo tường, giảm nguy cơ làm bạc màu sách.” Ma cụ phát sáng luôn là một lựa chọn, nhưng Alexandria trong tình trạng hiện tại không có đủ ma lực để duy trì chúng hoạt động hàng ngày.
“Các bàn đọc sách dưới mái vòm đều nhận được lượng ánh sáng như nhau,” tôi tiếp tục. “Khách sẽ không cần lo lắng về thời gian trong ngày hay chỗ ngồi của mình—một trong những vấn đề chính của các bàn học tại Học viện Hoàng gia. Hơn nữa, có một ma cụ trên trần nhà sẽ sử dụng ánh sáng để thông báo khi đến giờ đóng cửa.”
Tôi chỉ vào các bàn đọc sách hình nan quạt. “Ta định bố trí Opac và Kensaku ở đó, trong khi—”
“Dừng lại,” Ferdinand nói với giọng trách móc. “Ta không nhận ra những từ đó.”
Tôi nghiêng đầu nhìn ngài ấy. “Đó là những ma cụ chuyên dùng để giúp khách tìm bất kỳ cuốn sách nào họ cần. Thư viện rất lớn, và vị trí của các kệ sách có nghĩa là một số người có thể không tự mình với tới được. Càng nhiều ma cụ càng tốt, đúng không?”
“Người vẫn quyết tâm dùng những cái tên đó sao...?” Cornelius hỏi, vai chùng xuống. Tôi nghĩ chúng đơn giản và dễ nhớ, nhưng Ferdinand không đồng ý; ngài ấy gọi chúng là “xấu xí và nghe sặc mùi ngoại lai” và đặc biệt dị ứng với cái tên Kensaku.
“Dù sao thì, có rất ít sách trong lâu đài Ahrensbach,” ngài ấy nói. “Một ma cụ duy nhất chắc là đủ dùng cho lúc này.”
“Ta cũng định sử dụng shumil an ninh để đuổi những kẻ gây rối hoặc cố gắng trộm cắp khỏi thư viện. Ngài khuyên ta nên làm bao nhiêu con?”
Clarissa rụt rè giơ tay. “Thần không thể trả lời câu hỏi của Người, nhưng thần xin mạn phép đề nghị Người làm chúng bớt... chết chóc hơn những con Người đặt ở Ehrenfest được không ạ?”
“Chắc chắn rồi. Ta sẽ giao phó những thay đổi đó cho ngươi, Hartmut, hoặc Raimund.”
“Người có thể tin tưởng ở thần,” không chỉ Clarissa mà cả Raimund cũng nói. Cậu ấy sẽ giúp thực hiện bất kỳ cải tiến nào cần thiết để thư viện vận hành tối ưu.
“Nhưng mà, Người không nên làm thư viện nhỏ hơn sao?” Raimund trầm ngâm, nhìn quanh phòng đọc khổng lồ. “Không có đủ sách trên cả đất nước này để lấp đầy tất cả các kệ này đâu.” *Entwickeln* tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ, nên tất cả không gian trống này hẳn trông rất lãng phí.
“Ngài Ironquill vĩ đại từng nói rằng con người không xây dựng công trình nào sống lâu hơn một cuốn sách. Thư viện này giờ có thể trông rộng rãi, nhưng sẽ đến ngày các kệ của nó chật kín. Ta thực sự rất mong chờ điều đó.”
Đến lúc đó, tỷ lệ biết chữ trong dân thường chắc chắn đã được cải thiện. Tôi có thể thành lập một thư viện mới dành riêng cho họ và thiết lập thêm nhiều thư viện ở vùng ngoại ô của Khu Quý Tộc. Thú cưỡi ma pháp khiến việc đi lại không thành vấn đề, và các vòng dịch chuyển có thể vận chuyển hàng hóa dễ dàng, nên việc chuyển sách giữa các nơi cũng chẳng khó khăn gì.
Khi tiếp tục thảo luận, chúng tôi cắt ngang qua phòng đọc và đi đến lối vào chính của thư viện, nằm bên dưới cầu treo dẫn sang phòng nghiên cứu. Chúng tôi đi đến chái nhà nơi có phòng của các thủ thư và dừng lại bên ngoài một cánh cửa ở đầu cầu thang.
“Phòng này sẽ là của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói.
Tôi được dẫn đi tham quan căn phòng trống, tẻ nhạt đúng như người ta có thể tưởng tượng. Nó chỉ cần được trang bị nội thất; rồi tôi có thể thực sự sống ở đây trong thư viện.
“Ta sẽ cần một cái bàn và ghế để ngồi đọc và một chiếc ghế sofa để nằm thư giãn,” tôi nói.
“Đầu tiên nàng cần một cái giường cho những lúc quá phấn khích hoặc ngất xỉu vì làm việc quá sức,” Ferdinand trả lời, nhận được những cái gật đầu từ các cận thần của tôi. Họ vẫn bảo bọc quá mức như mọi khi.
“Ta nghĩ một chiếc ghế sofa cũng phục vụ mục đích tương tự mà...”
Lieseleta hỏi tôi còn cần gì nữa khi chuyển vào.
“Ta sẽ dành hầu hết các đêm trong lâu đài, nên một cái bàn và ghế thực sự là tất cả những gì ta cần.”
“Dù vậy, hãy đảm bảo mọi thứ sẵn sàng ngay từ đầu,” Ferdinand nói. “Nghe có vẻ tẻ nhạt, nhưng ta thà không mạo hiểm để xảy ra sự cố nào nữa. Nàng quên lúc mới vào thần điện và lơ là việc chuẩn bị giường, để rồi ngất xỉu và gây ra một vụ náo loạn lớn rồi sao?” Đó là một ví dụ xưa lắc xưa lơ, nhưng nó thúc đẩy các cận thần của tôi bắt đầu thảo luận cách nhanh nhất để sắp xếp phòng cho tôi.
“Rozemyne,” Ferdinand tiếp tục, “tạo một phòng bí mật ở đây nữa.”
“Chỉ căn phòng này thôi chưa đủ sao?”
“Nàng cần một nơi để giữ những thứ quý giá với mình trong thư viện.”
Tôi làm theo chỉ dẫn, và Ferdinand ấn một viên ma thạch đỏ vào tường. Tôi đặt tay mình lên tay ngài ấy và truyền ma lực qua ngài, đăng ký cả hai chúng tôi vào căn phòng bí mật mới tạo.
“Khoan đã!” Cornelius hét lên, chợt nhận ra điều gì sắp xảy ra. “Hai người chưa thể vào đó cùng nhau được!” Tuy nhiên, sự phản đối của anh ấy rơi vào hư không, khi Ferdinand kéo tôi vào phòng bí mật mà không nói thêm lời nào.
“Cornelius sẽ mắng ta... lần nữa cho xem,” tôi nói.
“Yên tâm—vài lời đe dọa sẽ khiến cậu ta im miệng thôi,” Ferdinand đáp.
“Không! Không đe dọa! Ngài đang làm ta cảm thấy tệ hơn đấy!”
Ferdinand đáp lại bằng một tiếng thở hắt ra vẻ phớt lờ, rồi tạo ra Sách của Mestionora và bắt đầu đặt một vòng ma pháp dịch chuyển người. Tôi chỉ có thể nghĩ đến một lý do duy nhất ngài ấy đặt thứ như vậy trong phòng bí mật của tôi.
“Ferdinand, đó là...?”
“Nó kết nối với phòng của nàng ở dưới phố. Hãy coi nó là cánh cổng dẫn đến gia đình nàng.”
Tôi nhìn xuống vòng ma pháp đã hoàn thành, rồi quỳ xuống và cung cấp ma lực cho đến khi nó tỏa sáng. Nó có một điểm đến cố định, giống như các vòng tròn được sử dụng để kết nối lâu đài của các lãnh địa với ký túc xá tương ứng.
“Vậy nhà của gia đình ta ở đầu bên kia của vòng tròn này sao?” tôi hỏi.
“Đúng. Ta nghi ngờ việc nàng sẽ gặp họ sớm—họ trước tiên phải chuyển đến đây từ Ehrenfest, và còn phải cân nhắc lịch trình nữa—nhưng đây là cách nàng sẽ trở về với họ. Hãy đợi thêm một mùa nữa, ít nhất là vậy—cho đến khi Hội nghị Lãnh chúa qua đi và gánh nặng của nàng với tư cách là Aub bắt đầu giảm bớt.”
Hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực tôi. Bằng cách sử dụng Sách của Mestionora để đặt một vòng dịch chuyển tại đây, trong căn phòng bí mật này, Ferdinand đang đảm bảo rằng kết nối của tôi với gia đình sẽ không bao giờ sụp đổ, ngay cả khi thời gian làm Aub của tôi kết thúc hoặc hoàn cảnh buộc tôi phải rời khỏi lâu đài. Ngài ấy thậm chí đã lên lịch trình cho các chuyến thăm của tôi. Tôi thật vui mừng khi có ngài ấy bên cạnh.
Tôi rời tay khỏi vòng tròn, đứng dậy, và rồi kéo Ferdinand vào một cái ôm. “Khi thời điểm đến, hãy cùng đi nhé. Ta muốn ngài ở đó cùng ta khi ta về thăm gia đình.”
“Không, nhưng mà...” Ferdinand cố gắng thoát khỏi tôi và trả lời với giọng hoảng hốt, “Ta sẽ chỉ làm kỳ đà cản mũi thôi.”
Tôi lườm ngài ấy và ôm chặt hơn nữa. “Ngài sẽ không đâu.”
“Buông ta ra...” ngài ấy càu nhàu, nhưng tôi từ chối. Ngài ấy luôn trở nên e dè khi đụng đến chuyện gia đình.
“Không đời nào. Cho đến khi ngài đồng ý đi cùng ta.”
Ferdinand lảng tránh ánh mắt. “Gia đình nàng sẽ không cảm thấy thoải mái với một quý tộc trong phòng. Ta sẽ làm họ căng thẳng. Và nàng cũng thấy khó cởi mở với họ hơn khi có ta ở quanh, đúng không?”
Lúc đầu tôi không biết phải trả lời thế nào. Ngài ấy đúng khi nói rằng dân thường sẽ không nhìn ngài ấy theo cách tôi nhìn. Gia đình tôi sẽ ngạc nhiên và có lẽ thậm chí hơi lo lắng, nhưng tôi sẽ không bỏ ngài ấy lại phía sau. Chúng tôi đã đính hôn rồi.
“Chỉ có gia đình quý tộc của ta tham dự lễ đính hôn. Gia đình thường dân của ta thậm chí còn không biết ta đã đính hôn. Ta muốn giới thiệu ngài với họ. Ta muốn chỉ vào ngài và nói với họ rằng ngài là người đàn ông ta định cưới.” Tôi ngước nhìn ngài ấy, và ngài ấy bắt gặp ánh mắt tôi. “Hay là... ngài không muốn ta làm vậy?”
Có một khoảng lặng dài trước khi ngài ấy nói, “Ta cũng không phiền đâu.” Giọng ngài ấy nghe có vẻ chịu thua, nhưng tôi có thể thấy nụ cười đang vương trên môi ngài.