Việc đầu tiên tôi làm tại Ký túc xá Ehrenfest là đi một vòng chào hỏi phe Leisegang. Ottilie đã lập cho tôi một danh sách những quý tộc quan trọng nhất của phe phái và các văn quan mà tôi nên kết thân.
“Chúng ta hãy đến phòng sinh hoạt chung trước,” tôi nói.
Vào thời điểm này trong năm, phòng sinh hoạt chung có chức năng như một điểm gặp gỡ nơi các quý tộc của lãnh địa có thể trò chuyện về Hội nghị Lãnh chúa. Tôi di chuyển để tham gia cùng họ, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi; một số người tụ tập rõ ràng muốn nói chuyện với tôi, trong khi những người khác chỉ cần nhìn thấy mặt tôi đã khó chịu. Không khí thật gay gắt và không thoải mái.
Trước khi tôi có thể đi xa hơn, một văn quan đã bước ra trước mặt tôi. “Xin thứ lỗi, Phu nhân Rozemyne, nhưng chúng tôi đang sử dụng phòng này để thảo luận về Hội nghị Lãnh chúa. Là một người sắp rời đi đến một lãnh địa khác, người không được phép vào.”
“Tôi không có ý định ở lại,” tôi nói. “Có một số người ở đây không hài lòng về việc các cận thần mới của tôi đến thăm phòng tiệc trà, phải không? Tôi chỉ muốn xin lỗi họ.”
Vị văn quan ngạc nhiên nhướng mày nhìn tôi, rồi bước sang một bên.
“Cả Ferdinand và tôi đều không thu nhận bất kỳ ai đã tham gia vào cuộc xâm lược Ehrenfest vào đoàn tùy tùng của mình,” tôi tuyên bố. “Dù vậy, tôi hiểu rằng nhiều người trong số quý vị thậm chí không thể chịu được khi nhìn thấy một chiếc áo choàng màu tím. Việc không lường trước được điều đó là một sai lầm đáng tiếc của tôi. Tôi đã cấm họ vào phòng tiệc trà của Ehrenfest, vì vậy quý vị sẽ không cần phải lo lắng về việc nhìn thấy họ trong ký túc xá này.”
Sau khi xin lỗi các quý tộc, tôi giải thích rằng chúng tôi đã chọn các cận thần của mình từ những người đã làm việc cùng chúng tôi ở Gerlach.
“Gửi họ ra tiền tuyến có nguy cơ bị bắn nhầm, vì vậy họ chủ yếu bắt giữ kẻ thù trên mặt đất và xâm chiếm các căn cứ bí mật của chúng,” tôi nói. “Công việc của họ bí mật đến mức hầu hết các quý tộc Ehrenfest thậm chí không biết họ ở đó. Về phương diện này, tôi phải yêu cầu quý vị hiểu rằng không phải tất cả mọi người từ Ahrensbach cũ đều là kẻ thù của quý vị. Chúng ta không thể đánh giá cả một lãnh địa qua màu áo choàng của họ; nếu không, chúng ta cũng có thể nói rằng phe Leisegang và những người thuộc phe Veronica cũ đều giống nhau.”
Và với điều đó, chỉ còn một điều nữa tôi cần giải quyết.
“Brunhilde và Charlotte đã thông báo cho tôi về sự trợ giúp của phe Leisegang trong và sau Trận chiến Ehrenfest. Hiện tại, tôi không thể làm gì hơn ngoài lời cảm ơn, nhưng tôi hứa sẽ không để món nợ này không được trả. Ưu tiên chính của tôi là kết thúc hội nghị này một cách suôn sẻ; một khi nó kết thúc, tôi sẽ làm việc với Ehrenfest để thể hiện sự cảm kích của mình một cách thích hợp hơn.”
Tôi cũng không quên đề cập rằng nhóm Gutenbergs sẽ sớm đi qua Leisegang và tôi không muốn có bất kỳ chuyện không hay nào xảy ra.
*Chà, ít nhất bây giờ không khí có vẻ dịu hơn rồi.*
Tôi thở phào sau khi hoàn thành lời giải thích dài dòng của mình; các quý tộc của Ehrenfest không còn nhìn tôi với vẻ mặt căng thẳng, bất mãn rõ ràng nữa. Một số người trong số họ có lẽ vẫn đang có những suy nghĩ không mấy tích cực, nhưng như Charlotte đã khuyên tôi, không ai trong số họ sẽ công khai sự không hài lòng của mình nếu tôi hứa hẹn với họ sự giàu có từ Alexandria.
Bị cấm vào phòng sinh hoạt chung, tôi dành phần lớn thời gian trong phòng riêng, chỉ rời đi trong các bữa ăn để chào hỏi các quý tộc trong phòng ăn. Trong sự riêng tư của căn phòng, tôi xem lại các bước của lễ nhậm chức và ghi nhớ tỉ mỉ mọi thứ tôi cần biết về Alexandria.
Vào buổi sáng của Hội nghị Lãnh chúa, tôi thức dậy sớm hơn nhiều so với thường lệ. Lễ nhậm chức là mục đầu tiên trong chương trình nghị sự, sau đó là Lễ Kết Tinh Tú. Tôi được yêu cầu phải có mặt trong phòng chờ từ sớm, vì vậy tôi dụi mắt và đi tắm.
Bertilde và Ottilie tắm rửa cho tôi, sau đó mặc đồ lót cho tôi và để tôi ngồi trước gương. Họ đã khoác một chiếc áo choàng qua vai tôi để giữ ấm. Bertilde bắt tay ngay vào việc chải tóc cho tôi, với ánh mắt vô cùng nghiêm túc. Cô ấy đã nói rằng làm tóc là chuyên môn của mình và nhấn mạnh rằng đây là cơ hội cuối cùng để cô ấy chạm vào tóc tôi.
“Phu nhân Rozemyne, hãy dùng những thứ này khi người còn có thể.”
Ottilie sớm mang cho tôi nước ép trái cây và một bữa sáng nhẹ. Các phòng tiệc trà và phòng chờ thường được cung cấp trái cây và các món ăn nhẹ vừa miệng khác nhau, vì vậy tôi sẽ không cần thêm gì trước bữa trưa. Tôi bắt đầu ăn trong khi cẩn thận không cử động đầu quá nhiều.
“Thần sẽ trang điểm cho người khi người dùng xong,” Ottilie nói. “Một thiếu nữ sắp đứng trước một đám đông lớn như vậy nên đặc biệt chú ý đến ngoại hình của mình.” Ban đầu cô ấy giúp làm tóc cho tôi, sau đó dọn cốc và đĩa trống của tôi đi và bắt đầu trang điểm.
“Phu nhân Rozemyne, chúng thần đã trở lại.”
Vào chuông thứ hai, một vài cận thần của tôi xuất hiện từ Ký túc xá Alexandria—Leonore, Angelica, Lieseleta và Clarissa. Bây giờ họ đã chuyển đi hết, không còn chỗ cho họ trong Ký túc xá Ehrenfest nữa. Họ đã mất quyền truy cập cùng lúc với sự ra đi của tôi.
“Các cận thần nam của người sẽ đến đón người từ phòng tiệc trà khi đến giờ đi,” Clarissa thông báo. “Các văn quan đang dành thời gian cho đến lúc đó trong một cuộc họp với Lãnh chúa Ferdinand, trong khi thần ở đây để khắc ghi hình ảnh người chuẩn bị vào tâm trí mình.”
*Ước gì cô cũng đi với họ...*
Mọi thứ dường như trở nên ồn ào và bận rộn hơn ngay khi Clarissa đến. Tôi giao tiếp bằng mắt với Leonore qua gương trong khi ôn lại những câu ca ngợi đầy ẩn dụ thần thánh.
“Laurenz, Roderick và Gretia đang ở trong lâu đài vì tuổi tác của họ, phải không?” tôi hỏi. “Họ thế nào rồi? Tình hình của lâu đài có thay đổi gì không?” Nhiều quý tộc đã ủng hộ Detlinde đang ở đó, vì vậy tôi lo lắng cho những đứa trẻ vị thành niên mà chúng tôi không thể mang theo.
“Gretia đang ở ký túc xá. Cô bé không thể ở đây—chúng thần không muốn mạo hiểm để cô bé bị các quý tộc của lãnh địa khác nhìn thấy—nhưng người có quá ít cận thần, và chúng thần nghĩ người sẽ cảm thấy thoải mái hơn với những người người quen biết.”
“Điều đó đúng. Thần cảm kích sự chu đáo của mọi người. Vậy có nghĩa là Laurenz và Roderick là những người duy nhất ở trong lâu đài?”
“Laurenz là một hộ vệ kỵ sĩ,” Leonore nói với một nụ cười. “Người không cần phải lo lắng về cậu ấy.”
*Tôi nhận ra cái nhìn đó... Nó có nghĩa là tôi thực sự không nên đào sâu hơn nữa.*
Laurenz hẳn đã được giao một nhiệm vụ đặc biệt nào đó. Tôi quyết định ngậm chặt miệng.
“Đừng cau mày, Phu nhân Rozemyne,” Ottilie nhắc nhở tôi. “Hơi hé môi ra một chút.”
“Thần sẽ cài trâm cài tóc cho người,” Bertilde nói thêm.
Cùng nhau, hai người họ chuẩn bị cho tôi cho lễ nhậm chức. Đây là lần cuối cùng họ phục vụ tôi, vì vậy chỉ riêng hôm nay, cận tùng trưởng của tôi, Lieseleta, đã lùi lại một bước. Cô ấy cất đi mỹ phẩm đã qua sử dụng và đồ ngủ của tôi, sau đó mang một chiếc hộp ra từ phòng quần áo.
“Bây giờ đến lúc mặc đồ cho người,” Ottilie nói. “Xin người hãy luồn tay qua đây.”
Các cận tùng của tôi với tay vào hộp và lấy ra một chiếc áo sơ mi dài tay, một chiếc váy lót phồng và nhiều thứ khác. Họ đang bận rộn giúp tôi mặc chúng vào thì Lieseleta mang ra chiếc váy màu xanh nước biển và xanh hải quân của tôi.
“Ôi trời...” Clarissa thốt lên, đôi mắt cô lấp lánh thích thú. “Tin đồn là thật...”
“Mẹ nuôi của tôi đã đặt chiếc váy này cho tôi,” tôi nói. “Tôi đã thấy quần áo của người vào ngày tôi nhận được của mình, nhưng tôi rất nóng lòng được gặp Brunhilde. Ba chúng tôi đã phối hợp trang phục của mình.”
Clarissa chớp mắt nhìn tôi vài lần, rồi thốt lên một tiếng “Hả” nhỏ. Đó không hoàn toàn là phản ứng mà tôi mong đợi. Có gì sai khi ba cô gái của gia đình lãnh chúa Ehrenfest mặc đồ hợp nhau không?
“Ừm, Clarissa... Cô đã đề cập đến tin đồn... Mọi người ở Alexandria có đang bàn tán về chiếc váy của tôi không?”
“Sắc thái nhạt hơn của nó hợp với mái tóc của Lãnh chúa Ferdinand, vì vậy nhiều người tin rằng người đã chọn được bao bọc trong một màu sắc gợi nhớ đến người mình yêu.” Trở thành tâm điểm của lễ nhậm chức đầu tiên của một aub vị thành niên chắc chắn sẽ rất căng thẳng, vì vậy mọi người nghĩ rằng tôi đã đổi màu theo mùa của mình sang một thứ gì đó mang lại sự thoải mái hơn một chút.
“Đó chỉ là một sự trùng hợp thôi!” tôi kêu lên. “Hoàn toàn không phải cố ý!”
“Tuy nhiên, chẳng phải người đã cố tình yêu cầu ngài ấy mặc đồ hợp nhau sao? Thần được biết rằng trang phục của ngài ấy dựa trên màu tóc của người. Trong giới nữ quý tộc, điều này đang được coi là một truyền thuyết lãng mạn. Lễ đính hôn của người cũng vậy.”
*Khoan đã. Tôi không biết ai đang lan truyền những lời dối trá này, nhưng Alexandria đã trở thành một mớ hỗn độn thực sự khi tôi vắng mặt!*
“Cô có biết về những tin đồn này không, Lieseleta?” Tôi đoán là có, vì cô ấy đã đến Alexandria để chuẩn bị phòng cho tôi, nhưng cô ấy không đề cập đến chúng trong bất kỳ báo cáo nào của mình.
“Thần có biết, nhưng thần chưa bao giờ nghi ngờ chúng là không đúng sự thật. Thần đang chuẩn bị cho việc chuyển đi khi người đưa ra yêu cầu, và khi lá thư đến, thần chỉ nghĩ rằng động cơ của người thật ấm áp.” Cô ấy đã nghe lỏm được những tin đồn nhưng không cho rằng chúng đủ đáng chú ý để đề cập đến.
*Ngh... Bị chia cắt như thế này thật tệ.*
“Đã quá muộn để thay đổi, và không có gì sai khi tỏ ra thân thiết với Lãnh chúa Ferdinand,” Ottilie xen vào, nói một cách khô khan khi tiếp tục mặc đồ cho tôi. “Các quý tộc của các lãnh địa khác sẽ không biết về những tin đồn của Alexandria, vì vậy hãy cố gắng nhấn mạnh sự thân thiết của người với Ehrenfest. Làm như vậy, sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”
Điều đó đúng. Sẽ không có vấn đề gì... ngoại trừ sự xấu hổ tột độ của tôi.
*Và đó là điều tồi tệ nhất!*
“Thần nghi ngờ đây là một phần của một âm mưu,” Ottilie nhận xét. “Cảm giác rất giống với điều mà Hartmut hoặc Lãnh chúa Ferdinand sẽ nghĩ ra.”
Đầu tôi bắt đầu nguội lại. Bây giờ cô ấy đã đề cập đến, đây rõ ràng là một kế hoạch nào đó. Tôi không có thời gian để lãng phí vì xấu hổ; nếu chúng tôi không chuẩn bị, tôi sẽ bị cuốn vào một thứ gì đó ngoài tầm hiểu biết của mình.
Đến lúc chúng tôi sẵn sàng đi, tôi đã hoàn toàn bình tĩnh.
“Philine, Clarissa, hãy thông báo cho những người khác rằng Phu nhân Rozemyne đã sẵn sàng.”
Đáp lại chỉ thị của Ottilie, Philine và Clarissa đã gửi ordonnanze đến gia đình lãnh chúa Ehrenfest và nhóm của Ferdinand trong Ký túc xá Alexandria. Trong khi đó, tôi nói chuyện với các cận thần Ehrenfest còn lại của mình.
“Ottilie, bà trở thành cận tùng của ta theo yêu cầu của mẹ ta, phải không? Gánh nặng của bà hẳn đã tăng lên rất nhiều khi Rihyarda rời đi. Ta cảm ơn bà vì đã phục vụ ta qua bao nhiêu thử thách và gian truân. Bà có lòng biết ơn chân thành của ta.”
“Đó là một vinh dự,” bà đáp. “Tôi ít buồn rầu về sự chia ly của chúng ta hơn là lo lắng cho tương lai của người. Xin hãy khiển trách Hartmut nếu hành vi của cậu ta trở nên quá đáng. Chính vì cậu ta quá tài giỏi mà chúng ta không được phép để cậu ta tự mãn.”
Nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc, đầy tình mẫu tử trong mắt Ottilie khiến tôi cũng lo lắng. Bà ấy luôn kiểm soát Hartmut ở một mức độ nào đó; tôi phải làm thế nào để quản lý mà không có bà ấy?
*Tôi đoán mình cần phải cố gắng. Mặc dù tôi không muốn biết cậu ta đã làm gì khi tôi vắng mặt...*
“Ngoài Hartmut ra, kế hoạch tương lai của bà là gì?” tôi hỏi.
“Tôi dự định sẽ phục vụ Phu nhân Brunhilde,” bà đáp, nở một nụ cười gượng gạo với Bertilde, người đang cười toe toét từ tai này sang tai kia.
“Eheheh... Thần đã giữ được Judithe và Ottilie,” Bertilde vui mừng. “Theo lời của chị gái thần, ‘Cùng nhau, chúng ta sẽ bảo tồn những thành tựu của Phu nhân Rozemyne trong tương lai lâu dài. Người đã cải thiện lãnh địa xinh đẹp của chúng ta một cách xuất sắc, nhưng nhiều thay đổi của người vẫn chưa bén rễ. Tốt nhất là những người trong chúng ta đã phục vụ dưới trướng người nên đoàn kết và đảm bảo sự bảo tồn của chúng.’”
Cô ấy đã cố gắng bắt chước Brunhilde—và thành thật mà nói, đã làm khá tốt.
“Thần đã dành ít thời gian nhất để phục vụ người, Phu nhân Rozemyne, nhưng thần sẽ cố gắng hết sức cùng với chị gái và những cận thần còn lại của người,” Bertilde tuyên bố, đôi mắt màu hổ phách của cô lấp lánh rực rỡ. Cô ấy dễ thương đến mức tôi đưa tay ra vuốt mái tóc màu hồng phớt của cô.
“Ta mong đợi những điều tuyệt vời từ cô và chị gái cô. Hãy kể cho ta nghe về Ehrenfest khi chúng ta gặp lại nhau tại Học viện. Tuy nhiên, hãy cẩn thận đừng để cảm xúc kiểm soát cô hoặc ép buộc những người dưới quyền cô hành động trái với mong muốn của họ.” Tôi chuyển sự chú ý sang cận thần tiếp theo của mình. “Judithe, cô muốn làm gì?”
Tôi khá chắc rằng cô ấy đã đề cập đến việc muốn chuyển đến Alexandria sau khi trưởng thành. Phục vụ với tư cách là cận thần của Brunhilde sẽ cản trở những kế hoạch đó, điều này khiến tôi nghi ngờ rằng Bertilde, một thượng cấp quý tộc, đã hơi quá thúc ép đối với một trung cấp quý tộc để từ chối.
Judithe siết chặt viên ma thạch có khắc huy hiệu của Xưởng Rozemyne. “Thần muốn đoàn tụ với người khi thần trưởng thành. Thần thực sự muốn vậy. Nhưng thần nghĩ có lẽ thần chỉ đang xúc động. Thần đã lo lắng kể từ khi Ottilie bảo thần hãy suy nghĩ kỹ về tương lai của mình, và bây giờ... thần không biết nữa.” Cô có thể tưởng tượng một tương lai ở Kirnberger hoặc thành phố Ehrenfest nhưng không phải là kết hôn và nuôi dạy con cái ở Alexandria.
“Ta hiểu mối quan tâm của cô. Mặc dù ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ các cận thần của mình, ta chỉ có thể làm được có vậy. Nếu cô thu thập thêm thông tin và suy nghĩ kỹ mọi việc, ta chắc chắn cô sẽ đi đến một kết luận hợp lý.”
“V-Vâng ạ.” Judithe cau mày lo lắng, có lẽ cảm thấy rằng tôi đang đẩy cô ấy ra xa.
Philine tránh ánh mắt của tôi và nói, “Chúng ta không được đòi hỏi quá nhiều từ Phu nhân Rozemyne,” rất có thể nhớ lại cuộc thảo luận về Konrad. “Chăm sóc một ai đó có nghĩa là giám sát cuộc sống của họ, ở một mức độ nào đó. Cô sẽ cảm thấy thế nào về việc nghỉ việc để kết hôn và lập gia đình, chỉ để tôi và các cận thần khác bombard cô bằng các ordonnanze yêu cầu cập nhật và đưa ra ý kiến của chúng tôi? Hãy dành một chút thời gian để tưởng tượng điều đó.”
Judithe dừng lại, và một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô. “Thần sẽ thấy kiểu đối xử đó khó chịu ngay cả từ cha mẹ mình.” Không quan trọng liệu các ordonnanze có được gửi đi vì lo lắng và quan tâm hay không—quá nhiều liên lạc sẽ có vẻ vừa khó chịu vừa hống hách.
“Theo ý kiến trung thực của ta,” tôi nói, “việc có thể dựa vào gia đình khi kết hôn và nuôi dạy con cái là một đặc ân lớn. Nó sẽ không còn là một lựa chọn cho những người đi cùng ta đến Alexandria và đã là điều không thể đối với bất kỳ ai đã mất gia đình do bị hành quyết hoặc phải chạy trốn khỏi sự lạm dụng của họ.”
Không phải ai cũng có mối quan hệ đủ tốt với cha mẹ và họ hàng để trông cậy vào sự hỗ trợ của họ. Judithe thốt lên một tiếng ngạc nhiên nhỏ khi nhận ra điều đó.
“Không cần phải vội vàng đưa ra quyết định này,” tôi nói. “Cô sẽ luôn được biết đến là một trong những cận thần của ta, dù cô có đi cùng ta hay không. Hãy suy nghĩ kỹ và đưa ra lựa chọn nào mà cô ít có khả năng hối tiếc nhất.”
“Vâng ạ!” Judithe đáp, giờ đây tràn đầy sự nhiệt tình thường thấy của mình.
Tôi gật đầu với cô ấy, rồi ra hiệu rằng chúng tôi nên khởi hành đến phòng tiệc trà. Tôi nhìn lại phòng mình lần cuối trước khi rời đi.
“Philine,” tôi nói khi chúng tôi đi xuống hành lang, “ta sẽ giao phó trại trẻ mồ côi của thần điện cho cô. Ta nghi ngờ rằng việc mất cả Fran và Zahm sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến thần điện.”
“Sẽ như vậy,” cô đáp. “Việc bàn giao được thực hiện với giả định họ sẽ ở lại Ehrenfest khá lâu nữa. Hiện tại, họ đang cố gắng hết sức để cung cấp cho Monika và Nicola sự giáo dục cần thiết để tiếp quản.”
Cùng với Ferdinand, Hartmut đã nhanh chóng lôi kéo Fran và Zahm ngay sau trận Phòng thủ Ehrenfest. Mọi người trong thần điện hẳn đã hoảng loạn khi nghe tin. Tôi thực sự xin lỗi về điều đó, nhưng Fran và Zahm sẽ đóng vai trò thiết yếu trong việc cách mạng hóa thần điện của Alexandria.
“Ferdinand và ta cần những tu sĩ áo xám hiểu được những gì Hartmut muốn hoàn thành,” tôi giải thích. “Ta xin lỗi, nhưng xin hãy cố gắng hết sức với những cận tùng còn lại.”
“Thần sẽ cố gắng.”
Đó là lúc chúng tôi đến cầu thang. Tôi nhìn xuống và bắt gặp ánh mắt của Damuel, người đang đợi ở dưới.
“Ồ, và nếu cô gặp bất cứ điều gì mà cô không hiểu, hãy dựa vào Damuel nhiều như cô cần.”
“Phu nhân Rozemyne! Xin người hãy dừng lại!” Philine kêu lên, má cô đỏ bừng. Cô liếc nhìn ngượng ngùng giữa Damuel và tôi.
“Thần phải yêu cầu người không trêu chọc cô ấy quá nhiều,” Damuel nói. Ngay cả từ xa, anh cũng đã hiểu tôi đang làm gì. “Những người khác đã làm điều đó thường xuyên đến mức cô ấy đặc biệt nhạy cảm ngay bây giờ.”
“Theo như ta thấy, chúng ta đang có một cuộc trò chuyện bình thường...” tôi đáp.
Damuel nhìn tôi một cách dò xét và hỏi, “Về chuyện gì?”
“Về khoảng trống sẽ còn lại khi Fran và Zahm rời đi. Ta đã nói với Philine rằng cô ấy có thể dựa vào anh nhiều như cô ấy cần. Anh đã dành nhiều thời gian làm việc trong thần điện hơn bất kỳ cận thần nào khác của ta, điều đó khiến anh trở thành một chuyên gia khi nói đến công việc của nó.” Một con mắt kém quan sát có thể cho rằng anh chỉ đơn giản là giúp đỡ các phép tính cơ bản trong phòng của Thần Quan Trưởng, nhưng anh đã quan sát tôi làm việc trong khi làm lính gác và hỗ trợ để mọi việc diễn ra suôn sẻ.
Tôi quay lại chú ý đến Philine. “Damuel hiếm khi cần phải đề cập đến nó, nhưng anh ấy có một sự hiểu biết cơ bản về mọi thứ cần biết về thần điện. Anh ấy sẽ chứng tỏ là người quan trọng đối với tất cả các cô một khi Fran và Zahm đi rồi. Nicola quan tâm nhiều hơn đến nấu ăn và không có nhiều năng khiếu về giấy tờ, vì vậy ta nghi ngờ cô ấy không có nhiều thông tin bằng.”
“Thần có thể giỏi hơn cô ấy ở một số khía cạnh, nhưng thần vẫn thua kém Monika,” Damuel lưu ý. “Ít nhất, thần biết tài liệu được lưu trữ ở đâu và chúng phục vụ mục đích gì, vì vậy thần có thể hỗ trợ tìm kiếm bất cứ điều gì người ta cần biết.” Đó là một điều tất nhiên đối với chúng tôi, nhưng một hộ vệ kỵ sĩ bình thường sẽ không quen thuộc với giấy tờ như vậy. Philine cũng có vẻ ngạc nhiên.
“Chưa kể, anh ấy có tiền sử giữ vững lập trường mỗi khi Hartmut cố gắng phát triển thần điện từ một góc nhìn quý tộc không phù hợp. Melchior và Kazmiar chắc chắn sẽ mắc phải những sai lầm tương tự, và trong những trường hợp đó, Damuel sẽ cung cấp sự phản kháng quá đủ.”
Dù ý định của họ có tốt đến đâu, Thần Quan Trưởng và Viện Trưởng mới của Ehrenfest sẽ gây ra đủ loại vấn đề nếu họ cố gắng điều hành thần điện theo cách chỉ có ý nghĩa đối với quý tộc. Tôi cần một người ngăn chặn để điều đó không xảy ra.
Damuel không thể tin vào những gì mình đang nghe. “Phu nhân Rozemyne, có phải là quá đáng khi yêu cầu thần lên tiếng chống lại gia đình lãnh chúa và các cận thần của họ không?!”
“Không hề. Anh sẽ vẫn là một cận thần của gia đình lãnh chúa miễn là anh làm việc dưới quyền ông nội ta. Ta tin rằng anh sẽ sử dụng địa vị của mình để bảo vệ những gì quý giá đối với ta.”
“Như người mong muốn...” cuối cùng anh cũng thừa nhận, dù trông vẫn còn bối rối.
“Điều đó bao gồm cả cô, Philine.”
“Phu nhân Rozemyne!” cả hai cùng kêu lên. “Vậy là người đang trêu chọc chúng thần!”
Tôi vẫn còn đang cười khúc khích khi chúng tôi đến phòng tiệc trà. Bây giờ chúng tôi chỉ cần đợi Ferdinand đến từ Ký túc xá Alexandria.
Norbert, người đang túc trực trong phòng, đưa cho tôi một ít trà và đồ ngọt. “Phu nhân Rozemyne, thần có thể cho rằng người chỉ ăn sáng nhẹ không? Xin hãy dùng những thứ này, nếu người muốn. Chỉ cần cẩn thận đừng làm lem son môi của người.”
Tôi ăn một vài món ăn nhẹ vừa miệng, chỉ ăn đủ để bụng không kêu trong buổi lễ. Khoảng lúc đó, Brunhilde, vợ chồng lãnh chúa và các cận thần của họ bước vào.
“Bọn ta đến để tiễn con,” Sylvester giải thích.
Florencia đứng cạnh ông, trong khi Brunhilde đứng cạnh bà, cho thấy cô ấy ít giống vị hôn thê của Sylvester hơn là một phụ tá cho người vợ đầu của ông. Quần áo của cô cũng có màu xanh lá cây đậm và dường như hợp với những gì Florencia đang mặc.
“Brunhilde—cô muốn nói chuyện với Rozemyne, phải không?” Sylvester hỏi.
Cô bước lên một bước theo lời thúc giục của ông và nói, “Phu nhân Rozemyne, thần vô cùng biết ơn vì người đã nói chuyện với các quý tộc Leisegang.” Phong thái của cô đã thay đổi hoàn toàn so với khi cô là cận tùng của tôi; bây giờ cô hành động giống một thành viên gia đình lãnh chúa hơn là một thượng cấp quý tộc. Tôi rất vui khi thấy thành quả lao động của cô.
“Cô có hối hận khi gia nhập gia đình lãnh chúa không?” tôi hỏi. Cô đã nói với tôi rằng cô sẽ kết hôn với Sylvester để bù đắp cho sự thiếu kỹ năng xã hội của tôi. Tôi lo rằng cô ước mình đã không làm vậy bây giờ khi tôi đang chuyển đến một lãnh địa khác.
Brunhilde nhìn thẳng vào mắt tôi và, đúng với bản chất của mình, nở một nụ cười chiến thắng. “Đừng lo. Thần tự hào khi được ở đây như bây giờ.”
Nhìn thấy cựu cận tùng của mình, tôi không thể không nhận thấy cô ấy đã trưởng thành đến mức nào từ những ngày Groschel lơ là việc giao tiếp với dân thường và gần như để ngành công nghiệp in ấn của mình sụp đổ. Cô đã thể hiện kỹ năng xuất sắc trong việc thu mua thực phẩm từ Leisegang trong trận Phòng thủ Ehrenfest và làm việc với Charlotte để kiểm soát các quý tộc của nó. Tôi có thể tin tưởng giao cho cô việc gặp gỡ các thương nhân trong thần điện và mong đợi cô sẽ chu đáo với các cận thần của tôi.
“Ta có thể rời Ehrenfest với sự an tâm khi biết rằng mọi người đều được chăm sóc cẩn thận,” tôi nói. “Ta tin tưởng cô sẽ làm việc tốt với Charlotte, mẹ nuôi của ta và mọi người khác, để gặp gỡ các thương nhân của lãnh địa, và để chăm sóc các cận thần của ta ở lại.”
“Sự tin tưởng của người đã được đặt đúng chỗ. Từ nay về sau, thần sẽ tham dự Hội nghị Lãnh chúa với tư cách là trợ lý của Phu nhân Florencia. Chúng ta có thể mong đợi sẽ có nhiều cơ hội gặp nhau hơn, vì vậy đây không cần phải là một lời từ biệt. Nó sẽ không phù hợp với chúng ta. Thay vào đó, thần sẽ nói điều này—hãy sống thịnh vượng!”
Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và cả hai đều mỉm cười. Tôi rất vui vì đây không phải là cuộc gặp gỡ cuối cùng của chúng tôi và chúng tôi vẫn đủ thân thiết để mong chờ được đoàn tụ.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Chúng ta hãy gặp lại nhau.”
Brunhilde trở lại bên cạnh Florencia. Sylvester hỏi mẹ nuôi của tôi liệu bà có muốn trao đổi vài lời với tôi không, nhưng bà lắc đầu.
“Chúng ta không cần một lời từ biệt đầy kịch tính. Ta đã nói chuyện với Rozemyne mới hôm nọ, và chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhau trong suốt hội nghị.” Bà nhón váy lên để lộ ra tấm vải có hoa văn giống hệt của tôi, mặc dù nó không cùng màu. Tôi bắt chước cử chỉ đó để đáp lại.
“Vậy, cha nuôi của con nghĩ sao?” Tôi chen vào giữa Brunhilde và Florencia. “Vải và thắt lưng của chúng con có hoa văn giống nhau. Khi đứng cạnh nhau chúng con có hợp không?”
Ông cười toe toét và vỗ tay. “Ừ. Trông đẹp đấy.”
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện với nhau cho đến khi, cuối cùng, Ferdinand đến cùng với đoàn tùy tùng của mình. Các cận thần nam của tôi cũng đi cùng họ.
“Trong này khá là bận rộn,” Ferdinand nhận xét.
“Hãy xem đây,” tôi nói với ngài, bước lên một bước và xoay một vòng. “Ngài có nhận thấy điều gì về Brunhilde, mẹ nuôi của em và em không?”
Florencia mỉm cười quan sát, rồi di chuyển đến đứng cạnh tôi. “Rozemyne đã đề nghị tất cả chúng ta mặc trang phục hợp nhau. Ý định thể hiện sự thân thiết liên tục của con bé với Ehrenfest đã làm ấm lòng ta. Ta chắc chắn rằng, ngay cả khi là một aub, con bé sẽ xoay xở để đi trên con đường đời mà nó mong muốn. Ngài đã làm những việc này trong nhiều năm, Lãnh chúa Ferdinand, nhưng ta vẫn sẽ nói điều này—hãy hỗ trợ, kỷ luật và hướng dẫn Rozemyne khi ngài có thể.”
“Ta sẽ làm vậy,” Ferdinand đáp với một cái gật đầu, vẻ mặt ngài dịu đi.
Sylvester cũng tiếp cận chúng tôi. “Thành thật mà nói, Rozemyne, ta không thể nhẹ nhõm hơn khi con tiếp quản Ahrensbach. Con đã loại bỏ một mối đe dọa lớn khỏi biên giới của chúng ta, và lãnh địa mới của con được đảm bảo sẽ tốt hơn những gì đã có trước đó. Chúng ta hãy đối xử tốt với nhau. Và nhân tiện, hãy nương tay với chúng ta trong hội nghị này.”
“Cha sẽ cần phải hỏi Ferdinand trước,” tôi nói. “Ngài ấy có thể mắng em vì thiên vị.”
“Tất nhiên là ngài ấy sẽ làm vậy. Đó là lý do tại sao ta muốn con lén lút thực hiện một hoặc hai thỏa thuận ngọt ngào khi ngài ấy không để ý.”
Sylvester đang nói tất cả những điều này một cách trắng trợn trong tầm nghe của người đàn ông mà ông đang bảo tôi chống lại—mặc dù tôi cho rằng điều đó không có gì ngạc nhiên. Ferdinand lườm ông một cái nhưng đã đổi chủ đề mà không nói liệu ngài có cho phép thiên vị hay không.
“Ngươi đã hoàn thành tất cả các công việc chuẩn bị của mình chưa?” ngài hỏi một cách đầy ý nghĩa.
“Chưa hẳn...” Sylvester đáp dài. Ông vẫy tay, và một văn quan mang đến một chiếc hộp nhỏ. “Ta sẽ đưa cho các ngươi huy chương, vậy hãy trả lại cho ta trâm cài đăng ký. Các ngươi cần chúng để giải quyết chuyện Lanzenave đó trong khi Rozemyne chưa phải là aub, nhưng chúng sẽ không cần thiết nữa một khi các ngươi đều là người Alexandria chính thức.”
Chúng tôi nhận huy chương của tất cả những người đi cùng chúng tôi—Lasfam, Matthias, Lieseleta, Angelica, Hartmut, Leonore và Cornelius—trước khi trả lại trâm cài đăng ký của mình. Chúng tôi không còn có thể vào Ký túc xá Ehrenfest nữa.
“Rozemyne, con sẽ làm gì với huy chương của những đứa trẻ vị thành niên trong lâu đài?” Sylvester hỏi.
“Ta đã lấy trâm cài đăng ký của chúng trước rồi,” Ferdinand trả lời thay tôi. “Còn về huy chương của chúng, Rozemyne sẽ giữ chúng với tư cách là phu nhân của chúng.”
Đúng lúc đó, tôi lấy huy chương của Laurenz, Gretia và Roderick và đặt chúng cùng với của mình.
“Eckhart. Justus,” Ferdinand gọi. Họ đứng ở hai bên ngài, và cả ba người họ đưa ra những chiếc trâm cài đăng ký đã mượn. “Aub Ehrenfest, thần xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất vì sự giúp đỡ của ngài.”
Một văn quan đưa ra một chiếc hộp, Sylvester lười biếng thả những chiếc trâm vào đó. Có một tiếng lách cách nhẹ khi chúng va vào đáy. Điều đó kết thúc công việc của chúng tôi với Ehrenfest, vì vậy cuộc trò chuyện nhanh chóng tắt ngấm. Chúng tôi dành vài giây chỉ trao đổi những cái nhìn im lặng.
Sylvester nhún vai một cái. Điều đó hẳn đã đưa những người còn lại trong chúng tôi trở lại với thực tại vì tất cả chúng tôi đều di chuyển như thể theo hiệu lệnh. Nhóm của Ehrenfest tiến đến cửa ký túc xá của họ trước khi quay lại nhìn Ferdinand và tôi. Chúng tôi đứng quay lưng về phía lối ra khác của căn phòng, trong khi các cận thần của chúng tôi đợi theo đội hình phía sau.