“Mặc dù ta lo lắng về việc người rời tổ khi còn quá trẻ,” Rihyarda tiếp tục, “người có Ngài Ferdinand, Justus và nhiều người khác ở Alexandria để hỗ trợ người. Chưa kể, ta thích điều này hơn nhiều so với kế hoạch cũ là gửi người đến Trung ương.”
Tôi có thể thấy những vết nứt trong nụ cười của Rihyarda. Bà hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào, rồi khoanh tay trước ngực và quỳ xuống trước mặt tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, đã đến lúc người bước đi trên con đường mới. Ta có thể cầu nguyện Nữ thần Chia ly Jugereise ban phước cho con đường phía trước và sự khởi đầu hành trình của người không?”
“Được phép.”
“Hỡi Nữ thần Chia ly Jugereise... xin hãy bảo vệ tiểu thư của con trên đường khởi hành.”
Tôi nhận ra lời cầu nguyện này là lời tạm biệt được nói bởi những người hầu cận khi chủ nhân của họ rời khỏi lâu đài. Không dành một chút thời gian nào để lau mắt, tôi chăm chú nhìn ánh sáng đỏ bay lên từ chiếc nhẫn của Rihyarda.
Đến khi bà đứng dậy lần nữa, nụ cười của bà đã biến mất. Thay vào đó là một biểu cảm nghiêm nghị hơn nhiều—một tuyên bố thầm lặng rằng tôi nên lau khô nước mắt, dập tắt sự yếu đuối và tiến về phía trước mà không ngoảnh lại. Tôi gật đầu và lau mắt, rồi hít một hơi thật sâu và thẳng lưng lên.
Rihyarda dẫn tôi ra cửa, nơi Judithe và Angelica đã mở rộng sẵn cho tôi. Bà dừng lại khi đến nơi và tránh sang một bên, cho phép tôi đi thẳng qua mà không hề chậm lại.
“Đi thôi,” tôi nói.
Cùng với Ottilie, Bertilde, Judithe và Angelica, tôi rời đi. Tôi đi xuống hành lang mà không nhìn lại, lắng nghe tiếng cọt kẹt trầm thấp khi Rihyarda đóng cửa sau lưng chúng tôi.
Chúng tôi đi xuống lầu, nơi Wilfried, Charlotte và Melchior đang đợi cùng với những người hầu cận của họ. Tôi sẽ gặp cặp đôi lãnh chúa tại ký túc xá trước lễ nhậm chức, và Hội nghị Lãnh chúa sẽ cho tôi nhiều cơ hội để nói chuyện với họ, nhưng tất cả mọi người ở đây đều còn quá trẻ để tham gia. Tôi rất vui khi được gặp các em mình thêm một lần nữa khi chúng tôi đi đến sảnh dịch chuyển.
“Em chưa bao giờ nghĩ Tỷ tỷ sẽ cần phải đến ký túc xá sớm...” Melchior nói. Em ấy nắm lấy tay tôi và khăng khăng đòi hộ tống tôi một cách rất dễ thương. “Mọi người trong thần điện sẽ nhớ Tỷ tỷ lắm. Tỷ tỷ không thể ở lại Ehrenfest thêm một chút nữa sao?”
Tôi mỉm cười và lắc đầu. “Đây là công việc khẩn cấp không thể trì hoãn.”
“Nhưng em còn lâu mới đủ giỏi với tư cách là Viện trưởng. Em không thể sánh được với sự vĩ đại của Tỷ tỷ.”
“Em đang làm việc rất chăm chỉ, Melchior; em không cần phải ép buộc bản thân thêm nữa. Chị chỉ yêu cầu em hợp tác với Philine, Dirk và Konrad để bảo vệ xưởng và trại trẻ mồ côi.”
“Trời ạ, Rozemyne... Em luôn dễ dãi với nó và Charlotte,” Wilfried nói. Cậu ấy có vẻ không hài lòng lắm về sự thiên vị tuổi tác của tôi, nhưng tôi coi đó là điều tự nhiên khi lo lắng cho Melchior, người hẳn đang nỗ lực hết mình để chuộc lỗi cho sai lầm của mình trong Cuộc phòng thủ Ehrenfest.
“Melchior, lấy cảm hứng từ Rozemyne là một chuyện, nhưng chẳng phải chị đã bảo em hãy từ bỏ việc làm mọi thứ chính xác như chị ấy đã làm sao?” Charlotte hỏi. “Chị không muốn em làm việc quá sức đến mức gục ngã đâu.” Em ấy vỗ nhẹ vào lưng Melchior vài cái để trấn an, rồi quay sang tôi và nói, “Để giúp em ấy thoải mái hơn, em đã hy vọng bốn người chúng ta có thể cùng nhau tham dự một bữa tiệc trà khi Tỷ tỷ hoàn tất việc chuẩn bị. Thật không may là chúng ta chưa bao giờ có cơ hội.”
“Đúng vậy,” tôi trả lời. “Chị rất tiếc vì đã không dành nhiều thời gian hơn cho tất cả các em.”
“Em nghiêm túc đấy à?” Wilfried hỏi, nheo mắt nhìn cả hai chúng tôi. “Ngay cả khi em ở lại, Rozemyne, anh nghi ngờ lịch trình của các em sẽ chẳng bao giờ khớp nhau—em hiếm khi dành thời gian ở lâu đài, và Charlotte bận rộn đến mức em ấy thậm chí không thể sắp xếp thời gian để dùng tiệc trà với anh. Hơn nữa, đâu phải chúng ta sẽ không gặp em ở Học viện Hoàng gia.”
Cũng đúng...
Tôi đang làm việc chăm chỉ để ghi nhớ mọi thứ cần biết về Alexandria, và Charlotte đang để mắt đến Ehrenfest trong khi người lớn tập trung vào Hội nghị Lãnh chúa. Chúng tôi có thể tìm thời gian để trao đổi thông tin tình báo, nhưng lên lịch cho một bữa tiệc trà chỉ để trò chuyện là điều không thể.
Tuy nhiên, tôi không hiểu tại sao cậu ấy lại cảm thấy cần phải nói ra điều đó và phá hỏng bầu không khí. Chúng tôi chỉ đang bày tỏ sự tiếc nuối khi phải chia xa thôi mà.
“Wilfried,” tôi nói, trao đổi ánh mắt với Charlotte, “một khi em chuyển đi, mọi thứ sẽ không bao giờ giống như trước đây nữa. Chúng ta thậm chí sẽ không thể liên lạc với nhau bằng ordonnanz; làm sao em có thể không buồn khi nói lời tạm biệt chứ?”
“Và ngay cả khi chúng ta đoàn tụ tại Học viện Hoàng gia, chúng ta sẽ không thể nói chuyện thoải mái trong phòng ăn hay phòng sinh hoạt chung,” Charlotte nói thêm. “Em sẽ nhớ Tỷ tỷ, và ý nghĩ Tỷ tỷ rời đi khiến em bất an.”
“Em muốn Tỷ tỷ Rozemyne ở lại Ehrenfest cho đến khi Tỷ tỷ trưởng thành,” Melchior than thở. “Chẳng phải Huynh trưởng cũng vậy sao?”
Wilfried chùn bước trước áp lực từ những cái nhìn trừng trừng của chúng tôi và mím môi. “Chắc chắn rồi, nhưng chuyện này đã được quyết định hơn một năm trước, và giao tiếp với em ấy ở một lãnh địa láng giềng sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc em ấy chuyển đến Trung ương. Chưa kể, sự sắp xếp mới có nghĩa là Thúc phụ đã nắm lấy dây cương của em ấy. Anh thấy nhẹ nhõm hơn là buồn; kết quả này chắc chắn sẽ khiến việc nói chuyện với em ấy dễ dàng và yên bình hơn bất kỳ kết quả nào khác.”
*Lại nữa, hơi thô lỗ, nhưng cậu ấy nói không sai chút nào.*
Chúng tôi sẽ ở gần nhau hơn so với việc Quốc vương nhận nuôi tôi. Tôi cũng sẽ không cần phải lo lắng về việc Ferdinand ở một lãnh địa khác.
“Và trên hết,” Wilfried tiếp tục, “Rozemyne đã nói mối liên kết của chúng ta vẫn sẽ bền chặt ngay cả khi em ấy chuyển đi. Đó không phải là nói dối, đúng không?”
“Không, hoàn toàn không,” tôi trả lời. “Em đã miễn cưỡng cắt đứt quan hệ với Ehrenfest đến mức em thậm chí còn yêu cầu giữ Sylvester làm cha nuôi của mình.”
Sylvester đã nói với tôi rằng tôi có thể hủy bỏ việc nhận nuôi. Những người hầu cận Cựu Ahrensbach của tôi đã ủng hộ ý tưởng đó, khẳng định rằng nó sẽ khiến Alexandria ít có khả năng bị coi là một lãnh địa chư hầu của Ehrenfest, nhưng tôi đã từ chối ngay lập tức.
“Wilfried, Charlotte, Melchior,” tôi nói, “ngay cả ở Alexandria, em vẫn sẽ là người chị em thân thiết của mọi người. Mối quan hệ của chúng ta sẽ không thay đổi. Không phải bởi bàn tay của em.”
“Thấy chưa?” Wilfried reo lên, ưỡn ngực tự hào. “Chính em ấy đã nói—việc em ấy đến một lãnh địa khác sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Và chúng ta có những biểu tượng của tình anh chị em, phải không? Thế nào, phấn chấn lên chưa?”
Charlotte và Melchior có vẻ vui hơn nhiều so với trước. Tôi có thể thấy cả hai đều đang áp tay vào những tấm bùa kim loại có khắc huy hiệu của Xưởng Rozemyne mà chúng tôi đã chế tác thành vòng tay và dây chuyền.
“Tỷ tỷ, hãy cùng nhau tổ chức nhiều bữa tiệc trà khi chúng ta trở lại Học viện Hoàng gia nhé. Tiểu thư Letizia sẽ đủ tuổi để tham dự, phải không ạ? Xin hãy giới thiệu chúng em với cô ấy.”
“Tất nhiên rồi, Charlotte,” tôi gật đầu trả lời. Tôi muốn Letizia tham gia vào mối quan hệ tích cực giữa hai lãnh địa của chúng ta.
“Tỷ tỷ,” Melchior nói, “Tỷ tỷ sẽ kể cho em nghe tất cả về các vị thần khi em bắt đầu theo học tại Học viện chứ?”
“Vẫn còn một thời gian nữa, nhưng được chứ. Chị rất mong chờ điều đó.”
Khi chúng tôi cùng cười đùa, tôi đột nhiên nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm thấp. Bonifatius gầm lên, “ROZEMYYYNE!” khi ông lao thẳng về phía chúng tôi.
“Ngài ấy đã được bảo đợi ở sảnh dịch chuyển mà,” Angelica nói, ngay lập tức bước lên phía trước với thanh Stenluke sẵn sàng. “Sự thiếu kiên nhẫn của ngài ấy hẳn đã chiếm ưu thế.”
“Có lẽ một tia sáng chói, ít sát thương sẽ đưa ngài ấy trở lại bình thường!” Judithe hét lên. “Tiểu thư Rozemyne, hãy nấp sau những người khác!”
Charlotte kéo tôi ra sau các hộ vệ kỵ sĩ của em ấy ngay khi Judithe ném một quả bom choáng. Angelica hạ thấp tư thế như một vận động viên điền kinh trên bục xuất phát, rồi lao vút đi trong khi những người khác giơ khiên lên trước mặt chúng tôi.
“Dùng khiên của cô ấy, Angelica! Không phải kiếm!” Lamprecht hét lên, chạy song song với cô ấy. “Tấn công một thành viên của gia đình lãnh chúa bằng ma kiếm sẽ khiến cô gặp rắc rối nghiêm trọng đấy!”
Mặc dù là hộ vệ kỵ sĩ của Wilfried, anh ấy đang lao lên phía trước với một chiếc khiên.
“Ông nội, dừng sự điên rồ này lại đi!” Lamprecht hét lên. “Ông định nghiền nát Rozemyne sao?!”
“Điên rồ cái gì?! Và không, tất nhiên là ta không rồi! Hừ!”
Bonifatius giảm tốc độ lao tới nhưng vẫn lách qua Lamprecht và Angelica một cách dễ dàng. Sau đó, ông đẩy hai kỵ sĩ tạo thành tuyến phòng thủ tiếp theo—cả hai đều là người hầu cận của Melchior—vào tường, thổi bùng lên ngọn lửa lo lắng rằng ông thực sự sẽ nghiền nát tôi.
“Đừng để Sư phụ lại gần Tiểu thư Rozemyne!” Angelica gọi. “Ngài ấy vẫn đang trong trạng thái nguy hiểm!” Sự lo lắng của cô ấy cho tôi biết rằng tôi thực sự đang gặp rủi ro, nhưng tôi không thể kìm được nụ cười.
“Ông nội, con cảm ơn ông rất nhiều vì đã đến tiễn con,” tôi nói.
“Ta đã đến ngay khi nhận được ordonnanz của Rihyarda rằng cháu sắp rời đi.”
Bonifatius có xu hướng nổi cơn thịnh nộ hơi bạo lực, nhưng không thể nhầm lẫn việc ông cưng chiều tôi đến mức nào với tư cách là cô cháu gái duy nhất của ông. Ông đứng thẳng dậy và đặt tay lên hông, dường như có ý định hộ tống tôi. Tôi nghĩ điều đó thật ấm áp, nhưng Melchior cau mày.
“Ngài Bonifatius, cháu đang hộ tống Tỷ tỷ đến sảnh dịch chuyển,” cậu bé nói, giơ tay tôi lên để chứng minh quan điểm của mình.
Bonifatius nhướng mày sắc lẹm để đáp lại.
“Hay là con đưa tay còn lại cho Ông nội nhé?” Tôi hỏi, hy vọng tránh được một cuộc chiến giữa cựu đoàn trưởng kỵ sĩ và một đứa trẻ đúng nghĩa. Tôi đặt tay trái lên cánh tay của Bonifatius và tiếp tục nắm tay Melchior bằng tay phải khi chúng tôi tiếp tục đi về phía đích đến.
“Cháu thực sự cần phải đi sao...?” Bonifatius hỏi.
“Ôi trời. Ông sẽ bỏ rơi một lãnh địa mà ông đã đánh cắp nền móng sao?”
“Ta không vô trách nhiệm đến thế,” ông càu nhàu, khuôn mặt nhăn nhó. Mặc dù ông là một quả đại bác lỏng lẻo ở rất nhiều khía cạnh, nhưng ông rất nghiêm khắc về nhiệm vụ của chúng tôi với tư cách là thành viên gia đình lãnh chúa. Nếu tôi quay lại và nói rằng tôi không muốn nền móng của Ahrensbach bây giờ khi Ferdinand đã an toàn, thì ông chắc chắn sẽ tức điên lên và tuyên bố rằng tôi không nên phát động chiến dịch giải cứu ngay từ đầu.
“Con rất biết ơn ông, Ông nội. Ông không chỉ huấn luyện các hộ vệ kỵ sĩ của con mà còn cảnh báo con về việc làm hoen ố sự thiêng liêng của việc dâng tên. Ngay cả bây giờ, con vẫn nghĩ về tất cả những khoảng thời gian vui vẻ chúng ta đã có cùng nhau trong các Hội nghị Lãnh chúa đó.” Tôi kể lại việc ông khen ngợi tôi khi tôi làm việc với ông và những trò hề kỳ quặc của chúng tôi khi thu thập nguyên liệu trong khu rừng quý tộc.
“Cháu biết đấy, Rozemyne, không cần thiết cháu phải gánh vác gánh nặng này... Không dễ dàng gì cho một người phụ nữ làm Aub. Không hề chút nào. Và cháu còn chưa đến tuổi trưởng thành.”
“Con nhận ra thử thách sắp tới, nhưng con sẽ không đối mặt với nó một mình; con có Ferdinand và những người hầu cận tuyệt vời để hỗ trợ con.” Người trước đã hứa sẽ bảo vệ lãnh địa và tôi cùng với nó, trong khi những người sau đã dâng tên cho tôi và thề sẽ theo tôi đến cùng.
Bất chấp những nỗ lực hết mình của tôi để trấn an ông, Bonifatius lại nhăn nhó. “Thằng nhãi đó làm ta phát điên.”
“Ông thực sự không tin tưởng Ferdinand đến thế sao?” Tôi hỏi, đáp lại phản ứng thái quá không cần thiết của ông bằng một cái nhìn trách móc.
Bonifatius nắm chặt tay thành nắm đấm. “Không phải là về sự tin tưởng. Ta là người đã cứu cháu khỏi Grausam khi hắn đầu độc và bắt cóc cháu. Ferdinand đã sà vào và cướp cháu khỏi ta, rồi ngăn cản ta gặp cháu trong suốt hai năm trời; tại sao hắn lại được làm người chiến thắng chứ?”
*Hửm? Đó không phải là những gì mình nhớ. Theo mình nhớ thì Ông nội đang định quăng mình vào một cái cây thì Ferdinand cứu mình, cho mình uống thuốc giải độc, rồi ngăn cản bất kỳ quý tộc nào tiếp cận thần điện trong khi mình hồi phục mà.*
“Chưa kể,” Bonifatius tiếp tục, “Ferdinand đã phạm sai lầm lớn đến mức bị đầu độc và suýt chết. Hắn cần cháu đến giải cứu, nhưng giờ hắn lại tự mãn đến mức đối xử với cô cháu gái đáng yêu của ta như vợ mình và trói buộc con bé vào cuộc sống khó khăn của một Aub sao? Nói cho ta biết cháu thấy gì ở hắn. Trong mắt ta, hắn thối nát đến tận cùng!”
Ông nghe giống hệt một người cha bảo vệ con quá mức, điều này thật kỳ lạ vì Karstedt đã chào đón lễ đính hôn của tôi với vòng tay rộng mở.
“Ferdinand đã giúp đỡ con từ khi con biết ngài ấy,” tôi nói. “Con chỉ có thể hy vọng một ngày nào đó ông sẽ công nhận ngài ấy.”
Bonifatius cau mày và không nói gì để đáp lại—tôi nghĩ thế còn tốt hơn là ông nói bất cứ điều gì tiêu cực. Tôi không mong đợi ông công nhận Ferdinand dễ dàng như vậy và chỉ có thể cười khúc khích trước sự bướng bỉnh của ông.
“Con sẽ trở lại Ehrenfest để đón Damuel và Philine khi Philine đến tuổi trưởng thành,” tôi nói. “Cho đến lúc đó, con phải nhờ ông chăm sóc những người hầu cận bị bỏ lại của con.”
“Chừng đó thì ta làm được. Damuel sẽ ở lại đây với ta cho đến khi cháu sẵn sàng đón cậu ta.”
Khi họ xác nhận rằng Bonifatius đã bình tĩnh và tôi an toàn, Bertilde và Judithe đi trước chúng tôi để kiểm tra phòng dịch chuyển. Họ sẽ dịch chuyển cuối cùng.
“Xin phép người, Tiểu thư Rozemyne.”
Chúng tôi đã đi đến cuối con đường. Tôi chuyển sự chú ý sang các thành viên gia đình lãnh chúa Ehrenfest đang tập trung đông đủ.
“Con được nhận nuôi vào gia đình lãnh chúa Ehrenfest ngay sau lễ rửa tội của mình. Những tin đồn ác ý lan truyền qua các lãnh địa khác rằng con bị đối xử tệ hơn các anh chị em của mình, nhưng điều đó hoàn toàn sai sự thật; cha mẹ nuôi đã để con làm những gì con muốn, các anh chị em yêu thương con như em gái, và ông nội cưng chiều con như cháu gái. Con thực sự may mắn khi được dành thời gian với tất cả mọi người.”
Sylvester biết về xuất thân thường dân của tôi, và mối quan hệ của tôi với Florencia tốt đẹp hết mức có thể—đặc biệt là so với những gì Ferdinand đã trải qua với Veronica. Tôi cũng may mắn hòa thuận với các anh em và em gái của mình; Detlinde, Letizia và gia đình những người hầu cận của tôi đã dạy tôi rằng hiếm khi anh chị em không cùng mẹ lại có quan hệ tốt đẹp.
“Đó là lý do tại sao con hy vọng sẽ giữ gìn mối quan hệ của chúng ta ngay cả sau khi con rời Ehrenfest. Con có thể là Aub Alexandria vào lần tới chúng ta gặp nhau, nhưng con cầu nguyện rằng chúng ta có thể vẫn thân thiết như mọi khi.”
Khi mọi người gật đầu, một kỵ sĩ bên trong sảnh dịch chuyển gọi to rằng vòng tròn đã sẵn sàng.
“Đi thôi, Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi bước vào sảnh cùng Ottilie và Angelica, mỗi bước chân lại nặng nề hơn bước trước. Đây là lần cuối cùng tôi ở trong lâu đài này với tư cách là một quý tộc Ehrenfest; bất kỳ chuyến thăm nào trong tương lai của tôi sẽ là với tư cách là Aub của một lãnh địa khác. Tôi thậm chí sẽ không sử dụng thiết bị dịch chuyển này nữa.
Nuốt xuống sự lo lắng, tôi bước vào vòng tròn và sau đó mỉm cười với tất cả những người đã đến tiễn tôi đi. “Con chờ đợi ngày Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đan những sợi chỉ của chúng ta lại với nhau một lần nữa. Con cầu nguyện rằng mọi người sống tốt với sự bảo hộ của các vị thần cho đến lúc đó.”
Viên ma thạch trên trâm cài của tôi tỏa sáng khi vòng tròn ma thuật bùng lên trong ánh sáng đen và vàng. Tôi nhìn thế giới xung quanh mình biến dạng cho đến khi khuôn mặt của những người thân yêu tan biến hoàn toàn.