Ngay khi những người hầu cận của tôi chuyển đến Alexandria, các quý tộc Ehrenfest bắt đầu ra vào ký túc xá để chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa. Để giảm thiểu những vấn đề mà việc này sẽ gây ra, Sylvester đã chỉ thị cho tôi vào sáng hôm đó là hãy ở lại ký túc xá thay vì lâu đài cho đến lễ nhậm chức của tôi.
“Người đã sẵn sàng khởi hành chưa, thưa tiểu thư?” Rihyarda hỏi. “Ký túc xá hẳn có mọi thứ người cần để sống ở đó.”
“Rồi ạ, nhưng chuyện này cảm giác đột ngột quá... Mặc dù con hiểu nó sẽ chỉ trong hai ngày, con xin lỗi vì đã làm phiền mọi người với sự thay đổi lịch trình này.”
Hiện tại, đoàn tùy tùng đang hoạt động của tôi chỉ bao gồm Judithe và Angelica làm hộ vệ kỵ sĩ, cùng Rihyarda, Bertilde và Ottilie làm người hầu cận. Lieseleta và Gretia đã đến Ký túc xá Ehrenfest trước chúng tôi để dọn dẹp phòng và chuyển một số đồ đạc của tôi vào, trong khi Leonore đang bảo vệ họ. Những người khác đều đang ở Alexandria chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa. Tôi đã gửi tin nhắn cho họ rằng kế hoạch của chúng tôi đã thay đổi đột ngột; tôi tự hỏi liệu thư từ của mình đã đến tay họ chưa.
“Người không cần phải xin lỗi,” Ottilie nói. “Như Ngài Sylvester và Tiểu thư Charlotte đã thông báo cho người, có nhiều người trong số các quý tộc hiện đang ở ký túc xá không biết về hoàn cảnh của người. Tranh chấp giữa các lãnh địa có thể nảy sinh nếu người không để mắt đến hành động của họ.”
Những người hầu cận của tôi từ Cựu Ahrensbach đang trao đổi thông tin tình báo và giấy tờ với những người hầu cận khác của tôi; có thêm nhiều tài liệu hành chính từ Alexandria cần tôi phê duyệt. Họ chỉ sử dụng phòng tiệc trà của Ehrenfest, nhưng tần suất các chuyến thăm của họ có nguy cơ làm phật lòng các quý tộc Ehrenfest, và ngay cả một cuộc đụng độ nhỏ cũng có thể leo thang thành một cuộc xung đột lớn hơn. Tôi được bảo phải duy trì cảnh giác để những người hầu cận của mình không trở thành nguồn gốc rắc rối giữa hai lãnh địa.
*Charlotte đã cất công dạy mình rất nhiều, nên...*
Em ấy đã nói cho tôi biết Ehrenfest nhìn nhận các quý tộc của Cựu Ahrensbach như thế nào và tôi, ngôi sao sáng của phái Leisegang, cần phải làm gì khi trở thành Aub của một lãnh địa khác. Hơn nữa, em ấy chỉ ra rằng Leisegang đã cung cấp hỗ trợ lương thực quan trọng trong và kể từ sau Cuộc phòng thủ Ehrenfest.
Như câu tục ngữ cổ đã nói, chỉ có loài chim ngu ngốc mới làm bẩn chính tổ của mình.
Tôi gửi một lá thư đến Alexandria mô tả tình hình hiện tại và sau đó cấm các người hầu cận áo choàng tím của mình bước vào phòng tiệc trà của Ehrenfest. Chúng tôi cần khẩn trương giải thích hoàn cảnh của mình cho các quý tộc Ehrenfest.
“Bertilde, có thứ gì chúng ta cần cho lễ nhậm chức mà chúng ta chưa có không?” Rihyarda hỏi.
“Con đã kiểm tra kỹ rồi, và chúng ta không thiếu thứ gì cả.”
“Ottilie, hãy mang những thứ này đến ký túc xá luôn nhé. Chúng ta sẽ trả lại chúng ở đây khi dùng xong.”
“Đã rõ.”
Phòng của tôi trong lâu đài đã được dọn sạch hoàn toàn dưới sự giám sát của Rihyarda. Giờ chúng tôi chỉ cần yêu cầu những người hầu chuyển đồ đạc của tôi đi. Bất cứ thứ gì tôi có thể cần trước Hội nghị Lãnh chúa sẽ được đưa đến phòng tôi ở Ký túc xá Ehrenfest, nơi Gretia và Lieseleta đang đợi chúng tôi, trong khi mọi thứ khác sẽ được chuyển đến ký túc xá hoặc lâu đài của Alexandria.
“Tất cả những gì còn lại là niêm phong phòng bí mật của người, thưa tiểu thư. Người có chắc là không còn gì bên trong không?”
Tôi thực hiện một lần kiểm tra cuối cùng. Đúng như dự đoán, không còn đồ nội thất hay bất cứ thứ gì khác. Tôi áp tay vào cửa và truyền ma lực vào đó, phá hủy căn phòng biến mất hoàn toàn.
“Chúng ta sẽ tiến hành thế nào đây, thưa tiểu thư? Những người hầu cận của Ngài Wilfried đã hỏi khi nào người khởi hành, nhưng chúng ta có nên thông báo cho Ngài Bonifatius không? Cân nhắc đến sự ầm ĩ mà ngài ấy đã gây ra tại lễ đính hôn của người, Ngài Sylvester nói hãy ưu tiên mong muốn của người.”
Tôi nhớ lại cảnh Bonifatius giậm chân tức giận khi Ferdinand lau nước mắt cho tôi, và môi tôi nở một nụ cười. “Lễ đính hôn của con đã được ấn định bằng sắc lệnh hoàng gia—nó không thể bị đảo ngược bất kể Ông nội có cảm thấy mạnh mẽ thế nào về nó.”
“Ta sẽ hiểu nếu cha của cô dâu buồn bã, nhưng việc Ngài Bonifatius, chứ không phải Ngài Karstedt, là nguồn gốc rắc rối của người... Lạy chúa tôi. Ngài ấy thực sự phải thể hiện chút đàng hoàng, bất kể tình yêu của ngài ấy dành cho người có lớn đến đâu.”
Những nhận xét của Rihyarda thật không khoan nhượng, có lẽ vì bà ấy có quá nhiều lịch sử với Bonifatius. Tôi lắng nghe những lời phàn nàn của bà với một nụ cười, rồi nói rằng chúng ta nên cho ông ấy biết thời gian khởi hành của tôi.
“Ông nội có thể hơi quá đà, nhưng con không đặc biệt bận tâm về điều đó,” tôi nói. “Con muốn ít nhất dành cho ông một lời tạm biệt đàng hoàng. Con nợ ông vì đã chăm sóc Damuel, và chúng con sẽ không có nhiều cơ hội gặp nhau khi con là Aub Alexandria.”
“Đã hiểu. Ta sẽ yêu cầu ngài ấy gặp chúng ta tại sảnh dịch chuyển.”
Rihyarda gửi ordonnanz cho Wilfried và Bonifatius, rồi nhìn tôi với vẻ trang trọng. “Nào, thưa tiểu thư... nhiệm vụ của ta kết thúc tại đây. Lieseleta và Gretia đã hoàn tất việc chuyển đồ, và người có thể tin tưởng vào Bertilde và Ottilie để phục vụ người tại Học viện. Ngay cả khi không có ta, người vẫn nên đến được lễ nhậm chức mà không gặp vấn đề gì.”
Rất dễ quên, nhưng Rihyarda là người hầu cận của Sylvester, không phải của tôi; bà ấy chỉ phục vụ tôi kể từ khi tôi trở lại Ehrenfest vì những người hầu cận của tôi vắng mặt hoặc bận rộn với việc chuyển nhà. Trong Hội nghị Lãnh chúa, bà ấy sẽ cần tập trung vào công việc của mình tại lâu đài, nên bà không thể tháp tùng tôi đến Học viện.
“Có thể chỉ là để lấp chỗ trống trong đoàn tùy tùng của con, nhưng con thực sự rất vui vì chúng ta đã có khoảng thời gian này bên nhau,” tôi nói. “Người thậm chí đã chấp nhận yêu cầu ích kỷ của con và gọi con là ‘tiểu thư’ cho đến tận cùng. Bất chấp sự thiếu hiểu biết quá mức của con, người đã dạy con cách trở thành một quý tộc kể từ khi con đến lâu đài này.”
Rihyarda đã hướng dẫn tôi khi hoàn cảnh lớn lên khiến tôi không quen với các phong tục quý tộc, mắng Ferdinand khi ngài ấy quá khắc nghiệt trong việc giáo dục tôi, cho phép tôi rời khỏi lâu đài khi tôi nhớ thần điện, và thậm chí theo tôi đến Học viện Hoàng gia. Bà đã đóng một vai trò quan trọng trong việc giữ cho tôi trụ vững với tư cách là một quý tộc Ehrenfest.
“Nếu không có những bài giảng đầy yêu thương của người, con sẽ không bao giờ đạt được những tiêu chuẩn mong đợi của một quý tộc,” tôi nói. “Từ tận đáy lòng, con cảm ơn người.”
“Ồ, không, lòng biết ơn là của ta. Nếu không có người, sợi chỉ định mệnh rối rắm sẽ không bao giờ được gỡ bỏ.” Một chuỗi bất hạnh đã bắt đầu với Gabriele, trói buộc Veronica, Georgine, Sylvester, và thậm chí cả Detlinde. Rihyarda đã chứng kiến nó lớn lên và rối tung trong phần lớn cuộc đời mình.
“Nói con gỡ bỏ những nút thắt đó là quá hào phóng rồi. Con đã cắt phăng chúng một cách vụng về thì có.”
“Và những đầu dây bị sờn rách vẫn còn thấy rõ. Điều đó không thay đổi việc người đã cứu Ngài Ferdinand, Justus và rất nhiều người khác. Ehrenfest có thể không bao giờ sống sót nếu không có sự can thiệp của người, nhưng giờ chúng ta có thể tìm thấy sự thịnh vượng với người hàng xóm mới của mình.”
Tôi trao đổi một nụ cười với Rihyarda, gật đầu và nói, “Con sẽ cố gắng hết sức. Con rất hy vọng người sẽ đến thăm con ở Alexandria khi tình hình của chúng ta được cải thiện.” Nếu hai lãnh địa hợp tác và phấn đấu cho sự tiến bộ chung, việc đi lại giữa các lãnh địa sẽ sớm trở nên đơn giản.
“Tất nhiên rồi. Xin hãy ban cho ta cơ hội đó khi ta vẫn còn sống.”
Rihyarda nói một cách bình thản, nhưng lời của bà nhắc nhở tôi rằng sẽ khó khăn biết bao để chúng tôi gặp lại nhau. Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má tôi.
“Người không được khóc, thưa tiểu thư. Trở thành một Aub có nghĩa là được đối xử như một người trưởng thành. Thể hiện cảm xúc hay sự yếu đuối sẽ tác động tiêu cực đến toàn bộ lãnh địa của người. Người phải cứng rắn lên.”
Tôi càng khóc to hơn. Tôi muốn tiếp tục dựa vào bà, nhưng đây là bài giảng cuối cùng bà dành cho tôi. Một khi tôi là một Aub, sẽ không ai mắng tôi như bà đã làm nữa.