“Tiểu thư? Tiểu thư!”
Tôi đang chìm đắm sâu vào cuốn sách giáo khoa đến mức suýt chút nữa thì hồn xiêu phách lạc khi Rihyarda giật phắt nó khỏi tay tôi. Bà ấy hẳn đã gọi tên tôi một lúc lâu rồi, bởi bà đang lắc đầu và thở dài ngao ngán.
“Sắp đến giờ khởi hành sang tòa nhà chính rồi—những thợ may của Phu nhân Florencia và Tiểu thư Charlotte sắp đến nơi rồi đấy ạ. Người cần phải chọn trang phục và trang sức muốn đeo cho buổi lễ nhậm chức của mình.”
“Em không thể dùng lại bộ đồ đã mặc trong lễ đính hôn sao?” Tôi hỏi. “Đó là màu sắc của mùa này, và vì nó được may cho dịp Quốc vương nhận nuôi em, nên chắc chắn nó phải phù hợp cho lễ nhậm chức chứ.” Tôi cũng có sự gắn bó tình cảm với bộ trang phục đó, bao gồm vải do Mẹ nhuộm, vải do Ferdinand tặng và chiếc trâm cài tóc do Tuuli làm.
Rihyarda và Ottilie đều cau mày.
“Người đã mặc nó hai lần trước công chúng rồi—trong bữa trưa với Hoàng gia và lễ đính hôn của người—và Aub Ehrenfest chắc chắn sẽ cảm thấy bị coi thường nếu người từ chối các thợ may mà Phu nhân Florencia và Tiểu thư Charlotte đã có lòng triệu tập cho người,” Rihyarda giải thích. “Hội nghị Lãnh chúa kéo dài vài ngày; sẽ còn rất nhiều cơ hội để người mặc những bộ trang phục yêu thích của mình.”
Tôi cần phải mặc quần áo từ Ehrenfest; nếu không, các quý tộc của Cựu Ahrensbach sẽ chế giễu Sylvester vì không chăm lo cho con gái sắp trở thành một Aub. Nhiều người trong số họ đã phản đối việc tôi tiếp quản, nên điều cuối cùng chúng tôi muốn làm là tạo ra một điểm yếu để họ khai thác.
“Được rồi. Chúng ta đi thôi.”
“Chúng em nhận được khá nhiều mẫu đấy, Tỷ tỷ. Mẫu thân đang thử đồ của người ngay lúc này.”
Charlotte đang đợi chúng tôi trong một căn phòng đầy ắp quần áo. Trang phục của Florencia và em ấy đã được mang vào, và chúng tôi uống trà trong khi chúng được bày ra trước mắt. Florencia đang ở sau tấm bình phong.
“Charlotte,” tôi nói, “Judithe bảo chị rằng em đã sắp xếp để cô ấy và Damuel hộ tống nhóm Gutenberg trong chuyến di chuyển của họ. Chị cảm ơn em rất nhiều. Nhờ có em, chị mới có thể giao phó nhiệm vụ cho họ mà không bị ai phàn nàn về việc kỵ sĩ hộ tống thường dân.”
Judithe đã nói chuyện với cha cô ấy và đúng như dự đoán, không nhận được sự chấp thuận để rời khỏi lãnh địa. Cô ấy rất buồn vì chỉ được đi đến cổng biên giới, nhưng sự chu đáo của Ehrenfest có nghĩa là tôi cũng có thể cử các kỵ sĩ của mình từ Alexandria đến. Matthias và Laurenz sẽ gặp họ tại cổng.
“Em rất vui vì đã giúp được Tỷ tỷ. Không phải là em muốn yêu cầu trả ơn một cách sỗ sàng, nhưng liệu em có thể nhờ Tỷ tỷ chỉ thị cho Judithe và Damuel kiểm tra phía nam lãnh địa khi họ đến cổng biên giới không?”
“Kiểm tra cái gì cơ?” Tôi nghi ngờ Charlotte có ý đồ gì mờ ám, nhưng vì tôi sắp rời Ehrenfest, tôi không muốn phê duyệt bất cứ điều gì có thể khiến họ gặp rủi ro.
“Bất kỳ thiệt hại nào còn sót lại từ trận chiến ở Gerlach. Em đã khăng khăng đòi đi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng ngay cả việc trả lại lượng ma lực bị đánh cắp cũng không hoàn toàn khôi phục vùng đất trở lại bình thường.”
Chỉ riêng việc sử dụng Chén Thánh đã tiêu tốn ma lực, nên một phần đáng kể lượng ma lực bị đánh cắp không may đã bị mất đi. Màu xanh đã trở lại với tỉnh, phục hồi nó từ một vùng đất hoang cằn cỗi không thể trồng trọt, nhưng họ vẫn chưa thể dự đoán vụ mùa sẽ ra sao.
Em ấy tiếp tục, “Em muốn biết liệu Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân mà em thực hiện có đủ để chữa lành vùng đất hay không, liệu nó có cần thêm ma lực nữa không, hay chúng ta nên tập trung vào việc chuẩn bị thêm lương thực cho mùa đông. Dinh thự của Giebe Gerlach đã bị tấn công trực tiếp, nên việc liên lạc của chúng ta với tỉnh không được lý tưởng cho lắm.”
Một Giebe mới thường sẽ được bổ nhiệm sau Hội nghị Lãnh chúa, nhưng tất cả những cái chết ở Gerlach có thể đã làm phức tạp quá trình bàn giao. Nếu tỉnh cần hỗ trợ, thì điều quan trọng là chúng tôi phải tìm ra sớm thay vì muộn.
*Có phải do mình tưởng tượng không, hay em gái mình quá sức tuyệt vời vậy? Em ấy thậm chí còn không chứng kiến trận chiến, nhưng lại đang suy nghĩ về hậu quả và hỗ trợ những người cần giúp đỡ.*
Tôi vô cùng xúc động khi biết em ấy đang ân cần với người dân của mình và bảo vệ nhóm Gutenberg trong khi những người lớn của Ehrenfest đang tập trung vào Hội nghị Lãnh chúa.
“Judithe—ngươi đã nghe hết rồi chứ. Hãy kiểm tra Illgner và Gerlach vào cuối chuyến đi của các ngươi.”
Cô ấy đồng ý với yêu cầu của tôi, một nụ cười nhẹ nở trên môi.
“Đến lượt con rồi, Rozemyne,” Florencia nói khi bước ra từ sau tấm bình phong. “Quần áo thường ngày của con có thể để sau; trước tiên, hãy cân nhắc xem con sẽ mặc gì cho Hội nghị Lãnh chúa.”
Ngay lập tức, các thợ may mang quần áo của tôi vào phòng. Có rất nhiều bộ, một số hoàn toàn mới và số khác chỉ được sửa lại. Mỗi bộ trang phục đều được nhuộm và thêu theo phong cách của xưởng tương ứng, nghĩa là tôi hầu như có thể phân biệt được bộ nào đến từ thợ may của Florencia và bộ nào đến từ thợ may của Charlotte.
“Hãy bắt đầu với bộ này,” một thợ may nói. “Chúng tôi có thể cần điều chỉnh thêm một chút.”
Tôi đi ra sau tấm bình phong và bắt đầu xỏ tay vào ống tay áo. Tôi không có cơ hội để thử đồ đàng hoàng, nên tôi đã yêu cầu các thợ may dựa trên những bộ quần áo đã vừa vặn từ Thương hội Gilberta để may đồ mới. Hẳn là họ đã vất vả lắm.
“Thật ấn tượng,” tôi nói. “Nó hầu như không cần sửa đổi gì cả.”
Các thợ may nở nụ cười và bắt tay vào việc, lưu ý rằng những thay đổi cuối cùng là quan trọng nhất. Tôi chắc chắn sẽ bị rất nhiều ánh mắt soi mói trong Hội nghị Lãnh chúa, nên từng chi tiết nhỏ nhất đều cần phải hoàn hảo.
Sau vài bộ trang phục, tôi quyết định nghỉ giải lao. Charlotte đi ra sau tấm bình phong thay tôi. Rihyarda rót cho tôi một ít trà, tôi vừa uống vừa ngắm nhìn những bộ quần áo đã hoàn thiện.
“Liệu có kỳ lạ không khi con mặc màu xanh lam trong một hội nghị được tổ chức vào cuối mùa xuân?” Tôi hỏi Florencia.
“Không hề, vì đó là màu sắc thần thánh của mùa sinh của con. Có bộ nào làm con ưng ý không?”
Tôi chỉ vào một bộ mà thợ may của bà ấy đã chuẩn bị—sự pha trộn giữa màu xanh ngọc và xanh hải quân. “Con có thể mặc bộ này cho lễ nhậm chức không? Nó có thể trông quá giống với trang phục của người, nhưng...”
Trang phục của Florencia cho buổi lễ là một màu xanh lục điềm đạm. Thiết kế của chúng không giống hệt với bộ tôi đã chọn, nhưng hai bộ vẫn rất giống nhau, chắc chắn là vì chúng đến từ cùng một nhóm thợ may.
“Đúng là cả hai đều sử dụng vải nhuộm theo kỹ thuật Phục hưng, và hoa văn cũng giống nhau, nhưng màu sắc đủ để phân biệt chúng. Cuộc thi đó không chỉ để chọn thợ nhuộm riêng cho chúng ta mà còn để tạo ra những hoa văn độc đáo cho từng cá nhân.”
Xu hướng của các nữ quý tộc đã thay đổi khá nhiều trong thời gian tôi vắng mặt.
“Vì người đã cất công chuẩn bị đến thế này, con nghĩ chúng ta nên mặc đồ đôi cho lễ nhậm chức của con,” tôi nói. “Người thấy sao ạ? Nó sẽ nhấn mạnh rằng con có mối quan hệ tốt với Ehrenfest.”
Florencia nở một nụ cười tươi tắn, ấm áp với tôi. “Của con chủ yếu là màu xanh ngọc, nên chúng sẽ phối hợp rất đẹp với áo choàng Alexandria của con. Hãy nhân cơ hội này để dùng đai lưng đồng bộ luôn nhé. Maxine, ngươi có nhớ những chiếc đai lưng khác màu mà ta đã yêu cầu không? Mang chúng lại đây cho ta.”
Sau đó, Florencia bảo một người hầu cận khác thông báo cho những người hầu cận của Sylvester về kế hoạch của chúng tôi.
“Người định nói với Sylvester sao?” Tôi hỏi.
“Đúng vậy. Chúng ta sẽ tham dự cùng nhau, nên có một chút cảm giác thống nhất vẫn tốt hơn. Con cũng nên thông báo cho Ngài Ferdinand, vì áo choàng của hai người sẽ không giống nhau.”
Eglantine sẽ trao cho tôi áo choàng của lãnh địa mới trong lễ nhậm chức, nhưng Ferdinand sẽ tiếp tục mặc áo choàng Ehrenfest của ngài ấy. Về mặt đó, chúng tôi chắc chắn sẽ hơi lệch tông một chút. Tôi quyết định viết cho ngài ấy một lá thư mô tả trang phục của mình để ngài ấy có thể mặc thứ gì đó phù hợp.
“Rozemyne, con thấy thế nào nếu trang phục của Brunhilde cũng hợp với chúng ta?” Florencia hỏi. Nó sẽ không khớp hoàn toàn vì không đủ thời gian để may một bộ từ đầu, nhưng một thiết kế tương tự và đai lưng biến thể ít nhất sẽ tạo ấn tượng từ xa. “Ta sẽ tôn trọng ý kiến của con, nhưng ta nghĩ chúng ta nên tạo cho con bé một sự kết nối hữu hình với con để các quý tộc khác biết về mối liên kết của hai đứa.”
“Tất nhiên là con hoan nghênh ý tưởng đó rồi.”
Florencia cho tôi biết rằng bà và Brunhilde đã đeo những chiếc trâm cài tóc tương tự nhưng khác màu trong lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia. Có lẽ vì tôi không thuộc về thế giới này, nên tôi vẫn chưa thực sự hiểu khái niệm về đệ nhị hay đệ tam phu nhân. Việc vợ cả và vợ hai đối đầu nhau thường phổ biến hơn là làm bạn—do đó có những lo ngại rằng Brunhilde, một quý tộc Leisegang, sẽ gây bất hòa trong gia đình lãnh chúa—nhưng tôi rất vui khi thấy Florencia đi ngược lại xu hướng đó.
“Vì đây có thể là cơ hội cuối cùng của chúng ta...” Florencia đưa ra một dụng cụ chống nghe trộm. “Con có thể dành cho ta một chút thời gian không?”
Tôi thoáng thấy vật nhỏ trong tay bà và ngay lập tức bắt đầu run rẩy. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, và mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống lưng.
“Có chuyện gì sao?” Florencia hỏi, nghiêng đầu nhìn tôi. Ferdinand và những người hầu cận của tôi hẳn đã giấu sự thật kỹ đến mức ngay cả bà cũng không biết về chứng sợ ma thạch của tôi.
“Ồ, không có gì ạ,” tôi trả lời, nhận lấy dụng cụ chống nghe trộm với một nụ cười gượng gạo. Việc phải cảm nhận nó trong tay khiến tôi càng run rẩy hơn, nhưng tôi không thể để nỗi sợ hãi lộ ra; tôi sẽ cần phải cầm vô số ma cụ và ma thạch trong Hội nghị Lãnh chúa.
“Ngay cả khi ngày khởi hành đến lãnh địa khác đang đến gần, con vẫn đồng ý mặc quần áo đôi và tôn trọng mọi mong muốn của Charlotte. Ta đã luôn nghĩ như vậy, nhưng giờ ta càng chắc chắn hơn bao giờ hết—con thực sự là một vị thánh.”
Tôi ngạc nhiên đến mức há hốc mồm và quên bẵng đi viên ma thạch. Bà ấy lại nói một điều tử tế như vậy khi tôi chẳng gây ra gì ngoài rắc rối cho Ehrenfest...
“Mối quan hệ của chúng ta đã... không căng thẳng, nhưng hoàn toàn không giống những gì người ta mong đợi ở một người mẹ và con gái,” Florencia nói với nụ cười buồn. “Con luôn thân thiết hơn với người mẹ ruột của mình, Elvira. Và với việc Ngài Ferdinand phụ trách việc giáo dục con, ta chưa bao giờ biết liệu có được phép tiếp cận con hay không.”
Hoàn cảnh lớn lên của tôi có nghĩa là tôi cần phải học tập chăm chỉ gấp đôi để làm quen với lề lối của xã hội quý tộc. Các cuộc gặp gỡ của tôi với những quý tộc khác bị hạn chế nghiêm ngặt, và tôi dành nhiều thời gian ở thần điện hơn là trong lâu đài. Tôi cũng phớt lờ các văn quan quý tộc và ưu tiên những người dân thường phát triển ngành in ấn. Florencia đã cố gắng giáo dục tôi đàng hoàng với tư cách là đệ nhất phu nhân khi tôi đính hôn với Wilfried, nhưng tôi luôn từ chối với lý do là tôi quá bận rộn. Bà đã không biết phải làm gì với tôi khi tôi cứ lao đầu vào con đường riêng của mình.
“Ta thừa nhận,” bà nói, “sự miễn cưỡng của con khi ở lại lâu đài và xu hướng né tránh sự giáo dục của ta khiến ta tự hỏi liệu con có ghét ta không.”
“Đó chưa bao giờ là ý định của con...” Tôi vẫn coi những hạn chế của xã hội quý tộc là khó chịu, và các bữa tiệc trà luôn là một sự phiền toái, nhưng tôi chưa bao giờ ghét hay thậm chí không thích Florencia.
“Giờ ta nhận ra rằng chúng ta không có cùng một tương lai trong tâm trí—chỉ đơn giản là vậy thôi,” Florencia tiếp tục, vẻ mặt lộ rõ nỗi u sầu. “Thật đáng tiếc khi thời gian chúng ta bên nhau trong gia đình lãnh chúa Ehrenfest phải kết thúc, nhưng ta biết ơn con nhiều hơn những gì ta có thể diễn tả bằng lời. Con đã bảo vệ các con của ta và cống hiến rất nhiều cho sự phát triển của lãnh địa chúng ta.”
“Con cũng biết ơn người, vì người đã để con làm những gì con thích khi những người khác không cho phép.”
Sylvester không phải là người duy nhất có sự kiên nhẫn phi thường—Florencia đã cố gắng thực hiện những mong muốn của tôi và dọn dẹp những mớ hỗn độn của tôi bất kể bao nhiêu lần tôi khiến bà vất vả. Bà đã cảnh báo tôi về việc giao tiếp xã hội và việc học hành của tôi, cũng như kéo tôi sang một bên để đưa ra lời khuyên, nhưng chưa bao giờ bà ép buộc tôi làm điều gì đó mà tôi không muốn.
“Ta đoán con sẽ tiếp tục sống theo cách con thấy phù hợp,” Florencia nói. “Dù vậy, ta phải nhắc nhở con về thể trạng ốm yếu của con và tầm quan trọng của việc chăm sóc sức khỏe.”
Tôi không thể kìm được nụ cười.
“Rozemyne?”
“Con chỉ đang nghĩ thật tuyệt vời khi các bà mẹ luôn đưa ra cùng một lời khuyên cho con gái mình... Chúng ta có thể đi những con đường riêng biệt, nhưng người đang và sẽ luôn là người thân yêu đối với con. Người cũng hãy bảo trọng nhé... Mẫu thân.”
Charlotte quay lại ngay khi mọi thứ đang trở nên xúc động. Florencia và tôi đặt dụng cụ chống nghe trộm xuống bàn.
“Hai người đang nói chuyện bí mật đấy à?” Charlotte hỏi, nhướng mày nhìn chúng tôi.
“Chị chỉ nhờ Rozemyne tiếp tục thân thiết với con ngay cả khi con bé trở thành một Aub.”
“Em là cô em gái đáng yêu của chị, Charlotte—điều đó sẽ không thay đổi bất kể chị đi đâu.”
Tôi trao đổi một cái nhìn nhanh và một nụ cười với Florencia. Chỉ ngắn ngủi thôi, nhưng tôi rất vui vì đã được nói chuyện riêng với bà.
***
“Tiểu thư, lịch trình hôm nay của người bao gồm việc đóng cửa thư viện,” Rihyarda nói sau khi tôi ăn sáng xong. “Xe ngựa và người hầu đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta có nên liên lạc với Alexandria không?”
Lasfam đã gửi tin nhắn rằng ông ấy đã hoàn thành các nhiệm vụ được giao, vì vậy Rihyarda đã sắp xếp những việc cần thiết để dọn sạch phần còn lại của dinh thự-kiêm-thư viện của tôi. Một số hành lý thuộc về Ferdinand, nên những người hầu cận của ngài ấy ở phía Alexandria sẽ cần phải sẵn sàng để nhận nó.
“Damuel, tình hình bên đó thế nào?” Tôi hỏi.
“Thần đã gặp Ngài Justus hôm qua. Ngài Sergius sẽ gặp chúng ta tại Ký túc xá Alexandria chiều nay.”
Damuel và Philine đang đến Alexandria hàng ngày để giúp tìm thêm bằng chứng về việc tham ô và các tội danh khác của những quý tộc biến chất. Trong quá trình đó, họ cũng đóng vai trò là một đường dây liên lạc quý giá. Chính nhờ họ mà chúng tôi biết được Roderick đã sống ở lãnh địa mới—cậu ấy đã gấp rút thực hiện một cuộc chuyển nhà cực kỳ bận rộn theo sự... thúc giục của Hartmut.
“Tiểu thư Rozemyne, người có cần sự hỗ trợ của thần hôm nay không?” Philine hỏi.
“Không, ta muốn em ở lại với Damuel và tiếp tục giúp đỡ Ferdinand hơn. Hầu hết mọi thứ đã được đóng gói, và các người hầu cận của ta có thể đảm bảo hành lý được lo liệu.”
“Vâng, thưa tiểu thư. Vậy chúng thần xin phép khởi hành.”
Cặp đôi quay người rời đi, nhưng Ottilie đã ngăn họ lại. “Xin lỗi, Damuel, Philine, nhưng hai người có thể chuyển một tin nhắn đến Hartmut giúp tôi không? Hãy nói với nó rằng trừ khi nó quay lại sớm, chúng tôi sẽ không thể tiến hành việc chuyển đồ của nó.”
Clarissa có thể đóng gói hầu hết mọi thứ, nhưng Hartmut cần phải có mặt để dọn sạch phòng bí mật của mình và những thứ tương tự. Ottilie thường để mặc cậu ta tự lo liệu, nên bà ấy hẳn phải thực sự hết kiên nhẫn rồi.
“Angelica, Lieseleta thế nào rồi?” Tôi hỏi. “Em ấy có tiến triển nhiều trong việc đóng gói không?” Gretia chỉ cần tập trung vào việc chuyển đồ của riêng mình, nghĩa là cô ấy đã quay lại làm việc, nhưng Lieseleta đang bị mắc kẹt khi phải chuẩn bị cho hai người.
Angelica suy nghĩ một lúc, rồi nhìn tôi với vẻ khó hiểu. “Thần nghĩ em ấy nói sẽ hoàn thành trước Hội nghị Lãnh chúa.”
“Ta đã biết chừng đó rồi.”
Damuel và Philine quay trở lại Alexandria, trong khi tôi đi đến thư viện của mình cùng với các người hầu cận và hộ vệ kỵ sĩ.
“Mừng người trở lại, Tiểu thư Rozemyne.”
“Lasfam, ta rất vui khi nghe tin ông đã hoàn thành nhiệm vụ,” tôi nói, nhớ lại tất cả những gì ông ấy cần phải làm. Tôi nghĩ Ferdinand thật tàn nhẫn khi bắt ông ấy ghi nhớ quá nhiều tài liệu trước khi có thể chuyển đi, nhưng Lasfam đã hoàn thành nó mà không gặp vấn đề gì.
“Đã khá lâu rồi kể từ lần cuối thần bị đẩy đến giới hạn của mình,” ông trả lời. “Thần đã trở nên quá tự mãn khi xa rời chủ nhân, nên thật tốt khi được làm nóng đầu óc một chút trước khi chuyển đi.”
*Ông ấy nghe có vẻ quá quen với việc bị bóc lột sức lao động rồi... nhưng còn mong đợi gì khác từ một trong những người hầu cận của Ferdinand chứ?*
Chỉ nghĩ đến việc chồng tài liệu dày cộp đó chỉ là màn khởi động thôi cũng khiến tim tôi đau nhói. Đúng như người ta mong đợi, bạn thực sự phải ở đỉnh cao phong độ mới có thể sống sót khi phục vụ Ferdinand.
“Hành lý đã sẵn sàng để mang ra ngoài chưa?” Tôi hỏi.
“Rồi ạ. Chỉ còn thư viện và phòng của người là chưa dọn sạch. Người sẽ không mang theo đồ nội thất đã có ở đây khi người nhận dinh thự, nên nhìn chung không có nhiều thứ để đóng gói.”
Ngoài phòng của mình, tôi thực sự chỉ sử dụng thư viện, phòng điều chế và phòng khách kể từ khi nhận dinh thự này. Tôi thậm chí còn chưa bước vào hầu hết các phòng khác—và giờ tôi sẽ không cần phải làm thế nữa, vì Lasfam đã dọn sạch chúng cho tôi.
“Trong trường hợp đó, các người hầu cận của ta có nên bắt đầu đóng gói thư viện không?” Tôi hỏi. “Ta sẽ dọn sạch phòng bí mật của mình trong lúc đó. Angelica, lấy cho ta một cái hộp nhé.”
Tôi bắt tay ngay vào việc, cất những lá thư từ Ferdinand, ma cụ ghi âm và một số thứ khác vào chiếc hộp mà Angelica đưa cho. Phòng bí mật của tôi vốn dĩ tương đối trống trải, nên quá trình này không mất nhiều thời gian. Tôi quay lại với những người khác khi đã xong, đặt đồ đạc xuống, và sau đó dẫn một số người giúp việc vào phòng bí mật để khiêng ghế và những thứ tương tự ra. Nó đã sạch trơn trong chốc lát.
“Ồ, Tiểu thư Rozemyne,” Lasfam nói. “Người đã xong rồi sao?”
“Ta không có nhiều thứ để đóng gói,” tôi trả lời, rồi nhận thấy những thùng sách đang được mang ra sảnh vào. “Thật buồn khi thấy thư viện trống rỗng như vậy. Dù chỉ một chút thôi, vì những thứ bên trong nó đang được chuyển đến lãnh địa mới của ta.”
Ông gật đầu và mời tôi ngồi. “Xin hãy đợi ở đây cho đến khi hành lý được chuyển đi hết.”
“Ta có một sự gắn bó tình cảm với nơi này—đây là thư viện đầu tiên của ta—nhưng hoàn cảnh mà ta nhận được nó mang lại cho ta nỗi buồn lớn,” tôi trầm ngâm, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh lần cuối. “Ta luôn biết mình không bao giờ có thể thực sự hạnh phúc ở đây.”
Lasfam cũng nhìn quanh, nở một nụ cười rầu rĩ. “Đây không phải là nơi chứa đựng những kỷ niệm vui vẻ đối với Ngài Ferdinand—hay đối với thần, về vấn đề đó. Mặc dù thần quản lý dinh thự này với tư cách là người hầu cận của ngài ấy, nhưng ngài ấy hiếm khi đến đây.”
Các ứng cử viên Lãnh chúa thường rời khỏi tòa nhà phía bắc sau khi trưởng thành. Những người đã đính hôn sẽ ở đó cho đến khi kết hôn, và những người có ý định ở lại lãnh địa sẽ được cấp một dinh thự trong Khu Quý Tộc. Mất khoảng hai năm để chuyển vào tòa nhà phía bắc, và chuyển ra cũng vậy.
“Đó là vào đầu mùa hè khi chủ nhân của thần nhận được dinh thự này từ vị cố lãnh chúa,” Lasfam giải thích. “Ngài ấy vừa hoàn thành năm thứ tư tại Học viện—mặc dù vào thời đó, ngài ấy ở lại đó quanh năm.”
Dinh thự đã được trang bị đầy đủ, và Ferdinand đã nói rằng không có gì để ngài ấy chuẩn bị, nên ngài ấy đã ở lại Học viện Hoàng gia để tập trung vào nghiên cứu của mình.
“Sau đó, khi cố lãnh chúa lâm bệnh, Ngài Ferdinand được lệnh dành nhiều thời gian hơn với Đoàn Kỵ sĩ. Chỉ khi đó ngài ấy mới thường xuyên lui tới dinh thự này, vì ở đây an toàn hơn là ở tòa nhà phía bắc.”
Eckhart và Justus cũng đã dành nhiều thời gian hơn ở đây, quyết tâm sát cánh bên chủ nhân của họ. Karstedt và Sylvester đã ghé thăm thường xuyên.
“Nhiều thời gian hơn với Đoàn Kỵ sĩ sao?” Tôi nhắc lại. “Ta nhớ có nghe nói rằng ngài ấy từng là đoàn trưởng kỵ sĩ.”
“Người biết sao? Đó là sau khi cuộc hôn nhân đề xuất của ngài ấy với Dunkelfelger bị hủy bỏ để nhường chỗ cho lễ đính hôn của Tiểu thư Magdalena với Hoàng tử Trauerqual. Cố lãnh chúa đã mong muốn Ngài Ferdinand sống giống như Ngài Bonifatius, hy vọng Phu nhân Veronica sẽ cho phép chủ nhân của thần ở lại Ehrenfest và hỗ trợ Sylvester. Ngài Karstedt đã đồng ý và bắt đầu đối xử với Ngài Ferdinand như đoàn trưởng kỵ sĩ.”
Sylvester cũng đồng ý, nên Karstedt, người đã là đoàn trưởng kỵ sĩ vào thời điểm đó, đã bắt đầu làm những gì có thể để nâng đỡ Ferdinand.
“Nhìn lại tất cả, cố lãnh chúa có lẽ đã cố gắng tạo ra một nơi cho Ngài Ferdinand mà sẽ vẫn tồn tại ngay cả sau khi ông qua đời. Chủ nhân của thần không hài lòng khi phải dành quá nhiều thời gian trong Đoàn Kỵ sĩ, vì điều đó có nghĩa là ngài ấy có ít thời gian hơn để cống hiến cho nghiên cứu của mình.”
Khi sức khỏe của cố lãnh chúa xấu đi, các cuộc tấn công của Veronica trở nên dữ dội hơn. Ferdinand đã không thể dành nhiều thời gian ở Học viện Hoàng gia do bị đối xử như một đoàn trưởng kỵ sĩ thay vì một ứng cử viên Lãnh chúa, nên ngài ấy bắt đầu cảm thấy ngày càng bị mắc kẹt.
“Cuối cùng, khi cố lãnh chúa qua đời, Phu nhân Veronica không còn che giấu sát ý của mình nữa,” Lasfam giải thích. “Chủ nhân của thần đã vào thần điện theo lời khuyên của Ngài Sylvester, khiến ngài ấy mất đi vị trí trong xã hội quý tộc.”
“Sylvester chỉ đang cố bảo vệ ngài ấy, và—”
“Thần cũng được bảo như vậy—rằng ngài ấy chỉ muốn giữ cho chủ nhân của thần an toàn khỏi Phu nhân Veronica. Nhưng nếu điều đó là sự thật, chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu gửi góa phụ điên loạn vì cái chết của chồng mình vào thần điện sao?”
*Tôi hiểu cảm giác của ông, nhưng thế thì gay gắt quá! Hèn gì ông có quan hệ tốt với Eckhart.*
“Trong một thời gian, Ngài Ferdinand đi lại giữa thần điện và dinh thự này, nhưng ngài ấy dành ngày càng nhiều thời gian ở đó khi ngày tháng trôi qua. Cuối cùng, ngài ấy chỉ đến đây khi có việc ở lâu đài hoặc Khu Quý Tộc. Thần thực sự bắt đầu ghen tị với những người hầu cận trong thần điện của ngài ấy; thần không thể phục vụ chủ nhân của mình bất kể thần mong muốn mãnh liệt đến mức nào.”
Tôi nhận thấy một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Lasfam khi ông tiếp tục, “Eckhart, Justus và thần đã uống mừng khi Phu nhân Veronica bị bắt giam. Hầu hết những người khác đều bận rộn với hậu quả, nhưng cơn thịnh nộ của chúng thần đối với người phụ nữ đó sâu sắc đến mức đoàn trưởng kỵ sĩ đã ra lệnh cho chúng thần tránh xa bà ta. Thật đáng tiếc. Nếu bà ta bị giam ở đâu đó không phải là Tòa tháp Ngà, thần đã có thể thực hiện sự trả thù lên bà ta theo đủ mọi cách sáng tạo.”
Nhận xét cuối cùng của ông gây sốc đến mức tôi chỉ biết trân trân nhìn ông. Bất chấp nụ cười hiền hòa, Lasfam cũng tận tụy không kém gì những người đã dâng tên khác của Ferdinand.
*Cha ơi, cha thật sáng suốt khi giữ ông ấy tránh xa Veronica. Ông ấy muốn trả thù và bạo lực kinh khủng!*
“Chúng thần có tương đối ít việc để làm, nhưng Ngài Ferdinand luôn đi lại giữa thần điện, lâu đài và dinh thự của Ngài Karstedt,” Lasfam lưu ý, ném cho tôi một cái nhìn đầy ẩn ý. Đó hẳn là lúc tôi đang học điên cuồng để chuẩn bị cho lễ rửa tội của mình. “Kết quả của việc người được lãnh chúa nhận nuôi, chủ nhân của thần đã cử Eckhart và Justus đến dinh thự thường xuyên hơn. Ngài ấy cũng dành thời gian ở đây khi trở lại xã hội quý tộc. Thần đã vui mừng khôn xiết khi được giúp ích cho ngài ấy.”
Nhưng sau đó Ferdinand bị gửi đến Ahrensbach, nơi ngài ấy bị đầu độc và suýt chết. Lasfam đã dành toàn bộ thời gian đó mắc kẹt ở Ehrenfest.
Lắng nghe Lasfam khiến tôi thấy rõ ông, Eckhart và Justus căm ghét Detlinde và những người Lanzenave đến mức nào vì đã gây nguy hiểm cho chủ nhân của họ. Tôi vô cùng lo lắng về những âm mưu trả thù mà họ có thể cố gắng thực hiện trong bóng tối của Alexandria.
*Tạ ơn Mestionora vì đã cấm tước đoạt thêm bất kỳ sinh mạng nào!*
Mệnh lệnh của Người sẽ ngăn chặn điều tồi tệ nhất xảy ra.
“Thần được lệnh phục vụ người, Tiểu thư Rozemyne—ít nhất là trên cơ sở tạm thời. Nhưng người, cũng giống như chủ nhân của thần, hiếm khi ở đây. Người dành mùa đông tại Học viện Hoàng gia và phần còn lại của thời gian di chuyển giữa lâu đài và thần điện.”
Thực ra, tôi muốn ở lại thư viện của mình hơn, nhưng tình hình không cho phép. Thật bi thảm khi tôi thực sự dành quá ít thời gian ở đây.
“Dù vậy, thần thực sự rất thích được quan sát người và những người hầu cận của người,” Lasfam nói. “Các báo cáo của người giúp thần nắm rõ thông tin về Ngài Ferdinand, và chính nhờ dinh thự này mà ngài ấy đã được cứu.”
Quả thực, trước khi giải cứu Ferdinand, chúng tôi đã sử dụng dinh thự để điều chế các công cụ và thuốc hồi phục cần thiết. Eckhart và Justus đã nghỉ ngơi trong thời gian đó. Nếu chúng tôi cố gắng làm điều tương tự trong lâu đài, các quý tộc chắc chắn sẽ làm gián đoạn chúng tôi và phàn nàn về hoạt động này.
“Tiểu thư Rozemyne, người đã cứu chủ nhân của thần theo nhiều cách hơn thần có thể đếm được. Thần rất vui vì ngài ấy đã đính hôn với người và tương lai của ngài ấy là ở Alexandria, không phải Ahrensbach; điều đó có nghĩa là việc thần chờ đợi ở đây suốt một năm rưỡi qua là xứng đáng. Thần giao phó ngài ấy cho người chăm sóc.”
Một nụ cười hiện lên trong đôi mắt xanh lục của Lasfam. Tôi cảm động khi biết ông tin tưởng mình, nhưng tôi cũng cảm thấy một áp lực bất ngờ. Dù tôi muốn mang lại cho Ferdinand một cuộc sống vui vẻ đến đâu, tôi cảm thấy mình hiếm khi thành công.
“Ta hoàn toàn có ý định đối xử tốt với Ferdinand,” tôi nói. “Tuy nhiên... ông có thể đã ở trong dinh thự này quá lâu để biết, nhưng ta gây rắc rối cho ngài ấy thường xuyên hơn là không. Ta luôn như vậy. Xin đừng nổi giận khi ông thấy cách chúng ta tương tác ở Alexandria và những gánh nặng mà ngài ấy phải chịu đựng vì ta.”
Lasfam cố gắng không cười khúc khích, nhưng vô ích. “Thần không thể hứa trước, nhưng... Ahahaha!” Ông bật cười vì những lý do mà tôi không thể hiểu được.
Khi tôi nhớ lại cuộc trò chuyện của chúng tôi cho đến giờ, một ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu: nếu tôi chọc giận Lasfam hoặc một trong những người hầu cận khác của Ferdinand, tôi sẽ ngay lập tức trốn vào Tòa tháp Ngà. Đó là cách duy nhất để thoát khỏi sự trả thù của họ.
“Đó là tất cả rồi sao?” một người hầu hỏi. Họ hẳn đã chuyển xong hành lý. “Nếu vậy, chúng tôi xin phép khởi hành.”
Lasfam nhìn quanh và gật đầu. “Hãy mang hành lý ở những toa xe trước đến vòng tròn dịch chuyển của lâu đài và giấy đỏ ở toa xe sau đến tòa nhà phía bắc. Nào, mọi người—xin hãy bước ra ngoài. Đã đến lúc niêm phong dinh thự.”
Những người hầu rời đi trước, với nhóm của Ottilie ngay phía sau họ.
Tôi dừng lại ở sảnh vào. Nó không có cảm giác trống trải với tất cả đồ đạc vẫn còn đó, nhưng sự vắng mặt của mọi thứ quan trọng đối với chúng tôi khiến tôi cảm thấy như mình đã đi lạc vào dinh thự của người khác. Đây không còn là nhà của tôi nữa—nó sẽ không được sử dụng cho đến khi đón nhận chủ nhân tiếp theo.
“Người có thể khóa cửa không?” Lasfam hỏi tôi.
Tôi lấy ra chiếc chìa khóa tôi luôn giữ bên mình và làm theo yêu cầu của ông. Cảm giác phải niêm phong thư viện đầu tiên mà tôi từng có được chẳng dễ chịu chút nào. Tôi đứng tại chỗ và nhìn chằm chằm vào cánh cửa, lòng tràn ngập nỗi nhớ và sự tiếc nuối, nhưng Lasfam chỉ có vẻ vui mừng khi được thoát khỏi nơi này.
“Chìa khóa này dành cho người hầu cận,” ông nói, không tỏ ra chút xúc động nào khi đưa cho tôi chìa khóa của dinh thự đã phục vụ như nhà của ông suốt những năm qua. “Xin hãy trả lại nó cho Aub Ehrenfest cùng với chìa khóa của người.”
Lasfam hăng hái hơn bao giờ hết giờ đây khi ông sắp quay lại phục vụ Ferdinand. Tôi thậm chí còn nhận thấy bước chân ông nhẹ tênh khi ông đi trước và gọi, “Tiểu thư Rozemyne, thần muốn đến Alexandria trước lịch trình và đặt những cuốn sách này vào thư viện ở đó.”
“Đừng có hòng!” Tôi hét lên, quay phắt lại và nhảy lên xe ngựa đuổi theo ông. “Niềm vui đó là của ta!”