Mùa hè ở Alexandria nóng hơn rất, rất nhiều so với những gì Lutz từng quen thuộc. Mùa này gần như đã kết thúc—ít nhất là theo lịch—nhưng cậu vẫn chưa thấy dấu hiệu đầu tiên nào của mùa thu. Đối với cậu và những người khác đến từ Ehrenfest, cái nóng gay gắt này dường như sẽ còn kéo dài mãi.
Hôm nay là ngày Hỏa cuối cùng của mùa hè. Lễ Trưởng Thành của thường dân diễn ra tại thần điện vào cuối mỗi mùa, và cuối cùng cũng đến lượt Lutz tham dự. Ông chủ của cậu, Benno, và hôn thê, Tuuli, đã thay mặt gia đình tiễn cậu đi.
*Ngài Benno bảo mình có thể hoãn việc chuyển đi và làm Lễ Trưởng Thành ở Ehrenfest, nhưng mà, chà...*
Vào cuối mùa xuân, khi nhóm Gutenberg đều đang rục rịch chuyển đi, Benno đã kéo Lutz ra một chỗ và nói: “Tiểu thư Rozemyne đã tỏ ý quan tâm đến cậu đấy. Cậu thấy sao về việc ở lại Ehrenfest để ăn mừng Lễ Trưởng Thành cùng gia đình? Cậu có thể gia nhập với chúng tôi ở Alexandria sau khi xong việc.” Sự quan tâm của cô ấy hoàn toàn hợp lý—gia đình có ý nghĩa rất lớn đối với cô—nhưng Lutz đã từ chối đề nghị đó ngay lập tức. Những ngày đầu tiên của một cửa hàng mới tại một lãnh địa mới quá quan trọng để có thể bỏ lỡ.
Mẹ của Lutz đã thở dài thất vọng khi nghe tin này. “Mẹ không lo lắng lắm, vì con sẽ có Tuuli và Gunther ở bên cạnh, nhưng mà... Mẹ vẫn muốn có mặt ở đó trong ngày trọng đại của con.”
“Nó là đàn ông rồi!” bố cậu tuyên bố, vỗ mạnh vào lưng con trai. “Nó sẽ không chạy trốn khỏi nhiệm vụ đâu!”
***
“Gah, cái thần điện này to quá! Chẳng nhìn thấy gì bên trong với đám đông nghịt người thế này! Lutz, thế nào rồi?!”
Lutz vừa bước ra khỏi thần điện thì Gunther đã túm lấy vai cậu và bắt đầu lắc mạnh. Người ngoài nhìn vào có thể tưởng ông ấy đến để ăn mừng, nhưng thực ra ông ấy muốn nhìn thấy Rozemyne, người đã chủ trì buổi lễ với tư cách là Viện Trưởng của lãnh địa. Dĩ nhiên, Lutz đã hiểu điều đó ngay từ đầu; cậu cũng ngán ngẩm y như những người còn lại trong gia đình Gunther.
“Thôi nào, Bố!” Tuuli thốt lên. “Đây là Lễ Trưởng Thành của Lutz đấy! Ít nhất hãy chúc mừng cậu ấy một chút đi chứ!”
“Con bé nói đúng đấy,” Effa tán thành. “Chẳng phải chúng ta đã hứa sẽ ăn mừng thay cho Deid và Karla sao? Lutz, chúc mừng con đã trưởng thành.”
Lutz không kìm được tiếng thở dài khi thấy Gunther, người cha tận tụy, lại bị mắng thêm một trận nữa. Cậu vỗ nhẹ vào lưng ông và nói: “Phước lành quả thực kinh ngạc y như lời đồn đại. Con không chắc cô ấy đã làm thế nào, nhưng ánh sáng xanh lam đã lan tỏa khắp cả thần điện.”
“Chắc hẳn ngài ấy muốn làm cho buổi lễ của anh trở nên đặc biệt hơn đấy,” Tuuli nhận xét với một tiếng cười khúc khích. Cô bước đến đứng cạnh hôn phu của mình và khoác tay anh. “Về nhà thôi nào.”
Kamil, trong bộ trang phục của một thực tập sinh Thương hội Plantin, đi ở phía bên kia của Lutz. “Phước lành của thần điện luôn khổng lồ mỗi khi có một Gutenberg tham dự,” cậu bé nói với nụ cười tự hào. “Hôm nọ em chạy việc đến một xưởng rèn, mọi người ở đó nói rằng Lễ Kết Tinh Tú của anh Zack cũng hoành tráng không kém.” Cậu bé có cùng màu tóc với người chị gái được cho là đã khuất của mình nhưng lại không giống cô ấy lắm ở những điểm khác. Đôi mắt nâu và các đường nét khuôn mặt của cậu gợi nhớ nhiều hơn đến Gunther, cha của họ.
Khi bộ ba cùng Effa và Gunther rời đi, Mark và Benno đi theo ngay phía sau. Bình thường họ sẽ không cất công đến thăm thần điện chỉ vì một nhân viên làm Lễ Trưởng Thành, nhưng Lutz đã chuyển đi xa nhà vì công việc, nên họ đóng vai trò là người giám hộ của cậu. Họ đã tận dụng dịp này và dành cả buổi lễ để trò chuyện với các bậc phụ huynh có mặt, thu thập thông tin và quảng bá tên tuổi của mình.
“Chà, nhờ Tiểu thư Rozemyne đánh đuổi bọn man di ngoại quốc và xây dựng thành phố mới với sự đóng góp ý kiến của thường dân, chúng ta sẽ làm việc ở đây dễ dàng hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào khác,” Benno nói. “Hãy biết ơn đi, Kamil.”
“Vâng, thưa Ngài Benno.”
Cổng biên giới của Alexandria đã đóng, và các tuyến đường thương mại với Lanzenave không còn nữa, nên ngay cả những thương nhân lâu đời và có thế lực cũng khao khát được tham gia vào ngành công nghiệp mới của Aub. Kết quả là nhóm Gutenberg đã được chào đón vào thành phố mà gần như không gặp phải sự kháng cự nào. Thương hội Plantin chỉ mất chưa đầy một mùa để đảm bảo vai trò quan trọng trong các cuộc đàm phán với thần điện và lâu đài của lãnh địa; các thương nhân địa phương đã quá quen với việc đối phó với những quý tộc trước đây nên họ hoàn toàn không biết cách kết nối với Rozemyne.
*Mặc dù mình đoán là các văn quan quý tộc ở đây cũng bối rối y như vậy.*
Kể từ khi chuyển đến Alexandria, Rozemyne hiếm khi tham dự các cuộc họp với thương nhân; một Aub không thể cứ tùy tiện đi xuống khu hạ thành bất cứ khi nào mình muốn. Tuy nhiên, Hartmut luôn có mặt, điều này khiến cho Thương hội Plantin thi triển phép màu của mình cực kỳ dễ dàng.
“Em hiểu ngài ấy đã đạt được bao nhiêu thành tựu, nhưng chẳng phải Tiểu thư Rozemyne quá nổi tiếng với thường dân so với một người chỉ vừa mới đến đây sao?” Kamil hỏi. “Em nghe nói ngư dân đang tranh cãi xem ai được quyền gửi cá cho ngài ấy. Em không nhớ có chuyện gì như thế xảy ra ở Ehrenfest...”
Lutz gật đầu, nhớ lại những gì mình đã thấy. Nhóm Gutenberg được chấp nhận ở mọi nơi họ đến một phần vì thường dân quá biết ơn vị nữ Đại Công Tước mới, người được cho là đã thi triển một loại “ma pháp tuyệt vời” nào đó trên khắp lãnh địa.
“Họ tranh giành nhau vì ngài ấy ở cảng sao?” Tuuli cười khúc khích. “Em sẽ không tin nổi những gì chị nghe được ở chỗ làm đâu. Mọi người nói rằng nữ Đại Công Tước đã thắp sáng bầu trời đêm bằng một vòng tròn ma thuật khổng lồ, sau đó bao phủ toàn bộ lãnh địa bằng ánh sáng. Ngay sáng hôm sau, đại dương trở nên trong vắt và đầy ắp cá, đất đai từ lầy lội chuyển sang xanh tươi, và cây cối mọc lên khắp nơi. Ai cũng nói với chị: ‘Cô là nhân sự của ngài ấy. Thật tiếc là cô không được tận mắt chứng kiến.’”
“Ừa... Nghe thật vô lý, dù có nghe bao nhiêu lần đi nữa.”
Mọi người cùng cười, và chẳng bao lâu sau họ đã đến bên ngoài Thương hội Plantin và Gilberta. Các cửa hàng nằm ngay cạnh nhau trong một khu vực của thành phố không quá xa thần điện. Dễ dàng nhận thấy vị Aub mới đối xử tốt với nhân sự của mình như thế nào, đặc biệt là khi xưởng mộc, xưởng mực và xưởng rèn của nhóm Gutenberg đều nằm ở trung tâm khu phố thợ thủ công.
*Một số người dân địa phương khẳng định rằng các quý tộc đã ghé qua để đảm bảo các cửa hàng và xưởng có cửa ra vào và cửa sổ đàng hoàng.*
Người dân địa phương đều nghĩ thật điên rồ khi quý tộc lại chịu khó đến thế, nhưng Lutz thì không—những quý tộc mà cậu biết sẽ đi bất cứ đâu họ muốn, ngay cả đến trại trẻ mồ côi và xưởng làm việc của nó. Rozemyne đã cử các kỵ sĩ bảo vệ cậu và những Gutenberg khác trong quá trình di chuyển, nên nếu cô ấy ra lệnh, chẳng có gì lạ khi các quý tộc đi kiểm tra ngôi nhà tương lai của họ.
“Thay đồ xong thì lên lầu nhé,” Effa nói. “Chúng ta sẽ có một bữa trưa ăn mừng.”
Benno và Mark mỉm cười gật đầu. Lutz không thể ăn mừng cùng bố mẹ ruột, những người đã ở lại Ehrenfest, nên cậu dự định sẽ ăn cùng gia đình hôn thê và những người giám hộ của mình.
“Anh không thể mặc bộ đồ sang trọng này để ăn trưa đâu,” Tuuli nói, buông tay Lutz ra và vuốt phẳng tay áo của cậu. “Tưởng tượng xem bà Karla sẽ nói gì nếu anh làm đổ thứ gì đó lên chúng.”
Lutz đồng ý. Mẹ cậu đã đặc biệt vất vả để may và thêu bộ quần áo Lễ Trưởng Thành này cùng với Tuuli, nói rằng đó là “điều cuối cùng mẹ có thể làm cho con trai mình!”. Cậu không muốn mạo hiểm làm bẩn chúng.
Cả nhóm tách ra để chuẩn bị cho bữa trưa. Benno, Mark, Lutz và Tuuli đi lên tầng hai của các cửa hàng tương ứng, trong khi Gunther, Effa và Kamil trở về nhà ở tầng ba của Thương hội Gilberta. Họ tập hợp lại tại nhà Gunther khi mọi người đã ăn mặc phù hợp, thưởng thức bữa ăn mừng, và sau đó cùng uống trà thư giãn trong khi Effa và Tuuli dọn dẹp bát đĩa.
*Lẽ ra đây cũng phải là Lễ Trưởng Thành của Myne...*
Lutz luồn tay qua mái tóc trong khi suy ngẫm về các sự kiện trong ngày. Rozemyne lẽ ra phải nằm trong số những người lớn mới được ban phước, chứ không phải đứng trên sân khấu với tư cách là Viện Trưởng. Cô ấy bằng tuổi Lutz, nhưng vì cần phải được rửa tội lại như một quý tộc để trở thành con gái nuôi của Đại Công Tước, cô ấy được xem là trẻ hơn một tuổi so với thực tế. Xét đến việc các quý tộc tổ chức Lễ Trưởng Thành vào cuối mùa đông, điều này có nghĩa là Rozemyne sẽ không phải là một người lớn thực thụ trong một năm rưỡi nữa, mặc dù cô và Lutz đã từng được rửa tội cùng nhau.
“Em đoán đám cưới của chị Tuuli và anh Lutz là buổi lễ tiếp theo mà Tiểu thư Rozemyne sẽ trút xuống cả đống phước lành,” Kamil nói. “Chúng ta có nên bắt đầu chuẩn bị cho ngày trọng đại đó không?”
“Không đời nào!” Gunther hét lên. “Bố còn chẳng muốn nghĩ đến chuyện đó!”
“Thôi nào, Bố. Bỏ cuộc đi. Tuuli định lên lịch kết hôn vào năm sau, đúng không? Nhưng nếu Tiểu thư Rozemyne dự định mở rộng ngành in ấn ra khắp Alexandria, điều đó có nghĩa là Lutz có thể cần phải đi khắp lãnh địa như cậu ấy đã làm ở Ehrenfest. Hai đứa nên sắp xếp đám cưới trước lúc đó.”
“Thằng bé nói đúng đấy,” Benno nói. Ông và Mark đang che miệng, cố giấu nụ cười. “Mở rộng ngành in ấn chính là lý do chúng tôi được đưa đến đây. Lutz sẽ cần phải đi khắp nơi cùng các Gutenberg khác, nhưng nếu hai đứa trình bày kế hoạch trước, Tiểu thư Rozemyne chắc chắn sẽ tạo điều kiện. Ngài ấy đã làm thế cho Zack khi cậu ta cần mà.”
Trước khi ai kịp trả lời, họ nghe thấy tiếng lạch cạch của ổ khóa và tiếng cửa mở. Đó không phải là cửa phòng họ đang ngồi, nhưng tiếng động đủ lớn để không thể đến từ một tòa nhà khác.
Lutz và những người khác trao đổi những ánh nhìn lo lắng.
“Đó không phải là cửa trước chứ?”
“Và mọi người đều ở đây... đúng không?”
Gunther đứng dậy và lặng lẽ tiến lại gần cửa, ra hiệu bằng tay cho những người khác cúi xuống. Sự im lặng bao trùm khi căng thẳng leo thang, khiến tiếng bước chân của những vị khách không mời càng trở nên rõ ràng hơn. Có hai người—một người bước nhanh nhẹn và vui vẻ, người kia nặng nề hơn nhiều, gần như thể ai đó đang cố tình thông báo sự hiện diện của mình.
“Lễ Trưởng Thành đã kết thúc, nên chắc chắn họ đang ở đây...” một giọng nói vang lên. “Cố gắng đừng giậm chân to thế chứ? Chúng ta không muốn họ nghe thấy đâu!”
Lutz nuốt xuống ý định hét lên: “Cậu mới là người đang làm ồn đấy!” Cậu đột nhiên nhận ra giọng nói đó, nhưng chủ nhân của nó không thể nào có mặt ở đây được. Cậu nhìn quanh những người khác, tự hỏi liệu có ai cũng đi đến cùng một kết luận kỳ lạ như mình không.
“Chúng tôi không được thông báo về việc này...” Benno lẩm bẩm, ánh mắt xa xăm. Mark cũng có vẻ ngạc nhiên không kém.
Gunther, Effa và Tuuli đều nhìn chằm chằm vào nhau, miệng hơi há hốc. Họ biết chính xác ai đang nói, nhưng điều đó không làm cho chuyện này trở nên đáng tin hơn chút nào.
Tay nắm cửa xoay, và cánh cửa bật mở.
“Con về rồi đây, mọi người! Là con—Myne đây!”
Đứng ở cửa là một thiếu nữ với vẻ đẹp chắc hẳn phải đến từ các vị thần. Đôi mắt tựa như vầng trăng vàng của cô tràn ngập cảm xúc, và mái tóc đen như bầu trời đêm được cài hai món đồ trang sức: một chiếc trâm cài tóc hình hoa từ Tuuli và một phụ kiện đính những viên đá cầu vồng lấp lánh. Không gì có thể làm lu mờ sức hút của cô... ngoại trừ hành vi hoàn toàn thái quá của cô. Đó thực sự là Myne, dù nhìn theo cách nào đi nữa.
“Tớ muốn nói mừng cậu trở về, nhưng mà...” Lutz khựng lại. “Khoan đã! Cậu có được phép dùng cái tên đó không?! Còn khế ước ma thuật thì sao?!”
Mọi người khác đều quá sững sờ để nói nên lời. Họ mở rồi lại ngậm miệng, nhưng không có từ nào thoát ra.
“Eheheh...” Myne cười đắc ý. “Khế ước ma thuật mà chúng ta ký chỉ có hiệu lực trong phạm vi lãnh địa cũ thôi. Nó không áp dụng ở đây, tại Alexandria. Và giờ tớ đã là nữ Đại Công Tước, tớ hiển nhiên sẽ không làm lại nó đâu.”
“Thật hả...?”
Vẫn không ai khác lên tiếng.
“Mọi người không ngạc nhiên như con mong đợi...” Myne nói, nghiêng đầu sang một bên. “Con tưởng mình sẽ nhận được một tiếng ‘Oa!’ hoặc có thể là ‘Cô là cái quái nào?!’ chứ.”
“Bọn này đã nghe thấy tiếng cậu giậm chân và la hét trước khi cậu bước vào rồi.”
“Khoan, thật á?!” Myne nhìn quanh, rồi phồng má và xoay gót quay mặt ra cửa. “Ngài làm hỏng sự bất ngờ rồi! Em đã bảo là họ sẽ nghe thấy tiếng giậm chân của ngài mà!”
“Chính giọng nói của nàng mới là thứ đánh động họ,” một người bên ngoài phòng nói.
*Cái gì?!*
Lutz không thể tin vào tai mình. Gunther, Effa và Tuuli lại trao đổi một cái nhìn hoàn toàn sốc.
“Đó là Ngài Ferdinand sao?!” Gunther nghẹn ngào. “Nhưng... tại sao?!”
Myne vẫy tay gọi một Ferdinand vô cảm bước ra từ sau cánh cửa. Cô bám lấy tay áo anh và đứng sát vào anh, mặt đỏ bừng, ánh mắt đảo quanh phòng một cách vô định khi cố tìm từ ngữ thích hợp.
“Chà, ừm... Sự thật là...”
Myne không cần giải thích; bầu không khí ngọt ngào đã nói thay cho cô. Gunther ôm đầu thở dài khi thấy vẻ xấu hổ của cô con gái út, trong khi Effa và Tuuli nhìn nhau nhún vai, không còn cảnh giác về việc có Ferdinand trong nhà nữa.
“Cô đã chọn Ferdinand,” Benno nói, dùng giọng tự nhiên thay vì giọng điệu khi nói chuyện với quý tộc. “Chúng tôi biết cả rồi.”
Kamil vẫn ngơ ngác, mang vẻ mặt như muốn hét lên: “Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?!”
“Bwuh?! Sao chú biết được, Benno?!” Myne thốt lên. “Bọn em vẫn chưa thông báo cho thường dân mà!”
“Tuuli nói với tớ; rồi tớ nói với mọi người khác,” Lutz nói.
“THẾ SAO TUULI LẠI BIẾT?!”
Lutz quay sang hôn thê của mình, ra hiệu cho cô giải thích. Cú sốc của cô đã chuyển thành sự ngán ngẩm, và cô lắc đầu thở dài thườn thượt.
“Em đã nói với chị khi chị nhận đơn đặt hàng trâm cài tóc của Tiểu thư Hannelore, nhớ không? Em nói rằng em có tình cảm với Ngài Ferdinand, rằng em sẽ không phiền nếu có một cuộc hôn nhân chính trị với ngài ấy, và rằng coi nhau như gia đình cũng giống như là một cặp đôi...”
Lutz bị sốc và, thực lòng mà nói, có chút xúc động. Cậu cứ tưởng Myne sẽ chỉ để mắt đến sách thôi chứ.
“Không, khoan đã! Chị chơi không đẹp!” Myne kêu lên. “Em có thể đã nói điều gì đó đại loại thế, nhưng chị đang quên mất một số ngữ cảnh rất quan trọng!”
“Thế là đủ gần rồi. Và em sẽ không để bụng một hoặc hai điểm không nhất quán nhỏ nhặt đâu nhỉ?”
“Một thay đổi nhỏ có thể gây ra tác động to lớn đấy!” Myne phản đối, nhìn qua lại giữa Tuuli và Ferdinand trong khi rên rỉ rằng mình chưa từng nói điều gì như thế.
Ferdinand vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh như lúc mới đến, khiến người ta khó mà xác định được anh nghĩ gì về toàn bộ tình huống này. Ngược lại, Myne trông hoàn toàn giống một thiếu nữ đang yêu. Trông thật buồn cười. Lutz không thể tin rằng cô, trong tất cả mọi người, lại đang say đắm.
*Không tệ đâu, Ferdinand...*
“Hửm? Em nói tất cả là hiểu lầm, nhưng em sắp kết hôn với ngài ấy, đúng không?”
“Ý em là, đúng vậy, nhưng... Lúc đó vẫn chưa quyết định mà! Và nhắc lại lần nữa, chị hoàn toàn hiểu lầm em rồi!”
“Thật sao?” Tuuli hỏi, không hề nao núng. “Chà, rốt cuộc thì hai người cũng đính hôn rồi, nên ổn cả thôi.”
Myne trừng mắt nhìn chị gái, ôm lấy đôi má đỏ bừng của mình. “K-Không, không ổn chút nào! Thế nghe cứ như thể em hoàn toàn yêu ngài ấy vậy! Tại sao không ai tin em khi em nói bọn em không phải như thế?!”
*Ơ... Cậu ấy đang nói cái quái gì vậy?*
Myne rõ ràng đang yêu Ferdinand. Mọi người đều có thể thấy điều đó. Mark và Benno đang nhìn cặp đôi với nụ cười ấm áp. Tuuli có vẻ ngán ngẩm, nhưng trong mắt cô ánh lên vẻ trêu chọc. Effa đang che miệng cố nhịn cười, trong khi Gunther bịt cả hai tai và suýt khóc khi cố trốn tránh sự thật.
*Trời ạ, lát nữa ông ấy sẽ phiền phức lắm đây.*
Lutz nhớ lại cách Gunther đã hành xử khi cậu và Tuuli đính hôn và gục xuống, cảm thấy kiệt sức trước. Trong khi đó, hai chị em vẫn tiếp tục màn đối đáp.
“Ồ, thật sao? Thế nghĩa là em ghét Ngài Ferdinand à?”
“Hiển nhiên là không rồi.”
“Vậy là em yêu ngài ấy.”
“C-Cũng... ừ thì có, nhưng không phải theo nghĩa đó.”
*Thế thì theo nghĩa nào?*
Lutz vặn lại, nhưng chỉ trong đầu; cậu biết rằng cố tranh luận với Myne sẽ chỉ dẫn đến việc đi lòng vòng. Dù sao thì Tuuli cũng đang công khai trêu chọc cô em gái, nên cậu quyết định để hai chị em tự giải quyết.
“Được rồi, được rồi...” Tuuli lẩm bẩm. “Chị hiểu chính xác ý em mà.”
“Chị rõ ràng là không!” Myne gắt lên với cái trừng mắt. Lutz có thể thấy nước mắt đang dâng lên trong đôi mắt vàng của cô và nghĩ rằng có lẽ đã đến lúc dừng lại, nhưng Tuuli vẫn tiếp tục tấn công.
“Hửm? Nhưng chị hoàn toàn hiểu mà. Em không ghét Ferdinand—em yêu ngài ấy nhiều đến mức muốn kết hôn với ngài ấy.”
“Bwuh?!”
Trong tích tắc, Myne đỏ bừng mặt lan xuống tận cổ. Cô ngước nhìn Ferdinand, người không hề tỏ ra chút phản ứng nào, và lắp bắp: “A-Ah... Eep. Đ... Điều đó không sai... Nhưng... Không...”
Cô lùi lại một bước, quay người và cố gắng rút lui. Dáng đi của cô chậm chạp và vụng về khi cô tiến lại gần mục tiêu của mình, Kamil, người chưa hề di chuyển một inch nào khỏi vị trí gần cửa kể từ khi hai chị em bắt đầu cuộc cãi vã. Cô vòng tay ôm lấy cậu bé và bắt đầu cọ má mình vào đỉnh đầu cậu, vừa khóc nức nở.
“Bweeeh... Kamiiil! Chị Tuuli cứ bắt nạt chịii!”
“Hả? K-Khoan đã, cái gì?!”
Kamil đỏ mặt tía tai y như Myne, mắt ngấn lệ khi cố thoát khỏi vòng tay cô. Sự hoảng loạn của cậu là điều tự nhiên; đối với cậu, một quý cô xinh đẹp lạ hoắc nào đó đang ấn mặt cậu vào ngực mình.
“C-Cái gì đang xảy ra vậy?! Chị là ai?! OAAA! ANH LUTZ! CỨU EM VỚIIII!”
“Tất nhiên là em không biết chị rồi—chị là chị gái Myne của em đây! Aaah, em lớn quá rồi! Chị đã muốn ôm em như thế này từ lâu lắm rồi. Chị mừng là thấy điều này vẫn làm em khóc!”
*Cậu... mừng á...?*
Quyết tâm đánh lạc hướng mọi người khỏi sự xấu hổ của mình, Myne tiếp tục bám chặt lấy cậu em trai đang hoảng sợ. Effa và Tuuli nhìn họ với nụ cười ấm áp.
“Myne, cậu thả Kamil ra được chưa?” Lutz hỏi. “Thằng bé rõ ràng đang mất trí rồi đấy.” Chẳng vui vẻ gì khi bị tóm lấy bất ngờ mà không có lấy một lời giải thích.
“Không đâu,” cô phản đối. “Cái ôm này đã được ấp ủ bảy năm rồi. Tớ sẽ tận hưởng nó!”
Myne tiếp tục cọ má vào Kamil, người đang tuyệt vọng vươn tay về phía bất kỳ ai có thể cứu mình. Vì kẻ bắt giữ là một quý tộc, cậu bé thậm chí còn không dám đẩy cô ra. Cậu quá sợ hãi về hậu quả.
“Myne... Kamil vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra đâu,” Lutz nói. Cậu ra hiệu về phía Gunther, người đang khóc nức nở vì sự trở về của con gái. “Nếu cậu muốn bù đắp cho tất cả những năm tháng đã mất, có lẽ có một nơi tốt hơn để bắt đầu đấy.”
Myne bĩu môi và thả Kamil ra, mặc dù cô nói rõ rằng mình sẽ quay lại với cậu bé. Sau đó cô nhảy chân sáo về phía Gunther.
Kamil cố gắng chỉnh lại mái tóc rối bù trước khi trừng mắt nhìn Lutz. “Anh có phiền giải thích cho em chuyện gì đang xảy ra không? Tại sao Ngài Benno và anh Mark lại hiểu tình hình trong khi em hoàn toàn mù tịt?”
“Có một khế ước ma thuật liên quan,” Lutz bắt đầu. “Bất cứ ai vi phạm các điều khoản của nó sẽ chết, nên tất cả bọn anh quyết định tốt nhất là không nói cho em biết gì cả.”
Benno gật đầu. “Myne đã trở thành mục tiêu của các quý tộc từ một lãnh địa khác. Để giữ cho gia đình không bị quy tội liên đới và bị xử tử, cô ấy đã ký một khế ước ma thuật nói rằng sẽ không bao giờ tương tác với họ như gia đình nữa và được Đại Công Tước nhận nuôi. Tuy nhiên, khế ước chỉ có tác dụng ở Ehrenfest, nên cô ấy có thể gặp các em bao nhiêu tùy thích. Người phụ nữ đằng kia là chị gái của em đấy.”
Đó là một lời giải thích đơn giản, nhưng Kamil hẳn không nghĩ vậy. Cậu bé hét lên: “Chẳng có gì hợp lý cả!” trong khi nước mắt trào ra.
“Chà, không ai trách em vì đã bối rối đâu,” Benno nói. “Myne lúc nào cũng làm tất cả chúng ta bối rối mà.”
“Quả thực,” Mark nói thêm. “Hành động của ngài ấy dường như chẳng bao giờ hợp lý, dù là nhìn tận mắt hay chỉ nghe qua báo cáo.”
Kamil tái mặt. Ngay cả những người đáng tin cậy nhất trong cửa hàng của cậu cũng không biết phải hiểu Myne thế nào.
“Dù sao thì, Kamil, em có thể muốn trấn tĩnh lại suy nghĩ của mình đấy; sẽ không lâu nữa đâu trước khi Myne tấn công lần nữa. Bảy năm tình yêu dồn nén—thực tế là cả một đời đối với em—sắp sửa ập đến cùng một lúc. Cậu ấy vừa nói sẽ quay lại với em, đúng không?”
“Cả một đời tình yêu?!” Kamil hỏi, khó khăn lắm mới kìm nén được sự lo lắng.
Lutz cười thầm. Trong nhiều năm, Myne đã phải chấp nhận việc chỉ nhìn thoáng qua em trai mình trong các nghi lễ tại thần điện. Giờ đây khi họ đã đoàn tụ, cô sẽ không kìm hãm bất cứ điều gì nữa. Kamil thực sự đang gặp nguy hiểm.
“Bố, con về rồi!” Myne nói.
“Mừng con trở về, Myne. Đã quá lâu rồi. Tốt... Tốt lắm vì đã đến được đây.” Những giọt nước mắt lớn hình thành trong mắt Gunther. Đã từ lâu lắm rồi, ông từ bỏ hy vọng được ôm con gái mình lần nữa.
“Bố có thể cảm ơn Ferdinand. Ngài ấy đã giúp con rất nhiều trong những năm qua. Ngài ấy thậm chí còn tạo ra vòng tròn dịch chuyển mà con dùng để đến đây.”
“Phải rồi. Là vậy sao...?”
Effa nhìn cuộc đoàn tụ của hai cha con, vừa lau nước mắt vào tạp dề. Sau đó sự chú ý của bà chuyển sang hướng khác như thể bà chợt nhận ra điều gì đó. Lutz nhìn theo ánh mắt bà đến Ferdinand, người đang hoàn toàn tập trung vào Myne và Gunther. Thoạt nhìn rất khó để biết người đàn ông này đang nghĩ gì—anh vẫn im lặng và vô cảm như mọi khi—nhưng tia sáng nhỏ nhất trong mắt đã tố cáo anh. Đây chính xác là kết quả mà anh mong muốn.
“Myne.”
“Nghhh... Dạ, Mẹ?” Myne hỏi, vẫn đang nức nở.
Effa cũng đang khóc, nhưng bà vẫn cố tỏ ra nghiêm khắc khi nói: “Dạ cái gì mà dạ? Con định để chồng tương lai của mình đứng ngoài hành lang bao lâu nữa? Ít nhất hãy mời ngài ấy vào và giới thiệu với mọi người đi chứ.”
“Ồ, phải rồi.”
Myne lao đến chỗ Ferdinand và nắm lấy tay anh. Anh cau mày đáp lại.
“Không, ta không phiền khi đứng ở đây đâu,” anh nói.
“Không chịu đâu.”
*Myne... Cậu có chắc Ferdinand muốn làm chồng cậu không đấy...?*
Lutz chưa gặp Ferdinand đủ nhiều để thực sự hiểu anh, nhưng cái nhíu mày thường trực của người đàn ông này khiến anh trông chẳng có vẻ gì là vui khi ở đây. Liệu có khôn ngoan không khi Myne cứ bám lấy anh ấy? Cô hẳn phải nghĩ là có, vì cô kéo anh vào phòng mà chẳng mảy may lo lắng.
“Đây là Ferdinand, hôn phu của con,” cô nói, má vẫn ướt đẫm nước mắt. “Ngài ấy sẽ bảo vệ con và toàn bộ Alexandria, giống như cách Bố đã hứa giữ an toàn cho con hồi ở Ehrenfest. Bọn con đã thông báo đính hôn với xã hội quý tộc rồi, nhưng con muốn giới thiệu ngài ấy với tất cả mọi người.”
“Đừng quá xúc động...” Ferdinand cảnh báo khi cô dâu tương lai của mình lại bắt đầu khóc. Anh lấy ra một chiếc khăn tay, dùng nó lau khô mắt cô, và sau đó chạm một viên ma thạch vào trán cô.
Lutz đã từng là người chăm sóc Myne từ rất lâu về trước, nên cậu nhận ra sự thành thục mà Ferdinand dùng để chăm sóc cô. Cựu Thần Quan Trưởng hẳn đã có rất nhiều kinh nghiệm. Lutz gần như không thể tin vào những gì mình đang thấy.
*Thật vô lý. Ngài ấy mang vẻ mặt lạnh lùng như thế... nhưng lại có một bầu không khí dịu dàng giữa họ.*
“Con chỉ là... chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ lại được ở bên nhau...” Myne nói. “Con thực sự không thể hạnh phúc hơn.”
“Ta biết, nhưng nàng phải kiềm chế bản thân. Cầu xin sự chữa lành của Heilschmerz được ban xuống.” Ferdinand đặt tay lên đôi mắt sưng húp của hôn thê, và chúng trở lại bình thường trong một luồng ánh sáng xanh lục.
*Cậu ấy rõ ràng sẽ khóc thêm nữa, sao không để dành phước lành cho đến ngay trước khi cậu ấy rời đi?*
Lutz vẫn đang suy nghĩ về điều đó thì Tuuli reo lên: “A! Mọi người! Hãy tổ chức Lễ Trưởng Thành của riêng chúng ta nào! Một buổi lễ chỉ dành cho Myne thôi! Con sẽ làm tóc cho em ấy, và chúng ta có thể ăn mừng cùng nhau! Để con đi lấy đồ nghề đã!”
Cô lao ra khỏi phòng, cố giấu đi những giọt nước mắt.
“Tuuli có vẻ hăng hái nhỉ,” Gunther nói, lấy vài cái cốc từ tủ bát và lắc nhẹ chúng. “Thế nào, Myne? Con có thời gian không?”
“Ưm, Ferdinand...?” cô khẩn khoản.
Anh dừng lại suy nghĩ. “Chúng ta phải trở về trước chuông thứ sáu, nhưng chúng ta có thể ở lại đây cho đến lúc đó.” Lúc này thậm chí còn chưa đến chuông thứ năm, nên họ có nhiều thời gian hơn Lutz mong đợi.
“Mark, cậu có thể đi lấy ít rượu trái cây và mấy thứ linh tinh từ chỗ chúng ta không?” Benno hỏi, rõ ràng cũng định tham gia. “Hãy khui chỗ hàng đặc biệt chúng ta mang từ Ehrenfest đi.”
“Ngay lập tức, thưa Ngài Benno. Nhân dịp này, tôi cũng sẽ mang theo loại rượu mạnh Alexandria mà chúng ta định mở tối nay. Kamil, cậu đi cùng tôi chứ?”
“Vâng, anh Mark,” Kamil đáp, chớp lấy cơ hội đầu tiên để trốn thoát.
“Con quay lại rồi đây!” Tuuli thông báo. Cô đặt một hộp lược và dụng cụ lên bàn với một tiếng *bộp* và chỉ vào một chiếc ghế đẩu. “Ngồi xuống đi, Myne. Chị sẽ làm tóc cho em. Ồ, nhưng chỉ những phần đang xõa thôi nhé; chị thấy em có bôi gel quanh đồ trang sức tóc để giữ nếp rồi.”
Myne vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh mình và mỉm cười. “Ngồi đây đi, Ferdinand.”
Ferdinand có vẻ miễn cưỡng, nhưng anh vẫn ngồi xuống. Effa rót cho anh một ít trà để uống tạm cho đến khi rượu được mang tới, nhưng Myne đã giật lấy cái cốc từ tay anh và uống ngụm đầu tiên.
“Myne!” Effa thốt lên, không thể tin vào sự thô lỗ của con gái mình.
Myne lau vành cốc trà trước khi đặt nó trở lại bàn. “Được rồi đấy, Ferdinand. Giờ ngài có thể uống rồi.”
“Điều đó là không cần thiết...” Ferdinand đáp.
“Thật sao?”
Lutz biết đôi chút về phong tục quý tộc từ những ngày Myne còn là vu nữ áo xanh, nên cậu hiểu rằng cô vừa kiểm tra độc trong đồ uống. Nhìn thấy cô làm điều đó ngay tại nhà mình mà không chút do dự khiến Lutz nhận ra cô đã thay đổi nhiều như thế nào qua năm tháng.
“Được rồi. Bắt đầu đi,” Myne nói. Cô quay lưng về phía Tuuli và vén những lọn tóc xõa trên vai ra sau.
Tuuli luồn tay qua mái tóc xanh thẫm của Myne. “Woa! Tóc em đẹp quá! Và sờ vào cảm giác thật tuyệt!”
“Phải không, phải không? Chị có thể cảm ơn các cận tùng của em vì tất cả sự chăm chỉ của họ đấy.”
“Lẽ ra em nên nói là nhờ rinsham của chúng ta chứ...” Tuuli lẩm bẩm, môi bĩu ra.
Myne vỗ tay vào nhau. “Ồ, đúng rồi! Giờ có một xưởng rinsham ở Alexandria, đúng không? Chất lượng so với rinsham bán ở Ehrenfest thế nào? Em định hỏi từ lâu rồi, nhưng dạo này em không thể cứ thế đi dạo xuống khu hạ thành được.”
Tuuli bắt đầu làm tóc cho Myne trong khi hai người thảo luận về rinsham và Thương hội Gilberta. Benno cũng chen vào cuộc trò chuyện, luôn háo hức bàn chuyện làm ăn.
“Chúng tôi được bảo là phải tiếp tục thúc đẩy ngành in ấn, đúng không?” ông hỏi. “Kế hoạch của cô đến đâu rồi? Cô định xây bao nhiêu xưởng in trong thành phố này?”
“Tôi muốn có hai cái bên ngoài xưởng của trại trẻ mồ côi, ít nhất là trong thời gian tới. Tôi cho rằng ông đã nghe nói tôi định mở một trường học kiểu mẫu trong trại trẻ mồ côi. Nó sẽ mở cửa vào khoảng sau lễ rửa tội mùa thu và sẽ đóng vai trò như lớp vỡ lòng về những kiến thức được dạy tại Học Viện Hoàng Gia.”
Việc Fran và Zahm chuyển đến có nghĩa là thần điện Alexandria sẽ sớm được tái cấu trúc để giống với thần điện ở Ehrenfest. Lutz nghe nói rằng lớp học cũng sẽ giáo dục con cái của các cửa hàng lớn.
“Phải, tôi định gửi Kamil đến đó,” Benno trả lời. “Hiện tại, hầu hết các cửa hàng lớn không biết cách đối phó với các quý tộc mới. Sự quan tâm đến trường học của cô khá thấp vì hầu hết các thương nhân lo lắng bọn trẻ có thể lỡ lời và làm họ mất đi những mối quan hệ quý giá.”
Các lớp học của thần điện có chi phí tham dự rẻ, nhưng hầu hết các thương nhân đã quyết định rủi ro là quá lớn. Cả Thương hội Plantin và Gilberta đều đang nhận những leherl mới từ Alexandria, và Lutz nghi ngờ rằng các cửa hàng khác sẽ quan sát xem chuyện gì xảy ra với họ trước khi tự mình hành động.
“Aah, chán thật...” Myne rên rỉ. “Ước gì tôi có thể đi xem các lớp học. Có lẽ tôi nên học tập Sylvester và bắt đầu lẻn ra ngoài.”
“Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó, đồ ngốc!” Lutz và Benno đồng thanh quát.
Lutz thở dài thườn thượt và có phần hơi quá lố. Cậu nhớ lại cảnh Aub Ehrenfest lẻn vào khu rừng ở hạ thành, Justus muốn gia nhập Xưởng Rozemyne, và Hartmut cố gắng truyền bá những câu chuyện về sự vĩ đại của thánh nữ cho thường dân, rồi kết luận rằng cậu đã phải đối phó với quá đủ những kẻ lập dị cho một đời người rồi. Việc biết Myne chẳng thay đổi chút nào chỉ khiến cậu đau đầu thêm.
“Trời đất. Thật sao...?” Ferdinand hỏi, trán nhăn lại. Lutz cảm thấy nhẹ nhõm khi biết Myne có ai đó trong vòng tròn thân cận để hướng dẫn và mắng mỏ khi cần thiết. “Nàng không nhận ra rằng, thực tế, nàng đang lẻn ra ngoài ngay lúc này sao?”
“Ồ, ngài nói đúng. Hãy gọi em là Rozevester.”
*Cậu ấy đến đây bí mật sao...? Hả. Ferdinand hẳn đã cho phép điều đó.*
Khi bầu không khí bắt đầu thư giãn, Lutz nhận ra một điều—chẳng phải lạ sao khi Ferdinand cho phép Myne lẻn ra ngoài? Và giờ nghĩ lại, mặc dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, cựu Thần Quan Trưởng chưa hề rời mắt khỏi cô dù chỉ một lần kể từ khi đến. Anh thậm chí còn đang xem cô làm tóc.
*Chuyện này có thể khá nguy hiểm không nhỉ?*
Sự bất an lan tỏa trong lồng ngực Lutz. Myne đã được phép ở đây, điều đó có nghĩa là đây có lẽ sẽ không phải là lần cuối cùng cô đột ngột xuất hiện. Cậu trao đổi ánh nhìn với Benno, lo lắng về viễn cảnh ác mộng nào đang chờ đợi họ.
“Tôi đã tạo ra một thư viện khổng lồ ở Alexandria,” Myne nói. “Bộ sưu tập ít ỏi của nó nhìn thật đáng buồn. Tôi muốn Thương hội Plantin làm thật nhiều, thật nhiều sách. Kiểu như, cả tấn ấy. Hãy cố gắng hết sức giúp tớ nhé, Lutz! Cùng nhau, chúng ta có thể chấm dứt tình trạng những kệ sách trống rỗng đó!”
Benno nhìn vào đôi mắt vàng của Myne và lắc đầu. “Không có chuyện đó đâu. Lutz sẽ không đi đâu trong một hoặc hai năm tới, nên hãy lên kế hoạch dựa trên điều đó. Cậu ấy và Tuuli sắp kết hôn rồi.”
Lutz và Tuuli đã cố tình giữ bí mật chuyện đính hôn với Myne, nhưng than ôi, Benno đã tiết lộ sự thật mà không cần suy nghĩ. Myne nhìn chằm chằm vào Lutz, mắt mở to, rồi cố quay ngoắt đầu lại để nhìn Tuuli.
“Ngồi yên nào, Myne! Chị đang cố làm tóc cho em đấy!”
“Cậu và chị Tuuli đã đính hôn rồi sao?! Sao không ai nói cho em biết?!”
“Bọn chị chờ thời điểm thích hợp,” Tuuli nói, giọng ngán ngẩm. “Bọn chị không muốn em nhấn chìm bọn chị trong phước lành.”
Lutz đồng ý. Trong một thời gian khá dài, họ chỉ có thể nói chuyện với Myne trong các cuộc họp tại thần điện. Báo tin vui vào một trong những dịp đó có thể dẫn đến việc cô ban phước cho Lutz và Tuuli ngay trước mặt tất cả các văn quan có mặt.
“Vậy là thật sao?!” Myne thốt lên. “Ôi trời, em có thể làm gì đây?! Em quá đỗi vui mừng cho cả hai người! CẦU CHÚC CHO—!”
“DỪNG LẠI, ĐỒ NGỐC!” Ferdinand hét lên. “Nếu nàng giải phóng ánh sáng của phước lành ở đây, nàng sẽ không bao giờ có thể quay lại nữa đâu!”
“Em... Em không muốn thế! Aah, nhưng em muốn ban phước cho họ!”
“Hãy để dành cho ngày cưới của họ. Letizia cũng cần xem làm mẫu. Vì một thành viên trong gia đình nàng kết hôn, ta cũng sẽ ban một phước lành.”
Theo lời Ferdinand, các quý tộc Alexandria đang được dạy cầu nguyện hàng ngày, nghĩa là những lời cầu nguyện của Myne sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào dù cô có làm quá đến mức nào đi nữa. Lutz muốn ngồi ôm đầu; cậu đã có thể đoán trước một phước lành khổng lồ đang chờ đợi mình vào ngày cưới.
*Nhưng mà, ơ... nếu mình cưới Tuuli, và Ferdinand cưới Myne, chẳng phải hai chúng ta sẽ thành người nhà sao? Chuyện đó... thật là.*
Lutz đã biết Rozemyne và Ferdinand sắp kết hôn, nhưng cậu không ngờ Myne sẽ trở lại. Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra rằng mình sắp có một quý tộc thuần huyết trong gia đình. Não cậu gần như ngừng hoạt động khi cố gắng hiểu điều đó.
*Và nếu Ferdinand đối xử với mình như người nhà, thì mình cũng cần phải làm thế với ngài ấy. Mình có thực sự làm được không đây...?*
Mark và Kamil sớm quay lại với rượu và đồ nhắm, trong khi Gunther chạy qua chạy lại giữa nhà mình và Thương hội Plantin để chuẩn bị tiệc mừng. Effa chuẩn bị thêm một số món ăn nhẹ trong khi vừa để mắt xem Tuuli làm tóc cho Myne.
“Xong rồi!” Tuuli thông báo. “Thế nào, em thấy sao? Không phải tự khen đâu, nhưng chị nghĩ chị làm khá tốt đấy!”
Lutz cũng từng nghĩ như vậy khi hôn thê của mình làm Lễ Trưởng Thành, nhưng con gái trông trưởng thành hơn hẳn khi búi tóc lên. Tuuli nhìn em gái mình với ánh mắt đánh giá, kiểm tra từ phía sau và hai bên, trước khi tuyên bố kiểu tóc này “cực kỳ dễ thương”.
“Ooh, đúng là Myne của bố!” Gunther thốt lên. “Con gái yêu của bố! Thiếu nữ dễ thương nhất trên toàn thế giới! Nhìn con xem! Con xinh đẹp y như mẹ con vậy! Một người lớn thực thụ từ đầu đến chân! Bố quá, quá mừng vì chúng ta đã làm điều này!”
“Bố này!” Myne đáp. “Đừng có phóng đại nữa!”
“Không, bố nói thật đấy! Bố cũng nghĩ y hệt thế khi lần đầu thấy mẹ con búi tóc lên, nhưng con gái biến thành mỹ nhân chỉ trong nháy mắt! Con là một người phụ nữ rồi, Myne!”
Myne cười, hơi xấu hổ vì những lời khen ngợi. Cô quay sang Ferdinand và nói: “Ngài thấy sao? Kiểu tóc này có làm em trông giống người lớn không?”
“Quả thực,” anh đáp với một cái gật đầu. “Không tệ.”
“Đứng lại đó, tên kia!” Mắt Gunther lóe lên giận dữ khi ông chống một tay lên bàn. “Cái quái gì gọi là ‘không tệ’ hả?! Con gái ta là cô gái xinh đẹp nhất trên đời đấy!”
*Gunther! Bố điên rồi sao?!*
Máu rút khỏi mặt Lutz. Gunther có thể là một người cha yêu thương con, nhưng đó không phải là cái cớ để xúc phạm một quý tộc. Lutz liếc nhìn Ferdinand, người có vẻ mặt bình thản không hề thay đổi chút nào.
“Gunther. Bình tĩnh lại,” Benno nói, đứng dậy khỏi ghế.
“Ngài Benno nói đúng đấy,” Lutz nói thêm, gần như bật dậy. “Bố biết mình đang nói chuyện với Ngài Ferdinand chứ?” Cả hai thương nhân đều sẵn sàng đè bố của Myne xuống nếu cần thiết.
“Thì sao chứ?! Hắn đã đánh cắp trái tim con gái ta!” Gunther đập nắm đấm xuống bàn, cơn thịnh nộ lộ rõ. “Ta không quan tâm hắn là thường dân, quý tộc, hay thậm chí là thần thánh—nếu hắn không thể đối xử tốt với Myne, ta sẽ không nương tay đâu!”
Lutz hít một hơi lạnh khi căng thẳng leo thang. Cậu không chắc phải phản ứng thế nào.
“Đó là bố của em đấy!” Myne thông báo với một tiếng cười khúc khích. “Giống hệt ông ấy nhỉ, Ferdinand?”
“Quả thực. Nàng và cha mình thực sự rất giống nhau.” Anh đưa tay vuốt má cô, rồi quay sang bố mẹ Myne và gọi tên họ. Biểu cảm của anh vẫn không thay đổi như mọi khi, nên Lutz thậm chí không thể đánh giá được tông giọng của cuộc trò chuyện.
Effa có vẻ không bối rối, nhưng Gunther vẫn sẵn sàng cho một cuộc chiến. Lutz và Benno vẫn cảnh giác, sẵn sàng can thiệp ngay lập tức.
“Cả hai người đã nuôi dạy Myne với rất nhiều tình yêu thương,” Ferdinand nói, “và cô ấy đã cứu rỗi ta theo nhiều cách hơn ta có thể giải thích. Ta đã rất xúc động khi thấy hai người trân trọng cô ấy đến nhường nào, ngay cả khi địa vị và các điều khoản của khế ước ma thuật chia cắt mọi người. Myne đã dạy cho ta ý nghĩa của gia đình... nhưng chính hai người là người đã nuôi nấng và bảo vệ cô ấy.”
Giọng nói trầm tĩnh của anh làm lay động tất cả những ai nghe thấy. Anh không chỉ tử tế với bố mẹ Myne—anh thực sự ngưỡng mộ họ.
“Ta muốn trân trọng và bảo vệ cô ấy giống như hai người đã làm,” anh tiếp tục. “Ta đã thề bảo vệ lãnh địa này và cô ấy cùng với nó, và một lần nữa, ta sẽ thề trân trọng Myne hơn tất cả. Vì vậy, ta... Ta muốn xin hai người hãy chấp nhận ta là một thành viên trong gia đình.”
Ferdinand không muốn gia đình Myne trở thành quý tộc. Thay vào đó, anh đang khiêm tốn yêu cầu được gia nhập với họ như chính con người họ.
Myne quan sát bố mẹ mình thật kỹ, đôi mắt vàng đẫm lệ hạnh phúc khi chờ đợi câu trả lời của họ. Làm sao họ có thể từ chối một người mang lại cho con gái họ nhiều niềm vui đến thế?
“Ngài Ferdinand, tôi đã đúng khi giao phó Myne cho ngài vào những năm đó,” Effa nói, mỉm cười khi đặt một chiếc cốc vào giữa anh và chồng mình. “Gunther, anh không thấy nhẹ nhõm vì ngài ấy là người tốt sao?”
Gunther chỉ cau mày khi nhận lấy bình rượu từ vợ và bắt đầu rót vào chiếc cốc bà đã đặt trên bàn. Chiếc cốc chỉ đầy một nửa khi ông đặt bình xuống và nhìn chằm chằm vào người chồng tương lai của con gái út.
Ferdinand quay sang Myne như muốn hỏi anh nên làm gì, nhưng cô chỉ nghiêng đầu nhìn anh. Có lẽ, là quý tộc, họ không quen tự rót đồ uống cho mình. Hoặc có lẽ họ không hiểu tại sao chỉ có một chiếc cốc trên bàn.
“Ngài Ferdinand, ông ấy muốn ngài rót phần còn lại,” Lutz giải thích. “Đó là điều mà thường dân chúng tôi làm khi đính hôn; tôi cũng đã trải qua điều tương tự với Tuuli. Tôi không biết quý tộc làm thế nào, nhưng nếu ngài thực sự muốn trở thành một phần cuộc sống của chúng tôi, tôi có thể dạy ngài phong tục của chúng tôi.”
“Ta cảm ơn cậu,” Ferdinand nói. Anh cầm lấy bình và rót đầy cốc rượu trái cây, thứ sẽ đóng vai trò là bằng chứng cho lời thề của họ.
Gunther cầm cốc lên, uống cạn một nửa, rồi đưa phần còn lại cho Ferdinand. “Hãy chăm sóc tốt cho Myne.”
“Ta sẽ làm vậy. Ta thề.”
Ferdinand nhận lấy chiếc cốc và uống cạn phần rượu trái cây còn lại, xác lập lễ đính hôn theo kiểu thường dân của anh và Myne.
***
Mọi người cùng nhau ăn mừng Lễ Trưởng Thành và đính hôn của Myne. Không thể có một dịp nào vui vẻ hơn thế.
Benno trêu chọc khăng khăng rằng Myne và Ferdinand phải đóng dấu sự kết hợp của họ bằng một nụ hôn, khiến Myne hoảng loạn.
Mark quay sang Ferdinand và nói: “Tôi thấy rằng Myne là Nữ thần Nước của ngài.” Ferdinand trả lời hoàn toàn nghiêm túc: “Không hẳn; Myne là tất cả các nữ thần của ta,” khiến mọi người vừa bối rối vừa không nói nên lời.
Myne lại bám lấy Kamil và từ chối buông ra, bất kể cậu bé van xin thế nào.
Ferdinand nói chuyện với Gunther về Myne, trong khi cô thiếu nữ được nhắc đến đang thảo luận về quần áo với mẹ và chị gái.
Lutz và Tuuli lục lọi ký ức, kể lại lịch sử xa xưa của Myne và nhiều câu chuyện khác nhau từ quá khứ của cô.
Thời gian thực sự trôi nhanh khi người ta vui vẻ. Chuông thứ sáu đến sớm hơn bất kỳ ai mong đợi, nghĩa là đã đến lúc Myne và Ferdinand phải rời đi.
“Hãy quay lại khi có thể nhé,” Effa nói. “Cả ngài nữa, Ngài Ferdinand.”
“Nhưng cậu phải mang rượu trái cây đến đấy!” Gunther thốt lên, hoàn toàn say khướt. Ông quàng tay qua vai con rể tương lai và cốc đầu anh một cái đầy nhiệt tình.
“Quả thực,” Ferdinand đáp, không hề tỏ ra khó chịu chút nào. “Ta sẽ mang một ít rượu dự trữ đặc biệt của mình đến.” Với Lutz, anh trông vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng Myne đảm bảo với mọi người rằng anh đang hài lòng và thoải mái.
“Vì em giữ bí mật những chuyến thăm này ngay cả với các cận tùng của mình, chị sẽ nói điều này ngay bây giờ: hãy mặc những bộ này vào lần tới em đến.” Tuuli lấy ra vài bộ trang phục phù hợp với thường dân giàu có. Myne đã mặc bộ quần áo khiêm tốn nhất của mình cho cuộc đoàn tụ được mong đợi từ lâu, nhưng họ không muốn mạo hiểm thu hút sự chú ý vào cô.
“Cảm ơn chị,” Myne đáp. “Em sẽ làm việc chăm chỉ để có thể đến ít nhất mỗi mùa một lần.” Mái tóc cô lại buông xõa—Tuuli đã tháo chúng ra—khiến Lễ Trưởng Thành ngẫu hứng của họ dường như chẳng khác gì một giấc mơ.
“Kamil, hãy sẵn sàng gọi chị là ‘Chị Hai’ vào lần tới chị đến thăm nhé,” Myne tiếp tục, giọng cô có chút luyến tiếc hơn. “Chị sẽ mong chờ điều đó đấy.”
Cậu bé được nhắc đến ló đầu ra từ sau lưng Lutz. Cậu vẫn chưa ngừng chạy trốn khỏi Myne kể từ cái ôm đó, nhưng không phải vì cậu ghét cô—cậu chỉ không biết phải phản ứng thế nào với một người phụ nữ xinh đẹp lớn tuổi hơn xuất hiện từ hư không và cưng chiều cậu như một người chị gái đầy tình cảm.
“Không đời nào. Em không phải trẻ con...” Kamil phản đối. “Em luôn gọi Tuuli bằng tên, nên... Thế có được không, Myne?”
Myne mỉm cười, rõ ràng đồng ý với ý tưởng đó. Cô ấn tay vào tường, và một cánh cửa mở ra, thứ chắc chắn chưa từng ở đó trước đây. Nó hẳn đã được giấu bằng ma thuật.
“Gặp lại sau nhé, Myne.”
“Ư-hưm. Hẹn gặp lại mọi người sau!”