“Nicola, cậu nên nhìn vẻ mặt của mình xem,” Monika nói.
Tôi trừng mắt nhìn cô ấy, tay giữ một bím tóc áp vào má. “Ý tớ là, đây là lần đầu tiên chúng ta đến khu quý tộc của thần điện mà,” tôi phản đối, cố gắng bào chữa cho bản thân. Nhưng rồi tôi nhận ra đôi mắt nâu sẫm của cô ấy cũng đang dao động đầy lo lắng. Cô ấy luôn là người điềm tĩnh, chín chắn, nên việc thấy cô ấy lo lắng thực ra lại làm tôi bình tĩnh hơn một chút.
Khó mà trách chúng tôi vì đã lo lắng—chỉ người lớn mới được phép dọn dẹp trong khu quý tộc của thần điện, nên cho đến tận bây giờ, Monika và tôi chỉ từng dọn dẹp trại trẻ mồ côi và nhà nguyện. Nhưng giờ đây, Tiểu thư Rozemyne đã nhận cả hai chúng tôi làm cận tùng tập sự, và nơi ở của ngài ấy đang được chuyển từ phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi sang phòng Viện Trưởng. Chúng tôi sẽ sống ở đó cùng ngài ấy trong khu quý tộc của thần điện, và vì thế Fran sẽ đưa chúng tôi đi tham quan một vòng.
*Chúng mình sắp trở thành cận tùng tập sự trong phòng Viện Trưởng, mặc dù chúng mình thậm chí còn chưa quen với phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi nữa...*
Monika và tôi đã thường xuyên ghé qua phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi trong suốt mùa đông để giúp việc nấu nướng, nên ít nhất chúng tôi cũng có chút kinh nghiệm ở đó. Nhưng vì chúng tôi chỉ toàn xuống bếp, nên khó mà nói là chúng tôi đã quen với nơi này lắm.
“Mọi thứ ở phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi dễ dãi hơn nhiều. Vì khu quý tộc của thần điện là nơi các tu sĩ áo xanh sinh sống, môi trường sẽ không khoan dung như ở đây đâu,” Rosina nói, tạm dừng công việc giấy tờ mà Fran đã giao cho cô ấy.
“Làm ơn đừng nói thế, Rosina. Nó chỉ làm em lo lắng thêm thôi...”
Người áo xanh duy nhất trong trại trẻ mồ côi là Tiểu thư Rozemyne tốt bụng, và mặc dù điều đó có nghĩa là bầu không khí trong phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi rất thoải mái, nhưng điều tương tự sẽ không đúng với Khu Quý Tộc. Ở đó, không một sai sót nào được phép xảy ra—một ý nghĩ khiến tôi lại bắt đầu run rẩy.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Nicola. Fran và Tiểu thư Rozemyne đều rất tốt bụng mà,” Monika nói.
“Cậu nói đúng. Sẽ ổn thôi,” tôi tự trấn an mình, nắm chặt tay cô ấy để giúp cả hai cùng bình tĩnh lại.
Rosina duyên dáng nghiêng đầu. “Ồ không, Fran khá nghiêm khắc đấy. Trong công việc, ‘tốt bụng’ là từ cuối cùng chị dùng để mô tả anh ấy.”
“Và chính xác là cô đang nói về chuyện gì thế?” giọng nói trầm tĩnh của Fran vang lên. Tôi giật mình khi thấy đôi mắt nâu của anh ấy đang nhìn xuống chúng tôi, nhưng Rosina chỉ mỉm cười như thể không có chuyện gì và đưa vài tấm bảng cho anh ấy.
“Không có gì quan trọng đâu. Đã đến lúc anh đi đến khu quý tộc rồi, đúng không? Tôi đã làm xong giấy tờ rồi đây.”
“Rất cảm kích, Rosina. Giờ thì, hãy chăm sóc Tiểu thư Rozemyne trong khi tôi đi vắng. Nếu ngài ấy tỉnh dậy, Thần Quan Trưởng đã dặn hãy cho ngài ấy uống thuốc biến đổi,” Fran trả lời, không truy cứu câu hỏi trước đó của mình mặc dù chắc chắn đã nghe thấy những gì Rosina nói.
*Mình biết mà! Fran là một người tốt bụng biết cách cư xử như người lớn!*
“Monika. Nicola. Đi theo ta.”
Để lại Tiểu thư Rozemyne đang nằm liệt giường cho Rosina, Fran rời khỏi phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi cùng Monika và tôi. Hành lang ngay bên ngoài là một phần của tầng hai tòa nhà nam.
“Trong thần điện, các tu sĩ và vu nữ áo xanh sử dụng tầng hai và tầng ba. Khu quý tộc khác với phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi ở chỗ tất cả các cận tùng đều sống ở tầng một, trong khi nhà bếp và phòng người hầu nằm dưới tầng hầm.”
“Vậy chúng em sẽ ở xa nhà bếp hơn ạ?” tôi hỏi, ngầm than thở vì tôi thường xuyên xuống đó giúp Ella.
Fran đáp lại bằng một cái cau mày ngán ngẩm. “Khoảng cách đến giếng nước thậm chí còn xa hơn—nghĩa là, phòng của Thần Quan Trưởng nằm xa giếng nhất. Nhưng ngay cả vậy...”
Anh ấy chỉ vào cái giếng có thể nhìn thấy từ hành lang. Nó thực sự rất gần phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi, nên chúng tôi thường chỉ cần leo lên leo xuống cầu thang là đến nơi. Nhưng từ hôm nay trở đi, công việc xách nước hàng ngày của chúng tôi sẽ vất vả hơn nhiều.
“Các cô không được sử dụng hành lang tầng hai khi đang xách nước. Hãy sử dụng lối vào phía tây của khu quý tộc và đi vào phòng Viện Trưởng qua tầng hầm.”
Lối vào phía tây dành cho người hầu và thường dân mang đồ quyên góp như thực phẩm. Chúng tôi dường như cần phải đi đường này khi xách nước và giặt quần áo để các tu sĩ áo xanh không nhìn thấy chúng tôi làm việc.
Monika liếc nhìn cái giếng với ánh mắt chết lặng. “Tớ nghĩ tớ sẽ ghét mùa đông hơn bao giờ hết,” cô ấy nói, và ý nghĩ phải đi bộ xa như vậy qua tuyết để lấy nước khiến tôi hoàn toàn đồng ý.
“Tớ chắc là Ella cũng sẽ trông buồn bã y như cậu thôi...” tôi đáp.
Trong cuộc trao đổi ngắn ngủi của chúng tôi, Fran đã bắt đầu đi về phía cánh cửa dẫn đến khu quý tộc, nên chúng tôi vội vã đuổi theo anh ấy. Phía sau và bên cạnh bàn thờ của nhà nguyện là các kho chứa đủ loại đồ dùng tôn giáo theo mùa, cũng như phòng hối lỗi nơi Gil—cậu bé từng là đứa trẻ hư hỏng—luôn bị tống vào. Theo lời cậu ấy, đó là một căn phòng nhỏ nơi bạn phải cầu nguyện với các vị thần gần bàn thờ cho đến khi nhận được sự tha thứ.
*Ồ, và mình chưa bao giờ bị tống vào phòng hối lỗi cả! Mình thực sự làm tốt nhiệm vụ của mình mà!*
Chúng tôi đi ngang qua nó, và chẳng mấy chốc những cánh cửa dẫn đến khu quý tộc hiện ra trong tầm mắt. Hiện tại chúng đang mở vì mùa xuân sắp kết thúc và thời tiết rất đẹp, nhưng vào mùa đông, chúng gần như luôn đóng kín. Các hành lang phía sau nó rất khác so với trong trại trẻ mồ côi, với những tấm thảm và tranh nghệ thuật phủ kín các bức tường phía sau những chiếc bàn được trang trí cầu kỳ.
“Đi thôi, Nicola,” Monika nói, vẻ mặt cứng đờ khi cô ấy nắm lấy tay tôi và sợ sệt bước qua ngưỡng cửa. Ngay khi vào bên trong khu quý tộc, chúng tôi nhìn thấy một cánh cửa, với các hành lang trải dài ra hai bên.
“Bên trái là phòng của các tu sĩ áo xanh sống trong thần điện. Bên phải, ở phía nam gần lối vào chính của thần điện hơn, là phòng của các tu sĩ áo xanh đi làm từ Khu Quý Tộc. Phía bắc gần Khu Quý Tộc hơn rộng rãi hơn nhiều và chứa các phòng dành cho những người xuất thân từ các gia đình có địa vị cao hơn. Vì Tiểu thư Rozemyne là một thượng cấp quý tộc sắp được Đại Công Tước nhận nuôi, ngài ấy sẽ được chuyển đến phòng Viện Trưởng, nằm ở điểm cực tây bắc của thần điện,” Fran nói, kết thúc lời giải thích bằng việc lưu ý rằng hiện có ba tu sĩ áo xanh đi làm từ nhà đến thần điện.
Sau đó Fran rẽ phải và bắt đầu bước nhanh qua các phòng được sử dụng bởi những tu sĩ áo xanh đi làm đó. Monika và tôi đi theo sau anh ấy, phải đi bộ nhanh một chút mới theo kịp. Anh ấy đi nhanh hơn nhiều so với khi đi cùng Tiểu thư Rozemyne.
“Các phòng ở đây không rộng lắm nhỉ,” Monika nói, mái tóc xanh thẫm được búi lên—theo kiểu của Wilma—đung đưa sau đầu như một cái đuôi khi cô ấy tò mò nhìn quanh. Nó thực sự có vẻ chật chội hơn nhiều so với phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi.
“Các tu sĩ đi làm không cần giường, và cầu thang được sử dụng bởi cận tùng của họ cũng không nằm trong chính các căn phòng.”
“Vậy cận tùng của họ đi từ nơi này sang nơi khác bằng cách nào?”
“Ở đây, có những cầu thang dành riêng cho cận tùng. Chúng đi từ tầng hầm lên tầng ba, và tất cả các cận tùng phục vụ tu sĩ áo xanh đi làm đều sử dụng chúng,” Fran giải thích. Cầu thang dường như trở nên rất bận rộn và đông đúc vì các tu sĩ thường đến và đi cùng một lúc.
“Thật tốt là chủ nhân của chúng ta có cầu thang trong phòng của ngài ấy.”
“Phải, nhưng các cận tùng của tu sĩ sống trong thần điện phải lo việc giặt giũ, tắm rửa cho chủ nhân, tiếp khách, và vân vân. Nhìn chung chúng ta có nhiều việc hơn, điều này khiến cho việc nói rằng chúng ta nhàn hạ hơn xét trên tổng thể là không đúng sự thật.”
*Ồ, chà... Mình không biết có nhiều sự khác biệt giữa việc phục vụ tu sĩ nội trú và tu sĩ đi làm đến thế.*
Tôi gật đầu khi chúng tôi đi đến cuối hành lang và rẽ trái, đưa chúng tôi đến một hành lang sáng sủa hơn nhiều nhờ ánh sáng tràn vào qua các cửa sổ. Những bức tường ngà trắng của thần điện khiến ngay cả một chút ánh nắng cũng trở nên chói lòa.
“Đây là lối vào chính của khu quý tộc, được sử dụng khi các tu sĩ áo xanh rời đi hoặc trở về thần điện. Bàn ghế ở sảnh vào này đôi khi đóng vai trò là khu vực chờ,” Fran giải thích. Ví dụ về những thời điểm như vậy bao gồm khi nhiều tu sĩ áo xanh di chuyển cùng lúc bằng xe ngựa, chẳng hạn như trong các sự kiện như Lễ Kết Tinh Tú và Lễ Thu Hoạch, hoặc khi xe ngựa trở về đang được chuẩn bị cho các thương nhân được lãnh địa chấp thuận.
“Wilma có nhắc là cũng có các phòng chờ thực sự nữa mà...” Monika nói, giọng nhỏ dần khi cô ấy nhìn xuống một giếng trời gần đó để thấy sảnh vào ở tầng dưới.
“À, phải. Trong quá khứ, các vu nữ áo xanh sử dụng các phòng chờ gần đó để tránh bị đàn ông nhìn thấy, và vì thế, theo thời gian, đàn ông sử dụng sảnh vào trong khi phụ nữ sử dụng chính các căn phòng đó. Hãy đưa Tiểu thư Rozemyne đến các phòng chờ khi cần thiết.”
“Đã rõ,” Monika gật đầu nói. Nhưng điều tôi tò mò là chiếc cầu thang lớn, rộng rãi. Nó xoắn ốc lên cao đến mức tôi phải ngửa đầu ra sau để nhìn theo nó.
“Fran, cầu thang này có phải dành cho các vu nữ áo xanh đi về phòng của họ không? Trông nó không giống như được nối với tầng một.”
“Cầu thang này được sử dụng độc quyền khi các vu nữ áo xanh đi ra từ cổng chính, đó là lý do tại sao nó thực sự không nối với tầng một. Vì hiện tại không có vu nữ áo xanh nào khác ngoài Tiểu thư Rozemyne, tầng ba hiện đang bị niêm phong.”
Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne sẽ phải sử dụng cầu thang này nếu ngài ấy không phải là Viện Trưởng và Viện trưởng trại trẻ mồ côi. Nhưng nếu ngài ấy ngừng làm Viện trưởng trại trẻ mồ côi, cả trại trẻ mồ côi chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.
*Mình cầu nguyện rằng ngày Tiểu thư Rozemyne phải sử dụng những bậc thang này sẽ không bao giờ đến. Cầu chúc các vị thần!*