“Ồ...?”
Chuyện xảy ra khi tất cả chúng tôi đang tập trung học cho khóa kỵ sĩ ở ký túc xá: tiếng ồn ào bỗng trở nên dữ dội hơn, và tôi đột nhiên cảm thấy như mình đang bị theo dõi. Tôi quét mắt nhìn xung quanh, tìm kiếm nguyên nhân, thì Phu nhân Natalie ngước lên nhìn tôi từ chỗ làm việc của cô ấy.
“Phu nhân Judithe, có chuyện gì sao ạ?”
Tôi thậm chí không thể trả lời. Mọi thứ trông vẫn như cũ, nhưng sự thay đổi là không thể nhầm lẫn. Các bạn học của tôi đột nhiên có thể được chia thành hai nhóm: những người có sự hiện diện mạnh mẽ, và những người có sự hiện diện yếu ớt. Cảm giác này kỳ lạ đến mức tôi nổi hết da gà, và tôi phải cố gắng lắm mới đặt được cây bút xuống.
*Khoan đã... Đây là cảm nhận ma lực sao?!*
Giờ đây tôi nhận thức một cách đau đớn về những người mà trước đây tôi chưa bao giờ để mắt tới. Tôi đứng bật dậy trong cú sốc, gây ra một tiếng loảng xoảng khiến mọi người đều nhìn về phía tôi. Ma lực khuấy động trong phòng. Tôi có thể cảm nhận được tất cả, và nó quá choáng ngợp đến nỗi tôi đi thẳng ra cửa.
Những người khác gọi tên tôi. Tôi cảm thấy không ổn khi phớt lờ họ, nhưng tôi sẽ không thể che giấu được cảm xúc của mình. Chắc hẳn tôi đã đỏ bừng mặt vì xấu hổ.
“Có chuyện gì xảy ra sao?” cận tùng của tôi, Frederika, hỏi. Chừng nào tôi còn xa nhà, cô ấy là người bạn đồng hành thân thiết nhất và là người phụ nữ lớn tuổi nhất mà tôi có thể thảo luận về tình hình của mình.
“Frederika, em... em...”
Lời nói không thể thốt ra. Tôi không biết làm thế nào để nói rằng tôi đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực và tôi đang gặp khó khăn để làm quen với nó. Tuy nhiên, hóa ra tôi không cần phải nói thêm gì nữa; Frederika chạm vào tôi, và mắt cô ấy mở to.
“Ồ? Ma lực của cô... A! Xin chúc mừng!”
Cảm nhận ma lực là một đặc điểm phát triển trong cơ thể một người trong độ tuổi từ mười đến mười lăm. Đó là một đặc điểm sinh dục thứ cấp của quý tộc—khả năng cảm nhận những người có trữ lượng ma lực tương tự mình. Bạn có thể cảm nhận theo đúng nghĩa đen ai sẽ là một người bạn đời tốt, vì sự chênh lệch ma lực gây khó khăn cho việc sinh con.
“Em đột nhiên cảm thấy căn phòng trở nên ồn ào,” tôi nói. “Rồi lại có cảm giác như mọi người đang nhìn mình. Em không thể nào bình tĩnh được. Em phải làm gì bây giờ?”
Không chỉ là tôi có thể cảm nhận được tất cả ma lực xung quanh mình; những người khác cũng có thể cảm nhận được ma lực của tôi. Tôi không chủ động tìm kiếm bạn đời, nhưng cơ thể tôi đang báo hiệu rằng tôi đã sẵn sàng kết hôn. Thật xấu hổ đến mức tôi muốn chết đi được.
“Cô sẽ sớm quen thôi.”
“Guh... Nhưng sớm là bao lâu? Một chuông? Một ngày?”
Đây là một vấn đề lớn đối với tôi, nhưng Frederika chỉ cười khúc khích. “Thật là thiếu kiên nhẫn. Tôi không thể nhớ mình đã mất bao lâu—đã quá nhiều thời gian trôi qua kể từ đó—nhưng tôi có thể nói với cô điều này: khi cô muốn thoát khỏi ma lực và bỏ đi vai diễn xã giao, hãy sử dụng phòng bí mật của mình.”
Phòng bí mật được tạo ra bằng ma lực của chính mình và tách biệt với phần còn lại của thế giới; ở bên trong có nghĩa là không thể cảm nhận được bất cứ điều gì bên ngoài. Tôi hiếm khi sử dụng phòng của mình trước đây, nhưng tầm quan trọng của nó giờ đã rõ ràng với tôi. Tôi muốn trốn khỏi ma lực của mọi người khác cho đến khi nó bớt choáng ngợp.
“Mặc dù nếu cô ở trong đó mãi mãi, cô sẽ không bao giờ quen với việc cảm nhận ma lực.”
“Ngh...”
Frederika đã nhắc tôi về phòng bí mật của mình và rồi ngay lập tức khuyên tôi không nên sử dụng nó. Sự khó chịu của tôi có làm cô ấy thấy buồn cười không?
“Chúng ta phải thông báo cho cha mẹ cô,” cô ấy nói. “Việc cô phát triển khả năng cảm nhận ma lực có nghĩa là đã đến lúc xem xét các đối tượng kết hôn của cô. Hãy chuẩn bị tinh thần rằng mọi thứ sẽ trở nên bận rộn hơn nhiều trong thời gian tới.”
Nếu những lời nhận xét như vậy đến từ mẹ tôi, chắc chắn tôi sẽ phản đối và bảo bà đừng hối thúc tôi. Tuy nhiên, Frederika là cận tùng của một thành viên trong họ hàng; tôi không thể nói chuyện quá suồng sã với cô ấy. Có vẻ tốt nhất là nên giữ khoảng cách cho đến khi những suy nghĩ của tôi ngừng quay cuồng và tôi cảm thấy sẵn sàng hơn để đối phó với những cảm xúc mới của mình.
“Em sẽ giao việc đó cho chị,” tôi nói. “Em đã quá sốc đến nỗi bỏ dở việc học và lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Em phải quay lại.”
Không cho Frederika cơ hội trả lời, tôi cáo từ. Má tôi đỏ bừng và nóng ran bất chấp cái lạnh của mùa đông. Tôi vỗ vài cái vào má để tỉnh táo lại, nhưng không ăn thua. Những người khác chắc chắn sẽ nhận thấy có điều gì đó không ổn.
“Ngh... Mình không thể quay lại với họ trong tình trạng này. Mình phải làm gì đây?”
“Judithe!” Leonore gọi từ cuối hành lang; hẳn là cô ấy đã đến tìm tôi. “Mọi chuyện ổn chứ? Bọn tớ không thể tin được khi cậu lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung như vậy.”
“Leonore...” là tất cả những gì tôi có thể nói, và rồi tôi nhận ra—ngay cả khi cô ấy đến gần, tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều gì từ cô ấy. Trữ lượng ma lực của cô ấy cao hơn tôi nhiều đến vậy sao? Một mặt, điều đó thật tệ—nó cho thấy quý tộc thượng cấp vượt trội hơn quý tộc trung cấp như thế nào—nhưng mặt khác, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì có được chút bình yên.
“Chà, ừm... có vẻ như khả năng cảm nhận ma lực của tớ đã phát triển,” tôi nói. “Nó xảy ra đột ngột quá nên tớ không biết phải phản ứng thế nào.”
“A, phải rồi. Đúng là phải mất một thời gian để quen với nó. Cậu đã đi thảo luận với cận tùng của mình, phải không?”
Tôi gật đầu, nhẹ nhõm vì đã tìm được người thấu hiểu. “Chị ấy rất vui mừng và nói rằng chúng ta cần liên lạc với cha mẹ tớ. Tớ đã cố giải thích nó choáng ngợp đến mức nào, nhưng chị ấy không hiểu; chị ấy nói rằng chị ấy hầu như không nhớ những ngày mình phải trải qua tất cả những chuyện đó.”
“Cậu có thể tâm sự với tớ, nếu cậu muốn. Các cô gái chúng ta là những người duy nhất có thể vào phòng tùy tùng của Phu nhân Rozemyne, vậy tại sao chúng ta không đến đó?”
Phu nhân Rozemyne đã trở lại Ehrenfest, và các đồng nghiệp nam của chúng tôi không được phép lên tầng ba. Thật vậy, chúng tôi có nhiều sự riêng tư ở đó hơn so với ở lâu đài; Leonore, Brunhilde, Lieseleta, Philine, và tôi là những người duy nhất có quyền vào phòng tùy tùng của phu nhân chúng tôi.
“Làm ơn,” tôi đáp.
“Cậu đi trước đi. Tớ sẽ quay lại với những người khác một lát và cố gắng hết sức để che đậy cho cậu.”
Tôi cảm ơn Leonore, rồi đi thẳng đến phòng tùy tùng. Nơi đó yên tĩnh một cách dễ chịu, có lẽ vì nó ở cuối ký túc xá và Phu nhân Rozemyne không có ở đây.
“Cậu đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực sao?” Brunhilde hỏi tôi.
“Vâng...”
“Mặc dù tớ coi đó là một lý do để ăn mừng, nhưng tớ hiểu mong muốn giữ bí mật của cậu. Ít nhất là cho đến khi cậu quen với nó.” Cô ấy lấy một ít đồ ngọt từ các kệ gần đó, rồi bày chúng ra đĩa với một nụ cười đầy ẩn ý.
Brunhilde đã đúng—tôi muốn ai đó thông cảm với những lo lắng của mình, chứ không phải khen ngợi tôi vì sự trưởng thành đột ngột. “Cận tùng Frederika của tớ nói rằng tớ sẽ quen với nó, nhưng thực sự sẽ mất bao lâu?”
“Để xem nào... Mười ngày, có lẽ?”
“Có lẽ còn không đến mức đó,” Lieseleta nói thêm. “Của tớ đã hết làm phiền sau năm ngày.”
Tôi siết chặt nắm tay trên đùi. Cả hai ước tính đều dài hơn nhiều so với những gì tôi đã dự đoán.
Lieseleta rót trà cho Brunhilde—chiếc tách tạo ra một tiếng lách cách nhẹ nhàng khi chạm vào bàn—rồi mỉm cười với tôi. “Trong khoảng ba ngày đầu tiên, cậu sẽ không cần phải lo lắng về việc người khác nhận thấy sự thay đổi ở cậu.”
“Ý cậu là sao?” Tôi hỏi, mắt mở to.
Cô ấy thong thả pha trà cho Leonore trước khi quay lại chú ý đến tôi, một ánh nhìn dịu dàng trong đôi mắt xanh lục của cô ấy. “Các giác quan của cậu đã thay đổi đột ngột, và bây giờ cậu cực kỳ nhạy cảm với ma lực của những người xung quanh. Nhưng ma lực của chính cậu hiện đang không ổn định và chỉ có thể được cảm nhận bởi những người đủ gần để chạm vào cậu.” Ma lực của cô ấy dao động khi cô ấy đặt một tách trà trước mặt tôi. Tôi có thể cảm nhận được nó.
“Tớ có thể cảm nhận được của cậu, nhưng cậu không thể cảm nhận được của tớ?”
“Tớ có thể, nhưng chỉ khi chúng ta chạm vào nhau. Như thế này.” Cô ấy vươn tay ra để minh họa. “Cảm giác yếu và có phần xa xôi. Có thể là do khoảng cách giữa trữ lượng của chúng ta không?”
Trong số tất cả các cô gái trong phòng, Lieseleta là người duy nhất mà tôi có thể cảm nhận được ma lực. Hai người còn lại là quý tộc thượng cấp, và Philine còn quá trẻ để phát triển khả năng cảm nhận ma lực.
“Mẹ cậu thường sẽ dạy cậu những điều này, nhưng đó không phải là một lựa chọn ở Học Viện Hoàng Gia...” Lieseleta tiếp tục. “Chắc hẳn có rất nhiều điều cậu không chắc chắn.”
“Cậu có thể tạm dừng các buổi học thực hành và trở về nhà một thời gian ngắn,” Brunhilde nói. Cô ấy nhìn tôi với vẻ e ngại rồi nói thêm, “Không phải là tớ khuyên cậu làm vậy...”
Tôi yêu cầu cô ấy giải thích thêm.
“Một khi cha mẹ cậu phát hiện ra điều này, họ sẽ mời vô số đàn ông đến để ăn mừng dù cậu có thích hay không. Cậu cảm thấy xấu hổ về khả năng cảm nhận ma lực của mình và không muốn bị đụng chạm đến, đúng không? Cậu nên ở lại Học Viện Hoàng Gia cho đến khi cậu chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”
Brunhilde giải thích rằng cha mẹ cô đã tổ chức cho cô một bữa tiệc lớn. Tệ hơn nữa, cha cô đã bảo cô chọn một chú rể tiềm năng trong số vô số đàn ông có mặt. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến má tôi đỏ bừng và mắt tôi rưng rưng. Tôi quay sang Leonore, hy vọng cô ấy có thể xoa dịu những lo lắng của tôi... nhưng cô ấy đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ.
“Vì tớ không phải là người kế vị của gia tộc, nên lễ mừng của tớ không hoành tráng đến vậy. Nhưng cũng có vài người đàn ông được mời.”
“Nhưng đó chỉ là... chuyện của quý tộc thượng cấp thôi, phải không?” Tôi liếc nhìn tia hy vọng cuối cùng của mình một cách tuyệt vọng. “Lieseleta, cậu không phải trải qua bất cứ điều gì như thế, phải không?”
Cô ấy nhấp một ngụm trà và nở một nụ cười phiền muộn. “Vị trí của cậu thật không đáng ghen tị. Cậu không chỉ không thể hỏi ý kiến mẹ về chuyện này, mà cậu còn định sẵn có một buổi lễ mừng đang chờ đợi ngay khi cậu về nhà. Mặc dù tớ hiểu tầm quan trọng của những sự kiện như vậy, nhưng thử thách phía trước sẽ không dễ dàng.”
“Cái gì? Cái gì?! Ừm...”
Tôi hoàn toàn bối rối. Ngay cả quý tộc trung cấp cũng tổ chức những cuộc tụ họp như vậy sao? Leonore và Brunhilde nhìn tôi với vẻ thông cảm khi tôi chết lặng vì sốc.
Khi tôi ngồi đó sững sờ, Leonore nở một nụ cười chia sẻ. “Những buổi lễ mừng kiểu này được tổ chức trong kỳ giao tế mùa đông hoặc gần Lễ Kết Tinh Tú, khi việc liên lạc với họ hàng và các mối quan hệ khác dễ dàng hơn.”
“Khả năng cảm nhận ma lực của tớ phát triển vào cuối mùa hè,” Brunhilde nói thêm, trông cũng thông cảm không kém, “nên tớ đã chuẩn bị tinh thần vào thời điểm lễ mừng của mình diễn ra. Cậu sẽ không có được sự xa xỉ đó.”
“Không thể nào... Không thể nào!” Tôi kêu lên. “Tớ có thể ngăn chặn buổi lễ mừng bằng cách nào đó không?” Tôi cố gắng hình dung nó—tất cả những người đó tụ tập lại để biết rằng tôi đã sẵn sàng kết hôn—và mặt tôi nóng đến mức tôi nghĩ nó có thể bốc cháy.
Leonore lắc đầu. “Cha mẹ coi đó là một cơ hội quan trọng để tìm cho con cái mình những ứng cử viên hôn nhân phù hợp.”
“Nếu cận tùng của cậu đã liên lạc với họ, họ thậm chí có thể đang chuẩn bị ngay lúc này,” Brunhilde lưu ý.
Những người lớn tuổi hơn tôi mỉm cười khi họ khuyến khích tôi chấp nhận số phận của mình. Tôi đã bị định đoạt phải có một buổi lễ mừng vào cuối mùa đông sắp tới.
“Các cậu có thể ít nhất cho tớ biết điều gì sẽ xảy ra không?” Tôi hỏi. “Chưa ai từng mời tớ đến một buổi lễ mừng như vậy!”
“Điều đó là hiển nhiên rồi. Mục đích của chúng là để những người phụ nữ vừa phát triển khả năng cảm nhận ma lực ở cùng phòng với những người đàn ông độc thân, tương thích. Những người đàn ông cũng thấy xấu hổ như chúng ta, nên ít nhất chúng ta đều cùng hội cùng thuyền...”
Những người tham dự các cuộc tụ họp như vậy bao gồm nữ chủ nhà, những người cầu hôn tiềm năng của cô ấy, và người giám hộ của họ. Không thể nào lộ liễu hơn được nữa! Đầu tôi quay cuồng cho đến khi mắt tôi cuối cùng dừng lại ở Philine, người đang nhấm nháp trà như thể chuyện này không liên quan gì đến cô ấy.
“Sao cậu bình tĩnh thế, Philine? Đây cũng là tương lai của cậu đấy! Cậu chỉ nhỏ hơn tớ một tuổi, nên chẳng bao lâu nữa...”
“Tớ đã cắt đứt quan hệ với cha và hiện đang sống dưới sự bảo vệ của Phu nhân Rozemyne. Tớ thực sự nghi ngờ rằng mình sẽ nhận được một buổi lễ mừng như vậy.” Các cuộc tụ họp được tổ chức để cha mẹ có thể thông báo con gái của họ đã đến tuổi kết hôn, vì vậy, một cô gái không có cha mẹ thì không có gì phải lo lắng.
“A...! Vậy nếu tớ cắt đứt quan hệ với cha, thì—”
“Đừng ngớ ngẩn, Judithe. Dù chuyện này có thể xấu hổ đến đâu, nó cũng không đáng để vứt bỏ gia tộc của cậu. Một số người coi những buổi lễ này là cách cha mẹ thể hiện họ quan tâm đến con cái mình nhiều như thế nào.”
“Cái...?”
“Một số cô con gái không nhận được lễ mừng cảm nhận ma lực, điều này được coi là dấu hiệu cho thấy cha của họ không có ý định tìm bạn đời cho họ. Có thể là do thiếu của hồi môn hay bất cứ lý do gì.”
Tôi không biết phải nói gì. Mối quan hệ căng thẳng của Philine với cha cô chắc chắn sẽ có tác động to lớn đến triển vọng hôn nhân của cô. Liệu cô có để Phu nhân Rozemyne tổ chức một buổi lễ mừng cho mình không? Nếu vậy, liệu giới thượng lưu có xé xác cô ra vì đã dựa dẫm vào người khác ngoài gia đình đến mức đó không?
“Cậu không cần phải lo lắng cho tớ, Judithe,” cô ấy nói. “Trong tình hình hiện tại, tớ sẽ chỉ thấy phiền phức nếu cha tớ cố gắng làm mai mối.”
Tôi biết rõ hoàn cảnh gia đình của cô ấy, vậy tại sao tôi lại không suy nghĩ trước khi mở miệng? Tôi chỉ có thể tưởng tượng cô ấy đã nghĩ gì về một người may mắn như tôi lại tuyên bố sẽ cắt đứt quan hệ với cha mẹ chỉ để tránh một chút xấu hổ. Tôi rũ vai, chán nản.
Brunhilde vỗ nhẹ vào lưng tôi. “Có một cách để thoát khỏi buổi lễ mừng. Nếu cha cậu đã chọn một người bạn đời cho cậu, thì cậu có thể bỏ qua và tiến thẳng đến việc pha màu và thông báo đính hôn. Liệu đó có phải là trường hợp của cậu không?”
“Pha màu và đính hôn?! Tuyệt đối không. Cha tớ chưa bao giờ nói một lời nào về bất kỳ người cầu hôn nào.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi đã leo thang từ việc cảm nhận ma lực của tôi đến một buổi lễ mừng, đến gặp gỡ những người cầu hôn, đến một cuộc đính hôn ngay lập tức. Tôi bị buộc phải trả lời những câu hỏi về đủ loại chủ đề mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.
Tôi quay sang Leonore, người có kế hoạch tương lai đã được sắp đặt. Cô ấy sẽ sớm trở lại Ehrenfest để kết hôn với Cornelius. Vì họ đều là quý tộc thượng cấp và là tùy tùng của Phu nhân Rozemyne, nên sẽ không có gì lạ nếu cha mẹ họ sắp đặt cuộc hôn nhân của họ, nhưng người ta nói rằng họ đã yêu nhau một cách tự nhiên.
“Ừm, có một vài điều nữa tớ muốn hỏi trước khi nói chuyện với Mẹ hoặc Cha...” tôi nói. “Mọi người tìm kiếm điều gì ở một người bạn đời? Điều gì làm cho một cuộc đính hôn tốt hay xấu? Một cuộc đính hôn được quyết định như thế nào...?”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Leonore, người đã có bạn đời.
“Chà, ừm... Tớ có thể nói gì ngoài việc Nữ thần Ràng buộc Liebeskhilfe đã rất tử tế với tớ? Tớ đã yêu Cornelius trong khi anh ấy cố gắng phục vụ Phu nhân Rozemyne hết mình. Tình cờ là trữ lượng ma lực của chúng tớ tương xứng, không có vấn đề gì về cấp bậc hay địa vị, và người đàn ông tớ quan tâm đã đáp lại tình cảm của tớ.”
“Vậy tất cả chỉ là một sự trùng hợp...?” Tôi hỏi, hoàn toàn không bị thuyết phục.
Lieseleta cười khúc khích. “Tớ nghi ngờ Leonore có thể nói cho cậu biết nhiều hơn thế. Tiêu chí cho một người bạn đời phù hợp không chỉ khác nhau theo địa vị mà còn theo tiêu chuẩn của gia tộc mỗi người.”
“Vậy còn cậu thì sao, Lieseleta? Cậu có thể là một ví dụ tốt hơn cho tớ, vì chúng ta đều là quý tộc trung cấp. Và cậu là học sinh năm thứ năm. Cậu đã nói chuyện với cha mẹ về chuyện đó rồi, phải không? Rất nhiều người đàn ông đã cầu hôn cậu, phòng trường hợp cậu không biết.”
Theo nhiều cách, Lieseleta là một hình mẫu hoàn hảo. Cô ấy rất chu đáo, là một thợ thêu tài năng, và cực kỳ thân thiết với gia đình đại công tước đối với một quý tộc trung cấp. Tốt hơn nữa, chị gái của cô ấy đã đính hôn với Lãnh chúa Eckhart và được công nhận là đệ tử quý giá của Lãnh chúa Bonifatius.
Mắt Lieseleta lơ đãng, rồi cô ấy đặt một tay lên má. “Là người kế vị của gia tộc, tớ không tin mình có thể là một ví dụ hữu ích cho một người có em trai.”
“Cậu nói sao?”
“Angelica là chị gái duy nhất của tớ, và chúng tớ không có anh em trai.”
Tôi vẫn không hiểu, nên Lieseleta giải thích thêm. Chị gái của cô ấy thường sẽ là người kế vị, nhưng gia tộc của họ là một gia tộc cận tùng; Angelica đã từ bỏ vai trò đó ngay khi cô ấy chọn con đường của một kỵ sĩ. Cô ấy cũng đã đính hôn với Lãnh chúa Eckhart và sẽ trở thành vợ hai. Nếu có chuyện gì xảy ra với Lieseleta, sẽ không có ai tiếp quản gia tộc của họ.
Mặt khác, tôi thuộc về một gia tộc kỵ sĩ phục vụ Giebe Kirnberger. Tôi cũng có vài đứa em, nên cha mẹ tôi sẽ muốn tôi kết hôn và dọn ra ngoài càng sớm càng tốt. Tôi không phải là người kế vị, và vì gia tộc của tôi không liên kết với phe Veronica cũ hay phe Leisegang, nên tôi không có bất kỳ hạn chế khắt khe nào về việc tôi có thể chọn ai làm bạn đời. Trừ khi họ là một người thực sự lập dị, cha mẹ tôi sẽ không bận tâm đến bất kỳ ai có địa vị và trữ lượng ma lực phù hợp.
*Mình đoán là chúng ta ở trong những tình huống khá khác biệt, ngay cả khi chúng ta đều là quý tộc trung cấp phục vụ Phu nhân Rozemyne.*
“Tớ dự định ưu tiên mong muốn của gia tộc và kén rể,” Lieseleta kết luận. “Tớ muốn phục vụ cặp đôi đại công tước như cha mẹ tớ, vì vậy tớ đã yêu cầu họ xem xét điều đó khi chọn bạn đời cho tớ.”
Nói cách khác, cô ấy sẽ không chọn ai đó dựa trên tình yêu. Tôi chỉ gật đầu, nhưng Brunhilde và Leonore nở nụ cười nửa miệng.
“Bọn tớ xin lỗi trước,” Brunhilde nói. “Tớ thuộc nhà Groschel, và Leonore là hậu duệ trực tiếp của nhà Leisegang, vì vậy chúng tớ sẽ không bao giờ được phép kết hôn với bất kỳ quý tộc nào thuộc phe Veronica cũ xung quanh Lãnh chúa Wilfried và aub.”
Về lâu dài, họ được kỳ vọng sẽ hình thành mối quan hệ hợp tác chặt chẽ hơn với các tùy tùng của Lãnh chúa Wilfried. Nhưng điều đó sẽ khó khăn vào thời điểm hiện tại.
“Hy vọng chúng ta có thể sửa chữa mối quan hệ đó phần nào vào mùa xuân, khi Lãnh chúa Wilfried đến thăm Leisegang về ngành công nghiệp in ấn. Sắp tròn năm năm kể từ khi Phu nhân Veronica bị phế truất. Mặc dù đối với chúng ta có vẻ như đã lâu, nhưng đối với cha mẹ và ông bà của chúng ta, thời gian trôi qua hầu như không đủ để cơn thịnh nộ của họ nguôi ngoai.”
*Chà, lại là chuyện phe phái.*
Nó chưa bao giờ có vẻ liên quan đến tôi—có lẽ là do nơi tôi lớn lên. Kirnberger quá bận tâm với cổng quốc gia của mình để sa lầy vào chính trị phe phái. Chúng tôi là tỉnh duy nhất của Ehrenfest có một cái, vì vậy việc bảo vệ nó là niềm tự hào và nhiệm vụ của các kỵ sĩ của chúng tôi.
Việc Giebe Kirnberger đứng ngoài các phe phái của lãnh địa có nghĩa là cha mẹ và họ hàng gần của tôi hiếm khi nghĩ nhiều về chúng ở nhà. Sự giáo dục của tôi đã đặt tôi vào cùng một tư duy. Tôi chỉ thực sự nhận thức được các phe phái của lãnh địa khi Phu nhân Veronica bị phế truất và cán cân quyền lực bắt đầu thay đổi khắp nơi, nhưng vì Phu nhân Rozemyne cũng không nghĩ nhiều về các phe phái, nên tôi đã rơi vào một tình huống kỳ lạ là phục vụ gia đình đại công tước mà không thực sự hiểu chính trị của nó.
*Điều đó có khiến mình trở thành một tùy tùng thất bại không? Không, không thể đúng được... Mình đã cảm nhận được sự căng thẳng giữa các phe phái trước đây. Chỉ là nó không ám ảnh tâm trí mình liên tục như đối với Brunhilde và những người khác...*
Khi tôi vừa tự phê bình vừa bảo vệ thái độ của mình, những người khác tiếp tục cuộc thảo luận của họ. Giọng của Philine cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Cậu cũng là người kế vị của gia tộc mình, phải không, Brunhilde? Cậu cũng có ý định tuân theo mong muốn của cha mình và kén rể sao?”
“Chà, những người kế vị cần phải coi trọng ý kiến của cha mẹ họ...” Brunhilde trả lời với một nụ cười mơ hồ. Hiếm khi thấy cô ấy lảng tránh như vậy, xét đến việc cô ấy thường nhanh chóng nói ra suy nghĩ của mình. “Dù tớ kén rể hay kết hôn với một gia tộc khác, điều quan trọng nhất đối với tớ là mang lại lợi ích cho Nhà Groschel. Nếu chấp nhận một người bạn đời nào đó sẽ giúp ích cho giebe, tớ sẽ không để cảm xúc của mình cản đường. Nhưng tất nhiên, tớ cũng sẽ cần sự đồng ý của cả cha và mẹ. Đó sẽ không phải là một vấn đề đơn giản.”
Con gái của các giebe có vẻ gặp nhiều khó khăn. Họ có những cam kết mà tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến. Tôi cảm thấy như mình đang chết chìm chỉ vì cảm nhận ma lực; tôi không có đủ sức để suy ngẫm về nhiệm vụ của một người kế vị hay những đặc điểm lý tưởng cho người bạn đời tương lai của mình.
“Nghe có vẻ là một gánh nặng quá... Phải không, Philine?” Tôi nhìn cô ấy để tìm sự đồng tình, nhẹ nhõm vì không phải gánh trên vai gánh nặng tương tự.
Người tùy tùng đồng nghiệp của tôi chớp đôi mắt màu xanh cỏ trong sự bối rối. “Cậu biết là tớ có ý định thừa kế gia tộc mình, phải không? Tớ là người thừa kế hợp pháp duy nhất của nó bây giờ khi Konrad đã vào trại trẻ mồ côi. Tớ không có ý định để Jonsara và cha tớ chiếm lấy tài sản và đồ đạc mà mẹ và tổ tiên của chúng tớ đã để lại. Theo nghĩa đó, tớ cho rằng mình không phải lo lắng về sự đồng ý của cha mẹ, nhưng tớ vẫn cần tìm một người sẵn sàng kết hôn và về nhà tớ.”
Tôi không nói nên lời, không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào Philine. Cô ấy nhỏ tuổi hơn tôi và thậm chí còn chưa phát triển khả năng cảm nhận ma lực, nhưng cô ấy đã nghĩ về người bạn đời tương lai của mình. Cứ như thể sự thiếu suy nghĩ của tôi vừa đập vào đầu tôi một cái.
“Nếu đó là tiêu chí của cậu, liệu Damuel có phải là người hoàn hảo cho cậu không?” Brunhilde hỏi. “Là con trai thứ hai, anh ấy không có gia tộc để thừa kế.”
“Hãy nhớ rằng anh ấy đã nén ma lực của mình rất nhiều để tương xứng với Phu nhân Brigitte,” Lieseleta xen vào. “Cậu sẽ cần phải đi theo bước chân của anh ấy và làm việc chăm chỉ không kém để trở lại ngang tầm với anh ấy.”
Cả hai cô gái đều biết về tình cảm của Philine dành cho Damuel—không phải là cô ấy đang cố gắng che giấu chúng. Cô ấy nhìn đi chỗ khác, má đỏ bừng vì bị trêu chọc.
“Mặc dù một sự sắp đặt như vậy sẽ hoàn toàn phù hợp với tớ, nhưng Damuel sẽ không bao giờ xem xét việc đính hôn với một đứa trẻ. Đó là lý do tại sao... tớ muốn phát triển khả năng cảm nhận ma lực càng sớm càng tốt.”
“Hm? Cậu muốn phát triển khả năng cảm nhận ma lực?” Tôi hỏi. Thật khó để tưởng tượng ai đó khao khát sự xấu hổ mà tôi đang trải qua hoặc cảm giác rằng mọi người đang đo lường ma lực của bạn.
“Nhưng tất nhiên rồi. Một khi tớ làm được, tớ sẽ có thể biết liệu trữ lượng của mình có tương xứng với Lãnh chúa Damuel không. Nó sẽ cho tớ một mục tiêu rõ ràng để phấn đấu. Chưa kể, nó có thể khiến anh ấy nhìn nhận tớ như một người phụ nữ hơn. Cảm nhận ma lực sẽ thay đổi đủ mọi thứ theo hướng tốt hơn.”
*Ôi không. Một lần nữa, mình lại không dùng đầu óc...*
Nhìn thấy mọi người khác đều có những triển vọng rõ ràng trong đầu khiến tôi bắt đầu hơi hoảng loạn.
“Thật vậy, có thể cảm nhận ma lực của ai đó là bước đầu tiên để hiểu tiềm năng của họ với tư cách là một người bạn đời,” Brunhilde nói. “Tớ cầu nguyện rằng khả năng cảm nhận của cậu sẽ sớm phát triển.”
“Nếu cậu quyết tâm thừa kế gia tộc của mình, thì cậu sẽ không thể thăng lên cấp bậc quý tộc trung cấp thông qua hôn nhân,” Lieseleta nói thêm. “Cậu sẽ tiếp tục phải đối mặt với sự coi thường trong bóng tối. Hãy chọn chú rể của cậu một cách cẩn thận dựa trên tính cách và địa vị của họ.”
Philine càng đỏ mặt hơn khi mọi người tiếp tục ủng hộ mối tình đầu của cô. Cô ấy lúng túng một chút, rồi chỉ một ngón tay về phía tôi. “Khoan đã. Chúng ta đáng lẽ phải tập trung vào người bạn đời tương lai của Judithe, chứ không phải của tớ.”
“Cái...?” Tôi nghẹn lời.
“Ồ, đúng rồi. Bữa tiệc trà này là dành cho Judithe.”
Khi tôi nhìn quanh các đồng nghiệp của mình, tôi thấy tất cả họ đang nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh. Tình thế đã thay đổi quá nhanh.
“Judithe, cậu đang tìm kiếm điều gì ở một người bạn đời?”
“Cậu sẽ trở về Kirnberger sau đám cưới chứ?”
“Cậu có muốn giống như Ottilie và trở lại phục vụ phu nhân của mình sau khi đã nuôi dạy con cái không? Nếu vậy, thì cậu nên xem xét kết hôn với một người sống trong Khu Quý Tộc.”
Không một câu trả lời nào hiện ra trong đầu. Má tôi đỏ bừng hoặc vì xấu hổ trước sự tò mò của họ hoặc vì xấu hổ rằng tôi hoàn toàn không nói nên lời.
*Làm ơn dừng lại! Tớ không giống như tất cả các cậu! Tớ chưa hề nghĩ gì về tương lai của mình cả!*
Bất chấp sự tự trách thầm lặng của mình, tôi cầm tách trà lên và nhấp một ngụm dài. Là một thành viên đáng tự hào trong đoàn tùy tùng của Phu nhân Rozemyne, tôi sẽ không thừa nhận rằng mình hoàn toàn và hoàn toàn không chuẩn bị.
*Mình cần một lối thoát! Làm thế nào để thoát khỏi chuyện này?!*
Ngay cả việc nhảy trở lại vào cái hố ma lực hỗn loạn là phòng sinh hoạt chung cũng sẽ cảm thấy tốt hơn là cố gắng trả lời những câu hỏi được đặt ra cho tôi. Tôi trừng mắt nhìn cánh cửa, và đúng lúc đó, một con ordonnanz đến. Cornelius đang nhờ Leonore giúp đỡ trong buổi học của chúng tôi.
“Chúng ta đi ngay thôi!” Tôi tuyên bố, gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng. “Cornelius cần sự giúp đỡ của chúng ta! Điều này rất tiện lợi, vì vẫn còn một số phần trong bài học viết của năm tới mà tớ không hiểu.”
“Ồ, vậy là cậu đã sẵn sàng quay trở lại phòng sinh hoạt chung rồi sao?” Leonore hỏi. “Rất tốt. Tớ rất vui vì đã giúp được cậu.” Cô ấy nắm lấy áo choàng của tôi, và vào lúc đó, tôi bị một cảm giác sợ hãi tột độ bao trùm.
*Ôi không, không, không, không!*
Không có lối thoát nào khỏi cái nắm tay chắc chắn và nụ cười rạng rỡ của Leonore. Cô ấy gần như kéo tôi trở lại phòng sinh hoạt chung, nơi tôi bị buộc phải trải qua phần còn lại của một buổi học rất không thoải mái.
Nhưng có lẽ nhờ sự quyết đoán của bạn bè, tôi đã quen với việc cảm nhận ma lực của mọi người chỉ trong ba ngày.