Giữa mùa thu, trong khi Phu nhân Rozemyne đang đi khắp lãnh địa để dự Lễ Hội Thu Hoạch, một con Ordonnanz bay vụt vào phòng cận tùng. Nó bay một vòng lớn trên đầu chúng tôi trước khi đậu xuống cánh tay tôi.
“Một tin nhắn cho cô sao, Lieseleta? Thật hiếm thấy.”
Hầu hết Ordonnanz đến đây đều dành cho Rihyarda hoặc Ottilie, nên ngay cả tôi cũng chỉ có thể ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào con chim trên tay mình. Tôi dùng Schtappe chạm vào nó, và nó cất lên giọng nói của cha tôi. Tin nhắn rất đơn giản:
“Hãy xin nghỉ phép một thời gian.”
“Chắc hẳn người đã chọn bạn đời cho mình rồi...” tôi lẩm bẩm.
Là người đứng đầu gia tộc, cha tôi có nhiệm vụ tìm một người chồng cho tôi. Một số người ở tuổi tôi cố gắng bắt đầu mối quan hệ của riêng mình tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng những mối tình như vậy hiếm khi kéo dài; cha mẹ của một hoặc cả hai bên thường sẽ phản đối. Tôi là người kế vị gia tộc, nên tôi chỉ có thể kết hôn với người sẽ hòa nhập tốt với gia đình mình. Mọi chuyện rất phức tạp, đó là lý do tại sao tôi đã giao phó việc đính hôn của mình cho cha ngay từ đầu.
Tất nhiên, tôi không hoàn toàn không biết gì về người chồng tương lai của mình. Tôi muốn nối gót cha mẹ và hỗ trợ cặp đôi lãnh chúa kế nhiệm bằng cách phục vụ trong lâu đài với tư cách là một cận tùng. Vì mục đích đó, tôi đã nói rõ rằng tôi mong muốn kết hôn với một người phục vụ Lãnh chúa Wilfried hoặc một thành viên trong gia đình họ—hoặc ít nhất là một cận tùng phục vụ trong lâu đài. Cha tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng nguyện vọng của tôi.
“Cô sắp bước vào năm cuối ở Học Viện rồi...” Rihyarda nhận xét. “Nếu việc đính hôn của cô đã được quyết định, thì sẽ có rất nhiều việc cô cần làm, từ đặt may quần áo đến chuẩn bị cho buổi lễ. Hãy nhân cơ hội này để nghỉ ngơi; Phu nhân Rozemyne sẽ không trở lại lâu đài trước khi Lễ Hội Thu Hoạch kết thúc.”
Nói rồi, Rihyarda và Ottilie tiễn tôi đi. Họ đã cho tôi nghỉ phép trước cả khi tôi kịp xin.
*Không biết cha đã chọn ai cho mình... Các cận tùng của Phu nhân Rozemyne chủ yếu sẽ là người của phe Leisegang, nên mình thực sự hy vọng đó là người có thể giúp mình xây dựng cầu nối với phe cựu Veronica.*
Trái tim tôi đập thình thịch vì lo lắng và mong đợi khi tôi trở về nhà. Cha đã nói ông sẽ cố gắng thực hiện mong muốn của tôi, nhưng không có gì đảm bảo rằng ông sẽ thực sự thành công.
“Lieseleta, cha đã tìm được một ứng cử viên hôn nhân cho con.”
“Chỉ là ứng cử viên thôi ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu. Cha là người đứng đầu gia tộc; chuyện gì đã xảy ra khiến ông không thể đưa ra quyết định?
“Dung lượng ma lực của con đã tăng lên nhờ phương pháp nén của Phu nhân Rozemyne, phải không? Cha không còn biết ai sẽ tương xứng với con nữa, điều đó có nghĩa là con sẽ cần phải gặp mặt cậu ta trước.”
Trong hoàn cảnh bình thường, những đứa trẻ chưa kết hôn thường có lượng ma lực và nguyên tố tương đương với cha mẹ chúng, đó là lý do tại sao người đứng đầu gia tộc có thể chọn bạn đời cho chúng. Điều này trở nên phức tạp hơn rất nhiều khi ma lực của một người đã tăng lên và thay đổi đến một mức độ không chắc chắn; một bước đi sai lầm có thể ảnh hưởng đến tất cả các nhánh tương lai trong cây gia phả của họ.
*Dù phương pháp nén ma lực của Phu nhân Rozemyne có kỳ diệu đến đâu, những thay đổi đột ngột mà nó mang lại cho mình cũng có những vấn đề riêng.*
Tôi gần như không còn cảm nhận được ma lực của cha mình nữa; nó chỉ là một sự hiện diện mờ nhạt, yếu ớt, và chắc chắn sẽ biến mất hoàn toàn nếu tôi tiếp tục nén ma lực thêm một hoặc hai năm nữa. Mặc dù tôi cho rằng về mặt lý thuyết, ma lực của tôi có thể ngừng tăng trưởng trước đó.
“Cha đã cố tìm cho con một cận tùng, nhưng không ai phù hợp với ma lực, tuổi tác và địa vị của con,” cha giải thích. “Chúng ta không muốn lặp lại sự cố trước đó, phải không?”
Gia tộc tôi nổi tiếng với việc đào tạo ra các cận tùng, vì vậy cha tôi đã cố gắng tìm cho tôi một người cùng nghề. Cả ông và mẹ đều không tìm được ứng cử viên nào phù hợp trong số những người họ quen biết. Thực ra, cha đã từng sắp đặt cho tôi một người chồng tương lai, nhưng rồi cuộc đính hôn đã đổ vỡ; ma lực của tôi và đối phương chỉ vừa vặn tương xứng vào cuối mùa đông, và chỉ một thời gian ngắn sau đó, chúng tôi đã hoàn toàn không thể cảm nhận được nhau nữa.
“Con xin lỗi vì việc nén ma lực của con đã gây rắc rối cho người,” tôi nói. “Tuy nhiên, vì con đang phục vụ Phu nhân Rozemyne, con muốn tăng dung lượng của mình nhiều nhất có thể.”
Cha tôi đang ở trong một tình thế khá bất thường—ma lực của tôi giờ đã lớn đến mức chỉ có quý tộc thượng cấp mới phù hợp, nhưng rất ít người hứng thú với việc bị hạ cấp xuống thành quý tộc trung cấp.
*Mặc dù mình rất tiếc vì đã trở thành gánh nặng cho cha mẹ, nhưng khi phục vụ Phu nhân Rozemyne thì có bao nhiêu ma lực cũng không bao giờ là đủ.*
Thật vậy, điều đó là không thể tránh khỏi khi phục vụ một phu nhân xuất chúng như của tôi. Tôi từ chối làm chậm sự phát triển ma lực của mình vì lợi ích hôn nhân, đặc biệt là khi tôi quan tâm đến công việc hơn là lấy chồng.
“Một người bạn của cha đã giới thiệu cho cha một văn quan mà ông ấy nói có thể hợp với con,” cha giải thích. “Con có biết Lãnh chúa Thorsten trong đoàn tùy tùng của Lãnh chúa Wilfried không?”
“Vâng, tất nhiên ạ. Cậu ta để tóc dài màu hạt dẻ trong những ngày ở Học Viện. Chúng con hiếm khi nói chuyện, nhưng cậu ta có vẻ là một văn quan thực thụ.” Có lẽ vì là một quý tộc thượng cấp phục vụ gia đình lãnh chúa, cậu ta có cảm giác khá giống Hartmut ở cách nở một nụ cười rạng rỡ trong khi gài bẫy không thương tiếc những kẻ chống đối mình. “Cậu ta có hoàn cảnh gì nghiêm trọng không ạ? Con, ừm... nghi ngờ rằng hầu hết quý tộc thượng cấp sẽ không muốn từ bỏ địa vị của mình.”
“Lãnh chúa Thorsten có thể là một văn quan thượng cấp, nhưng là con trai thứ ba, cậu ta không có tài sản thừa kế nào đáng kể. Cậu ta chưa tích lũy đủ tài sản để thành lập gia tộc riêng, nên cậu ta đang tìm một gia đình để kết hôn và gia nhập.”
Thành lập một gia tộc mới là một khoản đầu tư khổng lồ; nói chung, chỉ những người kế vị mới được thừa hưởng ma thạch và ma cụ của gia đình, vì vậy bất kỳ ai cố gắng đi con đường riêng đều phải tự mua đồ đạc và công cụ phù hợp với địa vị của mình. Nếu không có sự hỗ trợ của gia đình, Lãnh chúa Thorsten sẽ mất một thời gian dài để thành lập một gia tộc mới thông qua hôn nhân.
“Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn cho cậu ta nếu cứ độc thân và tập trung vào công việc của một cận tùng gia đình lãnh chúa sao?” tôi hỏi. “Từ bỏ địa vị để kết hôn với con chắc chắn sẽ gây bất tiện cho cậu ta.”
“Gia đình Lãnh chúa Thorsten có lý do riêng để ủng hộ cuộc đính hôn. Họ muốn có mối liên hệ với Phu nhân Rozemyne, nhưng phe Leisegang quá khó tiếp cận nên họ đã chọn gia tộc chúng ta thay thế. Điều đó có vấn đề gì không?”
Hôn lễ của quý tộc thường là kết quả của việc hai bên cùng tìm kiếm lợi ích. Nếu người đứng đầu gia tộc sắp đặt một cuộc hôn nhân để duy trì gia tộc, thì việc từ chối là không thể tha thứ trừ những trường hợp đặc biệt nghiêm trọng. Chưa kể, tôi hiểu cha đã phải vất vả thế nào để sắp xếp một cuộc đính hôn với một quý tộc thượng cấp có ma lực tương xứng với tôi; từ chối bây giờ là điều không thể.
“Không hề ạ,” tôi đáp. “Sự sắp đặt này nghe có vẻ rất đáng kính và có lợi cho cả hai gia tộc. Lãnh chúa Thorsten đã đồng ý dù phải từ bỏ một phần địa vị của mình, phải không ạ? Vậy thì con khó có thể phàn nàn. Con đã chuẩn bị sẵn sàng để kết hôn với một người trẻ tuổi hơn mình để phù hợp với ma lực của họ.”
“Cha hiểu rồi.” Vai cha tôi thả lỏng khi sự căng thẳng tan biến. “Mối quan tâm duy nhất của cha là việc pha màu của con—kết quả không được lý tưởng trong lần thử trước. Con đã xin nghỉ phép chưa? Trong hai ngày nữa, con có thể thử pha màu với Lãnh chúa Thorsten. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể chuyển sang bước tiếp theo.”
“Con hiểu rồi. Con cảm ơn người vì đã vô cùng vất vả trong chuyện này.”
“Ha! So với tất cả những rắc rối với Angelica, chuyện này chẳng là gì cả.”
Vào cuối mùa xuân, Lãnh chúa Ferdinand đã nhận được một sắc lệnh hoàng gia yêu cầu ông chuyển đến Ahrensbach. Lãnh chúa Eckhart, hộ vệ kỵ sĩ của ông và là chồng sắp cưới của chị tôi, đã quyết định đi cùng. Cha và mẹ tôi đều cho rằng Angelica sẽ theo anh ta với tư cách là hôn thê, nhưng khi họ cố gắng hỏi ý kiến chị ấy...
“Em đã nói không rồi.”
Angelica đã hành động mà không hề nói chuyện với cha mẹ, vô tình thiếu tôn trọng cả hai người. Điều đó đã khiến họ chỉ muốn ôm đầu.
“Ít nhất thì, chúng ta có ít lý do hơn để lo lắng về việc Angelica gây rắc rối trong giới quý tộc thượng cấp,” cha nói. “Lần này cha muốn gả con bé cho một người hợp lý hơn, nhưng...”
Lãnh chúa Bonifatius và Phu nhân Elvira đã nói rằng họ sẽ bù đắp cho những rắc rối bằng cách tìm cho Angelica một người bạn đời khác trong gia tộc của họ. Chị tôi đã tuyên bố rằng chị ấy sẽ chỉ kết hôn với người có sức mạnh vượt qua mình, khiến Lãnh chúa Bonifatius trở thành ứng cử viên tiềm năng duy nhất để trở thành chồng chị.
Điều đó đã làm Phu nhân Rozemyne ngạc nhiên, cũng như bất kỳ ai khác. Cận tùng của người, một quý tộc trung cấp, lại yêu cầu được kết hôn vào một nhánh của gia đình lãnh chúa.
Chị tôi thực sự ngưỡng mộ sức mạnh—tôi hiểu điều đó—nhưng bất kỳ quý tộc bình thường nào cũng sẽ coi chị là một kẻ trèo cao đang cố gắng luồn lách vào một gia tộc nhánh danh giá. Mẹ đã hét lên, “Tha cho mẹ những lời vô nghĩa của con đi! Gì cũng được trừ việc làm vợ ba của một thành viên gia đình lãnh chúa!” trong khi cha gầm lên, “Hãy nghĩ về khoảng cách tuổi tác! Hãy nghĩ về địa vị của con! Con không thể tuyên bố muốn ‘bạn đời mạnh nhất’ mà không hỏi ý kiến chúng ta trước!”
“Trời đất...” Cha thở dài khi nhớ lại. “Cha không biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, nhưng tương lai của Angelica hoàn toàn nằm ngoài tầm tay chúng ta. Con bé cũng coi như đã gả vào gia đình Lãnh chúa Bonifatius rồi.”
Cha đã quyết định không nghĩ về vấn đề này nữa, và ai có thể trách ông được? Lãnh chúa Bonifatius và Phu nhân Elvira đã quá đầu tư vào vấn đề này để gia đình quý tộc trung cấp của chúng tôi có thể lên tiếng phản đối.
“Ừm, dù sao đi nữa...” cha nói. “Dung lượng ma lực của con đã đủ khó để lên kế hoạch rồi, nhưng cha vẫn sẽ rất cảm kích nếu con không kết hôn với một thành viên của gia đình lãnh chúa.”
“Người đừng lo—con sẽ không gây ra những rắc rối giống như chị gái đâu. Con hoàn toàn có ý định thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là người kế vị của người.”
*Nói vậy chứ, mình nghi ngờ Lãnh chúa Bonifatius sẽ chọn một người bạn đời phù hợp hơn nhiều so với những gì cha có thể hy vọng.*
Cha đã cố gắng hết sức để tìm chồng cho Angelica, nhưng chị ấy cũng có nhiều ma lực hơn hầu hết các quý tộc trung cấp khác. Ông và mẹ tôi cũng chủ yếu có mối quan hệ với các gia tộc cận tùng khác, nên tôi nghi ngờ họ sẽ tìm được ai đủ mạnh để thỏa mãn yêu cầu của chị tôi. Trong khi đó, Lãnh chúa Bonifatius được biết là rất cưng chiều chị. Ông sẽ tôn trọng yêu cầu của chị được tiếp tục phục vụ với tư cách là một kỵ sĩ và làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo cho chị một người bạn đời mạnh mẽ như chị mong muốn.
Tôi cố gắng thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là người kế vị gia tộc vì cả hạnh phúc của chị gái và sự yên tâm của cha.
“Tôi là Lieseleta,” tôi nói, liên lạc với cả Rihyarda và Brunhilde bằng Ordonnanz ngay khi trở về phòng. “Hai ngày nữa, tôi sẽ gặp Lãnh chúa Thorsten. Xin hãy cho tôi biết những gì hai vị biết về cậu ta và gia đình của cậu ta.”
“Ta là Rihyarda,” là câu trả lời đầu tiên của tôi. “Trời ạ, một lựa chọn tuyệt vời để hỗ trợ cặp đôi lãnh chúa kế nhiệm. Người đàn ông đó đã ở bên Wilfried từ khi cậu bé làm lễ rửa tội; ta cho rằng cậu ta chỉ thua Oswald về thời gian phục vụ. Cậu ta đã phải chịu đựng nhiều khó khăn do cuộc đính hôn bị hủy bỏ và vị trí không ổn định của lãnh chúa, nhưng ngay cả khi đó, lòng trung thành của cậu ta chưa bao giờ dao động.”
Rihyarda tiếp tục kể chi tiết về điểm số của Lãnh chúa Thorsten tại Học Viện Hoàng Gia, hoàn cảnh đằng sau việc cậu ta phục vụ Lãnh chúa Wilfried, và chất lượng công việc hiện tại của cậu. Mạng lưới thông tin của bà thực sự không ai sánh bằng; bà đã phục vụ với tư cách là một cận tùng lâu hơn bất kỳ ai khác và dường như biết ít nhiều mọi thứ. Nhược điểm duy nhất là bà luôn nói từ góc độ liệu một điều gì đó có tốt cho Aub và toàn bộ lãnh địa hay không. Có lẽ vì đã dành quá nhiều thời gian phục vụ gia đình lãnh chúa với tư cách là một thành viên gia tộc nhánh, bà hiếm khi xem xét đến việc bảo tồn các gia tộc quý tộc.
“Tôi là Brunhilde,” con Ordonnanz tiếp theo đến nói. “Lãnh chúa Thorsten là một quý tộc thượng cấp thuộc phe cựu Veronica. Cậu ta gia nhập đoàn phục vụ Lãnh chúa Wilfried theo yêu cầu của Phu nhân Veronica, và cuộc đính hôn của cậu ta đã bị hủy bỏ khi bà ấy bị giam giữ. Tôi không thể nói thay cho cá nhân cậu ta, nhưng tôi nghi ngờ gia đình cậu ta không coi trọng Phu nhân Rozemyne. Cô sẽ cần phải hết sức cẩn thận để tránh phe phái và quy tắc của gia tộc mình bị lung lay đi ngược lại ý muốn của gia chủ.”
Brunhilde đang được giáo dục để phục vụ như một Giebe tương lai, vì vậy cô ấy biết chính xác những gì cần phải cảnh giác khi tuyển rể vào gia tộc. Điều duy nhất tôi băn khoăn là cô ấy nói với tư cách là một người Leisegang, điều này khiến cô ấy đặc biệt thận trọng về Lãnh chúa Thorsten.
Xem xét cả hai câu trả lời, tôi bắt đầu diễn tập nghi lễ pha màu và đính hôn. Cả hai sẽ cần được thực hiện theo phong tục của quý tộc thượng cấp.
Pha màu được thực hiện bằng một ma cụ và cho phép hai người kiểm tra sự cân bằng ma lực, mức độ dễ nhuộm màu, và sự tương thích của các nguyên tố. Quá trình này thường diễn ra ba lần trước khi một cuộc đính hôn được quyết định chính thức: lần đầu tiên giữa cha mẹ để xem liệu cuộc đính hôn có khả thi không, sau đó là giữa cặp đôi tương lai khi họ có thể gặp nhau lần đầu tiên, và một lần nữa khi thông báo cuộc đính hôn với gia đình hai bên.
Trong hai ngày nữa, tôi sẽ thực hiện lần pha màu thứ hai trong ba lần. Điều này thường được thực hiện vì lý do an toàn và thường mang tính chất xã giao hơn bất cứ điều gì khác, vì nó chỉ diễn ra sau khi cha mẹ đã xác nhận sự hòa hợp ma lực của con cái họ, nhưng lần này của tôi sẽ quan trọng hơn nhiều. Lãnh chúa Thorsten và tôi không có cùng ma lực như cha mẹ chúng tôi, vì vậy chúng tôi chưa biết liệu chúng tôi có phải là một cặp đôi tốt hay không. Nếu việc pha màu của chúng tôi diễn ra tốt đẹp, chúng tôi sẽ chứng minh điều đó với cha mẹ, nhận được lời chúc phúc của họ, và trao đổi ma thạch đính hôn. Chỉ khi đó cuộc đính hôn của chúng tôi mới được công nhận công khai.
Rất ít gia tộc trung cấp có đủ kinh phí để tổ chức nhiều sự kiện lớn, đặc biệt là khi gia đình của họ bao gồm nhiều thế hệ. Để khắc phục vấn đề này, nhiều người đã bắt đầu gộp các lễ đính hôn của họ lại. Các gia tộc nhánh có thể tiết kiệm tiền bằng cách chia sẻ địa điểm với gia tộc chính, vì vậy họ thường xuyên hỏi cha tôi về thời gian diễn ra lễ của Angelica và tôi. Tất nhiên, cả hai chúng tôi đều sẽ kết hôn với quý tộc thượng cấp, nên việc cho phép họ tham gia cùng là điều không thể. Cha tôi dường như đã bận rộn từ chối họ với những lời xin lỗi chân thành.
*Thật vô cùng hữu ích khi mình có thể dùng lễ pha màu và lễ đính hôn của Angelica với Lãnh chúa Eckhart để tham khảo.*
Angelica sẽ trở thành vợ hai của Lãnh chúa Eckhart—một quyết định mà Lãnh chúa Bonifatius đã ủng hộ hết mình—vì vậy Phu nhân Elvira đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để giảm thiểu gánh nặng cho gia tộc chúng tôi. Bởi vì bà đã ân cần dạy cho chị em tôi cách thực hiện các nghi lễ liên quan của quý tộc thượng cấp, chúng tôi sẽ không tự làm mình xấu hổ và bị khinh miệt trong buổi pha màu của tôi với Lãnh chúa Thorsten.
“Vào ngày này, Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đã dệt nên những sợi chỉ định mệnh của chúng ta. Cầu mong chúng ta được Nữ thần Ràng buộc Liebeskhilfe ban phước.”
Lãnh chúa Thorsten tham dự buổi pha màu cùng với cha mẹ và người kế vị của họ, anh trai cậu, người đã đến cùng vợ. Người anh trai còn lại của cậu vắng mặt, vì anh ta sống cùng vợ ở Reunwalt. Về phía gia tộc tôi, chỉ có cha và mẹ tôi quyết định tham gia cùng tôi. Người đứng đầu hai gia tộc chào hỏi nhau, và những lời giới thiệu tiêu chuẩn được trao đổi.
Trong một lúc, gia đình Lãnh chúa Thorsten nhìn chúng tôi khá tò mò. Cảm giác như chúng tôi đã mắc phải một sai lầm nào đó. Cha tôi lịch sự hỏi xem có điều gì không ổn, điều này khiến mẹ của chú rể tiềm năng của tôi đặt tay lên má.
“Con gái còn lại của ngài đâu rồi?” bà hỏi.
“Angelica đang hộ tống Phu nhân Rozemyne khi người tham gia Lễ Hội Thu Hoạch.”
“Phu nhân Rozemyne chắc hẳn còn có những hộ vệ kỵ sĩ khác,” bà nói, giọng điệu ân cần. “Sự vắng mặt của con gái ngài trong một sự kiện quan trọng như vậy tạo ấn tượng rằng cô ấy không ủng hộ cuộc đính hôn này.”