“Ồ...?”
Tất cả chúng tôi đang tập trung tại ký túc xá để học cho khóa học kỵ sĩ thì chuyện đó xảy ra: tiếng ồn dường như lớn hơn, và tôi đột nhiên cảm thấy như mình đang bị theo dõi. Tôi quét mắt xung quanh, tìm kiếm nguyên nhân, thì Phu nhân Natalie ngước lên nhìn tôi từ bài tập của cô ấy.
“Phu nhân Judithe, có chuyện gì vậy ạ?”
Tôi thậm chí không thể trả lời. Mọi thứ trông vẫn như cũ, nhưng sự thay đổi là không thể nhầm lẫn. Các bạn học của tôi đột nhiên có thể được chia thành hai nhóm: những người có sự hiện diện mạnh mẽ, và những người có sự hiện diện yếu ớt. Cảm giác đó kỳ lạ đến nỗi tôi nổi da gà khắp người, và tôi phải vật lộn chỉ để đặt cây bút xuống.
*Chờ đã... Đây là cảm nhận ma lực sao?!*
Giờ đây tôi nhận thức một cách đau đớn về những người mà trước đây tôi chưa bao giờ để ý. Tôi đứng bật dậy trong sự kinh ngạc, gây ra một tiếng động lách cách khiến mọi người nhìn về phía tôi. Ma lực khuấy động trong phòng. Tôi có thể cảm nhận được tất cả, và nó quá sức chịu đựng đến nỗi tôi đi thẳng ra cửa.
Những người khác gọi tôi. Tôi cảm thấy không ổn khi phớt lờ họ, nhưng tôi sẽ không thể che giấu cảm xúc của mình. Chắc hẳn tôi đã đỏ bừng mặt vì xấu hổ.
“Có chuyện gì xảy ra vậy?” cận tùng Frederika của tôi hỏi. Chừng nào tôi còn xa nhà, cô ấy là người bạn đồng hành thân thiết nhất và là người phụ nữ lớn tuổi nhất mà tôi có thể thảo luận về tình hình của mình.
“Frederika, em... em...”
Những lời nói không chịu thoát ra. Tôi không biết làm thế nào để nói rằng tôi đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực và tôi đang gặp khó khăn để làm quen với nó. Tuy nhiên, hóa ra, tôi không cần phải nói thêm gì nữa; Frederika chạm vào tôi, và mắt cô ấy mở to.
“Ồ? Ma lực của cô... A! Chúc mừng cô!”
Cảm nhận ma lực là một đặc điểm phát triển trong cơ thể một người trong độ tuổi từ mười đến mười lăm. Đó là một đặc điểm sinh dục thứ cấp của quý tộc—khả năng cảm nhận những người có dung lượng ma lực tương tự mình. Bạn có thể cảm nhận theo đúng nghĩa đen ai sẽ là một người bạn đời phù hợp, vì sự chênh lệch ma lực gây khó khăn cho việc sinh con.
“Em đột nhiên cảm thấy như căn phòng trở nên ồn ào,” tôi nói. “Rồi cảm giác như mọi người đang nhìn em. Em không thể bình tĩnh được. Em nên làm gì đây?”
Không chỉ là tôi có thể cảm nhận được tất cả ma lực xung quanh mình; những người khác cũng có thể cảm nhận được ma lực của tôi. Tôi không chủ động tìm kiếm bạn đời, nhưng cơ thể tôi đang báo hiệu rằng tôi đã sẵn sàng kết hôn. Thật xấu hổ đến mức tôi muốn chết đi được.
“Cô sẽ sớm quen thôi.”
“Gừ... Nhưng sớm là bao lâu? Một chuông? Một ngày?”
Đây là một vấn đề lớn đối với tôi, nhưng Frederika chỉ cười khúc khích. “Thật thiếu kiên nhẫn. Tôi không thể nhớ mình đã mất bao lâu—đã quá nhiều thời gian trôi qua kể từ đó—nhưng tôi có thể nói với cô điều này: khi cô muốn thoát khỏi ma lực và bỏ đi vai diễn xã giao, hãy sử dụng phòng bí mật của mình.”
Phòng bí mật được tạo ra bằng ma lực của chính mình và tách biệt với phần còn lại của thế giới; ở bên trong có nghĩa là không thể cảm nhận được bất cứ điều gì bên ngoài. Tôi hiếm khi sử dụng nó trước đây, nhưng tầm quan trọng của nó giờ đã rõ ràng với tôi. Tôi muốn trốn khỏi ma lực của tất cả mọi người cho đến khi nó bớt choáng ngợp.
“Mặc dù nếu cô ở trong đó mãi mãi, cô sẽ không bao giờ quen với việc cảm nhận ma lực.”
“Ngh...”
Frederika đã nhắc tôi về phòng bí mật của mình và rồi ngay lập tức khuyên tôi không nên sử dụng nó. Sự khó chịu của tôi có làm cô ấy thấy buồn cười không?
“Chúng ta phải thông báo cho cha mẹ cô,” cô ấy nói. “Việc cô phát triển khả năng cảm nhận ma lực có nghĩa là đã đến lúc phải xem xét triển vọng hôn nhân của cô. Hãy chuẩn bị tinh thần rằng mọi thứ sẽ trở nên bận rộn hơn nhiều kể từ bây giờ.”
Nếu những lời nhận xét như vậy đến từ mẹ tôi, tôi chắc chắn sẽ phản đối và bảo bà đừng hối thúc tôi. Tuy nhiên, Frederika là cận tùng của một thành viên gia tộc nhánh; tôi không thể nói chuyện quá suồng sã với cô ấy. Có vẻ tốt nhất là nên giữ khoảng cách cho đến khi suy nghĩ của tôi ngừng quay cuồng và tôi cảm thấy được trang bị tốt hơn để đối phó với những cảm xúc mới của mình.
“Em sẽ giao việc đó cho chị,” tôi nói. “Em đã quá sốc đến nỗi bỏ dở việc học và lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Em phải quay lại.”
Không cho Frederika cơ hội trả lời, tôi rời đi. Má tôi đỏ bừng và nóng ran bất chấp cái lạnh của mùa đông. Tôi tự tát vào má vài cái cho tỉnh táo, nhưng không ăn thua. Những người khác chắc chắn sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn.
“Ngh... Mình không thể quay lại với họ trong tình trạng này. Mình phải làm gì đây?”
“Judithe!” Leonore gọi từ cuối hành lang; chắc hẳn cô ấy đã đến tìm tôi. “Mọi chuyện ổn chứ? Bọn mình không thể tin được khi cậu lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung như vậy.”
“Leonore...” là tất cả những gì tôi có thể nói, và rồi tôi nhận ra—ngay cả khi cô ấy đến gần, tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều gì từ cô ấy. Dung lượng ma lực của cô ấy cao hơn tôi nhiều đến vậy sao? Một mặt, điều đó thật tệ—nó cho thấy quý tộc thượng cấp vượt trội hơn quý tộc trung cấp như thế nào—nhưng mặt khác, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì có được chút bình yên.
“Chà, ừm... có vẻ như khả năng cảm nhận ma lực của mình đã phát triển,” tôi nói. “Nó xảy ra quá đột ngột nên mình không biết phải phản ứng thế nào.”
“A, phải rồi. Phải mất một thời gian để quen với nó. Cậu đã đến thảo luận với cận tùng của mình rồi sao?”
Tôi gật đầu, nhẹ nhõm vì đã tìm được người thấu hiểu. “Chị ấy rất vui mừng và nói rằng chúng ta cần liên lạc với cha mẹ mình. Mình đã cố giải thích nó choáng ngợp thế nào, nhưng chị ấy không hiểu; chị ấy nói rằng chị ấy gần như không nhớ những ngày tháng phải trải qua tất cả những chuyện này.”
“Cậu có thể tâm sự với mình, nếu cậu muốn. Các cô gái chúng ta là những người duy nhất có thể vào phòng cận tùng của Phu nhân Rozemyne, vậy tại sao chúng ta không đến đó?”
Phu nhân Rozemyne đã trở lại Ehrenfest, và các đồng nghiệp nam của chúng tôi không được phép lên tầng ba. Thật vậy, chúng tôi có nhiều sự riêng tư ở đó hơn so với ở lâu đài; Leonore, Brunhilde, Lieseleta, Philine, và tôi là những người duy nhất có quyền vào phòng cận tùng của phu nhân.
“Làm ơn,” tôi đáp.
“Cậu đi trước đi. Mình sẽ quay lại với những người khác một lát và cố gắng che đậy cho cậu.”
Tôi cảm ơn Leonore, rồi đi thẳng đến phòng cận tùng. Nơi đó yên tĩnh một cách dễ chịu, có lẽ vì nó ở cuối ký túc xá và Phu nhân Rozemyne không có ở đây.
“Cậu đã phát triển khả năng cảm nhận ma lực à?” Brunhilde hỏi tôi.
“Vâng...”
“Mặc dù tôi coi đó là một lý do để ăn mừng, tôi hiểu mong muốn giữ bí mật của cậu. Ít nhất là cho đến khi cậu quen với nó.” Cô ấy lấy một ít đồ ngọt từ các kệ gần đó, rồi bày chúng ra đĩa với một nụ cười hiểu biết.
Brunhilde đã đúng—tôi muốn ai đó thông cảm với những lo lắng của mình, chứ không phải khen ngợi tôi vì sự trưởng thành đột ngột. “Cận tùng Frederika của mình nói rằng mình sẽ quen với nó, nhưng thực sự sẽ mất bao lâu?”
“Để xem... Mười ngày, có lẽ?”
“Có lẽ còn không đến mức đó,” Lieseleta nói thêm. “Của mình đã hết làm phiền sau năm ngày.”
Tôi siết chặt nắm tay trên đùi. Cả hai ước tính đều dài hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán.
Lieseleta phục vụ trà cho Brunhilde—chiếc tách tạo ra một tiếng lách cách nhẹ nhàng khi chạm vào bàn—rồi mỉm cười với tôi. “Trong khoảng ba ngày đầu tiên, cậu sẽ không cần phải lo lắng về việc người khác nhận thấy sự thay đổi ở cậu.”
“Ý chị là sao?” tôi hỏi, mắt mở to.
Cô ấy thong thả pha trà cho Leonore trước khi quay lại chú ý đến tôi, một cái nhìn dịu dàng trong đôi mắt xanh lục của cô. “Các giác quan của cậu đã thay đổi đột ngột, và bây giờ cậu cực kỳ nhạy cảm với ma lực của những người xung quanh. Nhưng ma lực của chính cậu hiện không ổn định và chỉ có thể được cảm nhận bởi những người đủ gần để chạm vào cậu.” Ma lực của cô ấy dao động khi cô ấy đặt một tách trà trước mặt tôi. Tôi có thể cảm nhận được nó.
“Em có thể cảm nhận được của chị, nhưng chị không thể cảm nhận được của em sao?”
“Tôi có thể, nhưng chỉ khi chúng ta chạm vào nhau. Như thế này.” Cô ấy vươn tay ra để minh họa. “Cảm giác yếu và có phần xa xôi. Có thể là do khoảng cách giữa dung lượng của chúng ta?”
Trong số tất cả các cô gái trong phòng, Lieseleta là người duy nhất mà tôi có thể cảm nhận được ma lực. Hai người còn lại là quý tộc thượng cấp, và Philine còn quá trẻ để phát triển khả năng cảm nhận ma lực.
“Mẹ của cậu thường sẽ dạy cậu những điều này, nhưng đó không phải là một lựa chọn ở Học Viện Hoàng Gia...” Lieseleta tiếp tục. “Chắc hẳn có rất nhiều điều cậu không chắc chắn.”
“Cậu có thể tạm dừng các buổi học thực hành và trở về nhà một thời gian ngắn,” Brunhilde nói. Cô ấy nhìn tôi với vẻ e ngại rồi nói thêm, “Không phải là tôi khuyên cậu làm vậy...”
Tôi yêu cầu cô ấy giải thích thêm.
“Một khi cha mẹ cậu biết về điều này, họ sẽ mời vô số đàn ông đến để ăn mừng dù cậu có thích hay không. Cậu cảm thấy xấu hổ về khả năng cảm nhận ma lực của mình và muốn nó không bị đụng đến, phải không? Cậu nên ở lại Học Viện Hoàng Gia cho đến khi cậu chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”
Brunhilde giải thích rằng cha mẹ cô đã tổ chức cho cô một bữa tiệc lớn. Tệ hơn nữa, cha cô đã bảo cô chọn một chú rể tiềm năng trong số vô số đàn ông có mặt. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến má tôi đỏ bừng và mắt tôi rưng rưng. Tôi quay sang Leonore, hy vọng cô ấy có thể xoa dịu những lo lắng của tôi... nhưng cô ấy chỉ đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ.
“Vì mình không phải là người kế vị gia tộc, nên buổi tiệc mừng của mình không hoành tráng đến thế. Nhưng cũng có vài người đàn ông được mời.”
“Nhưng đó chỉ là... chuyện của quý tộc thượng cấp thôi, phải không?” Tôi liếc nhìn tia hy vọng cuối cùng của mình một cách tuyệt vọng. “Lieseleta, chị không phải trải qua bất cứ điều gì như vậy, phải không?”
Cô ấy nhấp một ngụm trà và nở một nụ cười phiền muộn. “Vị trí của cậu thật không đáng ghen tị. Cậu không chỉ không thể hỏi ý kiến mẹ về chuyện này, mà cậu còn phải đối mặt với một buổi tiệc mừng đang chờ đợi ngay khi cậu về nhà. Mặc dù tôi hiểu tầm quan trọng của những sự kiện như vậy, nhưng thử thách phía trước sẽ không dễ dàng.”
“Cái gì? Cái gì?! Ừm...”
Tôi hoàn toàn bối rối. Ngay cả quý tộc trung cấp cũng tổ chức những buổi tụ tập như vậy sao? Leonore và Brunhilde nhìn tôi với vẻ thông cảm khi tôi chết lặng vì sốc.
Khi tôi ngồi đó sững sờ, Leonore nở một nụ cười chia buồn. “Những buổi tiệc mừng kiểu này được tổ chức trong các buổi giao tế mùa đông hoặc gần Lễ Kết Tinh Tú khi họ hàng và các mối quan hệ dễ liên lạc hơn.”
“Khả năng cảm nhận ma lực của mình phát triển vào cuối mùa hè,” Brunhilde nói thêm, trông cũng thông cảm không kém, “vì vậy mình đã chuẩn bị tinh thần vào thời điểm buổi tiệc mừng của mình diễn ra. Cậu sẽ không có được sự xa xỉ đó.”
“Không đời nào... Không đời nào!” tôi kêu lên. “Mình có thể ngăn chặn buổi tiệc mừng bằng cách nào đó không?” Tôi cố gắng hình dung nó—tất cả những người đó tụ tập lại để biết rằng tôi đã sẵn sàng kết hôn—và mặt tôi nóng đến mức tôi nghĩ nó có thể bốc cháy.
Leonore lắc đầu. “Cha mẹ coi đó là một cơ hội quan trọng để tìm cho con cái họ những ứng cử viên hôn nhân phù hợp.”
“Nếu cận tùng của cậu đã liên lạc với họ, họ thậm chí có thể đang chuẩn bị ngay lúc này,” Brunhilde lưu ý.
Những người lớn tuổi hơn tôi mỉm cười khi họ khuyến khích tôi chấp nhận số phận của mình. Tôi đã bị định sẵn sẽ có một buổi tiệc mừng vào cuối mùa đông sắp tới.
“Ít nhất các chị có thể cho em biết điều gì sẽ xảy ra không?” tôi hỏi. “Chưa ai từng mời em đến một buổi tiệc mừng như vậy!”
“Điều đó là hiển nhiên. Mục đích của chúng là để những người phụ nữ vừa phát triển khả năng cảm nhận ma lực ở cùng phòng với những người đàn ông độc thân, tương thích. Những người đàn ông cũng thấy xấu hổ như chúng ta, vì vậy ít nhất chúng ta đều cùng hội cùng thuyền...”
Những người tham dự các buổi tụ tập như vậy bao gồm nữ chủ nhà, những người cầu hôn tiềm năng của cô, và người giám hộ của họ. Không thể nào lộ liễu hơn được nữa! Đầu tôi quay cuồng cho đến khi mắt tôi cuối cùng dừng lại ở Philine, người đang nhấm nháp trà như thể chuyện này không liên quan gì đến cô bé.
“Sao em bình tĩnh vậy, Philine? Đây cũng là tương lai của em mà! Em chỉ nhỏ hơn chị một tuổi, nên chẳng bao lâu nữa...”
“Em đã cắt đứt quan hệ với cha và hiện đang sống dưới sự bảo vệ của Phu nhân Rozemyne. Em thực sự nghi ngờ rằng mình sẽ nhận được một buổi tiệc mừng như vậy.” Các buổi tụ tập được tổ chức để cha mẹ có thể thông báo con gái họ đã đến tuổi kết hôn, vì vậy, một cô gái không có cha mẹ thì không có gì phải lo lắng.
“A...! Vậy nếu mình cắt đứt quan hệ với cha, thì—”
“Đừng ngớ ngẩn, Judithe. Dù chuyện này có xấu hổ đến đâu, nó cũng không đáng để vứt bỏ gia tộc của cậu. Một số người coi những nghi lễ này là cách cha mẹ thể hiện họ quan tâm đến con cái mình đến nhường nào.”
“Gì cơ...?”
“Một số cô con gái không nhận được tiệc mừng cảm nhận ma lực, điều đó được coi là dấu hiệu cho thấy cha họ không có ý định tìm bạn đời cho họ. Có thể là do thiếu của hồi môn hoặc bất cứ lý do gì.”
Tôi không biết phải nói gì. Mối quan hệ căng thẳng của Philine với cha cô bé chắc chắn sẽ có tác động to lớn đến triển vọng hôn nhân của cô. Liệu cô bé có để Phu nhân Rozemyne tổ chức một buổi tiệc mừng cho mình không? Nếu vậy, liệu giới thượng lưu có xé xác cô bé vì đã dựa dẫm vào người khác ngoài gia đình đến mức đó không?
“Chị không cần lo lắng cho em, Judithe,” cô bé nói. “Tình hình hiện tại, em sẽ chỉ thấy phiền phức nếu cha em cố gắng làm người mai mối.”
Tôi biết rõ hoàn cảnh gia đình của cô bé, vậy tại sao tôi lại không suy nghĩ trước khi mở miệng? Tôi chỉ có thể tưởng tượng cô bé đã nghĩ gì về một người may mắn như tôi lại tuyên bố sẽ cắt đứt quan hệ với cha mẹ chỉ để tránh một chút xấu hổ. Tôi rũ vai, thất vọng.
Brunhilde vỗ lưng tôi. “Có một cách để thoát khỏi buổi tiệc mừng. Nếu cha cậu đã chọn bạn đời cho cậu rồi, thì cậu có thể bỏ qua để đến thẳng phần pha màu và thông báo đính hôn. Có phải trường hợp của cậu là vậy không?”
“Pha màu và đính hôn?! Tuyệt đối không. Cha mình chưa bao giờ nói một lời nào về bất kỳ người cầu hôn nào.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi đã leo thang từ việc cảm nhận ma lực của tôi đến một buổi tiệc mừng, rồi đến gặp gỡ những người cầu hôn, rồi đến một cuộc đính hôn ngay lập tức. Tôi bị buộc phải trả lời những câu hỏi về đủ loại chủ đề mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.
Tôi quay sang Leonore, người có kế hoạch tương lai đã được sắp đặt. Cô ấy sẽ sớm trở lại Ehrenfest để kết hôn với Cornelius. Vì cả hai đều là quý tộc thượng cấp và là cận tùng của Phu nhân Rozemyne, sẽ không có gì lạ nếu cha mẹ họ đã sắp đặt cuộc hôn nhân của họ, nhưng người ta nói rằng họ đã yêu nhau một cách tự nhiên.
“Ừm, có một vài điều nữa em muốn hỏi trước khi nói chuyện với mẹ hoặc cha...” tôi nói. “Mọi người tìm kiếm điều gì ở một người bạn đời? Điều gì làm cho một cuộc đính hôn tốt hay xấu? Nó được quyết định như thế nào...?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về Leonore, người đã có bạn đời.
“Chà, ừm... Mình có thể nói gì ngoài việc Nữ thần Ràng buộc Liebeskhilfe đã rất tử tế với mình? Mình đã yêu Cornelius trong khi anh ấy cố gắng phục vụ Phu nhân Rozemyne hết mình. Tình cờ là dung lượng ma lực của chúng mình tương xứng, không có vấn đề gì về cấp bậc hay địa vị, và người đàn ông mình quan tâm đã đáp lại tình cảm của mình.”
“Vậy tất cả chỉ là một sự trùng hợp...?” tôi hỏi, hoàn toàn không bị thuyết phục.
Lieseleta cười khúc khích. “Tôi nghi ngờ Leonore có thể nói cho cậu biết nhiều hơn thế. Tiêu chí cho một người bạn đời phù hợp không chỉ khác nhau theo địa vị mà còn theo tiêu chuẩn của gia tộc mỗi người.”
“Vậy còn chị thì sao, Lieseleta? Chị có thể là một ví dụ tốt hơn cho em, vì chúng ta đều là quý tộc trung cấp. Và chị là học sinh năm thứ năm. Chị đã nói chuyện với cha mẹ về chuyện đó rồi, phải không? Rất nhiều chàng trai đã ngỏ lời cầu hôn chị, phòng trường hợp chị không biết.”
Theo nhiều cách, Lieseleta là một hình mẫu hoàn hảo. Cô ấy rất chu đáo, là một thợ thêu tài năng, và cực kỳ thân thiết với gia đình lãnh chúa đối với một quý tộc trung cấp. Tốt hơn nữa, chị gái cô ấy đã đính hôn với Lãnh chúa Eckhart và được công nhận là học trò cưng của Lãnh chúa Bonifatius.
Mắt Lieseleta lơ đãng, rồi cô đặt một tay lên má. “Với tư cách là người kế vị gia tộc, tôi không tin mình có thể là một ví dụ hữu ích cho một người có em trai.”
“Chị nói sao?”
“Angelica là chị gái duy nhất của tôi, và chúng tôi không có anh em trai.”
Tôi vẫn không hiểu, vì vậy Lieseleta giải thích thêm. Chị gái cô ấy thường sẽ là người kế vị, nhưng gia tộc họ là một gia tộc cận tùng; Angelica đã từ bỏ vai trò đó ngay khi cô chọn con đường của một kỵ sĩ. Cô ấy cũng đã đính hôn với Lãnh chúa Eckhart và sẽ trở thành vợ hai. Nếu có chuyện gì xảy ra với Lieseleta, sẽ không có ai tiếp quản gia tộc của họ.
Mặt khác, tôi thuộc về một gia tộc kỵ sĩ phục vụ Giebe Kirnberger. Tôi cũng có vài người em, vì vậy cha mẹ tôi sẽ muốn tôi kết hôn và dọn ra ngoài càng sớm càng tốt. Tôi không phải là người kế vị, và vì gia tộc tôi không liên kết với phe cựu Veronica hay phe Leisegang, tôi không có bất kỳ hạn chế khắt khe nào về việc tôi có thể chọn ai làm bạn đời. Trừ khi họ là một người thực sự lập dị, cha mẹ tôi sẽ không bận tâm đến bất kỳ ai có địa vị và dung lượng ma lực phù hợp.
*Mình đoán chúng ta ở trong những hoàn cảnh khá khác biệt, ngay cả khi chúng ta đều là quý tộc trung cấp phục vụ Phu nhân Rozemyne.*
“Tôi dự định ưu tiên mong muốn của gia tộc và tuyển rể,” Lieseleta kết luận. “Tôi muốn phục vụ cặp đôi lãnh chúa như cha mẹ tôi, vì vậy tôi đã yêu cầu họ xem xét điều đó khi chọn bạn đời cho tôi.”
Nói cách khác, cô ấy sẽ không chọn ai đó dựa trên tình yêu. Tôi chỉ gật đầu, nhưng Brunhilde và Leonore mỉm cười nửa miệng.
“Bọn mình xin lỗi trước,” Brunhilde nói. “Mình thuộc gia tộc Groschel, và Leonore là hậu duệ trực tiếp của Leisegang, vì vậy chúng mình sẽ không bao giờ được phép kết hôn với bất kỳ quý tộc nào thuộc phe cựu Veronica xung quanh Lãnh chúa Wilfried và Aub.”
Về lâu dài, họ được kỳ vọng sẽ hình thành mối quan hệ hợp tác chặt chẽ hơn với các cận tùng của Lãnh chúa Wilfried. Nhưng điều đó sẽ tỏ ra khó khăn vào thời điểm hiện tại.
Hy vọng chúng ta có thể sửa chữa mối quan hệ đó phần nào vào mùa xuân, khi Lãnh chúa Wilfried đến thăm Leisegang về ngành công nghiệp in ấn. Sắp tròn năm năm kể từ khi Phu nhân Veronica bị phế truất. Mặc dù đối với chúng ta có vẻ như đã lâu, nhưng đối với cha mẹ và ông bà của chúng ta, thời gian trôi qua vừa đủ để cơn thịnh nộ của họ nguôi ngoai.
*Chà, lại là mấy chuyện phe phái.*
Nó chưa bao giờ có vẻ liên quan đến tôi—có lẽ là vì nơi tôi lớn lên. Kirnberger quá bận tâm với cổng biên giới của mình để sa lầy vào chính trị phe phái. Chúng tôi là tỉnh duy nhất của Ehrenfest có một cái, vì vậy việc bảo vệ nó là niềm tự hào và nhiệm vụ của các kỵ sĩ của chúng tôi.
Việc Giebe Kirnberger đứng ngoài các phe phái của lãnh địa có nghĩa là cha mẹ và họ hàng gần của tôi hiếm khi nghĩ nhiều về chúng ở nhà. Sự giáo dục của tôi đã đặt tôi vào cùng một suy nghĩ. Tôi chỉ thực sự nhận thức được các phe phái của lãnh địa khi Phu nhân Veronica bị phế truất và cán cân quyền lực bắt đầu thay đổi khắp nơi, nhưng vì Phu nhân Rozemyne cũng không nghĩ nhiều về các phe phái, tôi đã rơi vào một tình huống kỳ lạ khi tôi phục vụ gia đình lãnh chúa mà không thực sự hiểu chính trị của nó.
*Điều đó có khiến mình trở thành một cận tùng thất bại không? Không, không thể đúng được... Mình đã cảm nhận được sự căng thẳng giữa các phe phái trước đây. Chỉ là nó không ám ảnh tâm trí mình liên tục như với Brunhilde và những người khác...*
Khi tôi vừa tự phê bình vừa bảo vệ thái độ của mình, những người khác tiếp tục cuộc thảo luận của họ. Giọng của Philine cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Chị cũng là người kế vị gia tộc của mình, phải không, Brunhilde? Chị cũng có ý định tuân theo mong muốn của cha và tuyển rể sao?”
“Chà, những người kế vị cần phải coi trọng ý kiến của cha mẹ...” Brunhilde trả lời với một nụ cười mơ hồ. Hiếm khi thấy cô ấy lảng tránh như vậy, xét đến việc cô ấy thường nhanh chóng nói ra suy nghĩ của mình. “Dù tôi tuyển rể hay kết hôn vào một gia tộc khác, điều quan trọng nhất đối với tôi là mang lại lợi ích cho Gia tộc Groschel. Nếu chấp nhận một người bạn đời nào đó sẽ giúp ích cho Giebe, tôi sẽ không để cảm xúc của mình cản đường. Nhưng tất nhiên, tôi cũng sẽ cần sự đồng ý của cả cha và mẹ. Đó sẽ không phải là một vấn đề đơn giản.”
Con gái của các Giebe dường như có cuộc sống khá vất vả. Họ có những cam kết mà tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến. Tôi cảm thấy như mình đang chết chìm chỉ vì việc cảm nhận ma lực; tôi không có đủ sức để suy ngẫm về nhiệm vụ của một người kế vị hay những đặc điểm lý tưởng cho người bạn đời tương lai của mình.
“Nghe có vẻ là một gánh nặng quá... Phải không, Philine?” Tôi nhìn cô bé để tìm sự đồng tình, nhẹ nhõm vì không phải gánh trên vai sức nặng tương tự.
Người đồng nghiệp cận tùng của tôi chớp đôi mắt màu xanh cỏ trong sự bối rối. “Chị có biết rằng em có ý định thừa kế gia tộc của mình không? Em là người kế vị hợp pháp duy nhất của nó bây giờ khi Konrad đã vào trại trẻ mồ côi. Em không có ý định để Jonsara và cha em chiếm lấy tài sản và đồ đạc mà mẹ và tổ tiên chúng em đã để lại. Theo nghĩa đó, em cho rằng mình không phải lo lắng về sự đồng ý của cha mẹ, nhưng em vẫn cần tìm một người sẵn sàng kết hôn vào gia đình mình.”
Tôi không nói nên lời, không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào Philine. Cô bé nhỏ tuổi hơn tôi và thậm chí còn chưa phát triển khả năng cảm nhận ma lực, nhưng cô bé đã nghĩ về người bạn đời tương lai của mình. Cứ như thể sự thiếu suy nghĩ của tôi vừa đập vào đầu tôi một cái.
“Nếu đó là tiêu chí của em, Damuel chẳng phải là hoàn hảo cho em sao?” Brunhilde hỏi. “Là con trai thứ hai, anh ấy không có gia tộc để thừa kế.”
“Hãy nhớ rằng anh ấy đã nén ma lực của mình rất nhiều để tương xứng với Phu nhân Brigitte,” Lieseleta xen vào. “Em sẽ cần phải đi theo bước chân của anh ấy và làm việc chăm chỉ không kém để trở lại ngang tầm với anh ấy.”
Cả hai cô gái đều biết về tình cảm của Philine dành cho Damuel—không phải là cô bé đang cố gắng che giấu chúng. Cô bé nhìn đi chỗ khác, má đỏ bừng vì bị trêu chọc.
“Mặc dù sự sắp đặt như vậy sẽ hoàn toàn phù hợp với em, Damuel sẽ không bao giờ xem xét việc đính hôn với một đứa trẻ con. Đó là lý do tại sao... em muốn phát triển khả năng cảm nhận ma lực càng sớm càng tốt.”
“Hửm? Em muốn phát triển khả năng cảm nhận ma lực?” tôi hỏi. Thật khó để tưởng tượng ai đó khao khát sự xấu hổ mà tôi đang trải qua hoặc cảm giác rằng mọi người đang đo lường ma lực của bạn.
“Nhưng tất nhiên rồi. Một khi em làm được, em sẽ có thể biết liệu dung lượng của mình có tương xứng với Lãnh chúa Damuel không. Nó sẽ cho em một mục tiêu rõ ràng để phấn đấu. Chưa kể, nó có thể khiến anh ấy nhìn em như một người phụ nữ hơn. Cảm nhận ma lực sẽ thay đổi đủ mọi thứ theo hướng tốt hơn.”
*Ôi không. Một lần nữa, mình lại không dùng đầu óc...*
Nhìn thấy mọi người khác đều có những triển vọng rõ ràng trong đầu khiến tôi bắt đầu hơi hoảng loạn.
“Thật vậy, có thể cảm nhận ma lực của ai đó là bước đầu tiên để hiểu tiềm năng của họ với tư cách là một người bạn đời,” Brunhilde nói. “Tôi cầu nguyện rằng khả năng cảm nhận của em sẽ sớm phát triển.”
“Nếu em quyết tâm thừa kế gia tộc của mình, thì em sẽ không thể thăng lên cấp bậc quý tộc trung cấp thông qua hôn nhân,” Lieseleta nói thêm. “Em sẽ tiếp tục phải đối mặt với sự coi thường trong bóng tối. Hãy chọn chú rể của em một cách cẩn thận dựa trên tính cách và địa vị của họ.”
Philine càng đỏ mặt hơn khi mọi người tiếp tục ủng hộ mối tình đầu của cô bé. Cô bé lúng túng một chút, rồi chỉ một ngón tay về phía tôi. “Chờ một chút. Chúng ta đáng lẽ phải tập trung vào người bạn đời tương lai của Judithe, chứ không phải của em.”
“Gì...?” tôi nghẹn lời.
“Ồ, đúng rồi. Bữa tiệc trà này là dành cho Judithe.”
Khi tôi nhìn quanh các đồng nghiệp của mình, tôi thấy tất cả họ đang nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh. Tình thế đã thay đổi quá nhanh.
“Judithe, cậu tìm kiếm điều gì ở một người bạn đời?”
“Cậu sẽ trở về Kirnberger sau đám cưới chứ?”
“Cậu có muốn giống như Ottilie và trở lại phục vụ phu nhân của mình sau khi đã nuôi dạy con cái không? Nếu vậy, thì cậu nên xem xét kết hôn với một người sống ở Khu Quý Tộc.”
Không một câu trả lời nào nảy ra trong đầu. Má tôi đỏ bừng hoặc vì xấu hổ trước sự tò mò của họ hoặc vì xấu hổ vì tôi hoàn toàn không nói nên lời.
*Làm ơn dừng lại đi! Mình không giống như tất cả các cậu! Mình chưa hề nghĩ gì về tương lai của mình cả!*
Mặc dù tự trách mình trong im lặng, tôi vẫn nhấc tách trà lên và uống một ngụm dài. Là một thành viên đáng tự hào trong đoàn tùy tùng của Phu nhân Rozemyne, tôi sẽ không thừa nhận rằng mình hoàn toàn không chuẩn bị gì cả.
*Mình cần một lối thoát! Làm thế nào để thoát khỏi chuyện này đây?!*
Ngay cả việc nhảy trở lại vào cái hố ma lực hỗn loạn là phòng sinh hoạt chung cũng sẽ cảm thấy tốt hơn là cố gắng trả lời những câu hỏi dồn dập vào tôi. Tôi lườm cánh cửa, và đúng lúc đó một con Ordonnanz đến. Cornelius đang nhờ Leonore giúp đỡ trong buổi học của chúng tôi.
“Chúng ta đi ngay thôi!” tôi tuyên bố, gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng. “Cornelius cần sự giúp đỡ của chúng ta! Điều này rất thuận tiện, vì vẫn còn một số phần trong bài học viết của năm tới mà mình không hiểu.”
“Ồ, vậy là cậu đã sẵn sàng quay lại phòng sinh hoạt chung rồi sao?” Leonore hỏi. “Được thôi. Mình rất vui vì đã giúp được cậu.” Cô ấy nắm lấy áo choàng của tôi, và vào khoảnh khắc đó, tôi bị một cảm giác sợ hãi tột độ bao trùm.
*Ôi không, không, không, không!*
Không có lối thoát nào khỏi cái nắm chắc nịch và nụ cười rạng rỡ của Leonore. Cô ấy gần như kéo tôi trở lại phòng sinh hoạt chung, nơi tôi bị buộc phải trải qua phần còn lại của một buổi học rất không thoải mái.
Nhưng có lẽ nhờ sự quyết đoán của bạn bè, tôi đã quen với việc cảm nhận ma lực của mọi người chỉ trong ba ngày.