“Chị ấy có ủng hộ chuyện này,” tôi nói với một nụ cười, cố gắng xoa dịu nỗi lo lắng của anh ấy. “Nếu chị ấy có mặt ở đây, chị ấy cũng chỉ ngồi nhìn với vẻ mặt tươi tỉnh mà thôi. Đó là cách chị ấy tránh né những vấn đề mà mình không muốn giải quyết.”
“Ra là vậy... Ta cho rằng sẽ không có vấn đề gì nếu sự vắng mặt của cô ấy không phải là một hành động chống đối.”
“Đúng thế. Nào, hãy bắt đầu việc pha trộn màu sắc thôi,” cha của ngài Thorsten chen vào. “Nếu ma lực của các con không tương thích, thì chúng ta không có lý do gì để tiến xa hơn nữa.”
Ông di chuyển đến chiếc bàn nơi ma cụ đã được thiết lập sẵn. Trong hoàn cảnh bình thường, cha tôi sẽ là người chủ trì, nhưng các thượng cấp quý tộc đã quá quen với việc ra lệnh đến mức ông không thấy việc tranh cãi là đáng giá.
“Thorsten, ở đây. Còn con, ở kia.”
Ngài Thorsten và tôi di chuyển đến hai đầu đối diện của ma cụ và chạm nhẫn của mình vào những viên ma thạch tròn. Khi chúng hút ma lực của chúng tôi, viên ma thạch hình chữ nhật nằm giữa bắt đầu được lấp đầy. Ma lực màu vàng lục là của tôi, trong khi ma lực màu xanh tím thuộc về ngài Thorsten. Ma lực của ngài ấy chiếm nhiều không gian trong viên ma thạch hơn tôi, nhưng chúng tôi tương thích tốt trong phạm vi chấp nhận được, và hai luồng ma lực tương phản từ từ hòa quyện vào nhau.
“Ồ...? Con bé thực sự có nhiều ma lực hơn cha mẹ nó.”
Khi các bậc phụ huynh nhìn xuống ma cụ, một luồng ma lực nhẹ nhàng dội lại ngón tay tôi—dấu hiệu cho thấy vai trò của tôi trong việc pha trộn màu sắc đã hoàn tất. Ngài Thorsten và tôi rụt tay lại.
“Hừm... Màu sắc của chúng hòa trộn khá tốt,” cha của ngài Thorsten nhận xét. “Phần còn lại tùy thuộc vào chúng.” Ông vỗ mạnh vào lưng con trai mình trước khi ra hiệu về phía chiếc bàn gần đó. “Hãy nhớ kỹ, con trai—tiến hành việc này sẽ khiến con phải trả giá bằng địa vị của mình đấy.”
Cận tùng của ngài Thorsten chuẩn bị trà và sau đó đưa cho tôi một dụng cụ chống nghe trộm.
“Phòng khi chúng ta thảo luận về những người mà mình phục vụ,” ngài Thorsten giải thích.
Tôi gật đầu và nhận lấy viên ma thạch màu vàng. Nếu chúng tôi đính hôn, chúng tôi sẽ cần nói về chủ nhân của ngài ấy và chủ nhân của tôi.
“Ta nghe nói nàng muốn kết hôn với một trong những người hầu cận của ngài Wilfried để có thể phục vụ cặp đôi Lãnh chúa kế nhiệm,” ngài Thorsten mở lời.
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Cuộc đính hôn của chúng ta sẽ mang lại cho em chính xác những gì em mong muốn. Ngài có mong muốn gì cho riêng mình không? Ừm... Như cha ngài đã nói, kết hôn với em sẽ buộc ngài phải hạ thấp địa vị của mình.”
Ánh mắt ngài Thorsten đảo quanh căn phòng. “Nàng sẽ phù hợp hoàn hảo với nhu cầu của ta. Ta... không biết nàng đã tìm hiểu được bao nhiêu về ta, nhưng ta đã bị quăng quật khá dữ dội bởi những thay đổi ở Ehrenfest và bởi chủ nhân của ta. Ta đang học năm thứ năm tại Học viện khi Phu nhân Veronica chỉ thị ta phục vụ ngài Wilfried, người mà vào thời điểm đó, sắp sửa được rửa tội. Gia đình ta đều giơ tay ăn mừng.”
Thật không may cho ngài Thorsten, Phu nhân Veronica đã bị bắt giữ chưa đầy một mùa sau khi ngài Wilfried được rửa tội, và hôn ước của ngài ấy sau đó cũng bị hủy bỏ. Tình hình của ngài ấy chỉ tồi tệ hơn khi việc học hành kém cỏi của chủ nhân bị đưa ra ánh sáng, đỉnh điểm là sự cố Bạch Ngọc Lâu suýt chút nữa đã khiến cậu bé bị tước quyền thừa kế. Ngài Thorsten thực sự đã trải qua rất nhiều chuyện.
“Gia đình ngài cảm thấy thế nào về tiểu thư Rozemyne?” tôi hỏi. “Theo em hiểu, người đã thu hút sự phẫn nộ của nhiều quý tộc vì vai trò của người trong việc bắt giữ Phu nhân Veronica.”
“Chúng ta biết ơn người. Bằng cách cứu chủ nhân của ta, người cũng đã cứu cả ta nữa. Gia đình ta chắc chắn sẽ bị kéo sụp đổ cùng với ngài ấy.”
Nói cách khác, chúng tôi có lẽ sẽ làm việc ăn ý với nhau. Điều đó thật hứa hẹn. Biết rằng những khát vọng của mình vẫn nằm trong tầm tay mang lại cho tôi niềm vui to lớn.
“À, và mặc dù ta biết ơn tiểu thư Rozemyne, nhưng chính danh tiếng của nàng mới là thứ thuyết phục ta tiến tới chuyện này. Một người bạn của ta đã khá ghen tị khi biết chúng ta sắp gặp gỡ nhau.”
Ngài Thorsten là một thượng cấp quý tộc; điều gì ở tôi có thể khiến một người bạn của ngài ấy ghen tị chứ? Tôi không thể hiểu nổi, đặc biệt là khi nhớ lại có bao nhiêu người khác đã nói rằng họ sẽ chào đón tôi làm cô dâu nhưng đơn giản là không sẵn lòng từ bỏ địa vị của mình.
“Em không còn lo ngại nào khác,” tôi nói. “Quyết định cuối cùng thuộc về ngài. Cầu mong Nữ thần Kết Duyên sẽ buộc những sợi chỉ của chúng ta với Thần Các Vì Sao.”
“Ta cũng cầu nguyện rằng những sợi chỉ của Nữ thần Kết Duyên sẽ vươn tới Thần Các Vì Sao.”
Chúng tôi bày tỏ rằng cả hai đều quan tâm đến nhau, và lễ đính hôn của chúng tôi được lên lịch vào cuối mùa đông.
“Lý tưởng nhất là ta muốn chúng ta trao đổi ma thạch đính hôn vào đầu mùa đông, nhưng như vậy sẽ không cho nàng đủ thời gian để chuẩn bị,” ngài Thorsten trầm ngâm nói lớn. “Tuy nhiên, liệu chúng ta có thể trao đổi đá trước lễ đính hôn không?”
“Ngài có vẻ khá vội vàng,” tôi nói. “Có lý do gì cho sự khẩn trương này không?”
Khóe môi ngài Thorsten cong lên thành một nụ cười nhẹ. “Ta muốn đảm bảo nàng có ma thạch đính hôn trước lễ tốt nghiệp. Những người phụ nữ không có nó sẽ nhận được rất nhiều sự chú ý từ sinh viên các lãnh địa khác, phải không? Ta cảm thấy buộc phải hành động nhanh chóng, đặc biệt khi biết rằng lễ tốt nghiệp của chính ta đã ở phía sau rồi.”
Quả thực, những ai bước vào năm cuối tại Học viện Hoàng gia mà không có ma thạch đính hôn chắc chắn sẽ nhận được nhiều lời cầu hôn lãng mạn từ người khác giới. Tôi muốn ưu tiên công việc là cận tùng của tiểu thư Rozemyne, nên tôi thường từ chối mọi lời mời như vậy, nhưng việc có ma thạch đính hôn sẽ ngăn chặn chúng ngay từ đầu. Sự ân cần của ngài Thorsten làm ấm lòng tôi.
“Thưa cha, con có thể nhận ma thạch đính hôn sớm được không ạ?” tôi hỏi. Nó sẽ chứng tỏ tầm quan trọng khi ngài Thorsten đến Học viện Hoàng gia để hộ tống tôi và chào hỏi tiểu thư Rozemyne. Một thỏa thuận bằng lời nói sẽ không có nhiều ý nghĩa, nhưng việc có ma thạch đính hôn sẽ cho phép tôi chính thức giới thiệu ngài ấy là hôn phu của mình.
“Điều đó tùy thuộc vào con và ngài Thorsten,” cha tôi đáp. “Ta đồng ý rằng tốt nhất là cậu ấy nên hộ tống con, nhưng hai đứa sẽ cần tự chuẩn bị đá cho mình.”
Đến cuối mùa đông, rất nhiều thứ đã thay đổi ở Ehrenfest—ngài Ferdinand chuyển đi sớm hơn dự kiến, một báo cáo quan trọng từ Matthias dẫn đến việc đẩy nhanh cuộc thanh trừng toàn lãnh địa, và phe cựu Veronica sụp đổ.
Tuy nhiên, lễ đính hôn của tôi với ngài Thorsten vẫn tiến hành theo kế hoạch.
Đầu tiên, chúng tôi pha trộn màu sắc một lần nữa, lần này là trước mặt họ hàng thân thích. Cha giơ cao ma cụ, cho mọi người thấy ma lực của chúng tôi tương thích, và họ giơ cao những cây schtappe phát sáng để chúc phúc. Sau đó, chúng tôi trao đổi ma thạch đính hôn. Viên của tôi được khắc dòng chữ “Hãy cùng nhau phục vụ thế hệ tiếp theo,” trong khi viên của ngài ấy khắc, “Gửi tới Nữ thần Ánh Sáng xua tan Bóng tối của ta.”
Và với điều đó, chúng tôi đã chính thức đính hôn.
Chúng tôi đi quanh phòng để chào hỏi họ hàng, và ngay lập tức được tắm trong những lời khen ngợi.
“Ôi chao, Lieseleta. Cháu đã có được một mối đính hôn tuyệt vời làm sao. Là họ hàng của cháu, ta rất vui mừng khi thấy cháu kết đôi với một thượng cấp quý tộc.”
“Thorsten, không ngờ con lại đảm bảo được cho chúng ta một mối liên kết với gia đình Lãnh chúa vào lúc này, khi mà việc tiếp cận gia tộc Leisegang khó khăn hơn bao giờ hết... Ta rất biết ơn con.”
“Tiểu thư Rozemyne bảo vệ ngay cả những cận tùng hạ cấp quý tộc của người; người chắc chắn sẽ dành sự chú ý cho bất cứ điều gì tiểu thư Angelica mong muốn. Gia đình chúng ta được cứu rồi.”
Gia đình tôi vui mừng vì hôn phu của tôi là một thượng cấp quý tộc, trong khi gia đình ngài Thorsten vui mừng vì mối liên hệ mới được thiết lập với tiểu thư Rozemyne và ngài Bonifatius, những thành viên của gia đình Lãnh chúa. Trái tim tôi trĩu nặng hơn khi chúng tôi tiếp tục đi chào hỏi.
Có lẽ là điều tự nhiên khi mỗi gia đình đều có lý do riêng để tìm kiếm các cuộc hôn nhân, nhưng dù vậy...
Các thành viên gia đình ngài Thorsten chấp nhận việc ngài ấy từ bỏ địa vị vì ngài Bonifatius ưu ái chị gái tôi, và họ coi tôi là phương tiện thuận tiện để tiếp cận tiểu thư Rozemyne. Tôi vô cùng buồn bã khi biết rằng họ không thấy giá trị nào ở phần còn lại của gia đình chúng tôi; họ quan tâm đến việc chào hỏi Angelica hơn nhiều so với việc nói chuyện với cha tôi hay tôi.
Trong tương lai, ngài Thorsten và tôi sẽ cần tự mình quản lý gia đình của chúng tôi.
Tôi khẽ thở dài, đúng lúc đó tôi thấy chị gái đang vẫy tay gọi mình. Chị ấy đã bị gia đình ngài Thorsten vây quanh một lúc lâu nhưng chắc hẳn đã tìm cách thoát ra được.
“Xin thứ lỗi, ngài Thorsten,” tôi nói. “Em cần một chút thời gian với chị gái.”
“Cứ tự nhiên. Chúng ta đã hoàn thành vòng chào hỏi ban đầu rồi, nên nàng cứ thoải mái đi.”
Tôi cảm ơn sự hào phóng của ngài ấy rồi đi về phía Angelica. Chị ấy dẫn tôi đến một nơi riêng tư để chúng tôi không bị làm phiền.
“Chị chắc hẳn mệt lắm,” tôi nói. “Em xin lỗi. Em chưa bao giờ biết gia đình ngài Thorsten lại coi trọng mối quan hệ của chị với ngài Bonifatius đến thế.”
“Không sao đâu,” Angelica đáp với một nụ cười. “Chị chẳng nghe lọt tai từ nào họ nói cả.”
Việc chị gái tôi khẳng định rằng chị ấy thậm chí không thể nhớ tên hay khuôn mặt của những thượng cấp quý tộc đó hoàn toàn đúng với tính cách của chị ấy. Chị ấy là một ngôi sao rạng rỡ dẫn lối tôi qua bóng tối. Khi những suy nghĩ đó chạy qua tâm trí tôi, chị ấy quan sát tôi kỹ lưỡng rồi cau mày.
“Lieseleta... Nếu có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, hãy nói với chị. Chị không giỏi nhiều thứ, nhưng ít nhất chị có thể chém người.”
“Trời ơi, chị... Câu đó ở đâu ra vậy?” Đó là một tuyên bố bạo lực lạ lùng cho một dịp đáng lẽ là lễ ăn mừng.
Angelica khựng lại, thực sự suy nghĩ trước khi nói một lần hiếm hoi. “À thì... chính vì chị là một kẻ thất bại nên em mới phải tiếp quản vị trí người kế thừa của gia đình chúng ta. Đó hẳn là một gánh nặng lớn phải gánh vác.”
“Chị... Chị không phải là kẻ thất bại.”
Chị ấy không thể trở thành người cận tùng mà gia đình chúng tôi cần với tư cách là người kế thừa, và chị ấy không giỏi nhất trong các bài học viết lách, nhưng chị ấy đã chọn con đường phù hợp nhất với kỹ năng của mình và giành được sự ưu ái của ngài Bonifatius trong quá trình đó. Chị ấy phục vụ tiểu thư Rozemyne với sự tận tụy hoàn toàn.
“Nếu chị là kẻ thất bại, liệu hầu hết khách khứa hôm nay có đổ xô về phía chị không?” tôi hỏi. “Chính nhờ chị mà cuộc đính hôn này mới—”
“Chị không quan tâm đến chính trị; chị chỉ biết có gì đó kỳ lạ trong không khí. Chị sẽ bảo vệ em cũng nhiều như chị bảo vệ tiểu thư Rozemyne vậy.” Angelica đặt một tay lên hông và tay kia lên ngực, ưỡn ngực ra một cách dũng cảm. “Dù sao thì, chị cũng là chị gái của em mà.”
Tôi nhìn chằm chằm vào chị gái mình một lúc, cố gắng tìm xem chị ấy làm tôi nhớ đến ai. “Chị đang bắt chước tiểu thư Rozemyne đấy à?”
“Người nói rằng các chị gái có nghĩa vụ phải làm hết sức mình vì em gái của họ.”
Angelica hẳn đã cảm thấy điều gì đó khi thấy chủ nhân của mình làm việc chăm chỉ để gây ấn tượng với tiểu thư Charlotte. Tuy nhiên, thật sốc khi nghe chị ấy nói rằng chị ấy sẽ chém người vì lợi ích của tôi.
*Nếu chị ấy đang bắt chước tiểu thư Rozemyne, làm thế nào mà chị ấy lại nghe có vẻ bạo lực đến thế...?*
Gạt sự dữ dội sang một bên, tôi có thể nhận thấy từ biểu cảm nghiêm túc của chị ấy rằng chị ấy đang lo lắng cho tôi. Nỗi u sầu đè nặng trong lồng ngực tôi bị thổi bay ngay lập tức, và tôi bắt đầu khúc khích cười.
“Với một hộ vệ kỵ sĩ tài năng như vậy bảo vệ em, em thực sự không có gì phải sợ hãi cả.”
Angelica đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
Mùa đông kết thúc, và hôn ước của tôi với ngài Thorsten đã được ấn định chắc chắn. Không ai trong chúng tôi ngờ rằng tình hình sẽ thay đổi một lần nữa vào cuối mùa xuân.