Vị Aub Kế Nhiệm Và Ma Pháp Nền Tảng
Vào cuối mùa xuân, gia đình Đại công tước Dunkelfelger và tất cả những người có cấp bậc từ đội trưởng trở lên trong Đội Kỵ sĩ đã tập hợp lại cho một cuộc họp khẩn cấp. Các kỵ sĩ ùa ra khỏi nơi tập trung như ong vỡ tổ, gửi đi những con ordonnanz để triệu tập cấp dưới đến sân huấn luyện trong khi bản thân họ cũng vội vã lao đến đó. Ngay cả Hannelore, người thường đợi cho đến khi phòng họp gần như trống rỗng mới rời đi, cũng lao ra với vẻ khẩn trương không kém.
“Ngài có vẻ rất vội vã, thưa ngài Lestilaut. Rốt cuộc chuyện gì đã được nói trong cuộc họp đó vậy?”
Các cận tùng của tôi vây lấy tôi với những câu hỏi ngay khi tôi trở về phòng. Phòng họp quá nhỏ để chứa toàn bộ tùy tùng của mỗi thành viên gia đình Đại công tước, vì vậy chúng tôi đã thống nhất chỉ mang theo ba cận tùng trưởng thành mỗi người. Phụ thân đã cố gắng hết sức để giữ kín thông tin vừa được tiết lộ khỏi Mẫu thân, điều này giải thích tại sao không ai trong chúng tôi biết sớm hơn.
Tôi hiểu mong muốn được cập nhật tình hình ngay lập tức của các cận tùng, vì vậy tôi ra hiệu cho văn quan đã đi cùng tôi.
“Wingert, hãy thuật lại những gì chúng ta được bảo.”
“Aub Ehrenfest đã liên lạc với Aub Dunkelfelger thông qua phương thức liên lạc khẩn cấp, yêu cầu viện trợ ngay lập tức,” văn quan của tôi nói, đọc từ ghi chép của mình. “Có vẻ như Ehrenfest và Ahrensbach sẽ đối đầu với nhau trong một trận ditter thật sự vào tối nay.”
“Cái gì? Ditter thật sự ư?!”
“Họ điên rồi sao?! Đất nước đã lâm vào tình cảnh ngặt nghèo lắm rồi! Điều gì khiến họ phải tuyên chiến chứ?!”
“Một yêu cầu viện trợ? Chúng ta sẽ cử ai đi?”
Các cận tùng của tôi đón nhận tin tức với cùng sự hoài nghi mà các kỵ sĩ đã thể hiện trong cuộc họp. Chưa bao giờ tôi thấy họ làm ầm ĩ đến thế. Sẽ mất quá nhiều thời gian để giải quyết từng mối lo ngại của họ.
“Im lặng!” Tôi quát. “Dù diễn biến này có bất ngờ đến đâu, các ngươi phải lắng nghe. Wingert không phải là ordonnanz; cậu ta sẽ không lặp lại đâu.” Một lần nữa, tôi ra hiệu cho văn quan của mình, thúc giục cậu ta tiếp tục.
“Tiểu thư Detlinde dường như đã đầu độc ngài Ferdinand trong phòng bổ sung ma lực của Ahrensbach. Tiểu thư Rozemyne đã quyết tâm đánh cắp nền tảng của lãnh địa đó để giành quyền truy cập vào phòng và giải cứu ngài ấy. Cô ấy đã yêu cầu sự hỗ trợ của Dunkelfelger trong vấn đề này.”
“Cái gì? Và ngài Sieglinde đã cho phép chúng ta phản hồi sao?” Rasantark hỏi, đôi mắt màu hạt dẻ mở to như cái đĩa. Bất cứ ai không nắm được toàn bộ bức tranh sẽ ngạc nhiên khi Mẫu thân cho phép một điều như vậy xảy ra. Nếu ở vị trí của cậu ta, ngay cả tôi cũng sẽ nghi ngờ.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Ngài Sieglinde đã đồng ý cung cấp viện trợ—nhưng chỉ khi Tiểu thư Rozemyne đến qua cổng biên giới quốc gia với bằng chứng về sự chấp thuận của Hoàng gia.”
“Cổng biên giới quốc gia?! Khoan đã... Chẳng phải điều đó có nghĩa là Tiểu thư Rozemyne đã tìm thấy Grutrissheit sao?!”
Các cận tùng của tôi lại xôn xao—và ai có thể trách họ được? Không ai ngờ rằng Grutrissheit lại được tìm thấy không phải bởi hoàng tộc, mà bởi một ứng cử viên Lãnh chúa của Ehrenfest.
Sau khi làm việc trong thư khố ngầm của Học viện Hoàng gia trong Hội nghị Lãnh chúa trước đó, Hannelore đã báo cáo rằng kho tàng kiến thức cổ xưa chứa nhiều tài liệu về Grutrissheit do các Zent thời xưa để lại. Chúng tôi biết rằng Rozemyne đã dịch chúng cùng với em ấy—và rằng hoàng gia đã từng yêu cầu em gái tôi ra ngoài để họ có thể nói chuyện riêng với ứng cử viên Lãnh chúa Ehrenfest. Không còn nghi ngờ gì nữa, Rozemyne đã khám phá ra con đường dẫn đến Grutrissheit trong quá trình làm việc của mình.
Hannelore cũng đã báo cáo rằng Rozemyne rốt cuộc đã phải nằm liệt giường trong nhiều tuần. Nếu việc đoạt lấy Grutrissheit là mục tiêu của con mọt sách ám ảnh đó, thì điều đó hẳn đã cho cô ta nhiều thời gian để thực hiện.
Tuy nhiên, việc có được Grutrissheit chỉ là bước đầu tiên. Các văn bản cổ của Dunkelfelger mô tả nhiều trường hợp một ứng cử viên Zent đoạt được cuốn thánh kinh nhưng lại không thể làm chủ cách sử dụng nó. Đối với một số người, quá trình này mất quá nhiều thời gian đến nỗi một người khác đã được chọn làm Zent thay thế.
“Nếu một ứng cử viên Zent nắm giữ Grutrissheit mong muốn sự giúp đỡ của chúng ta, thì tốt nhất là chúng ta nên đáp lại,” Wingert tiếp tục. “Chưa kể, cuộc tấn công vào ngài Ferdinand này cấu thành tội cản trở sắc lệnh hoàng gia. Tiểu thư Detlinde bị cáo buộc tiếp tay cho phản quốc. Có khả năng Trung ương có thể bị kéo vào cuộc chiến, trong trường hợp đó Dunkelfelger đã chấp nhận nhiệm vụ liên lạc với các lãnh địa xếp hạng cao khác. Aub xác định rằng từ chối tham gia sẽ gây hại, xét đến việc chúng ta cùng cai quản Werkestock Cũ.”
Sự hiểu biết dần hiện lên trên khuôn mặt các cận tùng của tôi. Không ít người đã cảnh giác với những hoạt động nguy hiểm được quan sát gần đây ở Ahrensbach: đầu tiên là mối quan hệ thông đồng với thế lực nước ngoài mà Detlinde đã thể hiện trong đám tang của cha mình, bất chấp việc tự xưng là ứng cử viên Zent; sau đó là sự khinh miệt mà cô ta dành cho vị hôn phu được hoàng gia chỉ định; và bây giờ là... chuyện này.
“Nếu chúng ta có lý do để nghi ngờ phản quốc—đủ lý do để vội vã đến viện trợ cho Ehrenfest—thì chẳng phải chúng ta nên coi một cuộc tấn công vào Trung ương là điều không thể tránh khỏi sao?” Kenntrips hỏi, sự chú ý của cậu ta chỉ tập trung vào Wingert. “Aub định gửi chúng ta đến mặt trận nào?”
Mặc dù cách diễn đạt của cậu ta có phần vòng vo, nhưng ý định thì rõ ràng: liệu Aub có ưu tiên Rozemyne hơn Quốc vương Trauerqual, người nổi tiếng là không có Grutrissheit hay không?
“Chúng ta sẽ cung cấp hỗ trợ trên cả hai mặt trận, nhưng đích thân Aub sẽ chỉ huy động nếu Trung ương kêu gọi viện trợ. Hiện tại, Tiểu thư Rozemyne vẫn chỉ là một ứng cử viên Lãnh chúa; Aub Dunkelfelger sẽ không hành động như cấp dưới của cô ấy.”
“Vậy chúng ta chỉ gửi kỵ sĩ thôi sao?”
“Không hẳn. Một ứng cử viên Lãnh chúa phải có mặt để gánh vác trách nhiệm nếu những tuyên bố của Ehrenfest được chứng minh là sai, nếu Zent khiển trách chúng ta vì hành động mà không có đủ bằng chứng, hoặc nếu chúng ta thua trước Ahrensbach.”
Kenntrips cau mày. “Có phải cậu đang nói ngài Lestilaut sẽ đóng vai trò là vật tế thần, bị vứt bỏ nếu cần thiết không?”
“Không, ngài Lestilaut sẽ không tham gia chút nào,” Wingert nói. “Ngài ấy đã được chỉ thị bảo vệ nền tảng.”
Sự kinh ngạc của các cận tùng của tôi lên đến đỉnh điểm.
“Nền tảng?! Ngài Lestilaut, điều này có nghĩa là ngài đã được chọn làm Aub kế nhiệm sao?!”
“Thật ư?! Quyết định đã được đưa ra rồi sao?!”
“Nếu ngài được giao phó nền tảng, tình hình hẳn phải nghiêm trọng hơn chúng thần tưởng tượng.”
Mặc dù phần lớn lỗi lầm đổ lên đầu Hannelore, người đã quay lưng lại với lãnh địa của mình vì lợi ích cá nhân, nhưng tôi cũng thường xuyên bị chỉ trích vì vai trò của mình trong thất bại của Dunkelfelger trước Ehrenfest. Cùng với đề xuất được đưa ra trong Hội nghị Lãnh chúa gần đây nhất—rằng học sinh sẽ nhận schtappe muộn hơn nhiều trong quá trình học tại Học viện Hoàng gia—dường như gần như chắc chắn rằng vị trí Aub sẽ thuộc về con của Đệ nhị phu nhân. Làm sao em gái tôi hoặc tôi có thể cạnh tranh khi các phước lành thần thánh của chúng tôi sẽ kém xa so với họ?
Tuy nhiên, bất chấp ý kiến ngày càng phổ biến rằng chúng ta không nên vội vàng chọn người kế vị Aub, quyết định đột ngột đã được đưa ra là giao phó nền tảng cho tôi. Các cận tùng của tôi, những người đã chiến đấu bên cạnh tôi tại Học viện Hoàng gia, khó có thể tin vào tai mình.
“Khi nào việc bàn giao sẽ diễn ra? Chúng ta không cần chuẩn bị cho nó sao?”
“Chúng ta nên hành động nhanh chóng trước khi các quý tộc khác can thiệp.”
“Bình tĩnh nào,” tôi nói. “Việc bàn giao rất có thể sẽ diễn ra sau khi Phụ thân liên lạc với Trung ương và các lãnh địa xếp hạng cao khác. Ngay lúc này, người hẳn đang làm việc để đảm bảo cơ hội di chuyển tự do. Sẽ không lâu nữa đâu trước khi ta được triệu tập.”
Cuối cùng, các cận tùng của tôi cũng ngừng bàn tán—mặc dù tôi có thể thấy họ vẫn còn kích động.
“Nhưng, thưa ngài Lestilaut... ai sẽ dẫn quân của chúng ta vào Ahrensbach?” Rasantark hỏi với cái nghiêng đầu thắc mắc. “Không thể là ngài, nếu ngài phải thừa kế và bảo vệ nền tảng. Liệu có thể là cha thần không?”
Cha của Rasantark—chú của tôi—là một thành viên của gia đình Đại công tước, khiến ông trở thành một ứng cử viên sáng giá cho vai trò này. Mặc dù ông thường được gọi đến khi cả Phụ thân và tôi đều bận rộn, nhưng ông sẽ không phải là người đưa các kỵ sĩ của chúng tôi đến viện trợ cho Rozemyne.
“Không, Hannelore sẽ đi đến Ahrensbach,” tôi nói, khiến các cận tùng của tôi lại thốt lên kinh ngạc.
“Tiểu thư Hannelore?!”
“Người hầu như không phù hợp với vai trò đó!”
Sự miễn cưỡng của các kỵ sĩ khi giao phó mạng sống của họ cho em gái tôi là điều tự nhiên, xét đến những gì con bé đã làm. Nếu con bé chỉ đơn giản là đảm bảo được một cuộc đính hôn với Ehrenfest, thì việc nhắc đến tên con bé sẽ không gây ra sự khinh miệt như vậy.
Tôi nhớ lại hình ảnh bóng lưng của Hannelore khi con bé chạy ra khỏi phòng họp. Một mặt, tôi cảm thấy tội lỗi về tình cảnh của con bé, vì chính trận ditter mà tôi ép buộc con bé đã dẫn đến sự thất thế hiện tại. Mặt khác, tôi vẫn phẫn nộ trước sự miễn cưỡng ngu ngốc của con bé trong việc khẳng định mong muốn của mình sau khi đã phản bội lãnh địa.
Tôi không thể chịu nổi sự quyết tâm nửa vời của em gái mình—nhưng Wilfried và Ehrenfest còn khiến tôi tức giận hơn. Họ đã đưa tay ra với con bé, chỉ để rồi rút lại một cách trơ trẽn.
“Nỗi nhục của một trận ditter chỉ có thể được gột rửa bằng vinh quang của một trận khác,” tôi nói. “Nếu mọi chuyện diễn ra tồi tệ, Hannelore sẽ chịu trách nhiệm. Nếu mọi chuyện tốt đẹp, con bé sẽ có được sự cứu rỗi. Con bé đã đồng ý với sự sắp xếp này; chúng ta không có quyền thắc mắc.”
Hannelore và Rozemyne luôn khiến tôi cảm thấy họ giống nhau. Một sợi dây chung dường như chạy giữa họ. Cả hai đều có xu hướng mạnh mẽ là nuốt trôi những mong muốn của mình dựa trên yêu cầu của người khác—đặt bản thân vào nguy hiểm để cứu người khác.
“Ngài thực sự ổn với điều này sao?”
Tôi nhớ lại câu hỏi dành cho Rozemyne suýt chút nữa đã thốt ra khỏi miệng tôi trong lễ trao giải. Sự đồng ý vui vẻ của cô ấy về việc nói cho hoàng gia biết mọi thứ cô ấy biết đã đặt cô ấy vào nguy cơ lớn bị hấp thụ vào hàng ngũ của họ, chưa kể đến sự đối xử mà cô ấy nhận được với tư cách là con nuôi. Theo những gì tôi thấy, cô ấy có số phận bị lợi dụng bởi cả lãnh địa và đất nước của mình, sau đó bị vứt bỏ khi không còn gì để cho đi. Cô ấy cố gắng trao công lao cho những thành tựu của mình cho Wilfried như thể đó là điều tự nhiên nhất, nhưng lại nhăn mặt khi Detlinde đánh cắp vinh quang cho kết quả nghiên cứu chung của họ. Ở mọi khía cạnh, cô ấy dường như đặt nhu cầu của người khác lên trên nhu cầu của chính mình.
Hoặc đó là những gì tôi đã nghĩ.
Hóa ra, Rozemyne không chỉ đơn giản là bị lợi dụng. Cô ấy đã quyết tâm đánh cắp nền tảng của Ahrensbach vì lợi ích của một người mà cô ấy quan tâm, thậm chí sử dụng cả Grutrissheit để hỗ trợ cho mục đích của mình. Bùng cháy bên trong cô ấy là động lực để đảm bảo những mong muốn của trái tim mình—những mong muốn mà cô ấy có cả địa vị và sức mạnh để hiện thực hóa. Cảm giác như cô ấy đã ném vào mặt tôi sự thật rằng tôi không cần phải giải cứu cô ấy, dù là từ Ehrenfest hay hoàng gia.
Trước sự ngạc nhiên tiếp tục của tôi, điều tương tự cũng đúng với Hannelore. Không còn run rẩy sau lưng người khác như thói quen trước đây, con bé đang tự mình tiến lên, làm những gì mình thích thay vì những gì được bảo. Ngay cả khi biết cái giá đắt phải trả cho thất bại, con bé vẫn hành quân để gặp số phận của mình, không còn là cô gái sẽ khóc lóc cầu xin sự giúp đỡ của tôi nữa.
“Heisshitze sẽ tháp tùng Tiểu thư Hannelore với tư cách là sĩ quan chỉ huy,” Wingert tiếp tục. “Ngay lúc này, ông ấy hẳn đang ở sân huấn luyện, quyết định xem kỵ sĩ nào sẽ đi cùng họ.”
Ngay lập tức, đôi mắt của các kỵ sĩ của tôi sáng lên với cơn khát chiến trận. Những người quá già để tham gia trận ditter của Học viện Hoàng gia trông đặc biệt thèm khát. Tôi nhìn qua tất cả bọn họ và thở dài.
“Những kỵ sĩ muốn tham gia với mục đích thu thập thông tin có thể làm như vậy,” tôi nói. “Hãy đến sân huấn luyện ngay lập tức.”
“Đây không phải là lúc để chỉ thị chúng thần trà trộn vào các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Hannelore sao?” Kenntrips hỏi. “Thần tưởng tượng rằng ngài quan tâm đến việc tăng cường sự bảo vệ cho người hơn là thu thập thông tin.”
“Đủ rồi, Kenntrips.”
Có lẽ vì chúng tôi là anh em họ, Kenntrips, hơn bất kỳ cận tùng nào khác của tôi, có xu hướng nói ra những điều tốt nhất nên để trong lòng. Sự xen vào không cần thiết của cậu ta khiến tất cả các kỵ sĩ của tôi đều nhìn tôi với ánh mắt ấm áp đến phát bực. Tôi trừng mắt nhìn cậu ta, nhưng cậu ta chẳng bận tâm.
“Đừng lo, thưa ngài Lestilaut! Thần sẽ bảo vệ Tiểu thư Hannelore!” Rasantark thốt lên.
“Hãy suy nghĩ trước khi nói,” tôi bảo. “Ngươi vẫn chưa đến tuổi trưởng thành; không có cơ hội nào để ngươi được gửi đến lãnh địa khác đâu.”
Rasantark và những hộ vệ kỵ sĩ chưa thành niên còn lại của tôi nhăn mặt thất vọng. Ngược lại, các kỵ sĩ lớn tuổi của tôi trông càng háo hức hơn. Thật trơ trẽn làm sao, xét đến thái độ của họ đối với Hannelore chỉ vài phút trước.
“Thưa ngài Lestilaut, thần sẽ đàm phán với các kỵ sĩ của Tiểu thư Hannelore,” Wingert nói. “Thần nghi ngờ người thiếu các kỵ sĩ trưởng thành, vì vậy thần không thấy lý do gì họ lại từ chối sự giúp đỡ của chúng ta.”
Khi chọn cận tùng, các thành viên gia đình Đại công tước ưu tiên những người trong cùng nhóm tuổi, vì điều đó có nghĩa là họ có thể cùng nhau tham dự Học viện Hoàng gia. Đang cần kỵ sĩ trưởng thành như hiện tại, Hannelore chắc chắn sẽ đồng ý mượn một số người của tôi.
“Hãy thông báo cho họ rằng chúng ta cũng sẽ cho họ mượn bất kỳ văn quan nào họ có thể cần cho việc chuẩn bị chiến đấu,” tôi nói.
Với điều đó, những người lớn rời đi. Các hộ vệ kỵ sĩ chưa thành niên của tôi nhìn theo họ, khuôn mặt u ám vì ghen tị và chán nản.
“Với tư cách là Đại công tước kế nhiệm, ta phải nói lời tạm biệt với em gái mình,” tôi tuyên bố. “Những ai muốn đi cùng ta, hãy sẵn sàng cho một cuộc hành quân đêm. Chúng ta sẽ đến cổng biên giới quốc gia dưới màn đêm che phủ, vì vậy những người chưa thành niên sẽ cần sự cho phép của cha mẹ.”
Người chưa thành niên bị hạn chế rất nhiều trong những việc họ có thể tự ý làm. Rasantark và những người khác lắc đầu thất vọng, rồi vội vã chạy đi liên lạc với cha mẹ.
*Ta tự hỏi... Sẽ có bao nhiêu người tập hợp tối nay?*
Trong khoảng một thập kỷ, cổng biên giới quốc gia của chúng tôi vẫn bất động. Nếu Rozemyne thực sự có quyền năng khiến nó di chuyển, thì sự xuất hiện của cô ấy sẽ là một cảnh tượng để đời. Chắc chắn dân thường sẽ gây ra sự xôn xao không kém gì quý tộc.
Các hộ vệ kỵ sĩ sẽ tháp tùng Hannelore đã được chọn, và các văn quan bắt đầu điều chế ma cụ và thuốc hồi phục. Các cận tùng của tôi được phép hỗ trợ họ, nhưng tôi vẫn cần một số lượng tối thiểu ở lại bên cạnh mình.
Tôi đợi trong phòng với những cận tùng sẽ tham gia cùng tôi khi Phụ thân gửi lệnh triệu tập. Những người sẽ sát cánh cùng tôi khi tôi thừa kế nền tảng phải tương đương với những người tôi cho phép vào phòng Bổ sung Ma lực của Dunkelfelger, nghĩa là họ cần phải là thượng cấp quý tộc từ một gia đình nhánh của Đại công tước.
Không thể nào thư giãn được, khi biết rằng tôi có thể bị triệu tập bất cứ lúc nào. Các cận tùng của tôi hẳn cũng cảm thấy như vậy, vì tất cả chúng tôi đều hít vào thật mạnh khi con ordonnanz cuối cùng cũng đến.
“Lestilaut, đến khu sinh hoạt của Đại công tước ngay lập tức,” nó nói.
“Có vẻ như Phụ thân đã tìm được một lúc rảnh rỗi,” tôi lẩm bẩm. “Reginald, Rasantark, Kenntrips—chúng ta hãy đi đến nền tảng.”
Cùng với các cận tùng đã tập hợp, tôi rời khỏi phòng mình và rời tòa nhà phía bắc để đến khu sinh hoạt của Đại công tước ở tòa nhà chính. Việc biết rằng mình sẽ sớm thừa kế nền tảng khiến tôi căng thẳng tột độ, cảm giác mà tôi chưa từng trải qua trước đây.
Hoàn toàn nhận thức được sự dằn vặt của tôi, Kenntrips cười khẩy và nói, “Không ngờ ngài thực sự sẽ trở thành Aub tiếp theo, thưa ngài Lestilaut.”
“Ngươi có vấn đề gì với thực tế đó sao?” tôi hỏi.
“Không, không hề. Thần chỉ đơn giản là không ngờ tới, do việc ngài có được schtappe sớm và thất bại dưới tay Ehrenfest. Thần cảm thấy nhẹ nhõm, thần nghĩ vậy—hoặc có lẽ vẫn đang vật lộn với sự ngạc nhiên.”
Chắc chắn, việc bù đắp cho những thiếu sót của tôi sẽ không dễ dàng. Hoàn cảnh đã đưa tôi đến đây, nhưng nó sẽ không đảm bảo quyền thừa kế của tôi. Tuy nhiên, đồng thời, tôi là người duy nhất có thể thực hiện vai trò này. Nếu Rozemyne thực sự đã có được Grutrissheit, cả đất nước sẽ sớm bị rung chuyển đến tận cùng.
“Lối này, thưa ngài Lestilaut. Aub đang đợi ngài.”
Cận tùng trưởng của Phụ thân chào đón chúng tôi khi chúng tôi đến và dẫn chúng tôi đến khu sinh hoạt của Đại công tước, nơi mà vẻ ngoài của nó tôi hầu như không thể nhớ nổi. Chúng tôi đi qua căn phòng tôi đã ở cho đến khi làm lễ rửa tội, sau đó là phòng của Mẫu thân, trước khi cuối cùng đến cửa phòng Phụ thân. Các hộ vệ kỵ sĩ của người đứng bên ngoài theo đội hình giống như bất cứ khi nào chúng tôi vào phòng Bổ sung Ma lực.
“Aub Dunkelfelger, ngài Lestilaut đã đến.”
“Cho nó vào,” Phụ thân tôi nói, “nhưng nó phải vào một mình. Ta yêu cầu các cận tùng của nó không đi cùng.”
Mặc dù tôi được phép vào, các cận tùng của tôi đã bị chặn lại ở một tấm bình phong ngăn cách. Phụ thân nhìn đoàn tùy tùng của chính mình lùi lại để tham gia cùng họ, sau đó di chuyển đến cuối phòng. Tôi đi theo trong im lặng.
“Cánh cửa này,” người nói, gõ nhẹ vào một trong số vài cánh cửa nằm thẳng hàng. Vòng ma pháp trên bề mặt của nó gợi nhớ đến lối vào một phòng bí mật. “Mở nó bằng chiếc chìa khóa này.”
Phụ thân chạm vào viên ma thạch gắn trên chiếc vòng tay người luôn đeo, khiến một chiếc chìa khóa hiện ra. Sử dụng nó, người mở cửa, để lộ một khoảng không đen kịt. Một lần nữa, hình ảnh phòng bí mật lại hiện lên trong đầu tôi.
“Chỉ những người có chìa khóa mới được vào,” Phụ thân tiếp tục. “Đặt tay con vào đây.”
Người lăn chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay để chúng tôi có thể cùng nhau vào phòng. Tôi áp lòng bàn tay mình vào tay người, và chúng tôi bước vào trong. Cảm giác thật lạ lẫm khi nắm tay cha mình ở độ tuổi này. Bàn tay của chúng tôi có kích thước gần như nhau, mặc dù tôi không thể hy vọng sánh được với sức mạnh hay những vết chai sạn của người.
Trong nháy mắt, chúng tôi đang đứng trong một không gian trắng hẹp, trống rỗng ngoại trừ những bức tường trắng bao quanh. Một tiếng thở hắt ngạc nhiên thoát ra khỏi miệng tôi; tôi đã mong đợi được nhìn thấy ma pháp của nền tảng chúng tôi, giống như tôi đã được dạy trong các bài học.
“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì nếu không có lý do chính đáng,” Phụ thân cảnh báo.
Tôi gật đầu, cẩn thận chỉ di chuyển đầu khi nhìn quanh. Tuy nhiên, tôi chẳng thấy gì ngoài màu trắng.
“Chiếc vòng tay có thể đưa con đến đây, nhưng không xa hơn nữa,” Phụ thân nói. “Nếu chìa khóa là tất cả những gì cần thiết để truy cập vào nền tảng, bất kỳ kẻ ngốc trơ trẽn nào cũng có thể đánh cắp nó bằng cách giết Aub. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của chúng khi đây là tất cả những gì chào đón chúng.”
Tôi trừng mắt nhìn Phụ thân. Có phải người đang trêu chọc tôi vì sự ngạc nhiên của chính tôi, theo một cách vòng vo không?
“Khi một Zent xây dựng một nền tảng mới, vị Aub đầu tiên sẽ chọn phương thức cần thiết để tiếp cận nó,” Phụ thân giải thích. “Ta nghi ngờ lối vào nền tảng của bất kỳ hai lãnh địa nào là giống nhau.”
Điều đó thật hợp lý. Hẳn đã không thiếu những kẻ ngu ngốc trong cuộc nội chiến và thanh trừng đã sát hại các Aub của những lãnh địa bị phế truất, nghĩ rằng chỉ riêng chìa khóa sẽ cho phép chúng truy cập vào nền tảng. Nhưng nếu không có Grutrissheit, ngay cả Zent cũng không thể tiếp cận chúng—đó là lý do tại sao việc quản lý các lãnh địa bị phế truất lại là một cơn ác mộng như vậy.
“Để tiếp cận ma pháp nền tảng của chúng ta, con phải đăng ký ma lực của mình vào chìa khóa,” Phụ thân nói. “Đây.”
Người ấn chiếc chìa khóa vào tay tôi. Ma lực của chúng tôi hẳn phải đặc biệt giống nhau, vì tôi đã nhuộm nó nhanh chóng và gặp rất ít sự kháng cự.
“Bây giờ, cầm chìa khóa bằng tay trái và ấn nó vào bức tường bên trái, đồng thời truyền ma lực vào đó.”
Tôi làm chính xác như được hướng dẫn. Chiếc nhẫn của tôi tỏa sáng, và một vòng ma pháp bắt đầu hình thành ở trung tâm bức tường.
“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó chạm vào một bức tường khác?” tôi hỏi.
“Những ngọn giáo sẽ bắn ra. Đó là bản án tử hình nếu phản xạ của con không đủ tốt—và ngay cả khi có, con cũng sẽ không sống sót ở đây được lâu đâu. Ta đeo vòng tay ở cổ tay trái để không bao giờ quên.”
Đó là một cái bẫy khá tàn bạo, tôi nghĩ—mặc dù tôi không mong đợi gì ít hơn cho việc bảo vệ nền tảng của lãnh địa. Khi nhìn Phụ thân xoay cổ tay trái, tôi quyết tâm sẽ đeo vòng tay ở cùng một bên tay.
Khi vòng ma pháp hoàn tất, văn bản xuất hiện trước mắt tôi. Nó được viết bằng ngôn ngữ cổ, thứ mà tôi đã phân tích và dịch ngay lập tức.
“‘Hãy thề với Leidenschaft, Thần Lửa.’”
Tôi liếc nhìn Phụ thân. Đôi mắt đỏ của người nheo lại, và một nụ cười nhếch lên trên môi.
“Đây là lý do tại sao các ứng cử viên Lãnh chúa Dunkelfelger được dạy ngôn ngữ cổ,” người nói. “Tiếp tục đi—viết câu trả lời của con bằng schtappe. Kẻ không thể trả lời thì không xứng đáng làm Đại công tước tiếp theo.”
Tôi không cần hướng dẫn về những gì phải thề. Tôi tạo hình schtappe, biến nó thành một cây bút, và bắt đầu viết câu trả lời của mình bằng ngôn ngữ cổ:
“Dunkelfelger là thanh kiếm của Zent. Chúng ta duy trì hòa bình và trừng phạt kẻ thù của những người được các vị thần lựa chọn.”
Bức tường trước mặt tôi biến mất ngay khi tôi viết xong, thay vào đó là một lớp màng ngũ sắc.
“Oho...” Phụ thân cười khúc khích. “Một phản hồi nhanh hơn nhiều so với ta mong đợi. Ta thấy con đã coi trọng việc học của mình hơn là tính khí nổi loạn của con khiến ta tin tưởng.”
Thực ra, tôi đã nỗ lực gấp đôi vào việc học sau khi Rozemyne thản nhiên dịch lịch sử của Dunkelfelger và Hannelore được triệu tập để hỗ trợ hoàng gia trong thư khố ngầm—không phải là tôi định thừa nhận điều đó đâu.
“Câu hỏi này không phải là quá đơn giản đối với một thành viên gia đình Đại công tước sao?” tôi hỏi. “Nó có thể trở thành một rủi ro an ninh nghiêm trọng nếu có bất hòa giữa các ứng cử viên Lãnh chúa.” Mọi thành viên của gia đình Đại công tước Dunkelfelger đều được dạy ngôn ngữ cổ và được yêu cầu đọc lời thề này với Leidenschaft hàng ngày. Với chìa khóa trong tay, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể truy cập vào nền tảng.
“Mọi tranh chấp về quyền kế vị đều có thể được giải quyết thông qua ditter. Giữ an toàn cho chìa khóa quan trọng hơn nhiều. Nếu bài kiểm tra quá khó và một Aub chết trước khi bàn giao, nó có thể khóa chặt nền tảng vĩnh viễn. Như hiện tại, nó đạt được sự cân bằng hoàn hảo—đủ dễ cho các ứng cử viên Lãnh chúa của chúng ta, nhưng không phải cho những người từ các lãnh địa khác.”
“Con hiểu rồi.”