Năm học mới bắt đầu với Lễ Thăng Cấp. Chúng tôi lo sợ những gì Raufereg có thể gây ra—chúng tôi đã nhận được thông tin đáng tin cậy từ một trong những cận tùng của em ấy rằng em ấy đang khao khát một trận ditter đến tuyệt vọng—vì vậy chúng tôi sẽ khởi hành đến giảng đường sớm nhất có thể. Bằng cách đến đó trước và chiếm vị trí ở hàng đầu, đúng như thứ hạng của chúng tôi yêu cầu, chúng tôi hy vọng sẽ giảm thiểu sự tiếp xúc của em ấy với các lãnh địa khác.
“Hãy đeo ma cụ này cho Raufereg để em ấy không làm ô uế thanh danh lãnh địa chúng ta,” tôi nói với các cận tùng của cậu học sinh năm nhất đang quá khích. “Aub Dunkelfelger và Phu nhân Reichlene đều đã chấp thuận việc này.”
Ma cụ được nhắc đến sẽ đánh cắp giọng nói của bất kỳ ai đeo nó, ngăn cản ngay cả những kẻ cuồng ditter nhiệt thành nhất thách đấu với bất kỳ ai và tất cả mọi người xung quanh. Những thiết bị như vậy đã cứu mạng học sinh của chúng tôi nhiều lần không đếm xuể. Dunkelfelger không thể hoạt động nếu thiếu chúng.
“Raufereg và ta được kỳ vọng sẽ hành xử phù hợp với địa vị là ứng cử viên lãnh chúa của lãnh địa đứng đầu đất nước,” tôi tiếp tục, nhấn mạnh vấn đề với các cận tùng của em ấy. “Em ấy có thể là học sinh mới, nhưng nếu em ấy nói hoặc làm bất cứ điều gì không đúng mực, Aub sẽ trừng phạt em ấy—và cả các ngươi—nghiêm khắc đến mức Người cho là cần thiết.”
Các cận tùng đều gật đầu, khuôn mặt căng thẳng vì lo lắng.
“Nào, chúng ta đi thôi,” tôi tuyên bố, nhìn qua những học sinh khoác áo choàng xanh đang tập trung trong phòng sinh hoạt chung. Tổng cộng có gần hai trăm người—một cảnh tượng ấn tượng, chắc chắn là vậy.
Trước khi chúng tôi có thể khởi hành, Kenntrips và Rasantark bước ra khỏi đám đông và đưa tay về phía tôi.
“Nhiệm vụ của chúng thần là hộ tống Người với tư cách là hôn phu.”
“Hôn phu của ta...?” tôi lặp lại. “Các ngươi có vẻ đang đi quá xa rồi đấy.”
Họ đã đặt tôi vào thế khó, gần như ép tôi phải chọn giữa họ. Ít nhất thì tôi cũng thấy bất an, nhưng tôi vẫn nở nụ cười tươi nhất và kìm nén ý muốn lùi lại.
“Ồ?” Kenntrips nhướng mày trêu chọc tôi. “Ngài Raufereg có thể thực hiện bất kỳ hành vi vô liêm sỉ nào. Người không muốn có sự đồng hành của những người có thể kiềm chế ngài ấy sao?”
“Ta có,” tôi nói theo bản năng.
Kenntrips nắm lấy tay trái tôi không chút do dự. Rasantark nắm lấy tay phải. Sau đó, cả hai dẫn tôi ra khỏi ký túc xá.
*Ơ, khoan đã, ừm... Chúng ta sẽ không nổi bật quá chứ?*
Có lẽ mình đang làm quá lên, tôi nghĩ; sự lo lắng của tôi luôn tồi tệ nhất trước một buổi tụ họp xã giao. Nhưng than ôi, bất chấp những nỗ lực tốt nhất để xoa dịu thần kinh, chúng tôi còn thu hút nhiều sự chú ý hơn tôi dự đoán.
*Và tất cả là lỗi của ngươi, Rasantark!*
“Sự an toàn của Người là trọng tâm chính của thần, thưa Tiểu thư Hannelore. Chẳng phải Người luôn khao khát một hiệp sĩ bảo vệ Người khỏi Ngài Lestilaut sao?” cậu ta hỏi, một tia lửa tình cảm lóe lên trong mắt. Cậu ta nói đủ to để các cận tùng của chúng tôi—và tất cả các học sinh khác—nghe thấy. Không ai nói gì, nhưng tôi có thể cảm thấy tất cả họ đang nhìn chằm chằm vào mình.
“Đây thực sự là lúc hay nơi để khơi lại... lịch sử cổ đại như vậy sao?” tôi hỏi, thúc giục cậu ta dừng lại. Cậu ta dường như không nhận ra. Sự thích thú lộ rõ trên nét mặt của mọi người, khiến tôi ước mặt đất nứt ra và nuốt chửng mình ngay lập tức.
“Mọi thứ đã diễn ra theo đúng kế hoạch, cho đến khi thần trở thành hiệp sĩ tập sự, nhưng thần chưa bao giờ nghĩ rằng Người, trong tất cả mọi người, lại nhượng bộ ditter và tham gia vào một trò chơi thực sự. Không còn lựa chọn nào khác, thần đã thay đổi mục tiêu của mình để chúng ta có thể tận hưởng nó cùng nhau.”
*Làm ơn, đừng nói nữa! Ta đã sai khi chơi ditter thật. Ta hiểu rõ điều đó mà!*
“Dừng lại ở đó đi, Rasantark,” Kenntrips xen vào. “Ngươi có thể khiến Tiểu thư Hannelore rơi nước mắt đấy.”
“Ơ... Nước mắt vì sung sướng sao?”
“Vì xấu hổ.”
*Đừng có nói toạc ra như thế, Kenntrips! Giờ thì càng có nhiều ánh mắt đổ dồn vào chúng ta hơn!*
Tôi không muốn gì hơn là rút lui về phòng bí mật của mình, nhưng chúng tôi vẫn bám sát kế hoạch và tiến đến giảng đường. Chúng tôi là những người đầu tiên đến nơi, đúng như dự đoán. Mặc dù chúng tôi giữ mắt nhìn thẳng về phía trước, chúng tôi sớm nghe thấy học sinh của các lãnh địa khác bước vào sau lưng.
“Mặt trái của việc đến quá sớm là ta không thể chào hỏi bạn bè trước buổi lễ...” tôi nói.
“Có lẽ vậy, nhưng Người còn có tiệc kết giao, các bài học và các sự kiện xã giao để làm việc đó. Chẳng phải tốt hơn là nói chuyện với bạn bè của Người khi tránh xa những học sinh năm nhất phiền phức, những kẻ vẫn còn quá thiếu hiểu biết về văn hóa của các lãnh địa khác sao?”
“Chắc chắn rồi. Sự hiện diện của chúng chẳng mang lại chút bình yên nào cả.”
Tôi đang trò chuyện với các cận tùng thì một tiếng ồn ào đột nhiên lan khắp phòng. Học sinh của các lãnh địa mới hẳn đã đến. Qua khóe mắt, tôi thoáng thấy những chiếc áo choàng màu xám của Blumenfeld bắt đầu xếp hàng bên cạnh chúng tôi.
Blumenfeld, lãnh địa do Ngài Trauerqual cai trị, có Ngài Hildebrand là ứng cử viên lãnh chúa năm nhất. Không có cơ hội để chúng tôi nhìn thấy nhau—tôi bị bao quanh bởi các học sinh để che chắn khỏi Raufereg, và Ngài Hildebrand bị bao quanh bởi các cận tùng của riêng mình—nhưng chúng tôi sẽ trao đổi lời chào khi gặp lại nhau trong tiệc kết giao.
“Blumenfeld được chia thành hai nhóm lớn,” Kenntrips thì thầm, quan sát kỹ các học sinh. “Bầu không khí xung quanh họ chẳng tốt đẹp chút nào.”
“Họ hẳn đã tách thành những người đến từ Trung ương và những người đến từ Cựu Ahrensbach,” Luitpold, một trong những văn quan tập sự của tôi, ghi nhận. “Nhóm từ Cựu Ahrensbach bao gồm các quý tộc của Cựu Werkestock, nên họ hẳn phải khá phản kháng với sự cai trị của Aub mới.”
Rasantark giật mình quay lại. “Tiểu thư Hannelore, Korinthsdaum đã đến. Xin hãy yên tâm, thần sẽ theo dõi họ chặt chẽ để phát hiện bất kỳ động thái đáng ngờ nào.”
*Ta có hộ vệ kỵ sĩ mà, ngươi biết đấy.*
Tất nhiên, tôi chọn không nói ra suy nghĩ đó; có vẻ tàn nhẫn khi dập tắt sự nhiệt tình của cậu ta. Tôi trao đổi ánh mắt với Heilliese, người đang bắt đầu nhếch mép cười, trước khi để Rasantark làm nhiệm vụ cảnh giới.
Học sinh của Korinthsdaum tự sắp xếp phía sau chúng tôi, mặc áo choàng màu nâu đỏ nhẹ nhàng. Những nhận xét mà họ đưa ra hoàn toàn không phù hợp với một lãnh địa xếp hạng ba—đến mức các hiệp sĩ tập sự của chúng tôi phải thẳng lưng và tập trung chú ý hơn. Tôi nghi ngờ rằng việc Korinthsdaum thiếu một ứng cử viên lãnh chúa là nguyên nhân.
“Ngài Lestilaut và Aub đã đúng khi cảnh báo chúng ta...” Rasantark nói. “Korinthsdaum đã tin rằng thứ hạng của họ khiến họ trở nên bất khả chiến bại.”
“Trách nhiệm của chúng ta là bảo vệ các lãnh địa xếp hạng thấp hơn,” Heilliese nói thêm.
Tôi gật đầu đáp lại. Mặc dù tôi không biết Ngài Sigiswald đã nói gì với các quý tộc của mình với tư cách là Aub Korinthsdaum, nhưng tôi hiểu nguy cơ họ sẽ đưa ra những yêu cầu vô lý đối với các lãnh địa bên dưới họ.
*Dù vậy, có vẻ hơi thảm hại khi Dunkelfelger chúng ta phải ưu tiên việc kiểm soát Raufereg hơn là canh chừng Blumenfeld và Korinthsdaum.*
Tiếng ồn ào bên cửa giảng đường đã lên đến đỉnh điểm. Những lời thì thầm và xì xào của học sinh khi tách riêng thì nhỏ, nhưng khi tất cả cùng nói thì tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn.
“Ta thấy áo choàng của một lãnh địa mới, nhưng... đó có thực sự là Tiểu thư Rozemyne không?!”
“Aub đã cảnh báo chúng ta phải chuẩn bị tinh thần, nhưng không ngờ sự thay đổi của ngài ấy lại mạnh mẽ đến thế này...”
Không thể trách các học sinh vì sự ngạc nhiên của họ; Tiểu thư Rozemyne đã ngã bệnh và biến mất khỏi Học viện Hoàng gia khoảng mười ngày sau khi học kỳ trước bắt đầu. Ngài ấy đã có mặt tại lễ chuyển giao của Tiểu thư Eglantine vào mùa xuân năm sau, nhưng chỉ một số ít ứng cử viên lãnh chúa được phép tham dự.
“Tiểu thư Hannelore, hãy giới thiệu em với Tiểu thư Rozemyne,” Raufereg nói.
“Đây không phải là nơi để gây chuyện,” tôi đáp trả với giọng cảnh báo. “Hãy ngồi yên cho đến tiệc kết giao.”
“Cứ nghĩ đến việc Alexandria và Dunkelfelger chơi dit— Ngh!”
Raufereg nghẹn lời, và một tiếng thở dài khẽ thoát ra khỏi tôi. Ma cụ đang hoạt động đúng như dự định. Chúng tôi có thể yên tâm rằng, ít nhất là lúc này, kẻ gây rối lớn nhất của chúng tôi sẽ không gây thêm bất kỳ vấn đề nào nữa.
Lễ thăng cấp bắt đầu với lời chào của một giáo sư. Chúng tôi được thông báo rằng sự lên ngôi của một Zent sở hữu Grutrissheit đã làm giảm bớt tình trạng thiếu hụt ma lực của Yurgenschmidt và có khả năng học sinh sẽ quay lại việc lấy schtappe khi đến tuổi trưởng thành.
“Nhưng dựa vào ma cụ để chơi dit— NGH!” Raufereg ôm lấy cổ họng. Lời phàn nàn của em ấy đã bị cắt ngang, nhưng tôi hiểu những gì em ấy muốn nói. Vũ khí ma cụ khó sử dụng hơn schtappe, điều này sẽ khiến học sinh gặp bất lợi trong quá trình huấn luyện và chơi ditter.
“Có lẽ vậy,” Kenntrips nói, cũng đã hiểu lời phàn nàn của Raufereg. “Nhưng kết quả là học sinh sẽ có được những schtappe mạnh mẽ hơn. Một chút bất tiện trong những năm đi học có vẻ là cái giá nhỏ phải trả.”
“Đúng vậy,” tôi đồng ý. “Cậu ấy hoàn toàn đúng.”
*Mặc dù mục tiêu thực sự của họ có lẽ là ngăn chặn sự trỗi dậy của một Aub vị thành niên khác như Tiểu thư Rozemyne.*
Không thể nói quá về sự nguy hiểm khi một người có thể đoạt được một lãnh địa mà không có phương tiện để cai trị nó. Về mặt đó, việc Zent nâng độ tuổi mà học sinh có thể lấy schtappe là hoàn toàn hợp lý.
Ngoài thay đổi kể trên, chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia sẽ trở lại trạng thái trước đây. Các quý tộc có vẻ ủng hộ mạnh mẽ một quy trình chậm hơn, ổn định hơn, nhưng có một mối lo ngại thực sự rằng khi thời gian trôi qua, ngày càng ít giáo sư nhớ được các khóa học và phương pháp cũ.
Lễ thăng cấp kết thúc, và nhiều học sinh mới càu nhàu về viễn cảnh phải chờ đợi lâu hơn trước khi có thể lấy được schtappe. Tôi không bận tâm đến họ khi rời đến Hội trường Nhỏ cùng với cận tùng tập sự Andrea, văn quan tập sự Luitpold, và các hiệp sĩ tập sự Heilliese, Ultsdorf và Nadimarie. Raufereg đi theo cùng các cận tùng của mình, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt khi em ấy chọc vào ma cụ của mình.
Trên đường ra khỏi giảng đường, chúng tôi đi ngang qua các học sinh của Alexandria. Họ đứng thành những hàng ngay ngắn bên cạnh Aub của mình, mặc những chiếc áo choàng mới với niềm tự hào. Nỗi lo lắng của tôi vơi đi khi thấy Tiểu thư Rozemyne đã chiếm được trái tim họ rõ ràng đến nhường nào.
“Tiểu thư Hannelore và Ngài Raufereg của Dunkelfelger Thứ Nhất đã đến,” văn quan Trung ương mặc áo choàng trắng bên cửa thông báo.
Chúng tôi bước vào Hội trường Nhỏ và thấy những chiếc ghế từng được dành cho hoàng gia vẫn ở cuối phòng. Zent Eglantine và Ngài Anastasius chiếm hai trong số đó, với Tiểu thư Rozemyne ngồi bên cạnh họ ở chiếc thứ ba. Alexandria Thứ Sáu có chỗ ngồi riêng ở nơi khác, vì vậy vị trí của ngài ấy hẳn là để biểu thị địa vị đặc biệt của mình. Việc để ngài ấy ngồi cùng vợ chồng Zent là hoàn toàn hợp lý; với tư cách là hiện thân của nữ thần, ngài ấy đã mang Grutrissheit đến cho Zent Eglantine và trở thành Aub vị thành niên đầu tiên của đất nước.
*Thành thật mà nói, nếu ngài ấy ngồi ở bàn của lãnh địa mình, tôi sẽ cảm thấy đặc biệt không thoải mái khi đến lúc phải nói chuyện với ngài ấy.*
Là lãnh địa đứng đầu bảng xếp hạng, chúng tôi được kỳ vọng sẽ bắt đầu tiệc kết giao. Chúng tôi sẽ quỳ gối trước những người có thứ hạng cao hơn mình, sau đó trở về chỗ ngồi và đợi những người khác lần lượt đến chào. Trong hoàn cảnh bình thường, đó là một quy trình khá bài bản, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã trở lại Học viện Hoàng gia với tư cách là một nữ đại công tước. Các Aub luôn đứng trên các ứng cử viên lãnh chúa, bất kể thứ hạng lãnh địa của họ. Chúng tôi xếp trên mọi lãnh địa khác ở Yurgenschmidt, nhưng ngay cả chúng tôi cũng sẽ cần phải đứng dậy khỏi ghế và quỳ xuống nếu ngài ấy đến chào chúng tôi.
Nếu ngài ấy đến đây một mình, điều đó có thể chấp nhận được phần nào. Tuy nhiên...
Alexandria có một ứng cử viên lãnh chúa thứ hai: Tiểu thư Letizia. Nếu cả hai đến chào chúng tôi, chúng tôi sẽ cần phải quỳ xuống trước Tiểu thư Rozemyne, sau đó đứng dậy để Tiểu thư Letizia có thể quỳ xuống trước chúng tôi.
Một mục đích chính của tiệc kết giao là dạy cho những học sinh có quyền lực nhất của mỗi lãnh địa cách tiếp cận đúng mực với những người có địa vị và thứ hạng lãnh địa cao hơn họ. Về mặt đó, chắc chắn tốt hơn là để Tiểu thư Rozemyne ngồi cùng vợ chồng Zent thay vì làm các học sinh mới bối rối bằng cách xếp ngài ấy ngồi cùng Tiểu thư Letizia. Đó là một cơ hội tuyệt vời để chứng minh rằng, mặc dù vẫn là một học sinh, địa vị Aub của Tiểu thư Rozemyne khiến ngài ấy khác biệt với tất cả những người khác. Những ai nghĩ rằng họ có thể đơn giản tiếp cận ngài ấy—hoặc những người cho rằng họ có thể noi gương ngài ấy và tự mình trở thành Aub vị thành niên—sẽ nhanh chóng nhận ra rằng họ đã lầm to.
*Có phải Ngài Ferdinand đã quyết định sự sắp xếp chỗ ngồi này không nhỉ? Không... Mình không nên nghĩ rằng ngài ấy có nhiều ảnh hưởng đến Zent như vậy.*
Các thượng cấp quý tộc và ứng cử viên lãnh chúa của các lãnh địa xếp hạng thấp hơn bắt đầu tiến vào hội trường. Tôi đợi cho đến khi mọi người đã yên vị, sau đó đưa Raufereg và các cận tùng của chúng tôi đến bàn ở phía trước căn phòng.
Zent Eglantine có vẻ hơi tiều tụy—tôi cho là do gánh nặng của địa vị—nhưng điều đó không làm lu mờ vẻ đẹp của Người. Trên thực tế, Người trông vẫn lộng lẫy như mọi khi. Ngài Anastasius cũng đã thay đổi, trông kiệt sức hơn trước. Hỗ trợ Zent hẳn không phải là việc dễ dàng.
Sự chú ý của tôi chuyển sang Tiểu thư Rozemyne, người đang ngồi bên cạnh họ. Chiếc áo choàng màu xanh thẫm của ngài ấy trông giống như màu đen của màn đêm và rất hợp với mái tóc cũng sẫm màu không kém. Tôi biết ngài ấy đã chuyển đến một lãnh địa mới khi trở thành nữ đại công tước, nhưng thật lạ khi thấy ngài ấy không mặc màu của Ehrenfest.
*Tuy nhiên, khi nhìn ngài ấy ở cự ly gần, mắt tôi lại bị thu hút vào nơi khác.*
Nằm trên ngực Tiểu thư Rozemyne là chiếc vòng cổ cho thấy ngài ấy hiện đã chính thức đính hôn. Phần kim loại tinh xảo giữ một viên ma thạch tuyệt đẹp nhất—chắc chắn là tác phẩm của Ngài Ferdinand.
*Nhưng đó chưa phải là tất cả.*
Những sợi dây xích mảnh mai trải dài trên mu bàn tay ngài ấy, được trang trí bằng một loạt các viên ma thạch cầu vồng nhỏ xíu. Chúng không tỏa sáng vào lúc này, nhưng chúng là cùng một loại trang sức mà ngài ấy đã đeo trong lễ chuyển giao.
*Liệu đây cũng có phải là những công cụ mà Ngài Ferdinand đã tạo ra bằng ma lực của mình không?*
Những sợi dây xích vươn xa đến tận bắp tay ngài ấy, như thể hôn phu của ngài ấy muốn khẳng định chủ quyền cho tất cả mọi người cùng thấy. Tôi coi đó là điều đáng sợ theo cách riêng của nó, nhưng đáng sợ hơn nữa là ý nghĩ rằng Tiểu thư Rozemyne lại cần sự bảo vệ như vậy ngay từ đầu. Nếu một người hiểu biết như Ngài Ferdinand dự đoán sẽ có rắc rối, thì chắc chắn sẽ có rắc rối!
Ấy vậy mà, Tiểu thư Rozemyne tỏ ra hoàn toàn điềm tĩnh. Nét mặt ngài ấy nở một nụ cười dễ chịu. Tôi quỳ xuống trước ngài ấy và vợ chồng Zent, bắt chéo tay trước ngực. Các cận tùng của tôi cũng làm như vậy phía sau.
“Thần vô cùng vui mừng vì một lần nữa, Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, đã đan bện những sợi chỉ của chúng ta lại với nhau và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ. Đây là Raufereg, con trai của Đệ nhị phu nhân Aub Dunkelfelger.”
Phần giới thiệu của tôi đã hoàn tất, tôi ra hiệu cho người em trai cùng cha khác mẹ bằng ánh mắt, thúc giục em ấy thực hiện lời chào lần đầu.
“Zent Eglantine, Ngài Anastasius, Tiểu thư Rozemyne,” em ấy ngân nga, “liệu thần có thể cầu xin một phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Thần Sự Sống không?”
“Được phép.”
“Thật vinh dự khi được gặp các Người,” em ấy tiếp tục, đọc thuộc lòng những gì đã được dạy. “Thần là Raufereg của Dunkelfelger, đến đây để học cách trở thành một quý tộc đúng mực xứng đáng phục vụ Yurgenschmidt. Cầu mong tương lai sẽ tươi sáng.”
“Raufereg,” Zent Eglantine nói, đôi mắt nhuốm màu hoài niệm, “ngươi thực sự rất giống Lestilaut thời trẻ.” Việc Người bỏ qua tước hiệu của em ấy nhắc nhở chúng tôi rằng Người thực sự là quyền lực cao nhất của đất nước.
“Tiểu thư Hannelore,” Tiểu thư Rozemyne gọi tôi, khóe miệng vẫn cong lên. Ngài ấy đã kiên nhẫn đợi Zent Eglantine nói xong. “Có vẻ như một quản thư khác đã được gửi đến Học viện. Chúng ta hãy gặp họ trong một bữa tiệc trà khi Giáo sư Solange rảnh rỗi nhé. Mỗi năm, tôi đều mong chờ những cuộc gặp gỡ của chúng ta. Và cô có thể sẽ vui khi biết rằng Alexandria có một cuốn sách mới. Chỉ một cuốn thôi, nhưng tôi rất nóng lòng được chia sẻ nó với cô.”
Ngay cả bây giờ khi đã trưởng thành hơn, Tiểu thư Rozemyne vẫn nói về những chủ đề ngây thơ như năm ngoái. Nó thực sự khá quyến rũ.
“Ôi chao...” tôi nói. “Alexandria đã bắt đầu làm sách rồi sao? Tôi rất háo hức muốn xem kết quả.”
“Hai người...” Ngài Anastasius xen vào, khuôn mặt nhăn nhó. “Trung ương còn lâu mới quen với tất cả những thay đổi gần đây. Cố gắng đừng làm mọi thứ rối tung lên, được chứ?”
*Cái nhìn trừng trừng đó có thực sự cần thiết không? Tôi đâu phải là kẻ gây rối.*
Lời khiển trách của Ngài Anastasius khiến bụng tôi quặn lên khó chịu, nhưng Tiểu thư Rozemyne có vẻ không hề bối rối. Ngài ấy đặt một bàn tay thanh lịch lên má và quay sang nhìn ngài ấy.
“Ferdinand cũng đã cảnh báo tôi—và tất nhiên, tôi định sẽ cẩn thận—nhưng mọi việc có xu hướng leo thang theo những cách kỳ lạ nhất. Thật không may.”
Nhìn ngài ấy ở góc nghiêng, tôi nhận thấy chiếc trâm cài tóc thường ngày của ngài ấy không thấy đâu nữa. Cũng có nhiều viên ma thạch cầu vồng lủng lẳng trên chiếc thay thế, nhưng phần kim loại xung quanh chúng mang thiết kế tinh xảo hơn, và một số viên ma thạch mới điểm xuyết trên thân trâm. Rõ ràng là nó xa hoa hơn chiếc trước đó, một món quà từ Ngài Wilfried, và chỉ có một người đàn ông duy nhất có thể chuẩn bị nó cho ngài ấy.
*Ngài ấy yêu Tiểu thư Rozemyne tha thiết. Điều đó quá rõ ràng.*
Theo tôi hiểu, những món đồ trang sức có dây xích ma lực khó đeo hơn những món không có, vì sự hiện diện của ma lực người tạo ra nó càng mãnh liệt hơn. Nếu, như tôi nghi ngờ, tất cả các phụ kiện của Tiểu thư Rozemyne đều do hôn phu của ngài ấy làm, thì số lượng và sự xa hoa của chúng dường như tuyên bố rằng ngài ấy hoàn toàn thoải mái với ma lực của ngài ấy.
*Chắc chắn ngài ấy nhìn thấy sự thật về tình huống của mình, được bao bọc trong ma lực của ngài ấy như vậy. Hay ngài ấy sẽ tiếp tục khẳng định rằng mình chỉ yêu ngài ấy “như gia đình”?*
Tôi trở về chỗ ngồi, phần nào chắc chắn rằng ngài ấy sẽ làm vậy.
Không lâu sau, Ngài Hildebrand đến chào chúng tôi, giờ là một ứng cử viên lãnh chúa của Blumenfeld Thứ Hai. Ngài ấy có những cận tùng mới, theo những gì tôi có thể thấy. Có lẽ những người cũ đã bị trừng phạt vì những sai lầm của ngài ấy, hoặc chỉ một số ít được chọn mới có thể chuyển từ Trung ương.
Khi cựu hoàng tử quỳ xuống trước chúng tôi và bắt chéo tay trước ngực, tôi cảm thấy một nỗi lo lắng kỳ lạ. Sau đó, tôi nhìn thấy những chiếc vòng tay phong ấn schtappe trên cổ tay ngài ấy. Bất cứ ai không biết về hoàn cảnh sẽ không nghĩ gì về chúng, chỉ xem chúng như những phụ kiện đơn thuần.
“Tiểu thư Hannelore,” ngài ấy nói, “một lần nữa, Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, đã đan bện những sợi chỉ của chúng ta lại với nhau và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ.”
“Thật tốt khi được gặp lại Người,” tôi đáp lại. “Tôi rất vui khi thấy Người khỏe mạnh.”
Phu nhân Magdalena đã yêu cầu tôi trông chừng Ngài Hildebrand, vì cả ngài ấy và tôi đều là thành viên của ủy ban thư viện Học viện Hoàng gia. Tuy nhiên, giờ đây Giáo sư Solange đã có một thủ thư khác hỗ trợ, tôi nghi ngờ rằng công việc chung của chúng tôi sẽ còn tiếp tục lâu hơn nữa.
*Do giới tính của ngài ấy, điều đó sẽ cho tôi càng ít cơ hội để giao lưu với ngài ấy. Ít nhất, nếu chúng tôi có thể gặp nhau với tư cách là thành viên ủy ban thư viện, thì tôi có thể hỏi ngài ấy về Blumenfeld và các thành viên khác của cựu hoàng tộc.*
Là một Aub, Tiểu thư Rozemyne cũng sẽ chớp lấy cơ hội để thu thập những thông tin quý giá như vậy. Tuy nhiên, quan trọng hơn, sự tồn tại của kho lưu trữ dành riêng cho ứng cử viên lãnh chúa của thư viện đã được công khai trong Hội nghị Lãnh chúa vừa qua, và sự hiện diện của các thành viên ủy ban có địa vị cao sẽ rất quan trọng để kiểm soát các học sinh khác.
Ngài Hildebrand rời đi, và các thượng cấp quý tộc của Korinthsdaum Thứ Ba đến thay thế ngài ấy. Tôi đã mong đợi một hoặc hai lời nhận xét khó nghe—các bạn học của họ đã thốt ra chúng một cách tự do trong giảng đường—nhưng họ chỉ nói những lời chào lần đầu thông thường và không gì hơn. Ít nhất, các thượng cấp quý tộc của lãnh địa dường như hiểu được tầm quan trọng của sự kín đáo.
Vùng đất hiện được gọi là Korinthsdaum trước đây thuộc về Trung ương, vì vậy các quý tộc ở đó ít bị gánh nặng bởi sự thiếu hụt ma lực hơn. Họ trông khỏe mạnh hơn nhiều so với những người ở Blumenfeld, tôi nghĩ.
Sau đó là Klassenberg Thứ Tư: Tiểu thư Gentiane cùng các cận tùng của mình. Năm ngoái, cô ấy xếp trên chúng tôi. Nhìn cô ấy quỳ trước tôi bây giờ là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về việc mọi thứ đã thay đổi nhiều như thế nào.
“Tôi cầu mong chúng ta sẽ hòa thuận,” cô ấy nói, rồi rời đi với một nụ cười. Raufereg nhìn chằm chằm vào cô ấy khi cô ấy đi.
“Có chuyện gì sao?” tôi hỏi.
“Không,” em ấy đáp. “Chỉ là Tiểu thư Rozemyne và Tiểu thư Gentiane có phong thái khác hẳn với bất kỳ cô gái nào em từng gặp.”
*Đây có phải là cách Lestilaut lần đầu tiên bị mê hoặc bởi Tiểu thư Eglantine không?*
Phụ nữ Klassenberg hành xử không giống phụ nữ Dunkelfelger chút nào. Có lẽ đó là lý do tại sao đàn ông của lãnh địa chúng tôi lại bị thu hút bởi họ đến vậy.
*Cầu mong sự say mê với những cô gái khác này sẽ đẩy mọi ý nghĩ lãng mạn về chị ra khỏi đầu Raufereg.*
Tiếp theo đến bàn của chúng tôi là Drewanchel Thứ Năm. Ngài Ortwin tiếp cận chúng tôi cùng một nhóm các ứng cử viên lãnh chúa đi theo. Gia đình lãnh chúa của lãnh địa họ lớn đến mức mỗi khi một ứng cử viên tốt nghiệp, dường như lại có một người khác nhập học thay thế. Ngài Ortwin giải thích rằng nhiều người trong số họ đã được nhận nuôi vào gia đình vì tài năng và lượng ma lực dồi dào, và họ có thể mong đợi được phong làm Giebe sau khi tốt nghiệp. Việc hoàn thành khóa học ứng cử viên lãnh chúa sẽ cho phép họ hiểu rõ hơn và tận dụng những nét hấp dẫn trong đất đai Giebe của mình.
Ngài Ortwin rời đi, và Tiểu thư Letizia của Alexandria Thứ Sáu thế chỗ. Vì Detlinde, Alstede và rất nhiều thành viên khác của gia đình lãnh chúa Cựu Ahrensbach đã bị giam cầm vì những tội ác ghê tởm, lời nói và hành động của cô bé bị giám sát chặt chẽ mọi lúc.
Từ những gì tôi đã thấy trong giảng đường, Tiểu thư Rozemyne đang cưng chiều Tiểu thư Letizia ở một mức độ nào đó. Như để xác nhận sự nghi ngờ của tôi, cô bé liếc nhìn đầy lo lắng về phía bàn đầu và nhận được một nụ cười ấm áp, trấn an từ Aub của mình để đáp lại.
*Tôi không ghen tị với vị trí của Tiểu thư Letizia, nhưng tôi rất vui khi biết rằng Tiểu thư Rozemyne sẽ bảo vệ cô bé.*
Tiểu thư Letizia và tôi đã trao đổi lời chào lần đầu tại lâu đài của Ahrensbach trong Chiến tranh Lanzenave, và không cần phải lặp lại chúng. Cô bé quỳ xuống, tập trung sự chú ý vào Raufereg.
“Ngài Raufereg, liệu tôi có thể cầu xin một phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Thần Sự Sống không?”
“Được phép.”
“Tôi là Letizia, một ứng cử viên lãnh chúa của Alexandria. Cầu mong mối quan hệ của chúng ta lâu dài và thịnh vượng.” Cô bé quay sang tôi, vẻ mặt bất an. “Tiểu thư Hannelore, tôi được biết rằng Tiểu thư Rozemyne có ý định chào đón tôi vào ủy ban thư viện. Tôi cầu mong chúng ta sẽ hòa thuận.”
Tôi nở nụ cười hiền hậu nhất có thể và trả lời: “Quả thực vậy. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ hòa thuận.”
Hauchletzte Thứ Bảy lần lượt đến chào chúng tôi. Một nam ứng cử viên lãnh chúa năm thứ ba hộ tống hai cô gái đến bàn của chúng tôi, điều này nhắc nhở tôi rằng Raufereg đã không hộ tống tôi. Chắc tôi đã quên nhắc đến việc đó.
Tiếp theo là Ehrenfest Thứ Tám. Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte là những đại diện duy nhất; Ngài Melchior đã tham dự lễ chuyển giao với tư cách là Viện trưởng Ehrenfest nhưng chưa đủ tuổi để vào Học viện. Mặc dù chúng tôi chỉ gặp nhau một thời gian ngắn trong lễ ăn mừng ở Ehrenfest, cậu bé đã gây ấn tượng với tôi là một chàng trai trẻ có trách nhiệm và nắm chắc nhiệm vụ của mình. Tôi so sánh cậu bé với Raufereg và thở dài vì lãnh địa của chúng tôi đang làm hỏng những đứa trẻ của mình như thế nào.
*Sự ám ảnh với ditter này cần phải chấm dứt!*
“Một lần nữa, Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, đã đan bện những sợi chỉ của chúng ta lại với nhau và ban phước cho chúng ta một cuộc gặp gỡ,” Ngài Wilfried nói. “Rozemyne—à, Tiểu thư Rozemyne—được phong làm Aub đã khiến lãnh địa của các vị rơi vào hỗn loạn cũng nhiều như của chúng tôi, tôi ngờ là vậy, nhưng tôi cầu mong chúng ta vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp.”
Địa vị mới của Tiểu thư Rozemyne đòi hỏi ngay cả anh chị em ruột của ngài ấy cũng phải sử dụng tước hiệu của ngài ấy ở nơi công cộng. Tôi hiểu sự bối rối của họ; rắc rối kiểu này thường gặp khi ai đó kết hôn, nhưng chưa từng nghe thấy trong thời gian ở Học viện Hoàng gia.
*Tôi cầu mong Ngài Wilfried vẫn ổn.*
Về cơ bản, ngài ấy đã mất vị hôn thê vào tay Ngài Ferdinand. Hầu hết đàn ông sẽ quay cuồng khi nghĩ đến điều đó, nhưng Ngài Wilfried tỏ ra hoàn toàn không bối rối.
“Chúng tôi đã mang cho cô một cuốn sách từ Ehrenfest,” ngài ấy nói với tôi. “Elvira khăng khăng rằng cô phải có nó.”
“Chị—à ừm, Tiểu thư Rozemyne—đã rất mong chờ ngày nó được phát hành,” Tiểu thư Charlotte nói thêm. “Sẽ thật tuyệt vời nếu tất cả chúng ta có thể cùng nhau tổ chức một bữa tiệc trà.”
Trên ngực cô ấy, tôi phát hiện ra một chiếc vòng cổ có cùng huy hiệu mà tôi nhớ đã thấy bên trong những cuốn sách của Ehrenfest. Việc thiếu ma thạch có nghĩa là nó không thể đại diện cho một cuộc đính hôn; nó được làm hoàn toàn bằng kim loại.
“Tiểu thư Charlotte, chiếc vòng cổ của cô có liên quan đến sách theo cách nào đó không?” tôi hỏi.
Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ và vuốt ve món phụ kiện được hỏi. “Quả thực, nó được khắc cùng một dấu ấn như những cuốn sách được in trong Xưởng Rozemyne. Đó là huy hiệu cá nhân của Tiểu thư Rozemyne, và tôi đeo nó để chứng minh rằng chúng tôi vẫn kết nối ngay cả khi chị ấy đã chuyển đi xa.”
“Tôi đã yêu cầu thợ rèn cho chiếc của tôi một thiết kế ngầu hơn,” Ngài Wilfried xen vào, trình bày chiếc vòng cổ của riêng mình. Nó chẳng giống chút nào với chiếc của Tiểu thư Charlotte, nhưng biết rằng mỗi người họ đều có một chiếc vẫn sưởi ấm trái tim tôi.
“Tôi cầu mong chúng ta có thêm một năm tích cực cùng nhau,” tôi nói, rồi nhìn họ rời đi khi họ đến chào Ngài Hildebrand.
“Vậy ra đó là kẻ hèn nhát, vô trách nhiệm của Ehrenfest—”
“Đủ rồi, Raufereg. Đây không phải là lúc hay nơi thích hợp,” tôi cảnh báo, một sự dữ dội bất ngờ trong nụ cười của tôi. “Dunkelfelger không giống các lãnh địa khác. Hãy nhớ điều đó, kẻo em lại mắc phải những sai lầm của riêng mình.”
Em ấy im lặng một lúc, rồi nói: “Thành thật xin lỗi chị.”
*Ehrenfest và Dunkelfelger không giống nhau.*
Tôi lặp lại những lời đó trong đầu khi tiếp tục nhận lời chào, một cơn đau nhói trong ngực suốt thời gian đó.