Sau khi các buổi tiệc kết giao kết thúc, chúng tôi đi đến phòng họp của ký túc xá. Đã đến lúc các học sinh năm sáu, các ứng cử viên lãnh chúa và cận tùng của gia đình lãnh chúa tập hợp lại và trao đổi thông tin. Vì các buổi họp mặt được tổ chức theo địa vị, chắc chắn sẽ có sự khác biệt trong những gì chúng tôi đã tìm hiểu được. Việc tổng hợp những phát hiện của chúng tôi sẽ rất quan trọng cho việc giao tiếp xã hội trong tương lai.
“Tiểu thư Hannelore, các ứng cử viên lãnh chúa thế nào?”
“Đại diện của các lãnh địa thuộc cựu hoàng tộc thực tế và dễ gần hơn so với hành vi của họ trong lễ thăng cấp khiến chúng ta lầm tưởng. Hơn nữa, các lãnh địa xếp hạng thấp hơn như Berschmann và Lindenthal có vẻ không hài lòng khi đất của Trung ương được chia cho Drewanchel và Blumenfeld. Ngoài ra, mọi thứ phần lớn giống như các báo cáo của chúng ta từ Hội nghị Lãnh chúa đã tuyên bố.”
Các quý tộc cấp thấp chỉ bày tỏ sự bàng hoàng khi biên giới được vẽ lại mà không có sự tham gia hay hiểu biết của họ, nhưng sự thất vọng của họ đã hoàn toàn rõ ràng. Luitpold gật đầu đồng ý trước khi đưa ra ý kiến.
“Về mặt thương mại, Berschmann và Lindenthal được hưởng lợi thế đáng kể khi ở rất gần Trung ương. Không có gì ngạc nhiên khi họ khó chịu. Họ không nói ra, nhưng các lãnh địa trung cấp như Lehmbruck và Neuehausen hẳn cũng cảm thấy chán nản. Trong vài năm tới, chúng ta sẽ cần chú ý kỹ đến tác động của việc Trung ương bị thu hẹp lại chỉ còn khuôn viên Học viện Hoàng gia.”
“Tiểu thư Hannelore, hãy kể cho chúng thần nghe về Aub Alexandria,” Kenntrips nói, tập trung đôi mắt xám vào tôi. “Chúng ta phải chú ý đến ngài ấy kỹ hơn bất kỳ ai khác trong năm nay.”
Tiểu thư Rozemyne đã đánh cắp một nền móng thông qua ditter thực sự, bảo vệ Trung ương khỏi những kẻ xâm lược ngoại bang, và sau đó ban Grutrissheit cho Zent Eglantine. Chúng tôi đã chiến đấu cùng nhau trong Chiến tranh Lanzenave, nhưng ngay cả tôi cũng thấy khó tin vào những gì ngài ấy đã đạt được. Các lãnh địa khác hẳn đã hoàn toàn bối rối.
Chia sẻ thông tin tình báo là cách tốt nhất để chúng tôi xác định cách chúng tôi nên tương tác với Tiểu thư Rozemyne trong tương lai. Tôi nói về việc ngài ấy đã ngồi cạnh vợ chồng Zent, số lượng bùa hộ mệnh gây sốc mà ngài ấy đeo, và cách các lãnh địa khác đã thăm dò về ngài ấy.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “Tiểu thư Rozemyne dường như đang cưng chiều Tiểu thư Letizia. Ngài ấy định thêm cô bé vào ủy ban thư viện, là một chuyện. Và vì ngài ấy đã nhận các quý tộc của Cựu Ahrensbach làm cận tùng, ngài ấy hẳn đang để mắt để đảm bảo họ không bị ngược đãi.”
“Mối quan hệ của ngài ấy với Ehrenfest thế nào?” Kenntrips hỏi.
“Phần lớn không thay đổi, theo những gì ta có thể thấy. Ngài ấy hứa sẽ tổ chức một bữa tiệc trà với Tiểu thư Charlotte để giới thiệu Tiểu thư Letizia một cách đàng hoàng.” Tôi nhận thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt của cậu ta và các thượng cấp quý tộc khác. “Có lý do cụ thể nào khiến ngươi muốn biết không?”
“Nhiều thứ đã thay đổi ở Ehrenfest kể từ Hội nghị Lãnh chúa. Ngài Wilfried dường như đã mất đi nhiều địa vị trong lãnh địa, và... À. Thần cho rằng họ sẽ không nói về những điều như vậy trước mặt ngài ấy.”
Các thượng cấp quý tộc trao đổi ánh mắt, sau đó chia sẻ những gì mọi người đang nói về Ngài Wilfried và tình hình ở Ehrenfest. Tin đồn lan truyền rằng Nữ thần Ánh sáng của ngài ấy đã bỏ rơi ngài ấy, rằng Ngài Ferdinand đã đánh cắp hôn thê của ngài ấy, rằng tương lai trở thành đại công tước của ngài ấy đã bị em trai tước đoạt, và rằng ứng cử viên sáng giá mới để trở thành Aub đã tham dự lễ chuyển giao trong trang phục Viện trưởng.
“Tất cả đều là những hình phạt thích đáng cho một kẻ hèn nhát vô trách nhiệm. Tên cướp dâu di— Ngh!”
“Nhắc đến những hình phạt thích đáng...” tôi nói khi ma cụ của Raufereg một lần nữa phục vụ mục đích của nó.
Ở Dunkelfelger, ditter cướp dâu là một cách để đàn ông dùng vũ lực đoạt lấy tay một người phụ nữ trong hôn nhân khi một trong hai—hoặc cả hai—gia đình họ từ chối cho phép đính hôn. Anh trai tôi đã đưa ra lời thách đấu vì mong muốn lấy Tiểu thư Rozemyne làm đệ nhất phu nhân. Ehrenfest đã đồng ý, dù chỉ vì cơ hội để biến tôi thành đệ nhị phu nhân của Ngài Wilfried, và sau đó giành chiến thắng trong thời gian ngắn.
Tuy nhiên, khi đến lúc Ehrenfest nhận phần thưởng của họ, họ đã từ chối tay tôi. Nếu họ không muốn nó ngay từ đầu, thì họ không bao giờ nên yêu cầu nó, nhưng chúng tôi không thể trách họ vì sai lầm của họ; các lãnh địa của chúng tôi đã hiểu lầm nhau ngay từ đầu và chỉ nhận ra khi đã quá muộn. Đó là một tai nạn xảy ra vì những lựa chọn của trẻ con.
Ehrenfest có những vấn đề chính trị riêng phải giải quyết, và trong khi hợp đồng giữa các lãnh địa của chúng tôi đã bị hủy bỏ, thiệt hại đã xảy ra. Đối với người dân Dunkelfelger, làm ô uế kết quả của một trận ditter cũng nghiêm trọng như phá vỡ lời thề với các vị thần.
Theo quan điểm của lãnh địa chúng tôi, Ngài Wilfried là một kẻ hèn nhát. Ngài ấy đã cầu hôn tôi, giành được quyền kết hôn với tôi, và sau đó từ chối chấp nhận những gì thuộc về mình một cách nhu nhược. Ngài ấy đã chinh phục tôi bằng những lời ngọt ngào, không phải sức mạnh, và sau đó vứt bỏ tôi một cách yếu đuối. Trong khi đó, tôi là kẻ ngốc không biết xấu hổ đã bị quyến rũ để phản bội đồng minh của mình, rồi cuối cùng chẳng có gì trong tay.
“Ta đã xóa bỏ nỗi xấu hổ của mình thông qua ditter thực sự,” tôi nói. “Chẳng phải sự chuộc lỗi tương tự cũng nên áp dụng cho Ngài Wilfried, người cũng đã tham gia và bảo vệ nền móng lãnh địa của mình sao?” Các hiệp sĩ của chúng tôi có thể đã không ở đó để chứng kiến, nhưng theo tôi biết, ngài ấy đã chiến đấu để giữ an toàn cho nền móng của Ehrenfest cùng với phần còn lại của gia đình lãnh chúa.
“Ngay cả những tin đồn về Ngài Wilfried cũng sai lầm,” tôi tiếp tục. “Ta đã đến Ehrenfest dự lễ ăn mừng chiến thắng của họ, và ở đó ta phát hiện ra rằng việc đính hôn của ngài ấy với Tiểu thư Rozemyne đã bị hủy bỏ sớm hơn nhiều so với chúng ta nghĩ, do tình huống với Ngài Sigiswald. Bất cứ ai tuyên bố hôn thê của ngài ấy bị đánh cắp hoặc bỏ trốn khỏi ngài ấy đều hoàn toàn sai. Ngài Wilfried đã khuyến khích cô ấy đi giải cứu Ngài Ferdinand.”
Tôi nhớ lại thời gian ngắn ngủi ở Ehrenfest. Bầu không khí sôi động khi mọi người vui mừng trước sự kết hợp của Tiểu thư Rozemyne với Hoàng tử Sigiswald lúc bấy giờ. Họ thực sự không hiểu rằng việc cô ấy phá vỡ dây xích của ma cụ cầu hôn của ngài ấy có nghĩa là ma lực của họ không phù hợp sao? Điều đó làm tôi thất vọng vô cùng, cũng như Aub Ehrenfest vì đã chấp thuận việc đính hôn của họ trước khi thực hiện bất kỳ sự pha trộn màu sắc nào.
“Chính vì Tiểu thư Rozemyne dự kiến sẽ chuyển đến Trung ương nên Ngài Melchior mới được chỉ định làm Viện trưởng,” tôi giải thích. “Ngay cả bây giờ, ta nghi ngờ Ngài Wilfried vẫn được sắp đặt để trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo. Ta chưa nghe thấy điều gì cho thấy điều ngược lại.”
“Xin hãy cố gắng bình tĩnh,” Cordula nói. “Thần hiểu cảm giác của Người, nhưng kiến thức của Người chỉ mở rộng đến lễ ăn mừng. Có lẽ mọi thứ đã thay đổi trong Hội nghị Lãnh chúa.”
Rasantark giơ tay, sau đó nói về chuyến đi mà Cha và Lestilaut đã thực hiện đến thần điện khi họ trở về từ hội nghị. “Ngay cả các hiệp sĩ hộ tống họ cũng không được phép tham dự cuộc họp. Do đó, không thể nhầm lẫn rằng một điều gì đó cực kỳ quan trọng đã được công bố trong hội nghị. Chúng ta hãy ưu tiên tìm hiểu sự thật của vấn đề.”
“Nói hay lắm, Rasantark,” tôi đồng ý. Có lẽ tình hình thực sự đã thay đổi kể từ lễ ăn mừng của chúng tôi ở Ehrenfest.
*Tôi tự hỏi Tiểu thư Rozemyne nghĩ gì về tất cả những điều đang được nói về Ngài Wilfried, một chàng trai trẻ ân cần đến mức đã cho tôi quyền lựa chọn trong trận ditter cướp dâu của chúng tôi và đưa ra lời động viên cô ấy cần để giải cứu Ngài Ferdinand.*
Ngày hôm sau đánh dấu sự bắt đầu của các lớp học. Học sinh các lớp lớn hơn có rất ít bài học chung—ngay cả các bài học viết chung cũng được chia thành các khóa học—vì vậy rất ít cơ hội để tất cả chúng tôi gặp lại nhau.
Tôi hướng dẫn các học sinh mới cố gắng hết sức với các bài học viết của họ, sau đó rời khỏi ký túc xá. Trên đường đến khóa học ứng cử viên lãnh chúa, Kenntrips đã đưa ra cho tôi một lời nhắc nhở “tinh tế” để luôn lắng nghe ngóng tình hình.
“Đừng chỉ lãng phí thời gian của Người, không chắc chắn khi nào hoặc làm thế nào để nói chuyện với bất kỳ ai,” cậu ta nói.
“Kenntrips, đây là năm thứ năm của ta; việc lặp lại cùng một lời cảnh báo mà ngươi đã đưa ra trong năm đầu tiên của ta có thực sự cần thiết không? Có vẻ hơi thô lỗ, nếu ngươi hỏi ta.” Là một học sinh mới, tôi có thể đã lãng phí một hoặc hai ngày vì quá lo lắng để tiếp cận bất kỳ ai, nhưng điều đó sẽ không xảy ra nữa.
Kenntrips và Rasantark đều cười.
“Thú thật, thần cũng đang nghĩ giống như Kenntrips,” Rasantark ghi nhận. “Nhưng Người có thể trách chúng thần sao? Năm đầu tiên của Người là lần duy nhất Người và Ngài Lestilaut rời khỏi ký túc xá cùng nhau.”
Quả thực, vì trước đây họ phục vụ anh trai tôi, đây là lần đầu tiên họ đi cùng tôi đến các bài học. “Dù vậy,” tôi nói, “không cần phải đối xử với ta như một học sinh mới. Ta cũng đã trưởng thành rồi.”
“Vậy thì thần rất háo hức muốn xem tài năng của Người đã trưởng thành như thế nào,” Kenntrips trả lời, sự thích thú nhảy múa trong đôi mắt xám của cậu ta. “Thần tin rằng Người sẽ đảm bảo cho chúng thần nhiều thông tin tình báo mới để báo cáo cho Ngài Lestilaut.”
Tôi lùi lại một bước, sững sờ. Nếu nỗ lực thu thập thông tin của tôi thất bại, Lestilaut sẽ không bao giờ để tôi yên.
“Trong trường hợp ta mắc sai lầm, ta sẽ rất cảm kích nếu cả hai ngươi giữ bí mật chuyện đó,” tôi nói cuối cùng. Vâng, đó là một yêu cầu thô thiển, nhưng ít nhất không có ai khác ở quanh để chứng kiến.
“À, Tiểu thư Hannelore. Chúc một ngày tốt lành.”
*Tiểu thư Rozemyne?! Ôi, ngài ấy sẽ nghĩ gì về mình bây giờ?!*
Tôi há hốc mồm và quay lại thấy ngài ấy gần như đang nhảy chân sáo về phía tôi, một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt vàng kim cho tôi biết ngài ấy đang trên bờ vực giải phóng một phước lành. Tinh thần của ngài ấy cao như khi tôi đặt mua một chiếc trâm cài tóc ở Ehrenfest, hoặc khi ngài ấy say sưa mô tả kế hoạch của mình cho một thành phố thư viện.
*Ngài ấy hẳn đang nghĩ về sách.*
“Chúc một ngày tốt lành, Tiểu thư Rozemyne,” tôi trả lời khi ngài ấy đến bên tôi. Ngài ấy là Aub của một lãnh địa lớn, và tôi là một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger Thứ Nhất, nên đoàn tùy tùng kết hợp của chúng tôi lớn đến mức khó chịu. Chỉ khi chúng tôi đến đích, họ mới giải tán.
Tôi vội vã đến cánh cửa mà Luitpold đã mở cho tôi, sau đó xua tay để giải tán các cận tùng. Kenntrips và Rasantark ném cho tôi những cái nhìn lo lắng nhanh chóng trước khi đi đến các tòa nhà tương ứng của họ. Tiểu thư Rozemyne bước vào lớp học sau tôi và cũng hướng dẫn các cận tùng của mình rời đi.
“Tất cả các ngươi có thể đi đến các bài học của mình,” ngài ấy nói. “Hãy phấn đấu để thành công.”
Chúng tôi bước qua lớp học, hoàn toàn chỉ có hai người. Tôi cân nhắc việc hỏi Tiểu thư Rozemyne xem ngài ấy nghĩ gì về những tin đồn liên quan đến Ngài Wilfried nhưng nhanh chóng quyết định không làm vậy; có nguy cơ ngài ấy có thể đến bất cứ lúc nào.
“Ngài có vẻ đang có tâm trạng tốt,” tôi nói.
“Vâng, quả thực vậy. Tôi đơn giản là không thể đợi đến các bài học thực hành của chúng ta.”
“Hửm...? Tôi cứ tưởng ngài đã đỗ tất cả rồi chứ.”
“Tôi đã đỗ, đó là lý do tại sao bây giờ tôi được phép đến thư viện thay thế.”
Với điều đó, tinh thần cao độ của Tiểu thư Rozemyne hoàn toàn hợp lý. Trong khi những người còn lại trong chúng tôi tập trung vào các bài thực hành, ngài ấy sẽ ở trong thư viện, thảo luận về tương lai của nó với các thủ thư.
“Như cô chắc chắn đã biết, đã có thông báo trong Hội nghị Lãnh chúa vừa qua rằng kho lưu trữ chỉ dành cho một số ứng cử viên lãnh chúa nhất định có chứa các tài liệu cũ, có giá trị,” ngài ấy tiếp tục. “Chúng tôi mong đợi nhiều ứng cử viên lãnh chúa và các cận tùng thượng cấp quý tộc của họ đến thăm thư viện để xem chúng. Các thủ thư định quyết định con đường tốt nhất của họ trong tương lai.”
“Quả thực, vì chỉ những người đã đăng ký cung cấp cho nền móng mới có thể vào, một sự xáo trộn nào đó dường như là không thể tránh khỏi.”
Không quá bảy người cung cấp có thể được đăng ký cho một nền móng cụ thể. Trước đây, các lãnh địa có gia đình lãnh chúa lớn hơn đã ưu tiên đăng ký người lớn hơn trẻ vị thành niên, những người mà họ khuyên nên tập trung vào việc nén và phát triển các cơ quan ma lực của mình, nhưng thời thế đang thay đổi. Kể từ khi Tiểu thư Rozemyne thông báo rằng việc cung cấp ma lực trong khi cầu nguyện cho phép một người nhận được nhiều sự bảo hộ thần thánh hơn, tôi nghi ngờ nhiều lãnh địa đang thúc giục học sinh của họ đóng góp.
Tất nhiên, chính những lãnh địa đó có lẽ đã loại bỏ học sinh của họ khỏi danh sách đăng ký trước khi họ trở lại Học viện. Ít nhất là trong mùa đông, việc thay thế họ bằng một người lớn có thể tích cực đóng góp cho nền móng và giảm bớt gánh nặng cho những người khác là hợp lý hơn.
“Cũng như vậy,” Tiểu thư Rozemyne tiếp tục, vui mừng khôn xiết, “chúng tôi dự định phân loại những cuốn sách nhận được từ thư viện cung điện, sắp xếp bất kỳ bản sao nào, và bắt đầu phân phối các tài liệu của Trung ương. Một công việc phù hợp nhất cho một thành viên ủy ban, phải không?”
Mặc dù vui mừng khi thấy người bạn thân yêu của mình hào hứng như vậy, nỗi lo lắng của tôi đã lấn át. “Nhưng còn các cận tùng của ngài thì sao? Ngài sẽ không ở đó một mình chứ?”
Tiểu thư Rozemyne có thể đã bổ sung đoàn tùy tùng của mình bằng các quý tộc của Cựu Ahrensbach, nhưng điều đó không thay đổi thực tế rằng họ là học sinh. Họ có thể hộ tống ngài ấy đến thư viện trước giờ học nhưng sẽ không thể ở lại với ngài ấy.
“Các cận tùng của ngài có các lớp học riêng của họ, phải không?” tôi gặng hỏi. “Họ cũng đã đỗ tất cả rồi sao...?”
“Ồ, không. Tôi sẽ không áp đặt điều đó lên họ.” Tiểu thư Rozemyne ưỡn ngực, tràn đầy tự hào khi tuyên bố, “Thay vào đó, tôi sẽ dựa vào những cận tùng hùng mạnh mà Ferdinand đã làm cho tôi.”
*Cận tùng mà ngài ấy... làm cho ngài ấy?*
Khi tôi nghiêng đầu bối rối, Tiểu thư Rozemyne đột nhiên vỗ tay. “À, điều đó nhắc tôi nhớ!” ngài ấy thốt lên. “Tiểu thư Hannelore, chúng tôi nên đưa đơn đặt hàng trâm cài tóc của cô như thế nào đây? Tôi có thể nhờ một cận tùng giao nó đến ký túc xá của cô, hoặc chúng ta có thể đợi đến một bữa tiệc trà.”
Ngay lập tức, tâm trạng của tôi bừng sáng. Chiếc trâm cài tóc tôi đã đặt ở Ehrenfest được thiết kế để phù hợp với chiếc của Tiểu thư Rozemyne, và màu sắc của nó sẽ tôn lên mái tóc của tôi. Tôi đã muốn có một chiếc kể từ khi nhìn thấy chiếc trâm cài tóc mà anh trai tôi tặng cho Eineliebe.
“Nếu ngài không phiền, thì việc gửi nó đến ký túc xá của tôi sẽ rất tuyệt vời,” tôi nói. “Tôi nóng lòng muốn nhìn thấy nó, và chúng ta có thể dùng đồ đôi càng lâu càng tốt.”
Mùa đông là một mùa quan trọng để các Aub thu thập thông tin tình báo. Vì lý do đó, tôi nghi ngờ rằng vào thời điểm tôi hoàn thành các lớp học của mình và có thể bắt đầu tổ chức các bữa tiệc trà, Tiểu thư Rozemyne sẽ đã trên đường về nhà.
“Trong trường hợp đó, tôi sẽ gửi nó ngay khi các lớp học hôm nay kết thúc,” ngài ấy tuyên bố. “Chúng ta có thể dùng đồ đôi từ ngày mai trở đi.”
Các ứng cử viên lãnh chúa sẽ hoàn thành các bài học viết chung trong vòng hai buổi sáng. Họ sẽ không đạt được điểm số giống nhau, nhưng ít nhất họ đều sẽ đỗ. Điều quan trọng là tập trung thời gian tại Học viện vào các bài thực hành, vì chúng không thể được hoàn thành ở nơi khác. Do đó, người ta thường hoàn thành việc học cho các bài học viết ở nhà tại lãnh địa của mình.
*Dù vậy, Tiểu thư Rozemyne đứng ở một đẳng cấp riêng. Nghĩ đến việc ngài ấy sẽ đỗ tất cả các bài thực hành còn lại cần thiết để tốt nghiệp mà không cần thực hành chúng.*
Ngài ấy cũng đã đạt điểm tuyệt đối trong các bài học viết, nhưng đó là điều được mong đợi. Các bạn học của chúng tôi ngạc nhiên hơn trước sự trưởng thành về ngoại hình và số lượng đồ trang sức ngài ấy đeo. Tôi cho rằng những thứ sau là ma cụ cầu hôn và tán tỉnh nhằm thể hiện sự ám ảnh của đối tác, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã khăng khăng rằng tất cả chúng đều là bùa hộ mệnh.
*Ngài ấy tuyên bố rằng Ngài Ferdinand đã làm chúng như một biện pháp phòng ngừa, vì ngay cả một Aub cũng không thể mang các hiệp sĩ hộ vệ trưởng thành đến Học viện, nhưng ngài ấy đã đi quá xa. Ngài ấy sử dụng dây xích làm bằng ma lực vì chúng “dễ thao tác nhất” sao? Chỉ là một cái cớ, chắc chắn là vậy!*
Tôi chọn không nói ra những nghi ngờ của mình—sẽ chỉ là thô lỗ khi Tiểu thư Rozemyne nghĩ khác—nhưng tôi không thể trách các học sinh khác vì trông không thoải mái do kết quả đó.
“Tiểu thư Rozemyne.”
Chúng tôi vừa hoàn thành các bài học buổi sáng thì Ngài Wilfried gọi với. Tiểu thư Rozemyne quay lại nhìn ngài ấy.
“Cảm giác thật... lạ khi huynh gọi muội như vậy,” ngài ấy nói. “Huynh cần gì sao?”
Ngay khi cặp đôi bắt đầu nói chuyện, họ đã thu hút sự chú ý của mọi học sinh khác trong phòng. Một số người thong thả cất bút ma lực, trong khi những người khác giả vờ kiểm tra xem có bỏ sót đồ đạc nào không. Tôi cũng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
“Muội có định thu thập thêm nhiều câu chuyện trong năm nay không?” Ngài Wilfried hỏi. “Philine và các văn quan tập sự khác đang lo lắng về việc khoản thù lao sẽ đến từ đâu...”
“Philine có thể là cận tùng của muội, nhưng cô ấy vẫn là thành viên của Ehrenfest,” Tiểu thư Rozemyne trả lời. “Đây là một vấn đề tốt nhất nên được giải quyết nhanh chóng. Chúng ta sẽ giải quyết nó vào bữa trưa hoặc bữa tối ngày kia nhé? Muội sẽ mời huynh, Tiểu thư Charlotte và các cận tùng của muội.”
“Được thôi. Huynh sẽ thông báo cho họ.”
Trái ngược với những tin đồn, họ có vẻ hòa thuận như mọi khi. Tôi vui mừng biết bao khi được chứng minh là đúng; ngay từ đầu, tôi đã bày tỏ sự nghi ngờ rằng Tiểu thư Rozemyne sẽ “bỏ rơi” ngài ấy.
Chiều hôm đó, chúng tôi bắt đầu các bài học thực hành. Ngài Anastasius là giáo viên của chúng tôi, trong khi Zent Eglantine phụ trách khóa học ứng cử viên lãnh chúa cho năm thứ sáu. Tôi chưa bao giờ mong đợi người cai trị đất nước của chúng tôi vẫn làm giáo sư.
“Hóa ra, khóa học ứng cử viên lãnh chúa ban đầu được hình thành như một cách để Zent giáo dục những người kế vị của họ,” Giáo sư Anastasius nói, giải thích lý do tại sao ngài và vợ mình đang giảng dạy. Sau đó, ngài giao cho chúng tôi nhiệm vụ đầu tiên: chỉ trong bốn ngày, chúng tôi phải tái tạo trạng thái cuối cùng của các hộp vườn từ năm ngoái.
“Vậy chúng ta cần tạo ra một thành phố bằng *entwickeln*, đúng không?”
“Chúng ta có nên mong đợi đăng ký các công dân ma thạch một lần nữa không?”
Các học sinh khác nói chuyện với nhau. Trong vài năm qua, tôi đã đứng bên cạnh Tiểu thư Rozemyne. Tuy nhiên, giờ đây khi ngài ấy đã hoàn thành các bài thực hành, tôi sẽ cần thực hiện bài học mà không có bất kỳ sự đồng hành nào.
*Thật đau đớn khi phải cô đơn như thế này. Và không có ai để nói chuyện, tôi phải thu thập thông tin như thế nào đây? Tôi đã có thể thấy anh trai đang cười nhạo mình!*
Kenntrips và Rasantark có thể là ứng cử viên đính hôn của tôi, nhưng họ là cận tùng của anh trai tôi trước nhất. Họ sẽ báo cáo các sự kiện mỗi ngày cho anh ấy, vì vậy tình hình hiện tại của tôi thực sự không may mắn.
“Tôi sẽ sử dụng thuốc hồi phục,” ai đó phía sau tôi tuyên bố. Lần lượt, các ứng cử viên lãnh chúa của các lãnh địa nhỏ hơn lùi lại để nghỉ ngơi. Tôi không thể quay lại nhìn họ, vì tôi cần tập trung vào khu vườn của mình, nhưng tôi có thể nghe thấy họ trò chuyện khi tận hưởng giờ nghỉ.
*Hỡi Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, xin hãy nghe lời cầu nguyện của con! Xin hãy cho con một cơ hội để tham gia!*
Than ôi, tôi vẫn chưa cần nghỉ ngơi. Tôi tiếp tục truyền ma lực vào hộp của mình khi Ngài Wilfried và Ngài Ortwin cũng bước sang một bên. Phải mất thêm một lúc nữa, nhưng cuối cùng tôi cũng sử dụng đủ ma lực để làm điều tương tự.
“Em cũng sẽ sử dụng thuốc hồi phục,” tôi nói với Giáo sư Anastasius, sau đó đi đến những chiếc ghế ở bên cạnh phòng với lọ thuốc nhỏ trên tay. “Ngài Wilfried, Ngài Ortwin, cho phép tôi tham gia cùng các ngài.”
“Chắc chắn rồi.” Ngài Ortwin đứng dậy ngay lập tức và hộ tống tôi một đoạn ngắn đến chỗ ngồi. Các bài thực hành được thực hiện trong khi đứng, vì vậy tôi hoan nghênh cơ hội để đôi chân mình được nghỉ ngơi.
Khi tôi uống cạn lọ thuốc hồi phục, tôi nhận thấy Ngài Ortwin đang để mắt đến mình. “Có chuyện gì sao?” tôi hỏi cậu ấy.
“Tôi có nghe tin đồn rằng, sau khi thay đổi chương trình giảng dạy, các lãnh địa như Lehmbruck và Ehrenfest sẽ chọn Aub tiếp theo của họ từ những người đã có được những schtappe mới, mạnh mẽ hơn này.”
Theo bản năng, tôi quay sang Ngài Wilfried. Ngài ấy ném cho Ngài Ortwin một cái nhìn trừng trừng và đập vào tay cậu ấy.
“Thôi nào, Ortwin,” ngài ấy nói. “Cậu vừa nói rằng có những tiếng nói lớn ở Drewanchel thúc đẩy điều tương tự. Trong tương lai, những người trong chúng ta đã lấy schtappe vào năm đầu tiên sẽ có những schtappe yếu nhất đất nước.” Ngài ấy nhìn tôi. “Mọi chuyện ở Dunkelfelger thế nào?”
Tôi chỉ có thể chớp mắt đáp lại. Tôi chưa bao giờ mong đợi sự thay đổi trong chương trình giảng dạy lại có tác động sâu sắc như vậy. Những suy nghĩ chạy qua đầu tôi về các lãnh địa khác đã cân nhắc việc thay đổi Aub của họ.
“Anh trai tôi vẫn được dự kiến sẽ trở thành đại công tước tiếp theo của chúng tôi,” tôi nói. “Không có gì thay đổi ở đó cả.”
Đôi mắt nâu nhạt của Ngài Ortwin mở to ngạc nhiên vừa phải. “Vậy sao? Tôi cứ tưởng Ngài Raufereg từ buổi tiệc kết giao sẽ được cân nhắc để thay thế ngài ấy. Có tin đồn rằng cậu ta đã để ý đến cô, và tôi cho rằng lãnh địa của cô cũng sẽ háo hức như Drewanchel để tận dụng thế hệ Aub mới.”
“Raufereg sẽ không bao giờ là Aub tiếp theo, và tôi sẽ không bao giờ kết hôn với em ấy,” tôi nói, bác bỏ ý tưởng đó bằng một cái lắc đầu. “Khoảng cách tuổi tác quá lớn.” Em ấy cũng có tính khí phù hợp với một hiệp sĩ hơn nhiều so với một ứng cử viên lãnh chúa. Không có chỗ trong lĩnh vực ngoại giao cho một người chỉ nghĩ đến ditter.
*Quan trọng nhất, Cha đã giao phó nền móng cho anh trai tôi trong trò chơi ditter thực sự của chúng tôi.*
Tôi không chắc chắn quy trình đó bao gồm những gì, nhưng Lestilaut đã ở trong sảnh của nền móng trong khi Cha chiến đấu ở Trung ương. Không cần phải nói cũng biết anh ấy sẽ trở thành Aub tiếp theo.
“Cậu ta có thể trẻ hơn cô, nhưng cậu ta có vẻ là sự lựa chọn hợp lý,” Ngài Ortwin nói, hoàn toàn bối rối. “Cuộc hôn nhân của cô sẽ giữ cô ở lại Dunkelfelger, bảo tồn mối liên hệ của nó với hiện thân của nữ thần, đồng thời đảm bảo cho nó một Aub có schtappe mới.”
Một làn sóng khó chịu nhỏ trào lên trong tôi. Tôi sẽ không bao giờ mong đợi ai đó nghiêm túc xem xét ý tưởng tôi kết hôn với một cậu bé kém mình bốn tuổi.
“Nhiều thứ đang thay đổi về chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia, phải không?” tôi trả lời. “Cha tin rằng những người được nuôi dạy trong một thập kỷ nữa, trong một kỷ nguyên hòa bình khi chương trình giảng dạy đã ổn định, sẽ là những ứng cử viên lý tưởng nhất để trở thành Aub. Anh trai tôi đã trưởng thành và đã thực hiện Lễ Kết Tinh Tú, vì vậy con cái của anh ấy sẽ vào Học viện trong thời kỳ đó.”
“Tôi hiểu,” Ngài Ortwin nói. “Đó là một cách suy nghĩ về vấn đề này.”
Tôi gật đầu. Có sức hấp dẫn trong việc có một Aub với schtappe mạnh mẽ hơn, nhưng khi nói đến việc cai trị một lãnh địa, có vẻ khôn ngoan hơn khi tập trung vào tính khí và năng lực hành chính. Theo quan điểm của tôi, không có cơ hội nào để Raufereg được nuôi dạy thành một đại công tước phù hợp.
“Cha tôi sẽ vẫn nắm quyền trong một thời gian nữa, và không phải là anh trai tôi thiếu những tài năng cần thiết để cai trị,” tôi nói.
Ngài Ortwin hạ mắt xuống suy nghĩ và lẩm bẩm: “Có lẽ tôi có thể thuyết phục họ bằng cùng một luận điệu đó...” Có lẽ cậu ấy đang phấn đấu để trở thành Aub tiếp theo của lãnh địa mình.
*Mặc dù cậu ấy có vẻ không quá mặn mà với vị trí này vào năm ngoái...*
Tôi nghiêng đầu, nghĩ lại những hành động trong quá khứ của Ngài Ortwin. Tôi vẫn đang chìm sâu trong suy tư thì cậu ấy đột nhiên đứng dậy, thẳng lưng và gọi tên tôi.
“Vâng?” tôi trả lời.
“Nếu cô không có ý định kết hôn với Ngài Raufereg, và Ngài Lestilaut vẫn được mong đợi trở thành Aub tiếp theo... liệu cô có thể đến Drewanchel không?”
Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ấy, không nói nên lời. Cậu ấy đã nói một cách thản nhiên đến mức, trong một khoảnh khắc, ý định của cậu ấy hoàn toàn thoát khỏi sự chú ý của tôi. Đỉnh đầu màu tím đỏ của cậu ấy chìm xuống dưới tầm mắt tôi, và đôi mắt nâu nhạt ngước nhìn lên tôi. Tôi mất nhiều thời gian hơn nữa để nhận ra cậu ấy đang quỳ.
“Thưa Tiểu thư Hannelore, liệu tôi có thể mưu cầu trở thành Thần Bóng Tối của nàng không?”