“Tôi vô cùng cảm ơn lời mời của người, Tiểu thư Hannelore.”
“Vô cùng cảm ơn người vì đã đến, và đã dành cho tôi thời gian này vào ngày nghỉ của người.”
“Đừng lo—thật tình cờ, đây là ngày duy nhất mà các cận tùng của tôi có thể di chuyển tự do vào giờ này.”
Tôi chuyển sự chú ý sang những kẻ đã tháp tùng bạn tôi vào phòng, và mắt tôi mở to ngay lập tức. Xung quanh ngài ấy là những ma cụ trông giống như Schwartz và Weiss.
*Trời ơi! “Đáng yêu” vẫn còn là nói giảm nói tránh!*
“Eheh. Hãy gặp các cận tùng của tôi, được Ferdinand chế tạo gần đây,” Tiểu thư Rozemyne hân hoan nói. “Con màu xanh lục nhạt là Adrett. Công việc chính của nó là tìm kiếm tài liệu trong Thư viện Alexandria. Con màu nâu là Risa, và con màu đỏ là Nelly. Chúng được thiết kế để bảo vệ thư viện khỏi những kẻ tấn công mà không làm hỏng bất kỳ cuốn sách nào bên trong. Chúng thường sẽ đóng quân ở nhà, nhưng chúng phục vụ như những hộ vệ kỵ sĩ của tôi ở đây tại Học viện Hoàng gia.”
Mỗi lần Tiểu thư Rozemyne giới thiệu một trong những con shumil của mình, ngài ấy lại vuốt ve ma thạch của nó đầy trân trọng. Ngài ấy vươn tay về phía con cuối cùng của nhóm.
“Con màu xanh lam nhạt này là Dinan. Nó giống như đội trưởng của chúng, có khả năng làm cả công việc thư viện và nhiệm vụ bảo vệ. Nó thậm chí có thể nói, ở một mức độ nào đó. Dino, đây là Tiểu thư Hannelore, một người bạn của ta.”
Dinan hướng đôi mắt nhỏ sắc bén về phía tôi. “Hannelore. Bạn của chủ nhân. Đã ghi nhớ,” nó nói. “Dino” hẳn là một loại biệt danh.
“Ôi chao. Thật đáng yêu làm sao!” tôi thốt lên. “Rất vui được gặp ngươi, Dinan.”
“Tôi đã yêu cầu có những lính canh hình dạng giống Lessy, nhưng ý tưởng đã bị từ chối, vì những sinh vật như vậy sẽ làm các học sinh khác hoảng sợ,” Tiểu thư Rozemyne giải thích. Ngài ấy nói như thể hy vọng tôi sẽ đứng về phía mình, nhưng tôi phải đồng ý với Ngài Ferdinand; việc có những phiên bản nhỏ của con grun mà ngài ấy sử dụng làm thú cưỡi ma pháp đi lang thang quanh Học viện chắc chắn sẽ gây ra vấn đề.
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, Cordula và những người khác kiểm tra các món đồ ngọt mà Tiểu thư Rozemyne đã mang đến từ Alexandria và đặt chúng gọn gàng lên bàn. Chỉ khi người đứng đầu cận tùng của tôi ra hiệu, tôi mới khăng khăng mời Tiểu thư Rozemyne ngồi xuống.
“Chúng tôi đã mang đến một số đồ ngọt để người nếm thử—biến tấu riêng của chúng tôi dựa trên một công thức chúng tôi đã mua từ Ehrenfest,” tôi thông báo. “Người đã từng sử dụng rohre của Dunkelfelger để làm bánh pound cake, phải không? Chà, đây là bánh quy rohre.”
Các đầu bếp cung đình của chúng tôi đã trải qua quá trình thử nghiệm và sai sót rộng rãi để tận dụng tốt nhất công thức mà chúng tôi đã mua trong Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân. Sự phấn khích của họ đã dẫn đến một loạt các loại bánh quy để tôi nếm thử—cũng khiến tôi vô cùng phấn khích.
Nhờ vào nghiên cứu của các đầu bếp mà chúng tôi biết nên cắt nhỏ rohre khô thay vì cho nguyên quả vào. Họ đã đưa công thức tiến thêm một bước, kẹp kem và rohre giữa hai chiếc bánh quy mỏng, nhưng chúng tôi đã chọn không đi xa đến thế hôm nay. Mặc dù món ăn này rất tuyệt vời, nhưng thật khó để ăn một cách thanh lịch. Cần phải thử nghiệm thêm trước khi chúng tôi có thể bắt đầu phục vụ nó tại các bữa tiệc trà.
Vẫn đang suy ngẫm về các báo cáo của nhà bếp, tôi cắn một miếng bánh quy của chúng tôi để làm mẫu. Tiểu thư Rozemyne cũng cầm một chiếc lên, nếm thử, và sau đó dành một lúc lâu để nhai với vẻ mặt trầm ngâm.
“Tôi thấy người đã làm nên những điều kỳ diệu với công thức này,” cuối cùng ngài ấy nói, cười rạng rỡ. “Người thậm chí còn giảm lượng đường để tính đến độ ngọt của rohre. Tôi rất vui khi biết người có những đầu bếp thích thử nghiệm như vậy.”
*Ngài ấy có thể nhận ra nhiều điều như vậy chỉ từ một miếng cắn sao?*
“Từ Alexandria, chúng tôi đã mang đến bánh tart rikose,” Tiểu thư Rozemyne tiếp tục. “Chúng tôi cũng đã sử dụng một trong những nguyên liệu đặc sản của lãnh địa mình để giúp biến công thức của Ehrenfest thành của riêng mình. Thú thật, tôi muốn kết hợp các công thức phổ biến hơn của Ahrensbach Cũ, nhưng tôi nghi ngờ chúng tôi sẽ đạt được nhiều thành tựu trên mặt trận đó. Đường quá khó kiếm giờ khi cổng biên giới đến Lanzenave đã bị đóng.”
Người bạn thân yêu của tôi có vẻ lo lắng, và có lý do chính đáng. Việc buôn bán của Ahrensbach Cũ với Lanzenave đã cho phép nó thống trị việc buôn bán đường. Giờ khi cổng của nó đã đóng, những món ăn ngọt ngào của nó quá đắt đỏ để làm.
“Ahrensbach Cũ đã dựa quá nhiều vào đường, với ý định phô trương địa vị là lãnh địa duy nhất có cổng biên giới mở,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Dựa trên lượng nhập khẩu của họ, chúng tôi nghi ngờ gia đình lãnh chúa và các quý tộc coi những hàng hóa làm từ sản phẩm địa phương chỉ phù hợp cho thường dân.”
Ngài ấy muốn chuyển sang các công thức sử dụng đặc sản của lãnh địa, nhưng hầu hết các quý tộc của Ahrensbach Cũ thích những hương vị mà họ đã quen thuộc.
“Các quý tộc của Ahrensbach Cũ đã quen với gia vị và đường của Lanzenave, nên tôi không thể đơn giản bảo họ ngừng mong muốn thêm nữa,” Tiểu thư Rozemyne giải thích. “Mặc dù, tôi phải thừa nhận, nhờ vào niềm đam mê của họ mà chúng tôi đang đạt được tiến bộ nhanh chóng trong việc phát triển các loại gia vị của riêng mình.”
Các quý tộc Alexandria đang đắm mình trong nghiên cứu, háo hức tiếp tục ăn các công thức mà họ đã lớn lên cùng. Mô tả của Tiểu thư Rozemyne về phòng thí nghiệm của họ làm ấm lòng tôi.
“Chúng tôi đã đạt được tiến bộ lớn nhất với đường, nên chúng tôi sẽ bắt đầu xuất khẩu một ít vào năm tới,” ngài ấy thông báo cho tôi. “Dunkelfelger có khí hậu hoàn hảo cho việc sản xuất nó, nên có lẽ chúng ta có thể đàm phán trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo.”
*Có phải ngài ấy muốn mình chuyển thông tin này cho Cha trước lúc đó không?*
“Vì tất cả những gì đã xảy ra, mật ong tìm thấy ở phía bắc Klassenberg và Gilessenmeyer đã có nhu cầu đặc biệt cao trong năm nay,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Tôi mong đợi những thay đổi lớn hơn nữa vào năm tới, khi Zent bắt đầu mở lại các cổng biên giới.”
Năm nay, Zent đã dồn hết tâm sức vào việc vẽ lại biên giới đất nước và chuẩn bị các lãnh địa mới. Ngài ấy đã thông báo trong Hội nghị Lãnh chúa rằng năm tới, khi mọi thứ ổn định hơn, ngài ấy sẽ khôi phục liên lạc của chúng ta với thế giới bên ngoài Yurgenschmidt.
“Dunkelfelger đã sẵn sàng chưa?” Tiểu thư Rozemyne hỏi.
“Người dân của chúng tôi đã háo hức chờ đợi việc mở lại cổng biên giới kể từ chuyến thăm của người. Tuy nhiên, vì chúng tôi đã có thêm đất khi biên giới được vẽ lại, chúng tôi đang tập trung nỗ lực vào đó trong thời gian này.” Có lẽ sẽ còn một thời gian nữa trước khi chúng tôi yêu cầu Zent mở cổng của mình; điều quan trọng hơn là chúng tôi tích hợp các quý tộc Werkestock Cũ và chuẩn bị lãnh thổ mới đạt được.
“Không có thay đổi nào đối với biên giới của Hauchletzte và Gilessenmeyer, nên tôi nghi ngờ họ sẽ yêu cầu mở cổng của mình trước,” Tiểu thư Rozemyne trầm ngâm. “Gilessenmeyer nói riêng sẽ muốn lấy lại danh dự của họ ngay lập tức.”
Tôi gật đầu đồng ý, sau đó yêu cầu các cận tùng rót thêm trà cho tôi. Họ hành động ngay lập tức, cũng đặt những món đồ ngọt mới lên bàn để thay thế những món chúng tôi đã ăn. Hẳn là rõ ràng rằng bản chất cuộc trò chuyện của chúng tôi sắp thay đổi vì các cận tùng của Tiểu thư Rozemyne đã làm mới đồ uống của ngài ấy trước khi lùi lại một bước đáng chú ý.
Quyết tâm, tôi đưa cho Tiểu thư Rozemyne một ma cụ chống nghe trộm.
“Vậy, người muốn thảo luận điều gì?” ngài ấy hỏi.
“Tôi nghĩ người nên cân nhắc hơn đối với Ngài Wilfried.”
“Cân nhắc hơn đối với chàng ấy...?” Tiểu thư Rozemyne lặp lại, đầu nghiêng sang một bên. Tôi không thể biết liệu ngài ấy đang xem xét kỹ lưỡng tôi hay thực sự không hiểu ý tôi.
“Có vẻ khá thô lỗ khi đã làm những bản tình ca độc quyền với Ngài Ferdinand khi người đã đính hôn với người khác,” tôi nói, đề cập lại cuộc trò chuyện của chúng tôi trong lớp nhạc.
Tiểu thư Rozemyne nở một nụ cười gượng gạo. “Tôi bắt đầu làm các bài hát với Ferdinand trước lễ rửa tội của mình, và chúng tôi tiếp tục làm chúng cho đến khi hoàn cảnh khiến ngài ấy bị gửi đến Ahrensbach. Có lẽ vẻ ngoài của tôi vào thời điểm đó làm cho nó có vẻ vô hại, nhưng không ai cảnh báo tôi rằng những gì chúng tôi đang làm có thể là vấn đề. Buổi hòa nhạc harspiel mà chúng tôi tổ chức đã được đón nhận nồng nhiệt, và nhiều người đã yêu cầu thêm các bài hát.”
Tôi đã hình dung Tiểu thư Rozemyne như người phụ nữ trẻ trưởng thành trước mặt tôi bây giờ, nhưng ngài ấy chỉ là một đứa trẻ khi ngài ấy và Ngài Ferdinand bắt đầu sáng tác nhạc cùng nhau. Tuy nhiên, ngài ấy hẳn đã quan tâm đến ngài ấy ngay cả ở độ tuổi đó, nên mối quan tâm của tôi dành cho Ngài Wilfried vẫn còn.
“Chúng tôi đã tạo ra âm nhạc thuộc các thể loại khác, nhưng tình ca tình cờ lại bán chạy nhất,” Tiểu thư Rozemyne khăng khăng. “Tôi không thể làm chúng với nhạc sĩ của mình, vì cô ấy được nuôi dưỡng trong thần điện và có hiểu biết quá hạn chế về sự lãng mạn.”
“Người không thể làm chúng với Ngài Wilfried sao?” Tôi hơi ngạc nhiên trước ý tưởng tiếp thị bản nhạc, nhưng vấn đề trước mắt quá quan trọng để gạt sang một bên. “Tôi không thể không cảm thấy rằng người đã ưu tiên Ngài Ferdinand mà làm tổn hại đến chính hôn phu của mình.”
“Thứ lỗi cho tôi. Ngài Wilfried không thích thú gì việc luyện tập harspiel, và tôi nghĩ thật không thích hợp khi triệu tập chàng ấy đến tận thần điện để sáng tác.”
*A...*
Tôi cũng thấy việc luyện tập harspiel là một việc vặt, và ý nghĩ bị triệu tập để giúp sáng tác nhạc chẳng hề dễ chịu chút nào. Có lẽ, vào thời điểm đó, Ngài Wilfried đơn giản là không quan tâm rằng Tiểu thư Rozemyne đang làm nhạc với Ngài Ferdinand.
“Vậy thì tôi phải xin lỗi,” tôi nói. “Nếu ý tưởng đó không hấp dẫn ngài ấy, thì việc ép buộc Ngài Wilfried tham gia sẽ không khôn ngoan. Liệu tôi có thể cho rằng Ngài Ferdinand có hứng thú với việc sáng tác không?”
“Ngài ấy có, đến mức tôi có thể đổi các bài hát lấy những ân huệ và phần thưởng. Tiền bạc và đam mê hiếm khi đủ để lay chuyển ngài ấy, như người dân Dunkelfelger chắc chắn biết từ việc họ thường xuyên cố gắng dụ dỗ ngài ấy chơi ditter.”
Trong giờ học nhạc của chúng tôi, tôi đã tưởng tượng Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand hát về tình yêu của họ dành cho nhau trong khi Ngài Wilfried không hề hay biết. Việc ngài ấy nhắc đến “ân huệ và phần thưởng” đã xua tan mọi hình ảnh lãng mạn như vậy trong tích tắc.
*Phải rồi, mình nhớ ra rồi. Đây là bản chất thật của Tiểu thư Rozemyne. Điều gì đã khiến mình gợi lên những suy nghĩ về sự lãng mạn chứ?*
Tôi nhớ lại một nỗ lực trong quá khứ để nói chuyện với ngài ấy về những câu chuyện tình yêu, và sự ngạc nhiên của tôi khi ngài ấy bắt đầu một bài diễn thuyết say sưa về thành phố thư viện mà ngài ấy muốn tạo ra. Những phụ kiện của ngài ấy từ Ngài Ferdinand, tất cả đều được làm bằng ma lực của ngài ấy, đã cảm thấy như bằng chứng cho tình yêu của họ, nhưng tôi hẳn đã nhầm. Hoặc có lẽ Ngài Wilfried đã sai khi nói rằng Tiểu thư Rozemyne đã yêu Ngài Ferdinand từ khi còn nhỏ.
“E-Erm, Tiểu thư Hannelore... Nếu Wilfried quan tâm đến âm nhạc và công thức nấu ăn mới, tôi cũng sẽ trao đổi với chàng ấy, hoặc ít nhất là bán chúng cho chàng ấy với cùng mức giá mà tôi tính cho cha nuôi của mình. Các bài hát của tôi sẽ không bao giờ quá giá trị đối với chàng ấy, vì bất kỳ bài mới nào tôi sản xuất chắc chắn sẽ đến tay chàng ấy thông qua Aub Ehrenfest.”
Tôi cho rằng ngài ấy đang cố giữ thể diện, nhưng tất cả những chuyện mặc cả này làm đầu tôi quay cuồng. Chưa bao giờ tôi nghĩ đến việc ngài ấy lại tính phí cả Aub Ehrenfest cho các sản phẩm của mình.
“Người bán nhạc và công thức nấu ăn cho các thành viên trong gia đình mình sao?” tôi hỏi.
“Tất nhiên. Chẳng phải việc chứng minh giá trị kiến thức của một người là quan trọng sao?”
*Ngài ấy cần chứng minh giá trị của mình với chính gia đình mình sao? Mình... Ồ!*
Tiểu thư Rozemyne cực kỳ thân thiết với Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte đến mức tôi hoàn toàn quên mất, nhưng ngài ấy đã gia nhập gia đình lãnh chúa Ehrenfest thông qua việc nhận nuôi. Không giống như con cái của Aub, ngài ấy hẳn đã liên tục cần phải chứng minh giá trị của mình với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa.
Tôi vô cùng xấu hổ khi biết được sự thật của vấn đề—rằng vấn đề của tôi với Tiểu thư Rozemyne bắt nguồn từ sự giả định không may của chính tôi. Nhưng đồng thời, giờ đây tôi có thể nói một cách hoàn toàn chắc chắn rằng ngài ấy phần lớn không biết mình được nhìn nhận như thế nào.
“Giờ tôi hiểu rằng các bài hát của người được tạo ra không phải vì sự lãng mạn, mà là sản phẩm của một mối quan hệ làm ăn rõ ràng. Tuy nhiên, tôi vẫn giữ quan điểm rằng việc chọn biểu diễn một bản tình ca mà người đã làm với Ngài Ferdinand là không khôn ngoan. Mỗi khi có một sự cố kiểu này, Ngài Wilfried lại bị coi thường vì việc hủy bỏ hôn ước.” Nếu ngài ấy chọn một bài hát bình thường thay vào đó, chúng tôi đã không cần phải có cuộc trò chuyện này ngay từ đầu.
Tiểu thư Rozemyne cau mày. “Người đang nói về bài hát tôi chọn cho lớp học, đúng không? Đó là một lời thề giữ lời hứa với một người quý giá đối với mình. Có gì lãng mạn trong đó chứ?”
Trong một khoảnh khắc, chúng tôi chỉ nhìn chằm chằm vào nhau. Chúng tôi lại có thêm một sự hiểu lầm nghiêm trọng nữa.
“Trọng tâm bài hát của người—một lời hứa giữa gia đình mới được trao đổi trước sự chứng kiến của các vị thần tối cao... Chẳng phải người đang ám chỉ đến Lễ Kết Tinh Tú của mình sao?” tôi hỏi.
“K-Không hề. Đó là về khi tôi được nhận nuôi.”
“Và mong muốn của người là ‘luôn có trái tim chúng ta hòa làm một, bất kể thời gian hay địa điểm’?”
“Là mong muốn của tôi được giữ kết nối với gia đình cũ của mình, ngay cả khi địa vị của tôi thay đổi...” Tiểu thư Rozemyne thì thầm, thu mình lại sau mỗi câu trả lời.
Cuối cùng, chúng tôi đã chạm đến sự thật: Tiểu thư Rozemyne đã muốn bày tỏ không phải một mối tình lãng mạn đang nở rộ, mà là tình yêu bền bỉ của ngài ấy dành cho gia đình cũ. Tôi cho rằng điều đó đã rõ ràng giờ khi ngài ấy nói với tôi, nhưng việc nhận nuôi không đủ phổ biến để hầu hết mọi người phân biệt được. Tôi sẽ không bao giờ ngờ được sự chênh lệch lớn như vậy giữa ý định của người viết lời và ý nghĩa mà khán giả của ngài ấy giả định.
“Ngh... Người có nghĩ mọi người đều coi đó là một bản tình ca không?” Tiểu thư Rozemyne hỏi.
“Trước đây, tôi coi đó là một bài hát bày tỏ sự hân hoan khi được đính hôn với người mình yêu và sự nôn nóng cho Lễ Kết Tinh Tú của họ. Tôi chân thành xin lỗi, nhưng... tôi tưởng tượng hầu hết những người khác cũng nghĩ như vậy.”
Tiểu thư Rozemyne sững người, lấy tay che miệng. Ngài ấy có thể không có ý đó là một bản tình ca, nhưng tôi có thể thấy lời bài hát xuất phát từ trái tim ngài ấy.
Không biết phải đóng góp gì khác, tôi thả ma cụ chống nghe trộm xuống và nói, “Chúng ta hãy làm dịu tâm trí bằng một chút trà nhé?” Tôi vẫy tay gọi các cận tùng của chúng tôi, những người đã kiên nhẫn quan sát chúng tôi bất chấp vẻ lo lắng trên khuôn mặt họ.
“Lieseleta, có vẻ như bài hát tôi chọn đã bị hiểu nhầm là một bản tình ca...” Tiểu thư Rozemyne lẩm bẩm.
“Quả thực, các báo cáo từ các thượng cấp quý tộc đã đi đến cùng một kết luận. Ngài Ferdinand đã được thông báo rồi.”
“Sao cơ?”
“Ngài ấy nói rằng, mặc dù ngài ấy nghi ngờ người cố tình chọn một bản tình ca, nhưng chẳng có gì sai khi các bạn cùng lớp của người nghĩ khác.”
Dù có mang tính miệt thị đến đâu, những tin đồn về Ngài Wilfried cũng không ảnh hưởng gì đến Ngài Ferdinand hay Tiểu thư Rozemyne, cũng như không ảnh hưởng đến cuộc đính hôn theo sắc lệnh hoàng gia của cặp đôi. Nghĩ lại Chiến tranh Lanzenave, Ngài Ferdinand sẽ không quan tâm chút nào miễn là không có hại gì đến hôn thê của mình.
*Không nghi ngờ gì nữa, Ngài Ferdinand chủ động muốn gây ra sự nhầm lẫn, như ngài ấy đã nói rõ ràng trước đây.*
Tiểu thư Rozemyne nhấp một ngụm trà, thưởng thức thêm vài món ăn nhẹ, rồi cầm ma cụ chống nghe trộm lên. Cuộc trò chuyện riêng tư của chúng tôi lại tiếp tục. Giờ tôi đã hiểu rằng ngài ấy không có ý xấu; miễn là tôi giải thích tình hình cho ngài ấy, ngài ấy chắc chắn sẽ cân nhắc hơn về những gì Ngài Wilfried đang phải chịu đựng.
“Có vẻ như đã có những quan niệm sai lầm ở nhiều cấp độ,” tôi nói. “Tiểu thư Rozemyne, người không biết về vị trí của Ngài Wilfried hay những tin đồn hiện đang bao quanh ngài ấy sao?”
“Tôi có biết, nhưng...” Tiểu thư Rozemyne đặt một bàn tay trầm ngâm lên má. “Tôi bị buộc phải thay đổi hôn phu sớm hơn nhiều người nghĩ—hậu quả của một diễn biến bất ngờ—nên đây không phải là một tình huống mới đối với chàng ấy. Người biết điều này mà, phải không? Người đã ở đó trong lễ ăn mừng của chúng tôi tại Ehrenfest.”
Tôi nhớ lại các quý tộc Ehrenfest nói chuyện vui vẻ về việc Tiểu thư Rozemyne đính hôn vào hoàng gia. Ngài Wilfried đã có vẻ mạnh mẽ và không hề bối rối, chỉ đơn giản nói rằng không thể làm gì khác trước một sắc lệnh hoàng gia.
“Sắc lệnh hoàng gia là nguyên nhân gây ra sự cố này, và những tin đồn mà nó tạo ra,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Tôi chỉ được mong đợi đối xử với Ngài Wilfried như tôi vẫn luôn làm. Trừ khi chàng ấy thẳng thắn yêu cầu sự giúp đỡ của tôi, tôi không có ý định cung cấp nó.”
Có phải chỉ là do tôi tưởng tượng, hay Tiểu thư Rozemyne hoàn toàn hài lòng với việc gạt Ngài Wilfried sang một bên? Tôi đã nghĩ sự thiếu quan tâm rõ ràng của ngài ấy xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về những gì ngài ấy đang trải qua, nhưng ngay cả bây giờ, ngài ấy cũng không toát ra chút lo lắng hay đam mê nào mà ngài ấy đã thể hiện khi giải cứu Ngài Ferdinand.
“Tôi sẽ giải thích rõ hơn, nhưng chỉ để ngăn chặn bất kỳ quan niệm sai lầm nào nữa,” Tiểu thư Rozemyne tiếp tục. “Tình hình hiện tại chính xác là những gì Ngài Wilfried mong muốn, nên tôi nghi ngờ chàng ấy muốn sự giúp đỡ của tôi ngay từ đầu.”
“Ý người là sao?” tôi hỏi. Ý nghĩ rằng Ngài Wilfried muốn mọi người biết về nỗi xấu hổ của mình có vẻ vô lý đối với tôi. Tôi nắm chặt tay dưới bàn vì sợ những gì bạn tôi có thể nói tiếp theo.
“Ngài Wilfried chưa bao giờ muốn kết hôn với tôi. Chàng ấy đã mở các cuộc đàm phán với Lãnh chúa, yêu cầu được miễn nhiệm khỏi vị trí Aub tiếp theo, từ rất lâu trước khi sắc lệnh hoàng gia đưa cuộc đính hôn của chúng tôi đến hồi kết.”
Cảm giác như ai đó vừa đánh vào đầu tôi. Ngài Wilfried muốn được miễn nhiệm khỏi vị trí Aub Ehrenfest tiếp theo?
“Nhưng... tại sao?” tôi hỏi.
“Người sẽ cần phải hỏi chàng ấy. Chuyện đó đã khá lâu rồi, và nhiều thứ đã thay đổi, nên tôi không biết chàng ấy nghĩ gì bây giờ. Ngay cả khi tôi biết, với tư cách là Aub của Alexandria, tôi sẽ không ở vị trí để nói cho người biết.”
“Điều đó đúng là như vậy...” tôi nói, nhưng nó chẳng làm gì để dập tắt sự tò mò của tôi. “Tin tức này là một cú sốc đối với tôi. Tôi đã nghĩ hai người cực kỳ thân thiết. Tôi đã nhìn chiếc trâm cài tóc của người và những viên ma thạch cầu vồng tuyệt vời của nó với sự ghen tị.” Ngài ấy đã thay thế nó bằng một phụ kiện từ Ngài Ferdinand, nhưng tôi vẫn có thể hình dung ra vẻ lộng lẫy của nó.
“Ưm... Cái đó cũng là từ Ferdinand,” ngài ấy thú nhận. “Chúng tôi chỉ nói nó là từ Ngài Wilfried để tránh làm mất lòng Tiểu thư Detlinde. Thú thật, Ngài Wilfried chưa bao giờ tặng tôi bất cứ thứ gì.”
“Là... vậy... sao...?”
Giờ ngài ấy nhắc đến, tôi không thể nhớ đã từng thấy Tiểu thư Rozemyne đeo một viên ma thạch đính hôn nào từ Ngài Wilfried. Không hiếm trường hợp những người đính hôn khi còn nhỏ không thể chuẩn bị ngay và phải đợi cho đến khi họ phát triển khả năng cảm nhận ma lực. Tôi đã nghĩ chiếc trâm cài tóc là một sự thỏa hiệp để ngài ấy đeo trong thời gian chờ đợi, nhưng dường như không phải vậy.
“Cuộc đính hôn là cần thiết để Ngài Wilfried trở thành Aub tiếp theo,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Đó là một quyết định chính trị được đưa ra mà không xem xét đến ma lực của chúng tôi. Chúng tôi chưa bao giờ làm bất cứ điều gì giống như tán tỉnh.”
Tôi hiểu ra, vậy thì, lượng ma lực của họ đã không tương xứng. Họ có thể vẫn là anh em, ngay cả khi chỉ thông qua việc nhận nuôi, nhưng việc duy trì đính hôn cuối cùng sẽ dẫn đến sự dằn vặt. Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra khoảng cách to lớn hẳn đã hình thành giữa họ khi họ phát triển khả năng cảm nhận ma lực.
Càng nghĩ về điều đó, tôi càng trở nên thất vọng với Aub Ehrenfest vì đã thực thi một cuộc đính hôn như vậy ngay từ đầu. Ngài Wilfried sẽ không bao giờ thỏa mãn, không thể trở thành lãnh chúa mà không kết hôn với một người phụ nữ có ma lực vượt xa mình, và Tiểu thư Rozemyne sẽ bị kết án vào một cuộc hôn nhân không bao giờ có thể sinh con.
“Dù là vì lợi ích của lãnh địa hay không, tôi không thể tưởng tượng ra một sự ghép đôi tàn nhẫn hơn...” tôi lẩm bẩm.
“Vào thời điểm đó, cả hai chúng tôi vẫn đang phát triển ma lực, nên nó là lý tưởng để thống nhất các quý tộc của lãnh địa. Chẳng phải đó là mục đích của các cuộc đính hôn quý tộc sao?”
“Có lẽ, nhưng các người là bạn của tôi. Tôi cho rằng thật tốt khi biết rằng cả hai người đều ủng hộ việc hủy bỏ hôn ước của mình.”
“Tôi rất vui vì người hiểu,” Tiểu thư Rozemyne nói, một nụ cười nhẹ nhõm trên khuôn mặt.
Tôi cũng vui mừng. Nếu không có cuộc trò chuyện của chúng tôi, tôi có thể đã hành động dựa trên một sự hiểu lầm đáng tiếc.
“Tóm lại, tôi không nghĩ Ngài Wilfried quá bận tâm bởi những tin đồn và địa vị hiện tại của mình đến mức người cần phải lo lắng cho chàng ấy,” bạn tôi trấn an tôi. “Hãy gác chàng ấy sang một bên và tập trung vào điều gì đó thú vị hơn—đặc biệt là khi những ma cụ chống nghe trộm này mang đến một cơ hội tuyệt vời như vậy.”
Tôi đồng ý và quyết định gạt Ngài Wilfried ra khỏi tâm trí. Thật không đúng khi một vị khách cảm thấy cần phải an ủi chủ nhà của mình.
“Nhắc đến đính hôn,” Tiểu thư Rozemyne tiếp tục, đôi mắt vàng kim của ngài ấy lấp lánh khi ngài ấy nghiêng người về phía tôi, “người gần đây đã được chọn những người cầu hôn cho mình, phải không? Tôi biết tên Ngài Kenntrips và Ngài Rasantark, nhưng chỉ có vậy thôi. Họ là những người đàn ông như thế nào? Ngài Rasantark thực sự có vẻ trân trọng người. Người thích ai nhất?”
“Tôi thích ai ư...? Chà, vẫn còn quá sớm để nói. Có lý do gì cho sự phấn khích của người không, Tiểu thư Rozemyne?”
“Ồ?” Ngài ấy cười khúc khích, chắc chắn thích thú với câu trả lời của tôi. “Chẳng phải người cũng háo hức hỏi tôi về các hôn phu của tôi sao?”
“Mặc dù tôi mong đợi sẽ bị hỏi những câu hỏi tương tự trong mọi bữa tiệc trà mà tôi tham dự năm nay, tôi đã không mời người đến đây gấp gáp như vậy để nói về Kenntrips và Rasantark.”
“Có lẽ không, nhưng người nên ưu tiên họ hơn Ngài Wilfried. Bất kể một người đàn ông có thể đối mặt với khủng hoảng gì, việc thể hiện sự quan tâm đến bất kỳ ai ngoài hôn phu của mình sẽ chỉ dẫn đến việc người bị khiển trách. Ngay cả khi đó không phải là việc của họ, và người không thể kìm nén cảm xúc của mình về chàng ấy.”
Tôi xấu hổ và tủi thẹn đến mức muốn khóc. Tôi đã yêu cầu nói chuyện với Tiểu thư Rozemyne vì lo lắng về cách ngài ấy coi thường hôn phu cũ của mình, chỉ để rồi coi thường các ứng cử viên đính hôn hiện tại của chính mình trong quá trình đó. Tuy nhiên, tâm trí tôi lại ở nơi khác. Tôi không thể ngừng nghĩ về những gì Ngài Wilfried hẳn đang cảm thấy, tại sao ngài ấy lại từ bỏ việc trở thành một Aub, và làm thế nào tôi có thể giúp ích cho ngài ấy.
Tôi không có quyền khó chịu với Tiểu thư Rozemyne.
Bất chấp sự cay đắng ngày càng tăng trong lồng ngực, tôi vẫn tiếp tục mỉm cười và nói chuyện như thể mọi thứ đều ổn. Tôi đã cố gắng hết sức để chuyển cuộc trò chuyện một cách trôi chảy khỏi các ứng cử viên đính hôn của mình và hướng tới những gì ngài ấy đang làm trong khi những người còn lại trong chúng tôi đang ở trong lớp, liệu ngài ấy có trở về nhà sớm như thường lệ không, và những chuyện khác về cuộc sống của ngài ấy tại Học viện Hoàng gia.
“Vậy, người vẫn sẽ trở về Alexandria cho Nghi thức Dâng nạp chứ?” tôi hỏi.
“Quả thực. Nó quan trọng đối với lãnh địa, và vì tôi để lại tất cả các hoạt động xã giao mùa đông cho Ngài Ferdinand, có rất nhiều quý tộc tôi sẽ cần gặp khi trở về.”
Hẳn là có vấn đề khi ngài ấy ở Học viện Hoàng gia trong một cơ hội hiếm hoi như vậy để gặp các giebe của các tỉnh xa, nhưng với tư cách là một Aub, việc thống nhất Ký túc xá Alexandria và đảm bảo rằng những đứa trẻ mồ côi từ Chiến tranh Lanzenave—bao gồm cả Tiểu thư Letizia—không bị ngược đãi cũng rất quan trọng.
“Học viện Hoàng gia có thư viện của nó, và tôi thực sự thích dành thời gian với người,” Tiểu thư Rozemyne nói. “Mặc dù vậy, tôi không thể không nhớ nhà.”
“Vậy sao?”
“Người không nhớ gia đình mình khi dành thời gian ở đây tại Học viện sao?”
Thấy người bạn thân yêu của tôi nghiêng đầu nhìn mình, tôi cũng nghiêng đầu đáp lại. Ở nhà, nơi mọi người đều có nhiệm vụ riêng phải tham dự, tôi đã quen với việc chỉ gặp gia đình khi chúng tôi tụ tập ăn tối. Anh trai tôi đã trưởng thành và rời khỏi tòa nhà phía bắc, nên phần lớn thời gian của tôi ở đó là dành cho Raufereg và Lungtase. Cuộc sống tại Học viện Hoàng gia sôi động hơn nhiều, và giờ ăn trong phòng ăn luôn thú vị. Đúng, nó có những rắc rối—chẳng hạn như phải dự đoán Raufereg có thể làm gì tiếp theo, hoặc những kẻ bị ám ảnh bởi ditter sẽ hành động như thế nào khi không có sự giám sát của cha mẹ—nhưng tôi chưa bao giờ cô đơn ở đây.
Tại sao Tiểu thư Rozemyne lại cảm thấy khác?
Theo tôi hiểu, Ngài Ferdinand tiếp tục sống trong các phòng khách của Alexandria, trong khi Tiểu thư Letizia ở trong thần điện. Tôi nghi ngờ cuộc sống của ngài ấy ở nhà thú vị hơn ở đây.
“Thú thật,” tôi nói, “tôi thấy nhẹ nhõm khi thoát khỏi sự cằn nhằn của mẹ tôi. Người sống một mình trong khu vực sinh hoạt của lãnh chúa trong lâu đài của mình, phải không? Chẳng phải ở đây tại Học viện Hoàng gia náo nhiệt hơn sao?”
Tiểu thư Rozemyne trông có vẻ chết lặng. Có phải lỗi tại tôi không?
“Trong hoàn cảnh bình thường,” tôi tiếp tục, “người ta có thể cảm thấy hơi cô đơn khi xa rời đội ngũ cận tùng thường thấy của mình. Nhưng tôi tưởng tượng hầu hết các học sinh đều thích ở đây tại Học viện, xa gia đình—hay đúng hơn là xa cha mẹ.”
“Người không muốn dành thời gian với cha mẹ mình sao, Tiểu thư Hannelore?” Tiểu thư Rozemyne hỏi. Ngài ấy nói một cách thận trọng, như thể cố gắng đánh giá phản ứng của tôi, nhưng câu trả lời của tôi rõ ràng là “không” đến mức chính câu hỏi đó làm tôi ngạc nhiên. “Tôi cho rằng tôi đã không cảm thấy như vậy vào năm ngoái, nhưng...”
“À, phải. Đây là năm đầu tiên người xa gia đình ở Ehrenfest. Có lẽ, vì xa họ, người nhớ Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte?” Cảm giác hơi cô lập khi ở đây mà không có anh trai, đặc biệt là khi anh ấy đã giải quyết mọi sự cố nảy sinh trong ký túc xá. Tiểu thư Rozemyne hẳn cảm thấy cô đơn vì không có ai để tham vấn.
“Quả thực, có thể là như vậy...”
“Theo nghĩa đó, tôi cho rằng tôi chưa thực sự tách khỏi gia đình mình. Rốt cuộc, một ứng cử viên lãnh chúa bình thường chỉ rời khỏi lãnh địa của họ để kết hôn. Có lẽ tôi sẽ cảm thấy tương tự nếu tôi kết hôn ở nơi khác.”
*Mình tự hỏi điều đó sẽ như thế nào...*
Trong nhiều dịp, tôi đã nói chuyện với những người phụ nữ kết hôn vào Dunkelfelger, nhưng họ chủ yếu phàn nàn về việc khó thích nghi với văn hóa của chúng tôi như thế nào. Bản thân tôi mơ hồ muốn rời khỏi nhà, mặc dù tôi chưa bao giờ nghiêm túc xem xét việc chuyển đến một lãnh địa khác sẽ đòi hỏi những gì. Sự giáo dục của tôi đã bao gồm cách hành xử trong các tình huống trang trọng với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, nhưng tôi không chắc cuộc sống của mình sẽ như thế nào ở nơi khác, hoặc tôi sẽ thực sự cảm thấy thế nào về việc rời đi. Sự cô đơn của Tiểu thư Rozemyne khiến tôi lo lắng về việc nhảy vào một môi trường hoàn toàn mới thông qua hôn nhân.
“Clarissa thế nào rồi? Cô ấy có nhớ gia đình mình không?” tôi hỏi. Cả hai chúng tôi đều biết cô ấy, và tôi nghi ngờ cô ấy đang trải qua ít nhiều điều tương tự.
Tiểu thư Rozemyne suy nghĩ một lúc, rồi nở một nụ cười gượng gạo. “Cô ấy đã thực hiện Lễ Kết Tinh Tú vào mùa hè, nhưng tôi chưa thấy cô ấy khao khát gia đình mình ở Ehrenfest hay Alexandria. Có lẽ cô ấy dành những cảm xúc đó cho Hartmut, nhưng Clarissa mà tôi biết luôn có tinh thần tốt.”
“Đó là điều đáng mong đợi, tôi cho là vậy. Đây cũng chính là người phụ nữ muốn kết hôn với một trong những cận tùng của người chỉ để cô ấy có thể gia nhập sự phục vụ của người.”
Tôi rất muốn biết trạng thái cảm xúc của những người phụ nữ đã kết hôn vào các lãnh địa khác, nhưng Clarissa còn lâu mới là một điểm tham chiếu hữu ích. Tâm trí tôi lang thang, tìm kiếm bất kỳ ai khác mà tôi có thể hỏi, đúng lúc đó cánh cửa dịch chuyển kết nối với ký túc xá bật mở. Một học sinh vội vã vào trong, thì thầm điều gì đó vào tai Cordula, rồi rời đi cũng nhanh như vậy. Cái cau mày nhẹ xuất hiện trên trán người đứng đầu cận tùng của tôi có nghĩa đó hẳn là tin xấu.
Bất chấp sự tò mò của mình, tôi không thể làm gián đoạn một bữa tiệc trà mà tôi đang tổ chức vì một vấn đề cá nhân. Tôi cố gắng kìm nén sự lo lắng khi ra hiệu vào đồ uống của mình, yêu cầu được làm mới. Cordula mang ấm trà đến và nói với tôi bằng giọng thấp khi cô ấy rót.
“Rasantark và Kenntrips có vẻ đang đấu tay đôi trong sân tập. Học sinh đó muốn biết liệu họ có được phép hay không. Giáo sư Rauffen đã được liên lạc, nhưng...”
*Xin lỗi? Hai người đó đang làm cái quái gì vậy?!*
Mặc dù đánh nhau trong ký túc xá bị cấm, nhưng ditter chơi với sự chấp thuận của giám sát viên ký túc xá là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Do đó, những người xem không thể biết liệu cuộc đấu tay đôi được đề cập có được cho phép, là sự tiếp tục của quá trình huấn luyện, hay là một cuộc đụng độ cá nhân. Giáo sư Rauffen thường sẽ giải quyết vấn đề, nhưng ông ấy hẳn đã vắng mặt; tôi không thấy lý do nào khác để một học sinh làm gián đoạn bữa tiệc trà của một ứng cử viên lãnh chúa.
*Mình phải làm gì đây?*
“Tiểu thư Hannelore, có phải những sợi chỉ của Dregarnuhr đã bị rối không?” Tiểu thư Rozemyne hỏi, chắc chắn đã cảm nhận được có điều gì đó không ổn. “Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi phải xin phép cáo lui. Tôi đã dùng đủ trà và đồ ăn nhẹ rồi.”
“Xin hãy đợi, Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói khi ngài ấy chuẩn bị rời đi.
“Đừng bận tâm đến tôi; những sợi chỉ bị rối tốt nhất nên được gỡ bỏ nhanh chóng. Một bữa tiệc trà khác sẽ được tổ chức tại thư viện sớm thôi. Chúng ta có thể nói chuyện lại ở đó. Lieseleta, chuẩn bị cho sự ra đi của chúng ta.”
Trước khi tôi có thể khăng khăng ngược lại, Tiểu thư Rozemyne đã chào tạm biệt tôi. Cordula thì thầm vào tai tôi hãy để ngài ấy đi, nét mặt cô ấy hiện lên một nụ cười cay đắng.
“Thành thật xin lỗi người, Tiểu thư Rozemyne...” tôi nói.
“Đừng nghĩ gì về chuyện đó. Nếu người mời nhiều khách hơn, có thể đã có vấn đề, nhưng đây là một bữa tiệc trà riêng tư giữa hai chúng ta. Không cần phải băn khoăn về tôi khi một thảm họa có thể đang ập đến.” Một nụ cười tinh nghịch nở trên khuôn mặt Tiểu thư Rozemyne. “Hơn nữa, chuyện này chẳng là gì so với tất cả những lần tôi kết thúc tiệc trà đột ngột bằng cách mất ý thức.”
Với lời đó, người bạn thân yêu của tôi rời đi cùng các cận tùng và shumil của mình. Tôi vừa cảm động trước khả năng thích ứng của ngài ấy vừa xấu hổ vì đã cần phải dựa vào lòng trắc ẩn của chính khách mời của mình.
“Tiểu thư Hannelore, không có thời gian để đắm mình trong sự tủi thân đâu. Chúng ta phải đến sân tập ngay lập tức,” Cordula cảnh báo tôi. “Hai người đó đang hành động mà không có sự cho phép, tôi cho là vậy.”
“Quả thực. Ta không cho phép một cuộc đấu tay đôi, và vì Kenntrips là một văn quan tập sự, ta không thấy lý do gì để tin rằng họ đang huấn luyện như những kỵ sĩ. Đi nào, Cordula; chúng ta phải ngăn họ lại ngay lập tức. Ta sẽ giao việc dọn dẹp phòng tiệc trà cho Andrea và những người khác. Heilliese, đuổi bất kỳ ai đang xem cuộc chiến hoặc tập luyện gần đó đi. Ta sẽ đóng cửa sân tập trong thời gian này. Luitpold, chuẩn bị một phòng họp để ta có thể thẩm vấn những kẻ phạm tội.”
“Đã rõ.”
Mệnh lệnh của tôi đã được đưa ra, tôi lập tức rời đi cùng Cordula và các kỵ sĩ của mình.