Một luồng ma lực màu trắng xanh bắn thẳng về phía Rasantark. Cậu ta lập tức né tránh, giơ cánh tay mang khiên lên, trong khi Cordula và các hộ vệ kỵ sĩ của tôi hét lên, “Geteilt!” Một tiếng nổ lớn vang lên ngay sau đó, tạo ra những sóng xung kích lan tận đến chỗ tôi.
“Tiểu thư Hannelore, như vậy là quá nguy hiểm!” Rasantark la lên.
“Nhưng vẫn không thể so sánh với mối nguy hiểm mà ngươi đang gây ra! Tấn công một văn quan tập sự mà không hề kiềm chế... Ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy?! Ngươi không được chấp thuận cho việc này, phải không?”
Rasantark khựng lại trước ánh mắt sắc bén của tôi. “Nhưng, tiểu thư Hannelore! Có những lúc đàn ông không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu!”
“Đấu tay đôi bị nghiêm cấm. Nếu ngươi muốn chiến đấu, hãy xin phép và thực hiện nó một cách đàng hoàng: trong một trận ditter công bằng, chính trực. Một hộ vệ kỵ sĩ của Dunkelfelger lại để cảm xúc lấn át và dùng vũ lực với một văn quan không phòng bị là điều không thể tha thứ. Cứ liệu hồn mà nghe anh trai ta khiển trách.”
Đúng lúc đó, Giáo sư Rauffen xuất hiện. “Thứ lỗi cho thần, tiểu thư Hannelore!” ông gầm lên. “Người đã phải làm công việc của thần khi thần vắng mặt! Kenntrips, Rasantark—hai ngươi không được phép đấu tay đôi. Các ngươi đã sẵn sàng đối mặt với hậu quả chưa?”
“Thần xin lỗi,” Kenntrips nói mà không cần ai thúc giục. Nhưng lời nói của cậu chỉ khiến Rasantark thêm tức giận, và cậu ta lao vào Kenntrips một cách giận dữ.
“Ngươi nghiêm túc đấy à?!” hộ vệ kỵ sĩ tập sự hét lên. “Nói cho họ biết sự thật đi! Nói rằng ngươi chưa bao giờ đánh trả!”
“Rasantark?!” tôi hét lên, nhưng Giáo sư Rauffen đã nhảy xuống từ khán đài, tóm lấy cổ tay của hộ vệ kỵ sĩ và ném cậu ta sang một bên. Sau đó, ông trói kẻ gây rối bằng ánh sáng, buộc cậu ta phải bình tĩnh lại.
Có thật là Kenntrips chưa bao giờ đánh trả không? Ngay cả khi Rasantark lao tới và túm lấy ngực áo cậu, văn quan tập sự cũng không hề có ý định phản kháng. Bây giờ cậu chỉ đơn giản là vuốt lại những nếp nhăn trên quần áo. Sự điềm tĩnh của Kenntrips chỉ càng làm đối thủ của cậu thêm tức giận, khi Rasantark tiếp tục gầm lên từ nơi cậu bị trói trên mặt đất.
“Chúng ta đang có một vận may vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất!” cậu ta kêu lên, đôi mắt màu hạt dẻ của cậu ánh lên vô số màu sắc khi cơn thịnh nộ dâng trào. “Ta đã biết ơn đến mức muốn cảm tạ các vị thần bằng một trận ditter. Chắc hẳn ngươi cũng cảm thấy như vậy. Vậy tại sao, tại sao ngươi lại để vận may của chúng ta vuột mất?! Trả lời ta đi, Kenntrips!”
Kenntrips có vẻ bình tĩnh khi nhìn xuống Rasantark, nhưng trong mắt cậu cũng có những màu sắc cuộn xoáy. “Chẳng có gì để ta phải buông tay cả. Vận may vốn dĩ chưa bao giờ nằm trong tầm với của ta.”
“Có thể bây giờ nó không nằm trong tay ta, nhưng ta sẽ giành lấy nó. Ta sẽ không tiếc công sức. Nếu ngươi thậm chí còn không cố gắng, thì ít nhất cũng nên biết điều mà tránh đường cho ta!”
“Ta không thể hứa hẹn gì. Dù ngươi có cản trở ta hay không, ta vẫn sẽ tiếp tục hành động theo ý muốn của mình. Cả hai chúng ta đều chỉ đang theo đuổi mong muốn của bản thân—có gì sai trái sao?”
Tôi không thể suy ra được họ đang tranh cãi về điều gì, nhưng tôi có thể thấy rằng cuộc tấn công của Rasantark là đơn phương. Kenntrips vẫn giữ thái độ lạnh lùng từ chối. Hai người anh em cùng cha khác mẹ này trước đây có vẻ rất thân thiết, đến nỗi tôi không biết làm thế nào để hòa giải cuộc chiến giữa họ.
“Tiểu thư Hannelore!” Giáo sư Rauffen gầm lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ đột ngột đến mức tôi giật mình. “Tốt nhất là nên tách hai người này ra cho đến khi mọi chuyện giữa họ lắng xuống. Kenntrips có vẻ kiểm soát được cảm xúc của mình; người có thể thẩm vấn cậu ta để biết chi tiết được không?”
“Nếu người định thẩm vấn ai đó, thì phải là—”
“Ta sẽ xử lý ngươi, đồ nóng đầu,” người giám sát của chúng tôi nói, cắt ngang lời Rasantark. Ông tóm lấy cậu học viên ngỗ ngược và nhấc bổng cậu ta lên một cách dễ dàng. “Kenntrips, đến chỗ tiểu thư Hannelore đi.”
Vậy là, ông định dùng vũ lực để tách hai người ra. Kenntrips cưỡi thú cưỡi ma pháp của mình đến khán đài trong khi Rasantark nhìn tôi qua vai Giáo sư Rauffen, với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
“Tiểu thư Hannelore,” cậu ta gọi khi họ đi, “thần xin lỗi, nhưng thần phải nhờ người chữa trị cho Kenntrips. Chữa cái bệnh ngu ngốc sẽ hủy hoại tương lai của một văn quan như nó.”
Tôi chỉ chớp mắt nhìn cậu ta. Rasantark chưa bao giờ nói năng theo kiểu này trước đây.
“Kenntrips!” cậu ta gầm lên. “Ta không bỏ cuộc đâu!” Tôi chắc chắn rằng cậu ta còn muốn hét lên nhiều điều nữa, nhưng đó là tất cả những gì cậu ta nói được trước khi bị đưa đi.
“Chuyện... rốt cuộc là sao vậy?” tôi hỏi, nhìn lên Kenntrips. Mặc dù chỉ tập trung vào phòng thủ, cậu vẫn đầy vết thương từ những đòn tấn công không thể né tránh.
“Người định thẩm vấn thần ở đây sao?” cậu hỏi. “Chúng ta sẽ cần ít nhất là ma cụ cách âm. Nếu không thì chẳng khác nào người muốn tự làm mình bẽ mặt.”
Nói cách khác, nguyên nhân tranh chấp của họ chắc chắn là do tôi. Tôi ngay lập tức muốn bịt tai lại, nhưng đây không phải là chuyện tôi có thể đơn giản chạy trốn.
“Luitpold đã chuẩn bị một phòng,” tôi nói. “Chúng ta hãy đến đó. Ngươi có cần ta chữa trị trước không? Ta đang nói đến vết thương của ngươi, dĩ nhiên, không phải cái ‘bệnh ngu ngốc’ mà Rasantark cho là cần phải nhắc đến.”
Kenntrips trả lời câu hỏi của tôi bằng cách ra hiệu—rồi nhanh chóng uống cạn—lọ thuốc phục hồi mà cậu có sẵn.
Chúng tôi di chuyển đến phòng họp, nơi chúng tôi ngồi đối diện nhau. Trong hoàn cảnh bình thường, một văn quan sẽ ghi lại cuộc trò chuyện của chúng tôi và nộp bài cho giáo sư để chấm điểm, nhưng Cordula hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình. Bà đặt những ma cụ cách âm lên bàn trong khi lắc đầu.
“Chỉ cần chúng ta biết rằng Elbberg và Brennwaerme đã giao tranh là đủ rồi,” bà nói.
Elbberg và Brennwaerme—Thần Núi và Thần Đam Mê—đã chiến đấu vì Nữ thần Biển Verfuhremeer. Tôi lườm Cordula vì đã so sánh những người cầu hôn tôi với họ, rồi đưa một trong những ma cụ cách âm cho Kenntrips.
“Ta... ta sẽ nghe về hoàn cảnh trận chiến của các ngươi!” tôi lắp bắp, cố gắng chống lại sự thôi thúc muốn chạy ra khỏi phòng trong nước mắt. “N-Nhanh lên!”
*Phải thẩm vấn một người đàn ông về một cuộc đấu tay đôi nhân danh mình...*
“Buổi tiệc trà của người với tiểu thư Rozemyne thế nào?” Kenntrips hỏi, trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác.
“H-Hả? Đây là cuộc thẩm vấn của ngươi!”
“Trận chiến của chúng thần nảy sinh từ sự xung đột quan điểm về Lễ Kết Tinh Tú của người. Quan trọng hơn—buổi tiệc trà có kết thúc như người mong đợi không?”
“Như ta mong đợi...?” tôi lặp lại, chớp mắt nhìn cậu. Tôi không chắc tại sao Kenntrips lại quan tâm đến vấn đề này đến vậy.
“Tiểu thư Rozemyne đã nói rằng cô ấy có thể giúp người như thế nào? Và hai người đã nghĩ ra kế hoạch gì? Hẳn người cũng biết, thần không thể giúp đỡ nếu không biết rõ. Ồ, và nếu người có bất kỳ nghi ngờ nào, Rasantark không hề muốn giúp người, vì vậy người nên cẩn thận giữ kín thông tin này với cậu ta.”
Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào văn quan tập sự. Không một lời nào cậu ta nói ra có ý nghĩa với tôi. Tôi không hề nghĩ ra “kế hoạch” nào với tiểu thư Rozemyne, đó cũng không phải là lý do tôi mời cô ấy đến một buổi tiệc trà.
“Ừm... Ngươi đang nói đến kế hoạch nào vậy?” cuối cùng tôi hỏi.
“Nếu người đã nhờ cô ấy giúp người đoàn tụ với Lãnh chúa Wilfried, thì chắc chắn một hoặc hai ý tưởng—”
“Ta không làm điều đó!” tôi tuyên bố, quả quyết lắc đầu. *Danh tiếng của mình thật sự tệ đến mức bị suy diễn như vậy sao?*
“Thứ lỗi cho thần? Và tại sao không?” Kenntrips hỏi, nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều gì đó thực sự vô lý. “Chẳng phải người đã khẩn cấp mời cô ấy đến một buổi tiệc trà để yêu cầu sự giúp đỡ với Lãnh chúa Wilfried trước khi cô ấy trở về nhà cho Nghi thức Hiến Tế sao?”
“Không. Ta định nhờ cô ấy giúp sửa chữa danh tiếng bị tổn hại của cậu ấy.”
“Người tổ chức một buổi tiệc trà chỉ vì một chuyện vô nghĩa như vậy?”
“Đó không phải là chuyện vô nghĩa,” tôi vặn lại với một cái lườm.
Kenntrips nhăn mặt như thể chỉ việc nói chuyện với tôi cũng khiến đầu cậu đau nhức. “Lãnh chúa Wilfried chỉ cần tìm một vị hôn thê mới; rồi danh tiếng của cậu ta sẽ tự khắc hồi phục. Sao người có thể thong dong như vậy khi thời gian không còn nhiều? Người thực sự muốn kết hôn với Rasantark hay ta sao? Tình yêu đã thôi thúc người phản bội lãnh địa của chúng ta lại có ý nghĩa ít ỏi đến vậy sao?”
Tôi chỉ có thể nuốt nước bọt đáp lại. Mỗi câu hỏi đều dồn tôi vào chân tường sâu hơn.
“Nhiệm vụ thực hiện lời thề trong ditter cướp dâu không chỉ thuộc về Lãnh chúa Wilfried, mà còn cả tiểu thư Rozemyne nữa. Nếu người chỉ cần giải thích điều đó cho cô ấy, cô ấy sẽ không từ chối giúp người. Và với sự hỗ trợ của cô ấy, việc kết hôn vào Ehrenfest sẽ trở nên tầm thường.”
Kenntrips nói như thể tôi muốn kết hôn vào Ehrenfest là điều hiển nhiên, trong khi sự thật lại phức tạp hơn nhiều. “Bởi vì hôn ước của cậu ấy với tiểu thư Rozemyne đã bị hủy bỏ, Lãnh chúa Wilfried dường như đã mất vị trí aub kế nhiệm của Ehrenfest,” tôi giải thích. “Do đó—”
“Nếu việc mất một hôn ước là lý do cậu ta không còn sự đảm bảo đó, thì cậu ta có thể lấy lại nó bằng một hôn ước khác. Cùng với áp lực mà lãnh địa chúng ta có thể gây ra cho Ehrenfest, điều đó hoàn toàn không khó khăn.”
Dù Kenntrips nói đúng, tôi vẫn nghi ngờ tương lai mà cậu ấy nói đến không phải là điều Lãnh chúa Wilfried mong muốn. Tôi vừa được biết rằng cậu ấy muốn hôn ước đổ vỡ, vì cậu ấy hy vọng được giải thoát khỏi vị trí aub kế nhiệm.
“Tại sao ngươi lại khăng khăng như vậy?” tôi hỏi. “Nếu ngươi thực sự phản đối việc trở thành người cầu hôn của ta, thì hãy nói cho ta biết. Ta có thể nói lại với Phụ thân.”
“Thần không phản đối, thần đảm bảo. Thần đã khao khát cơ hội này ngay cả khi chúng ta còn nhỏ.”
Kenntrips tuyên bố một cách thản nhiên đến nỗi, trong một khoảnh khắc, tôi thậm chí không thể hiểu được. Một tiếng “Ừm...” dè dặt là tất cả những gì tôi có thể nói.
“Từ lâu thần đã coi việc bảo vệ người là nhiệm vụ của mình. Ngay cả khi người được biết đến với cái tên Tiểu thư Mít ướt, thần vẫn muốn làm mọi thứ có thể để đảm bảo an toàn cho người, dù nỗ lực trở thành hộ vệ kỵ sĩ của thần có thành công hay không. Nhưng cuối cùng, thần vẫn không đủ. Trong trận ditter cướp dâu của người, người đã không chọn ma cụ của thần mà chọn bàn tay của người khác.”
Tôi nhớ lại vũ khí mà tôi đã bám chặt trong suốt trận đấu. Anh trai đã đưa nó cho tôi, khăng khăng rằng nó sẽ thiêu rụi mọi thứ xung quanh khi kích hoạt và tôi nên sử dụng nó như một phương sách cuối cùng.
“Theo như ta hiểu, ma cụ mà ngươi chuẩn bị đặc biệt nguy hiểm,” tôi nói. “Nó có nguy cơ gây hại cho cả hộ vệ kỵ sĩ của ta cũng như của kẻ thù...”
“Đúng vậy. Nhưng trong khi các hộ vệ kỵ sĩ của chúng ta chiến đấu chống lại những kẻ xâm nhập từ Trung Ương, người lại một mình. Và thay vì cầm vũ khí hay sử dụng ma cụ của thần, người đã chọn đặt niềm tin vào Lãnh chúa Wilfried. Là một văn quan, thần không thể bảo vệ người nếu người không sử dụng những công cụ thần tạo ra. Chính lúc đó thần đã hiểu rằng người không cần sự ngưỡng mộ của thần dành cho người.”
Tôi đã vô cùng xúc động khi thấy Lãnh chúa Wilfried chạy đến bên cạnh tôi vì lo lắng. Và khi cậu ấy đưa tay cho tôi, trái tim tôi đã đập rộn ràng một cách không thể tả. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình đang chà đạp lên tình cảm của Kenntrips dành cho mình.
“Kenntrips, ta—”
“Kết hôn với Rasantark hoặc ta sẽ là hợp lý nhất để đảm bảo sự ổn định trong lãnh địa và củng cố vị trí aub kế nhiệm của Lãnh chúa Lestilaut. Vì cả hai chúng thần đều là thuộc hạ của anh trai người, điều đó sẽ không đòi hỏi việc tạo ra một phe phái riêng, và việc lấy một thượng cấp quý tộc làm chồng sẽ khiến người không thể trở thành aub. Đó là lý do tại sao không có ứng cử viên hôn phu nào của người được chọn từ chính các thuộc hạ của người.”
Tôi gật đầu. Dường như Phụ thân sẽ không bao giờ cho phép tôi lấy một ứng cử viên Lãnh chúa làm chồng.
“Nếu người không cùng chúng thần ủng hộ Lãnh chúa Lestilaut,” Kenntrips giải thích, “thì người có nguy cơ gieo mầm hỗn loạn trong lãnh địa. Rasantark đã nói rằng nếu người kết hôn với một trong hai chúng thần, chúng ta sẽ không có lý do gì để lo lắng. Cậu ta cũng yêu cầu biết tại sao thần lại khuyến khích người theo đuổi Lãnh chúa Wilfried, người mà cậu ta khăng khăng là một kẻ hèn nhát vô trách nhiệm. Cậu ta bảo thần hãy dùng trí óc của mình vào việc tốt hơn—cụ thể là đảm bảo người ở lại Dunkelfelger. Cậu ta rất thẳng thắn mỗi khi liên quan đến người. Thần tiếc là mình không được như vậy.”
Một nụ cười tự giễu hiện trên nét mặt cậu khi cậu tiếp tục: “Rasantark là một hộ vệ kỵ sĩ đích thực của Dunkelfelger. Cậu ta có niềm tin tuyệt đối vào người và ca ngợi người vì vai trò của người trong trận ditter thực sự. Còn thần... Dù thần quan tâm đến người nhiều đến đâu, thần cũng không thể đặt niềm tin vào một người sẽ phản bội lãnh địa của mình vào một thời điểm quan trọng như vậy và tiếp tục do dự mặc dù đã có những người cầu hôn do cha mình chọn.”
Lời thú nhận của Kenntrips làm tôi đau nhói. Mặc dù sau đó tôi đã bù đắp cho những hành động đáng xấu hổ của mình, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi đã quay lưng lại với cả lãnh địa và tình cảm của cậu. Có lẽ tôi không có quyền cảm thấy bị tổn thương, nhưng điều đó không làm dịu đi nỗi đau từ một lời nhận xét cay đắng như vậy từ một người tôi đã biết từ khi còn nhỏ.
“Hãy đi theo con đường của riêng người,” Kenntrips nói, siết chặt ma cụ cách âm đến mức tay cậu run lên. “Thần không thể nói thay cho ai khác, nhưng nếu tình cảm của người đủ mạnh để người chống lại cả lãnh địa của mình, thì thần thà rằng người hãy hành động theo cách xứng đáng với một ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger và đón nhận chúng thay vì che giấu.”
“Và ý ngươi là sao...?”
“Hãy nhớ lại, nếu người có thể, cách tiểu thư Magdalena đã cầu hôn Lãnh chúa Trauerqual, hoặc cách Clarissa đã có được hôn ước với Lãnh chúa Hartmut để gia nhập đoàn tùy tùng của tiểu thư Rozemyne. Ehrenfest có thể không hiểu ditter cướp dâu, nhưng họ không nên có bất kỳ quan niệm sai lầm nào về cách phụ nữ của lãnh địa chúng ta cầu hôn.”
Lần thứ hai trong ngày, đôi mắt thường ngày màu xám của Kenntrips cuộn xoáy những màu sắc phản bội cường độ cảm xúc của cậu. Ánh mắt của cậu nồng nàn đến mức tôi gần như có thể cảm thấy nó đang xuyên thấu vào mình.
“Tóm lại,” cậu nói, “nếu người không thể nhận được sự giúp đỡ của tiểu thư Rozemyne, thì hãy cầu hôn Lãnh chúa Wilfried và đảm bảo các điều kiện cho hôn ước của người.”
Tôi hiểu những gì Kenntrips đang nói. Chừng nào còn có khả năng tôi sẽ phản bội anh trai mình một lần nữa, thì việc tôi kết hôn với một lãnh địa khác sẽ an toàn hơn. Tuy nhiên, tôi không thể đồng ý với đề nghị của cậu.
“Không dễ để cầu hôn theo cách đó; người ta cần có quyết tâm lớn và một sức mạnh tình cảm nhất định. Hơn nữa, đó không phải là điều nên làm theo sự thúc giục của người khác. Ngươi có thể là một trong những người cầu hôn của ta, nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi có thể xen vào chuyện tình cảm của ta.”
Đôi mắt của Kenntrips mở to trước lời khiển trách có phần gay gắt của tôi. Cậu đặt một tay lên trán, và sự căng thẳng giữa chúng tôi tan biến ngay lập tức. Người bạn lâu năm của tôi cuối cùng đã trở lại.
“Mạo muội mà nói, thần thấy người vẫn thong dong như mọi khi. Sự tuyệt vọng của chúng thần hoàn toàn không chạm đến người.”
“Nói rõ hơn đi,” tôi nói, nhíu mày. Theo như tôi thấy, tôi hiểu quá rõ những lo lắng của cậu với tư cách là thuộc hạ của anh trai tôi.
“Người đã bước vào một năm học quan trọng nhất. Hầu hết học viên sẽ dùng thời gian này để chọn bạn đồng hành hộ tống và bắt đầu nghĩ về hôn nhân. Một số thậm chí sẽ sắp xếp hôn ước chính thức. Người biết điều đó, phải không?”
Máu rút khỏi mặt tôi khi Kenntrips nói với tôi như thể nói với một đứa trẻ chưa được rửa tội. Nếu cậu cho rằng cần phải giải thích một điều hiển nhiên như vậy, thì chắc chắn tôi đã bỏ qua một chi tiết rất quan trọng.
“Phụ thân người, aub, đã chỉ thị người chọn hôn phu, và đưa Rasantark và thần ra làm ứng cử viên. Người có thời gian cho đến Hội nghị Lãnh chúa để quyết định—nhưng nếu người định chọn giữa hai chúng thần, thì người chỉ có thời gian cho đến ngày tốt nghiệp của thần.”
Thật vậy, để giới thiệu Kenntrips với Zent như chồng tương lai của tôi mà không gây ra bất kỳ sự chú ý nào, tôi sẽ cần hộ tống cậu ấy vào cuối mùa đông. Việc không quyết định trước khi cậu tốt nghiệp sẽ dẫn đến việc Rasantark trở thành hôn phu của tôi mặc định.
“Phải, ta hiểu điều đó,” tôi nói, thúc giục Kenntrips tiếp tục.
“Tuy nhiên, thay vì chọn một trong hai chúng thần, người lại đang tìm cách kết hôn với một lãnh địa khác. Người muốn kết hôn vào Ehrenfest, nếu có thể, phải không?”
Tôi không thể phủ nhận sự thật: tôi thực sự đang tìm một lối thoát khỏi Dunkelfelger. Đó là lý do tại sao tôi đã rất vui mừng trước những lời của Lãnh chúa Ortwin, và rất thất vọng khi Lãnh chúa Wilfried gần như không có phản ứng gì với chúng.
“Ngay cả khi người chấp nhận tình cảm của Lãnh chúa Ortwin, người cũng cần phải quyết định lập trường trong mùa giao tế và tìm ra cách tốt nhất để từ chối lời cầu hôn của Korinthsdaum. Người sẽ cần phải đặt nền móng để thuyết phục cả cha mẹ người trước Giải đấu Liên Lãnh địa, và thuyết phục Phụ thân người rằng để người kết hôn vào Drewanchel là một ý kiến hay.”
Phụ thân đã chọn Kenntrips và Rasantark làm người cầu hôn của tôi. Tôi đã cho rằng mình có thể trì hoãn quyết định cho đến thời điểm tốt nghiệp của Lãnh chúa Ortwin và tôi, nhưng không—trừ khi tôi sắp xếp hợp lý để thay đổi quyết định của cha mình, Rasantark sẽ vẫn là lựa chọn duy nhất của tôi khi Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo diễn ra.
*Ôi trời... Mình có ít thời gian hơn mình nghĩ.*
“Nếu người quyết định theo đuổi Lãnh chúa Wilfried, thì người còn ít thời gian hơn nữa,” Kenntrips nhấn mạnh. “Người nên biết rằng các ứng cử viên Lãnh chúa của Ehrenfest đang bị bombard bởi các lời cầu hôn, do mối liên hệ của họ với tiểu thư Rozemyne.”
Ehrenfest xếp thứ tám trong bảng xếp hạng lãnh địa năm nay. Nhưng trước khi tiểu thư Rozemyne vào Học Viện Hoàng Gia, nó đã ở vị trí thấp hơn khoảng bảy bậc—và trong những năm trước cuộc nội chiến, nó vẫn ở gần cuối bảng. Do đó, tất cả các lãnh địa, bất kể thứ hạng, đều ở vị thế có thể gửi lời cầu hôn đến các ứng cử viên Lãnh chúa của họ.
“Một người sắp trở thành aub nam hay aub nữ có sự xa xỉ trong việc chọn bạn đời lý tưởng của mình, do những cân nhắc dài hạn mà họ cần phải thực hiện, nhưng các ứng cử viên Lãnh chúa khác có xu hướng được chọn bạn đời cho họ, và hôn nhân của họ phục vụ cho việc cải thiện quan hệ liên lãnh địa. Thần có thể tưởng tượng rằng, đến bây giờ, Aub Ehrenfest đã đưa cho Lãnh chúa Wilfried một vài ứng cử viên để lựa chọn.”
Việc được đưa một danh sách những người cầu hôn không phải là hiếm. Nếu tin đồn rằng Lãnh chúa Wilfried không muốn trở thành aub là sự thật, thì Kenntrips gần như chắc chắn đúng.
“Mùa giao tế này, mọi người sẽ cố gắng chọn bạn đời của mình,” cậu nói. “Dunkelfelger đã không thỉnh cầu Ehrenfest trong Hội nghị Lãnh chúa trước đó, và việc Lãnh chúa Wilfried không đáp lại lời đề nghị của Lãnh chúa Ortwin có nghĩa là chúng ta có thể cho rằng người không nằm trong số các ứng cử viên của cậu ta.”
*Mình đã biết điều đó rồi...*
Kenntrips chỉ đơn thuần nói ra sự thật, nhưng lời nói của cậu đâm sâu hơn cả ngọn giáo sắc bén nhất. Tôi muốn bịt tai lại và từ bỏ hoàn toàn cuộc thẩm vấn.
“Cả thời gian và xã hội sẽ không chờ đợi người,” cậu nói. “Tình hình hiện tại, Lãnh chúa Wilfried sẽ đã chọn bạn đời của mình vào thời điểm người quyết tâm tỏ tình với cậu ta. Khi đó người sẽ làm gì?”
Tôi cúi mắt xuống. Có lẽ vì cậu đã đính hôn với tiểu thư Rozemyne quá lâu, nên tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cậu có thể đính hôn với người khác.
*Và nếu cậu ấy làm vậy...?*
Việc bày tỏ tình cảm của tôi với cậu khi cậu đã có bạn đời sẽ bị coi là tôi đang dùng thứ hạng của lãnh địa mình để bắt nạt cậu và gây ra đủ loại tin đồn. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng không thể cho phép quyền lực mà tôi nắm giữ với tư cách là thành viên của lãnh địa hàng đầu làm phiền đến sự yên bình của bất kỳ ai. Một hôn ước mà Lãnh chúa Wilfried đã quyết định, về bản chất, sẽ có sự chấp thuận của cậu.
“Ta đơn giản là không thể tưởng tượng được việc tỏ tình với cậu ấy,” tôi nói.
“Đúng như thần dự đoán,” Kenntrips đáp lại với một cái gật đầu. “Thần không có ý thẳng thừng, nhưng thời điểm kém may mắn thường ngày của người không phải là nguyên nhân ở đây. Đơn giản là người đã chậm chạp trong việc củng cố quyết tâm và nói ra từ trái tim. Dĩ nhiên, thần vẫn cho rằng người sẽ đổ lỗi cho thời điểm kém may mắn của mình.”
*Ngh.*
“Người có lẽ sẽ than vãn về kết quả, đau khổ vì những sai lầm mình đã mắc phải và những gì mình có thể đã làm để gắn kết với Lãnh chúa Wilfried. Đến khi người hồi phục, mùa giao tế đã sắp kết thúc, và người sẽ hết thời gian để nói chuyện với Lãnh chúa Ortwin.”
*Nghhh...*
“Hết cách,” Kenntrips tiếp tục, “người sẽ phải chọn một trong những người cầu hôn đã được chọn. Người sẽ chọn Rasantark, dĩ nhiên, vì làm vậy sẽ cho người nhiều thời gian hơn để chuẩn bị tinh thần.”
“Đừng nói như thể đây là định mệnh!” tôi kêu lên, mắt rưng rưng nước. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm để chống cự; mọi chuyện chắc chắn sẽ diễn ra đúng như cậu mong đợi.
Kenntrips nhìn xuống tôi với tất cả sự cam chịu của một phụ huynh đang mắng đứa con hư hỏng của mình. “Người phải gạt bỏ những lo lắng về Lãnh chúa Wilfried và Ehrenfest sang một bên. Nếu người muốn chuyển đến đó, thì người nên tập trung trước hết vào việc tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried trước khi mùa giao tế bắt đầu. Trừ khi người tự mình hành động, cậu ta thậm chí sẽ không coi người là một lựa chọn.”
Nghe một lời tuyên bố thẳng thắn như vậy khiến tôi chết lặng. Thật đau đớn khi những cảm xúc mà tôi đã cố tình che giấu bị chà đạp một cách nhẫn tâm như vậy, nhưng tôi có thể thấy rằng Kenntrips đang nói vì thực sự lo lắng cho tôi.
“Người có thực sự chấp nhận một tương lai như vậy khi biết rằng mình đã không cố gắng ngăn chặn nó không?” cậu hỏi. “Người chậm đưa ra lựa chọn dù trong tình huống nào, và người có vẻ dễ bị lung lay, nhưng người lại bướng bỉnh cố chấp khi đưa ra quyết định cuối cùng. Thần nói sai sao?”
“Ngươi hiểu ta quá rõ...” tôi lẩm bẩm qua đôi môi mím chặt.
Kenntrips nở một nụ cười gượng gạo. “Thần đã thấy người trong nhiều tình huống qua nhiều năm, tiểu thư Hannelore. Đó cũng là lý do thần biết được sự oán giận mà người cảm thấy đối với Rasantark và thần, vì người không còn biết cách tương tác với chúng thần nữa.” Cậu có vẻ thích thú khi đã đọc vị tôi quá tốt, nhưng điều đó có nghĩa là cảm xúc của tôi hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt.
“Oán giận...? Cảm xúc của ta không mạnh đến thế.”
*Ít nhất là không phải bây giờ.*
“Ồ? Vậy sao?” Kenntrips hỏi, nhướng một bên mày thích thú. “Thần dường như nhớ lại một vẻ mặt khá là cau có khi Phụ thân giới thiệu chúng thần là người cầu hôn của người.”
“Ta chỉ ngạc nhiên trước ngụ ý rằng ta sẽ ở lại Dunkelfelger, mặc dù ta có ý định kết hôn ở nơi khác.”
Dù sao đi nữa, phản ứng của tôi không thể rõ ràng đến thế. Cả Mẫu thân và Cordula đều không thấy lý do gì để khiển trách tôi.
“Đối với người khác, nó có thể bị coi là sự lo lắng chung, nhưng đó là cùng một biểu cảm mà người thể hiện mỗi khi Lãnh chúa Lestilaut làm điều gì đó để chọc tức người.”
Không suy nghĩ, tôi đặt tay lên má. Tôi thực sự đã thất vọng và buồn bã, nhưng tôi không ngờ có ai để ý. Tôi nhìn lên Kenntrips, không thoải mái, và thấy một tiếng thở dài thoát ra từ cậu.
“Vậy là thần đã hoàn toàn đúng, phải không?” cậu hỏi.
*Và bây giờ cậu ta chắc chắn về giả định của mình. Đây không phải là ý định của mình!*
Kenntrips nở một nụ cười cam chịu, như thể cố gắng xoa dịu sự hoảng loạn đang dâng lên trong lồng ngực tôi. “Hãy bình tĩnh,” cậu nói. “Thần đã biết rõ rồi. Đó là lý do tại sao thần tiếp tục nhắc nhở người—trừ khi người hành động sớm, người sẽ kết thúc bằng Lễ Kết Tinh Tú với Rasantark hoặc thần. Đó không phải là điều người mong muốn, phải không?”
Cậu nắm lấy tay tôi và trả lại ma cụ cách âm cho tôi. Tôi bám lấy cậu, chưa sẵn sàng để cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc, và đáp lại ánh mắt bối rối của cậu bằng một cái lườm nghiêm khắc.
“Phản ứng của ta không xuất phát từ bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào về ngươi hay Rasantark. Ta cho rằng thật khốn khổ khi phải ở lại một lãnh địa quá ám ảnh với ditter, và việc nhận ra rằng mình sắp phải thực hiện Lễ Kết Tinh Tú khiến ta không thoải mái, nói một cách nhẹ nhàng.”
Kenntrips hít một hơi, không nói nên lời. Cuối cùng cảm thấy một chút chiến thắng nhỏ, tôi lấy ma cụ cách âm từ cậu và quay người rời đi.
“Cordula, cuộc thẩm vấn của ta đã kết thúc,” tôi thông báo. “Chúng ta đi thôi.”