“Tiểu thư, người và Kenntrips đã thảo luận chuyện quái gì vậy ạ?” cận tùng trưởng của tôi hỏi khi chúng tôi đã trở về phòng. “Dù trông người rất đắc thắng lúc ra về, nhưng phần lớn thời gian mọi chuyện có vẻ khá hỗn loạn.”
Tôi quay sang Cordula sau khi nhận báo cáo từ các cận thần đã dọn dẹp phòng tiệc trà. “Chúng tôi đã thảo luận về tình hình của tôi và tình hình chung. Anh ấy nói rằng tôi đã quá ngây thơ về rất nhiều chuyện và khuyên tôi nên mở mắt nhìn vào sự thật.” Tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ—tôi không thể thừa nhận thẳng thừng rằng anh ấy đã bảo tôi nhanh chóng thổ lộ tình cảm với ngài Wilfried để có thể kết hôn vào Ehrenfest.
Cordula thở dài ngao ngán. “Chúng thần đã cố tình tạo cơ hội để hai người nói chuyện riêng, vậy mà người lại lãng phí nó vào một chuyện hiển nhiên như vậy sao? Kenntrips lẽ ra nên dành thời gian đó để cố gắng chiếm được cảm tình của người. Tại sao anh ta lại phung phí nó chứ?”
“Cordula, nói như thể tất cả những điều đó là hiển nhiên không phải là quá tàn nhẫn sao?” Đó hoàn toàn không phải là cách nói chuyện phù hợp với tiểu thư của mình.
“Ồ, thần xin chân thành xin lỗi,” Cordula nói, giọng điệu của cô ấy thiếu chân thành đến mức tôi cũng không nhịn được mà thở dài. “Nhưng phải nói rằng, tiểu thư, thần đã phiền muộn từ lâu về việc người quá mù quáng trước mọi thứ xung quanh. Ít nhất thì, người đã quyết định sẽ chọn ai chưa ạ?”
Tôi lắc đầu và trả lời, “Vẫn chưa.” Ngay cả với sự khuyến khích của Kenntrips, tôi vẫn chưa quyết tâm tỏ tình với ngài Wilfried. “Chuyện đó không dễ dàng với tôi. Kenntrips nói đó hẳn là một phần con người tôi. Anh ấy bảo rằng có lẽ tôi sẽ không kịp đưa ra quyết định và cuối cùng mặc định sẽ thành đôi với Rasantark.”
“Vậy thì anh ta đã khuyên người cách để tránh số phận đó, tôi cho là vậy?” cận tùng trưởng của tôi lặng lẽ hỏi trong khi rót trà cho tôi. “Thần cũng mong người hãy cân nhắc kỹ lưỡng về tương lai của mình và đưa ra một lựa chọn độc lập.”
Cordula điều chỉnh lại lò sưởi, rồi lui về phòng chờ cùng các cận thần khác của tôi—trừ hộ vệ kỵ sĩ bên ngoài cửa—để cho tôi thời gian suy nghĩ. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy tôi. Tôi cảm thấy nhiệt độ bắt đầu giảm và di chuyển lại gần ngọn lửa, nơi tôi ngắm nhìn những ngọn lửa nhảy múa trong khi nhấm nháp trà. Dòng nước ấm chảy qua cổ họng, và một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể tôi.
*Biết rằng mình cần phải hành động không khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn.*
Các ứng cử viên lãnh chúa kết hôn để mang lại sự giàu có cho lãnh địa của họ, vì vậy các Aub thường sắp đặt bạn đời cho họ. Ở Dunkelfelger, việc yêu cầu thử thách cầu hôn từ người mình muốn ở bên là chuyện bình thường, nhưng hoàn thành chúng chỉ nhằm mục đích đảm bảo sự chấp thuận của người được cầu hôn. Để lễ đính hôn thực sự diễn ra, họ vẫn cần sự cho phép của người đứng đầu gia tộc, Aub, hoặc một người có thẩm quyền cao hơn.
Kenntrips đã đưa ra lời cầu hôn của Phu nhân Magdalena làm ví dụ, nhưng hoàn cảnh của bà ấy quá khác biệt so với tôi. Mặc dù bà đã hành động trái với ý muốn của Aub, kết quả lại tốt hơn nhiều so với việc bà chỉ đơn giản lấy một người chồng từ một lãnh địa cấp thấp hơn. Qua sự thách thức của mình, bà đã chấm dứt cuộc nội chiến kéo dài và mang lại cho Dunkelfelger sự ưu ái của hoàng tộc với tư cách là lãnh địa đã đảm bảo chiến thắng cho họ.
Rồi còn vấn đề về quyền lực. Với tư cách là một hoàng tử vào thời điểm đó, ngài Trauerqual có thể dễ dàng từ chối lời cầu hôn áp đặt lên mình. Ehrenfest không có thẩm quyền đó. Nếu tôi cầu hôn ngài Wilfried theo cách mà Phu nhân Magdalena đã cầu hôn người bạn đời mong muốn của mình, tôi chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn là lợi ích.
*Dù nhìn theo hướng nào, Dunkelfelger cũng chẳng được lợi lộc bao nhiêu từ một liên minh như vậy.*
Nếu cha tôi muốn tạo dựng một mối quan hệ sâu sắc hơn với Ehrenfest, thì chắc chắn ông đã gợi ý điều đó khi trao đổi về các sự kiện gần đây với Aub của họ. Trong một thế giới như vậy, cha tôi có thể đã ủng hộ ý tưởng tôi kết hôn với ngài Wilfried, vì làm như vậy sẽ cải thiện quan hệ với cả Ehrenfest và Alexandria cùng một lúc.
Tuy nhiên, thay vào đó, Cha đã quyết định rằng tốt nhất là giữ tôi ở lại Dunkelfelger. Những người cầu hôn mà ông đã chọn cho tôi đã thể hiện điều đó quá rõ ràng. Mặc dù ông coi trọng việc gần gũi hơn với Alexandria, tôi nghi ngờ ông chẳng quan tâm nhiều đến Ehrenfest. Tình hình hiện tại, ngay cả khi tôi bằng cách nào đó thổ lộ được tình cảm của mình với ngài Wilfried, tôi không thể tưởng tượng được việc nhận được sự cho phép cần thiết để lễ đính hôn được chính thức hóa.
Nói cách khác, tôi đã thất bại ngay từ đầu.
Khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên, vai tôi chùng xuống, và dường như mọi sức lực đều rời khỏi cơ thể tôi. Có lẽ tôi có thể cầu hôn ngài Wilfried, nhưng điều đó có ích gì khi không đời nào cha tôi sẽ chấp thuận?
*Ngay từ đầu, mình có thực sự muốn kết hôn với ngài Wilfried không? Mình có thiện cảm với ngài ấy—rất nhiều—nhưng...*
Kenntrips đã thúc giục tôi hành động vì không còn nhiều thời gian, khăng khăng rằng tôi hẳn phải muốn ở bên ngài Wilfried vì tôi đã nắm tay ngài ấy trong trận ditter cướp dâu. Tôi phần nào có xu hướng đồng ý với anh ta, nhưng sự thật là cả ngài Wilfried và Ehrenfest đều không muốn tôi.
Càng nghĩ, lòng tôi càng dao động. Tình cảm của tôi dành cho ngài Wilfried có đủ mạnh để đáng để cầu hôn ngài ấy không? Quyết tâm của tôi có đủ mạnh để việc xin phép người lớn trở nên đáng giá, khi biết rõ rằng người đàn ông tôi mong muốn không muốn trở thành Aub và Ehrenfest đã phải chịu đựng vô cùng dưới tay một cô dâu từ một lãnh địa lớn hơn? Tôi không có sự mãnh liệt của tiểu thư Rozemyne, người đã thúc đẩy Dunkelfelger hành động và đánh cắp nền tảng của Ahrensbach để cứu mạng một người đàn ông duy nhất, hay của ngài Ferdinand, người đã đè bẹp một cuộc xâm lược ngoại bang và thao túng toàn bộ Trung Ương và hoàng tộc để đáp trả.
*Nếu không có gì khác, mình có thể nói rằng cảm xúc của mình không mạnh mẽ hay nồng nàn như trong những câu chuyện mình yêu thích. Dù mình cảm thấy gì lúc này, đó không thể là tình yêu đích thực.*
Tôi đặt tách trà xuống, đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết đã bắt đầu rơi. Tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng Ewigeliebe đã cảm thấy thế nào, bị Geduldh chiếm hữu đến mức ngài sẽ bao phủ thế giới bằng băng giá để che giấu nàng. Những cảm xúc tôi gắn liền với ngài Wilfried mơ hồ hơn—hạnh phúc khi ngài ấy nhìn về phía tôi, nhẹ nhõm khi chúng tôi nói chuyện, buồn bã khi chúng tôi không...
Tôi lấy một tập truyện tình yêu của Ehrenfest từ kệ sách, rồi trở lại ghế bên lò sưởi và mở nó ra.
“‘Ôi Geduldh, Mẹ của sự sống và người mang đến những vụ mùa bội thu. Ôi người con út xinh đẹp, khoác lên mình màu xanh từ tình yêu của Flutrane, được bồi đắp bởi đam mê và sức mạnh của Leidenschaft, người dõi theo từ bầu trời xanh thẳm, và được bảo vệ hoàn toàn bởi tấm khiên hùng mạnh của Schutzaria. Ôi cô dâu yêu dấu, được bao bọc trong Ánh Sáng dẫn đường và Bóng Tối nuốt chửng. Giữa vòng tuần hoàn vĩnh cửu đã được hứa hẹn, khi tấm khiên của Schutzaria mòn đi, Ewigeliebe trở nên điên cuồng trong sự thiếu kiên nhẫn chờ đợi mùa đông đến. Những ai chờ đợi Đêm của Schutzaria tìm kiếm nữ thần nhân từ mặc áo trắng, người chào đón tất cả trong vòng tay của mình. Cầu mong nàng tha thứ cho cơn bão tố dữ dội bao phủ bằng băng tuyết vẻ đẹp của thế giới này do các vị thần tạo ra.’”
Những lời lẽ trước mắt tôi ngọt ngào đến mức trái tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi khao khát được đọc đi đọc lại chúng. Liệu tình cảm của chính tôi có mãnh liệt đến mức tôi sẽ coi thường những người cầu hôn đã chọn và đẩy cả Ehrenfest và lãnh địa của mình vào hỗn loạn không? Tôi thấy chẳng có lý do gì để nói vậy.
*Và nếu cảm xúc của mình không đủ mạnh, thì mình nên giúp mọi người khỏi rắc rối và từ bỏ chúng ngay tại đây và ngay bây...*
Thật vô nghĩa khi cầu hôn khi mong muốn của tôi và giá trị tôi có thể mang lại cho lãnh địa của mình quá mơ hồ. Vì lý do đó, tôi quyết định khóa chặt những đam mê đang gây cho tôi quá nhiều đau khổ.
Thời gian ở một mình của tôi kết thúc bằng một sự thừa nhận đơn giản rằng thế giới sẽ không uốn mình theo những ý thích phù phiếm của tôi. Tôi bị mắc kẹt trong một cơn mơ màng, những cảm xúc kỳ lạ xoáy trong lồng ngực—có lẽ vì quyết định tôi đã đưa ra, hoặc có lẽ vì tôi thấy quá khó để kiểm soát cảm xúc của mình.
Tôi đến phòng ăn để dùng bữa tối—dù tôi chẳng có mấy khẩu vị. Rasantark nhanh chóng tiếp cận tôi ngay khi tôi đến.
“Tiểu thư Hannelore,” hộ vệ kỵ sĩ tập sự nói, “người đã cho Kenntrips một cơ hội để nói chuyện riêng. Thần cầu người cũng hãy ban cho thần một cơ hội tương tự!” Anh ta đỏ mặt vì phấn khích, nhưng tôi chẳng có tâm trạng.
Tôi lắc đầu trong khi ngồi vào chiếc ghế mà Cordula đã kéo ra cho tôi. “Tâm trí tôi đang bận tâm với những vấn đề nghiêm trọng hơn. Xin hãy hỏi lại tôi sau vài ngày nữa.”
“Chà, thần muốn góp ý về chúng!” Rasantark tuyên bố, không muốn lùi bước ngay cả khi tôi từ chối. Những người khác trong phòng ăn quay sang nhìn chúng tôi, và ngay khi ánh mắt của họ bắt đầu làm tôi choáng ngợp thì Kenntrips đến tham gia cùng chúng tôi.
“Rasantark, ngừng làm phiền tiểu thư Hannelore đi,” anh ta nói, rõ ràng là bực bội.
“Tôi từ chối nghe lời từ một kẻ lười biếng luôn phung phí vận may của mình,” Rasantark đáp trả, sẵn sàng chiến đấu. Thậm chí còn nhiều ánh mắt hơn đang đổ dồn vào chúng tôi.
Tôi đứng dậy để phân xử, nhưng Cordula đặt một bàn tay vững chắc lên vai tôi, giục tôi ngồi lại vào ghế, và di chuyển vào giữa hai người thay cho tôi.
“Sáng nay, tiểu thư đã có một buổi tiệc trà với tiểu thư Rozemyne. Hai người đã tranh cãi về chuyện đó, buộc người phải can thiệp, và bây giờ hai người tự hỏi tại sao người lại quá mệt mỏi để nói chuyện với hai người sao? Hai người không được phép có thời gian rảnh cho đến khi hết thời gian sám hối. Hãy để cuộc thảo luận sang ngày khác.”
Rasantark mở miệng định phản đối, rồi ngậm lại và lùi xuống. Anh ta trông không hài lòng với kết quả, nhưng không thể làm gì được.
Nhẹ nhõm vì đã tránh được một cuộc trò chuyện mệt mỏi khác, tôi áp tay lên má và cố gắng tỏ ra một vẻ mặt trung lập hơn. Cordula đã nhận xét về sự mệt mỏi của tôi, vậy nên nó hẳn đã hiện rõ trên mặt tôi.
Bữa tối được phục vụ, và mọi người bắt đầu ăn. Tôi lướt nhìn khắp phòng trong khi gắp món salad zelene và xác nhận rằng tôi không còn là trung tâm của sự chú ý nữa. Khoảng thời gian nghỉ ngơi sau đó bắt đầu khôi phục lại khẩu vị của tôi. Tôi múc một thìa súp bohnebnis nóng hổi—một trong những món yêu thích của tôi—và từ từ đưa lên miệng. Nước súp đặc, ngọt ngào làm dịu đi cơ thể mệt mỏi của tôi như thể tôi vừa được ban phước bằng ma thuật chữa lành.
“Tiểu thư Hannelore, tôi có thể hỏi người một câu được không ạ?” Andrea nói, nhìn tôi lo lắng.
Tôi gật đầu và khuyến khích cô ấy tiếp tục. Sự bất an nhanh chóng biến mất khỏi vẻ mặt cô ấy.
“Người có biết suy nghĩ của tiểu thư Rozemyne về Clarissa không ạ? Ừm... Cô ấy có nổi bật không? Cô ấy có thất bại đủ để khiến người tức giận không? Những bài phát biểu dài dòng của cô ấy có dẫn đến việc bị tẩy chay không ạ?”
Những câu hỏi của Andrea làm tôi bối rối—tôi không nghĩ cô ấy và Clarissa đủ thân thiết để hỏi những câu đó—nhưng tôi vẫn trả lời. “Tiểu thư Rozemyne nói rằng Clarissa luôn có tinh thần tốt.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi có chút lo lắng, vì cách Clarissa có thể hành động. Tôi không muốn tiểu thư Rozemyne có ác cảm với lãnh địa của chúng ta.”
“Ồ? Cô đang tìm kiếm một người chồng từ Alexandria sao?”
“Thực ra tôi đang hỏi cho người bạn trung cấp quý tộc của tôi, Herluga. Cô ấy hy vọng được kết duyên với ngài Roderick, một văn quan tập sự, hoặc với ngài Raimund, một cận thần của ngài Ferdinand. Tất nhiên, ngài Raimund đã bước vào năm cuối, nên có lẽ ngài ấy đã tìm được bạn đời rồi.”
Tôi gật đầu theo. Theo tôi nhớ, chị gái của Herluga là bạn thân của Clarissa. Herluga chắc chắn sẽ tận dụng điều đó để tìm kiếm sự giúp đỡ của Clarissa.
“Dù vậy,” Andrea tiếp tục, “tôi cũng rất mong có cơ hội tạo dựng mối quan hệ với những người phục vụ ngài Ferdinand và tiểu thư Rozemyne.”
“Cô muốn kết hôn vào Alexandria sao?” tôi hỏi. Cô ấy chưa bao giờ nói như vậy trước đây.
“Vâng, theo đề nghị của Aub. Ngài ấy hy vọng có thêm nhiều người có thể đóng góp vào tình bạn của người với tiểu thư Rozemyne. Tôi đánh giá cao sự lựa chọn này, nhưng những cận thần đáng tin cậy nhất của người ấy thường là trung cấp hoặc hạ cấp quý tộc, để lại ít bạn đời tốt cho một thượng cấp quý tộc như tôi. Clarissa sẵn lòng giúp tôi, vì đã có một vị trí ở Alexandria trước bất kỳ ai khác, nhưng điều đó có thể không đủ trong trường hợp của tôi.”
Cha đang tư vấn cho các cận thần của tôi với giả định rằng tôi sẽ ở lại Dunkelfelger. Tôi cho rằng điều đó cũng tự nhiên, vì ông đã chọn những người cầu hôn cho tôi, nhưng chỉ nghĩ đến những bức tường đang khép lại quanh mình cũng khiến tôi khó thở. Tuy nhiên, tôi biết rõ hơn là không nên nói gì; Andrea rõ ràng đang rất vui mừng khi có thể chọn bất kỳ người chồng nào cô ấy muốn trong giới hạn của cha tôi.
“Tôi hy vọng cô sẽ tìm được một người bạn đời tốt,” tôi nói.
“Quả thực vậy. Có thể chưa xảy ra ngay, nhưng tiểu thư Rozemyne nên nhận thêm cận thần từ trong số các quý tộc của Cựu Ahrensbach.” Một nụ cười hiện trên nét mặt Andrea. “Tôi sẽ cầu nguyện để có cơ hội với một trong những thượng cấp quý tộc của họ.”
Luitpold hơi nghiêng người về phía trước. “Tiểu thư Hannelore, tôi đoán người đã lên lịch một buổi tiệc trà với Ehrenfest để trao đổi sách như thường lệ. Liệu tôi có thể nhờ người nói tốt cho Eduard được không? Cậu ấy đang tìm kiếm một mối duyên với Ehrenfest.”
Cổ họng tôi khô khốc. Về cơ bản, anh ta đang yêu cầu tôi hỏi ngài Wilfried hoặc tiểu thư Charlotte về một cuộc hôn nhân giữa hai lãnh địa của chúng ta. “Để anh đưa ra một yêu cầu như vậy vào lúc này, tôi có thể cho rằng Cha cũng đã yêu cầu các cuộc hôn nhân với Ehrenfest không?” Ý tưởng đó có vẻ vô lý đối với tôi; cha tôi chẳng được lợi gì từ Ehrenfest vào lúc này.
Và thế nhưng, Luitpold gật đầu. “Đúng vậy ạ. Ngài ấy đang cân nhắc liệu có thể gả tiểu thư Lungtase cho ứng cử viên lãnh chúa Ehrenfest đã tham dự lễ chuyển giao trong trang phục Viện Trưởng không. Để tăng cơ hội của chúng ta, ngài ấy muốn càng nhiều người Dunkelfelger kết hôn vào Ehrenfest càng tốt.”
Máu rút khỏi mặt tôi. Nếu những gì văn quan tập sự của tôi nói là sự thật, thì giả định của tôi rằng Cha không coi trọng Ehrenfest là một sai lầm nghiêm trọng. Tôi đã định từ bỏ ngài Wilfried nếu việc kết hôn vào lãnh địa đó là không mong muốn, nhưng giờ tôi thấy rằng mình không hoàn toàn vô vọng.
*Nếu mục đích chỉ đơn giản là để một ứng cử viên lãnh chúa Dunkelfelger kết hôn vào Ehrenfest, liệu đó có thể là mình thay vì Lungtase không?*
Trái tim tôi, vốn chán nản vì thiếu lựa chọn, đã lấy lại được sự nhiệt tình với một nhịp đập mạnh mẽ.
*Có cách nào để mình xoay chuyển tình thế này không...?*
Tôi đặt một tay lên má và chìm vào suy nghĩ. Mặc dù là cận thần của tôi, Luitpold đã đợi đến bây giờ mới chia sẻ thông tin này với tôi. Anh ta đang quan sát tôi kỹ lưỡng như thể để đánh giá phản ứng của tôi.
*Ngay cả khi mình nói với các cận thần rằng mình muốn kết tinh tú với ngài Wilfried, mình nghi ngờ họ sẽ không giúp đỡ.*
Thay vào đó, tôi quyết tâm ưu tiên thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Aub Ehrenfest đã miễn cưỡng chấp nhận một cô dâu từ một lãnh địa lớn hơn. Tôi đã nghe về việc một sự sắp đặt như vậy với Ahrensbach đã đẩy lãnh địa của ông vào hỗn loạn, và các cận thần của tôi cũng vậy.
*Nếu sự đồng thuận ở Ehrenfest đã thay đổi kể từ đó, mình không được thông báo. Nhưng có lẽ các cận thần của mình biết điều gì đó mà mình không biết.*
Chính sách của Ehrenfest có tầm quan trọng sống còn đối với những hành động tiếp theo của tôi.
“Tôi không phiền khi tham khảo ý kiến của Ehrenfest, nhưng họ miễn cưỡng trong việc đính hôn với các lãnh địa lớn hơn,” tôi nói. “Anh biết điều đó, phải không? Nếu có bất kỳ thay đổi nào đối với quan điểm đó, thì được thôi, nhưng tôi sẽ không giúp Cha làm phiền các ứng cử viên lãnh chúa của họ. Anh có biết mẹ tôi đã cho phép chưa?”
Đáp lại cái nhìn sắc bén của tôi, Luitpold giả vờ quét mắt khắp phòng, rồi gật đầu. “Lệnh được đưa ra sau Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy tôi cho rằng Phu nhân Sieglinde đã biết.”
*Tôi cho rằng việc tiểu thư Rozemyne trở thành Aub Alexandria có nghĩa là Ehrenfest đã bị ràng buộc với một lãnh địa lớn hơn. Họ hẳn đã thấy không cần thiết phải giữ chính sách như cũ.*
Khi tôi cân nhắc thông tin mới này, tôi quay sang Luitpold với vẻ nhẹ nhõm. “Tốt, vậy thì. Nhưng tôi phải cảnh báo anh rằng chỉ riêng lời giới thiệu của tôi có thể không đủ cho Eduard.”
“Tất nhiên rồi ạ. Càng sớm biết vị trí của mình, cậu ấy càng sớm có thể quyết định kế hoạch và thông báo cho Aub.”
*Điều đó có thể có nghĩa là Ehrenfest vẫn chưa chấp thuận một cuộc hôn nhân với Lungtase.*
Nó sẽ không bao giờ được định đoạt chắc chắn—đó là một liên minh giữa hai đứa trẻ thậm chí còn chưa nhập học tại Học Viện—nhưng tôi cảm thấy an ủi khi biết rằng kế hoạch hầu như chưa tiến triển gì cả. Đồng thời, tôi cảm thấy một làn sóng lo lắng rằng Ehrenfest có thể sẽ không chấp nhận một ứng cử viên lãnh chúa Dunkelfelger ngay từ đầu.
*Mình phải thổ lộ tình cảm và nhận được thử thách cầu hôn trước khi mùa giao tế bắt đầu và mọi người khác tranh nhau tìm bạn đời.*
Bây giờ khi tôi muốn hành động, sự khẩn cấp của Kenntrips đã trở thành của riêng tôi. Thời gian thực sự là yếu tố cốt lõi.
Sau khi ăn xong, tôi nhấp một ngụm trà và vắt óc suy nghĩ.
*Trước hết, mình phải giữ chân ngài Wilfried và nhận được thử thách!*
Bước tiếp theo của tôi đã rõ ràng, nhưng làm thế nào để thực hiện nó? Mục tiêu của tôi là một chàng trai—ngay cả khi tương lai trở thành một đại công tước của ngài ấy đã thay đổi, ngài ấy chắc chắn vẫn nhận được sự giáo dục và đào tạo phù hợp. Cơ hội đánh bại ngài ấy trong chiến đấu của tôi gần như bằng không.
*Chưa kể, ngài ấy đã bảo vệ Khu Quý Tộc của mình trong một trận ditter thực sự.*
Tôi có thể nhớ ngài Wilfried đã ăn mừng sự thật đó trong chuyến thăm của tôi đến Ehrenfest. Cùng với những chiến thắng trong thời chiến mà ngài Ferdinand và tiểu thư Rozemyne đã giành được—ngay cả khi đối mặt với những thiếu sót của họ—tôi có thể nói không chút nghi ngờ rằng các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest mạnh một cách bất thường. Tôi sẽ cần phải dốc toàn lực để có cơ hội giữ chân ngài Wilfried. Trừ khi tôi có thể thành công trước các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest và những mưu mẹo của họ, tôi thậm chí sẽ không nhận được những thử thách cầu hôn mà tôi hằng mong muốn.
*Mình có thực sự có khả năng làm điều này không...?*
Nhiệm vụ phía trước quá khó khăn đến mức tôi gần như muốn khóc. Tôi sẽ cần phải chọn thời gian và địa điểm tốt nhất để ra tay, và tìm ra bất kỳ kỹ thuật nào khác sẽ tối đa hóa cơ hội chiến thắng của tôi.
*Các cận thần chắc chắn sẽ là trở ngại chính của mình.*
Thật khó để tưởng tượng việc nhận được các điều kiện từ một ứng cử viên lãnh chúa luôn được đoàn tùy tùng vây quanh. Nếu tôi thậm chí cố gắng tóm lấy ngài Wilfried, các cận thần của ngài ấy—và của tôi—sẽ di chuyển để cản trở tôi. Vượt qua tất cả họ gần như là không thể. Những người đi trước tôi đã làm thế nào để chiến thắng nghịch cảnh?
*Ứng cử viên lãnh chúa duy nhất mà mình có thể nghĩ đến đã làm được điều đó là Phu nhân Magdalena. Nhưng bằng cách nào?*
Bà ấy là một thành viên của Dunkelfelger vào thời điểm cầu hôn, trong khi ngài Trauerqual là một hoàng tử. Và bà đã dồn ngài ấy vào chân tường giữa cuộc nội chiến, khi các hộ vệ kỵ sĩ của ngài ấy hẳn đang ở trong tình trạng cảnh giác cao độ. Việc bà đã thành công khiến đầu tôi quay cuồng.
*Nếu mình có thể tìm ra cách bà ấy đã làm, mình cũng có thể có cơ hội.*
“Tiểu thư Hannelore, có vẻ như tách của người đã cạn. Chúng ta quay về phòng nhé?”
“Quả thực vậy...” tôi nói sau một hồi, trở lại với thế giới xung quanh. Tôi đặt chiếc tách rỗng lên bàn và đứng dậy.
“Ừm, tiểu thư Hannelore...” một trong những cận thần của tôi lẩm bẩm, “trông người như sắp ra trận vậy.”
“Vậy sao?”
Tôi cố gắng tỏ ra hoàn toàn không liên quan đến những suy nghĩ đang hỗn loạn trong đầu. Sẽ không khôn ngoan nếu để các cận thần của tôi cảnh giác. Ít nhất, tôi không thể nói cho họ biết ý định của mình cho đến khi tôi biết ngài Wilfried cảm thấy thế nào về tôi.
*Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu mình có thể tin tưởng họ sẽ hợp tác.*
Hành động của tôi trong trận ditter cướp dâu đã đẩy tôi vào một tình thế vô cùng khó xử—và tất nhiên, các cận thần của tôi đã phải gánh vác gánh nặng đó cùng tôi. Nhiều người trong số họ vẫn còn tức giận với ngài Wilfried vì những thiệt hại đã gây ra cho danh tiếng của tôi. Tôi khó có thể thông báo rằng tôi muốn kết hôn với ngài ấy, đặc biệt là khi Cha muốn tôi ở lại Dunkelfelger và Cordula đã cảnh giác về ngài Ortwin và Korinthsdaum. Họ mong đợi tôi là một ứng cử viên lãnh chúa tốt—một người tuân theo Aub và đóng góp cho lãnh địa của mình.
*Để có bất kỳ cơ hội thành công nào, mình phải làm việc này một mình.*
Phu nhân Magdalena hẳn cũng đã ở trong tình huống tương tự. Trong các vấn đề hôn nhân, xã hội mong đợi phụ nữ hành động theo mong muốn của cha họ. Nếu một người cố gắng tự vạch ra con đường riêng, mọi người xung quanh sẽ cố gắng can thiệp, khiến cô ấy không còn ai để dựa vào.
Nếu tôi muốn ở bên ngài Wilfried, thì tôi không thể để bất cứ điều gì ngăn cản mình.