Vẫn chưa được sao? Thôi nào... Sắp xong rồi là sao chứ?
Tôi có thể cảm thấy cành cây đang dần mềm đi, nhưng quả vẫn không chịu rụng. Các ngón tay tôi như bị kim châm và bắt đầu tê dại... nhưng ngay khi tôi định gọi ai đó thay thế mình, thì có chuyển động.
“Lutz, tôi đổi chỗ.”
“Sắp xong rồi, Zasha.”
“Ralph! Nó đến đây!”
Ngay khi Zasha nắm lấy cành cây, quả parue to bằng mặt tôi rơi thẳng xuống. Anh ấy đã sưởi ấm tay bên đống lửa, nên tay anh ấy ấm hơn tay tôi bây giờ rất nhiều. Ralph đang đợi bên dưới để bắt lấy quả rơi.
“Quay lại đống lửa và sưởi ấm đi,” Zasha nói với tôi. “Tay cậu đỏ ửng cả rồi.” Sau đó anh ấy đi tìm quả tiếp theo.
Tôi đeo lại găng tay và trèo xuống cây, hết sức cẩn thận để không bị ngã. Sau đó, sau khi chạy đến đống lửa, tôi lại cởi găng tay ra và hơ tay trên ngọn lửa bập bùng. Cảm giác từ từ trở lại với các ngón tay của tôi—cùng với một cơn đau nhói.
“Tôi ném quả qua đây!” Ralph hét lên. “Chuẩn bị đi!”
Anh ấy ném quả parue về phía chúng tôi, sau đó trèo lên cây để đổi chỗ với Zasha. Quả rơi xuống đất cách đó một khoảng ngắn và lăn đi, lúc đó Sieg đã chộp lấy nó và thả vào giỏ của chúng tôi. May mắn thay, parue giống như những tảng băng; miễn là trời lạnh, chúng sẽ không vỡ dù bạn có thô bạo với chúng đến đâu.
“Phù... Lạnh thật đấy,” Zasha nói, xoa tay khi vội vã đến bên đống lửa. “Cậu đi hái quả tiếp theo đi, Sieg.”
“Rõ!”
Đến lượt Sieg đeo găng tay và chạy đến cây.
Sự phối hợp là một phần quan trọng của việc hái parue—và càng có nhiều người với đôi tay ấm để thay phiên nhau, bạn càng có lợi. Chúng tôi đã hái được năm quả parue cho đến nay.
“Gần trưa rồi,” Zasha nói, nhìn lên trời. “Nghĩ xem chúng ta có thể hái thêm một quả nữa không? Lutz, làm ấm tay hết mức có thể, rồi đi đổi chỗ với Sieg.”
Tay tôi vẫn còn đỏ. Tệ hơn nữa, có lẽ vì những cành cây băng giá hoặc vì tôi hơ tay quá gần lửa, chúng lại hoàn toàn tê dại. Tuy nhiên, những ngày như thế này không thường xuyên xảy ra; nếu chúng tôi có thể hái thêm một quả parue nữa, thì tôi sẽ cố gắng. Tôi sưởi ấm mình hết mức có thể, chạy lại cây, rồi trèo lên đến chỗ Sieg đang đợi.
“Nó đang mềm đi rồi. Chắc không còn lâu nữa đâu.”
“Hiểu rồi.”
Ngay khi Sieg và tôi đang đổi chỗ và quả thứ sáu của chúng tôi sắp rơi xuống, ánh sáng chiếu xuống từ trên cao. Đã là giữa trưa. Lá của những cây parue lấp lánh rực rỡ như những viên ngọc, và chính những cái cây bắt đầu rung chuyển như thể chúng có tâm trí riêng, tạo ra một âm thanh xào xạc lớn.
“Ôi không! Xuống đi, Lutz!” các anh tôi hét lên ngay khi cành cây dưới chân tôi bắt đầu rung chuyển. Tôi đã nghiêng người ra khỏi cây để sưởi ấm cành cây có quả, vì vậy tôi sớm mất thăng bằng hoàn toàn. Điều tiếp theo tôi biết là tôi đang lơ lửng trên cành cây và không còn gì hơn.
“Woa!”
Tôi theo bản năng đưa tay ra và nắm lấy cành cây bằng tay kia.
“Không, Lutz! Buông ra! Cậu phải xuống! NGAY BÂY GIỜ!”
Nhưng trước khi tôi kịp phản ứng, cành cây đã trở nên quá mềm để giữ trọng lượng của tôi. Nó gãy, khiến tôi và quả parue lao xuống đất.
“Gaaah!”
Sau một chút choáng váng, lớp tuyết dày, xốp đã đỡ cú ngã của tôi. Vì tôi đã treo mình trên cành cây, tôi cũng đã tiếp đất bằng chân, nên tôi không bị thương hay gì cả.
Xung quanh chúng tôi, mọi người đang nhảy xuống từ trên cây. Thời gian hái parue đã kết thúc.
Tiếng xào xạc còn lớn hơn khi những cây parue bắt đầu vươn lên trời cao. Chúng nhanh chóng trở thành những cây cao nhất trong rừng khi tìm kiếm ánh mặt trời, vẫy những tán lá xanh tươi như một cô gái đang lắc mái tóc của mình. Ánh sáng sớm chiếu đến những quả chưa được hái, khiến chúng bắn ra mọi hướng.
Khi tất cả quả đã biến mất, những cây parue về cơ bản bắt đầu tan chảy, trở nên nhỏ dần cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn. Đó là kết thúc vòng đời của chúng. Chúng chỉ xuất hiện vào những ngày đông trời quang và khác biệt với bất kỳ cây nào khác trong rừng.
“Chà, thế là xong. Về nhà thôi.”
Tất cả chúng tôi lấy parue của mình và đi về. Chiều nay nhà nào cũng sẽ chuẩn bị đồ ngọt. Việc hái quả rất vất vả, nhưng kết quả thì rất đáng mong đợi.
“Chắc là mỗi người được một quả.”
Những quả parue to bằng mặt tôi khi còn ở trong rừng, nhưng lớp vỏ ngoài đã bắt đầu tan chảy ngay sau khi chúng tôi rời đi. Khi chúng tôi về đến nhà, chúng đã nhỏ hơn trước rất nhiều.
“Bát đã sẵn sàng chưa?”
Chúng tôi dùng lò sưởi để đốt những cành cây nhỏ, sau đó cắm chúng vào những quả parue của mình. Gỗ cháy xuyên qua lớp vỏ, và một thứ nước trắng, đặc chảy ra. Một mùi thơm ngọt ngào nhanh chóng lan tỏa khắp nhà.
Miệng tôi ứa nước miếng khi tôi đảm bảo lấy hết nước quả thơm ngọt vào cốc của mình. Một phần trong tôi muốn uống hết ngay lập tức, nhưng đó là một món ngọt quý giá đến nỗi tôi biết mình nên trân trọng từng giọt.
Sau khi lấy hết nước, chúng tôi nghiền phần còn lại của quả để lấy dầu parue. Nó có thể được dùng để nấu ăn hoặc làm nhiên liệu cho đèn, vì vậy thật tuyệt khi có được nó vào cuối mùa đông.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã ép những quả parue thành những miếng nhỏ. Chúng khô và gần như không ăn được, nhưng chúng tốt cho gà. Chúng tôi biết điều đó vì những con gà ăn bã parue sẽ đẻ ra những quả trứng ngon hơn nữa.
“Xin lỗi. Tôi đến đây để trao đổi.”
Rất nhiều người đến nhà chúng tôi để đổi bã parue lấy trứng. Cá nhân tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tốt. Gà thích bã, chắc chắn rồi, nhưng có lẽ chúng tôi sẽ tốt hơn nếu tự mình ăn trứng.
Ít nhất cũng mang cho chúng tôi thịt hay gì đó. Chúng tôi luôn nấu đủ trứng để mỗi người được một quả, nhưng khi có thịt, các anh tôi lấy hết trước khi tôi kịp có cơ hội.
Khi tôi đang nghĩ vậy, Myne và Tuuli xuất hiện. Họ mang theo một cái túi chứa khoảng bã của hai quả parue.
“Lutz, đây. Chúng tớ đổi cái này lấy trứng nhé,” Myne nói, nở một nụ cười rạng rỡ khi háo hức đưa túi cho tôi. Tôi không vui lắm về việc trao đổi, nhưng tôi không thể cứ thế từ chối họ nếu không mẹ sẽ mắng tôi.
“Chúng tớ đã có đủ thức ăn gia súc rồi,” tôi nói. “Có thịt không? Các anh trai của tớ cứ lấy hết phần của tớ.”
Hầu hết gia đình tôi đều ở nhà vào mùa đông, điều đó có nghĩa là thức ăn của tôi bị lấy cắp thường xuyên hơn. Nói cách khác, tôi gần như lúc nào cũng đói. Tôi biết việc càu nhàu với Tuuli hay Myne cũng vô ích, nhưng tôi không thể kiềm chế được.
“Thật khó để chống lại khi họ to lớn hơn nhiều,” Tuuli nói với một nụ cười thông cảm, gạt đi những lời phàn nàn của tôi. Tuy nhiên, Myne chắc hẳn đã có ý tưởng gì đó, vì em ấy đột nhiên dúi cái túi vào tay tôi một lần nữa.
“Được rồi, Lutz. Sao cậu không ăn cái này đi?”
“Thứ đó là cho chim ăn mà!” tôi hét lên mà không cần suy nghĩ. Tôi luôn đối xử tốt với Myne, vậy tại sao em ấy lại đưa ra một gợi ý tàn nhẫn như vậy?
Đáp lại sự phẫn nộ của tôi, Myne chỉ nghiêng đầu nhìn tôi và lẩm bẩm, “Không phải nếu cậu làm đúng cách...”
“Hả?”
“Nó chỉ không ăn được khi cậu vắt kiệt hết nước thôi. Ngay cả đồ thừa cũng có thể rất ngon nếu cậu chế biến đúng cách.”
Myne tỏ ra nghiêm túc, nhưng lời nói của em ấy thật khó tin. Ý tôi là, không ai ăn thức ăn cho gà cả. Tôi quay sang Tuuli để tìm lời giải thích, nhưng chị ấy chỉ nhún vai và nở một nụ cười mệt mỏi. Hóa ra, Myne đã từng ăn phần thịt quả của parue trước đây!
“Thật sao?!” tôi kêu lên. “Lãng phí quá! Chắc chắn, cậu có thể ăn parue và xong chuyện, nhưng hiệu quả hơn nhiều là vắt lấy nước và dầu, rồi cho phần còn lại cho gà ăn!”
Thực tế, vào thời điểm này trong năm, chúng tôi cần thức ăn cho gà nhất, vì vậy không ai ở đây sẽ nghĩ đến việc ăn nó. Bên cạnh đó, thật điên rồ khi tưởng tượng làm việc vất vả để có được một ít trái cây rồi lại không sử dụng nó một cách hiệu quả. Myne có lẽ là người duy nhất trong cả thành phố đủ ngốc để làm một việc như vậy.
“Cậu tự nói rằng cậu có đủ thức ăn gia súc rồi, phải không?” Myne hỏi. “Vậy thì các cậu nên tự ăn những miếng bã này chứ?”
“Cậu không nghe à? Đồ thừa khô đến mức không ai ăn được đâu!”
“Chúng chỉ trở nên như vậy vì mọi người vắt càng nhiều dầu ra càng tốt. Nếu cậu sáng tạo hơn một chút, chúng vẫn ăn được.”
“Cậu biết không, Myne...”
Tôi có thể cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt. Myne cứ nói những điều điên rồ—và với nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt!
Cảm giác này là gì? Nó giống như... tôi không thể thuyết phục được em ấy, dù tôi có nói gì đi nữa. Đó là sự bất lực? Một cảm giác thất bại?
“Ừm, Lutz...” Tuuli nói nhỏ.
Cuối cùng, một giọng nói của lý trí. Myne chắc chắn sẽ lắng nghe khi chị gái Tuuli của em ấy giải thích rằng thức ăn cho gà không dành cho con người. Nhưng đáp lại ánh mắt hy vọng của tôi, Tuuli chỉ cúi đầu.
“Tớ biết thật khó tin,” chị ấy tiếp tục, “nhưng những miếng bã đó thực sự ăn được. Chúng, ừm... Chúng ngon đến mức tớ hơi sốc.”
“Khoan đã, thật sao? Cậu ấy bắt chị ăn thức ăn cho gà sao, Tuuli?!”
Myne đã thử ý tưởng kỳ quặc này với gia đình mình rồi. Điều đó giải thích tại sao em ấy lại tự tin như vậy.
“Cậu chỉ cần tự mình nếm thử,” Myne nói, cho một ít bã khô vào một cái cốc nhỏ. “Cậu còn thừa nước quả không?”
Cuối cùng, em ấy đã thêm hai thìa nhỏ nước quả của tôi vào cốc bã của mình trước khi trộn tất cả lại với nhau. Sau đó, em ấy nếm một miếng nhỏ và gật đầu với chính mình.
“Há miệng ra nào, Lutz,” em ấy nói.
Như thể bắt tôi ăn thức ăn cho gà chưa đủ tệ, em ấy còn muốn tôi lãng phí một ít nước parue quý giá của mình nữa sao? Tất cả có vẻ quá tàn nhẫn. Nhưng sau khi thấy Myne ăn một ít mà không chớp mắt, tôi lo lắng mở miệng.
Myne nhúng một ngón tay vào thứ màu vàng mà chúng tôi đã làm, sau đó đặt một ít lên lưỡi tôi. Vị ngọt lan tỏa trong miệng tôi ngay lập tức. Thật đáng kinh ngạc khi nghĩ rằng chỉ một chút nước quả đã hoàn toàn thay đổi hương vị của những miếng parue và làm chúng không còn khô chút nào. Tôi đã quen với việc uống phần nước quả của mình, cố gắng thưởng thức nó hết mức có thể, nhưng bây giờ tôi có thể làm cho nó kéo dài hơn bằng cách trộn nó với bã.
“Thấy chưa?” Myne nói, mỉm cười tự hào. “Ngọt và ngon, phải không?” Nhưng lời nói vừa dứt khỏi miệng em ấy thì các anh trai của tôi, những người đã theo dõi một cách nghi ngờ cho đến bây giờ, đã lao đến và vây quanh chúng tôi.
“Thật sao? Cho anh thử một ít, Lutz.”
Ngay lập tức, tất cả họ đều thọc ngón tay vào cái cốc nhỏ. Tôi nắm lấy nó và cố gắng giữ họ lại, nhưng vô ích; họ to lớn hơn tôi rất nhiều.
“Này, buông ra!” tôi kêu lên. “Loại người gì lại đi cướp của em trai mình chứ?!”
“Đồ của mày là đồ của tao.”
“Chia sẻ đồ ăn ngon của mày với mọi người đi, Lutz.”
“Được rồi! Em hiểu rồi!”
Sự kháng cự của tôi chẳng có tác dụng gì. Họ giật lấy cái cốc khỏi tay tôi, rồi tiếp tục chọc những ngón tay bẩn thỉu của họ vào trong. Trong nháy mắt, không còn gì cả.
“Gaaah! Parue của tôi!” tôi hét lên. Nhưng các anh tôi quá bận rộn nhìn Myne chằm chằm mà không để ý đến tôi.
“Ngon...”
“Đó thực sự là thức ăn cho gà sao?”
Như thể em ấy chưa làm đủ, Myne ngại ngùng gãi má và nói một điều còn khó tin hơn: “Em có thể làm một món còn ngon hơn nữa khi em ở đây.”
“Thật không?!”
Tôi không thể trách các anh tôi đã chộp lấy lời đề nghị; Zasha, người lớn nhất, luôn phàn nàn về việc đói dù ăn bao nhiêu. Có một cách khác để biến thức ăn cho gà thành một món ngon sẽ rất tuyệt.
“À, nhưng em có thể cần giúp đỡ một chút...” Myne tiếp tục. “Vì em yếu lắm.” Tôi đã biết rõ rằng em ấy không có sức mạnh hay thể lực. Nếu tất cả những gì em ấy cần để làm một vài món ngọt ngon là một bàn tay giúp đỡ, thì tôi hoàn toàn đồng ý.
“Được rồi,” tôi nói. “Cứ để tớ lo.”
“Chờ đã, Lutz,” một trong các anh tôi nói. “Mày không được hưởng hết đâu. Bọn anh cũng sẽ giúp, Myne. Dù sao thì anh cũng khỏe hơn nó nhiều.” Đột nhiên, họ trở nên rất sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.
Tôi đã lo lắng rằng sẽ không có việc gì cho tôi làm, nhưng Myne vui vẻ giao nhiệm vụ cho tất cả chúng tôi.
“Yay! Được rồi, em muốn hai anh lấy một cái vỉ nướng kim loại để chúng ta có thể nấu. Lutz có thể chuẩn bị nguyên liệu, và Ralph có thể trộn chúng. Ồ, và sẽ không công bằng nếu chỉ dùng nước quả của Lutz, vậy nên mọi người cùng đóng góp nhé? Nào, mọi người, cho em xem nước quả của mọi người đi. Giấu cũng vô ích thôi.”
Em ấy vỗ tay như mẹ vẫn làm, hành động như thể mình là người lớn, rồi bắt tất cả chúng tôi đặt nước quả của mình lên bàn. Vào khoảnh khắc đó, tôi thực sự nghĩ em ấy là một thiên thần thực sự. Nếu em ấy không ép các anh tôi cũng phải đóng góp, họ chắc chắn sẽ ăn chực của tôi.
“Lutz, cậu lấy hai quả trứng và một ít sữa được không? Ralph, trộn chúng lại với cái thìa gỗ đằng kia.”
Myne thường vô dụng, nhưng ở đây em ấy đang chỉ dẫn tất cả chúng tôi với vẻ mặt hoạt bát. Zasha và Sieg mang vỉ nướng đến và bắt đầu hâm nóng nó trên lò sưởi. Trong khi đó, Myne đang thêm nguyên liệu vào một cái bát, còn Ralph thì đang trộn tất cả chúng lại với một cái thìa gỗ. Tôi thì chạy loanh quanh và lấy tất cả những thứ khác mà Myne yêu cầu.
“Được rồi, thế là được rồi,” cuối cùng em ấy nói. “Lutz, cậu có bơ không?”
Chúng tôi có, nên tôi đi lấy một ít. Myne lấy một thìa nhỏ, sau đó trèo lên một chiếc ghế khá cao để với tới lò sưởi. Tất cả chúng tôi đều nín thở theo dõi em ấy, lo lắng rằng em ấy có thể ngã, nhưng có lẽ em ấy không nhận ra.
Bơ xèo xèo ngay khi chạm vào chảo và bắt đầu nhỏ lại. Đồng thời, nó tỏa ra một mùi thơm ngon khiến tôi cảm thấy đói hơn nữa. Myne sau đó dùng một cái thìa khá lớn để đổ bột mà Ralph đã trộn vào. Tiếng xèo xèo được thay thế bằng tiếng xì xèo, và mùi thơm của bơ hòa quyện với vị ngọt của parue. Mùi thơm ngon một cách nguy hiểm. Bột thực tế làm tôi nhớ đến món bánh kếp mà mẹ làm từ khoai tây nghiền, nhưng của chúng tôi chắc chắn sẽ ngọt hơn nhiều.
“Và đó là cách làm,” Myne nói. “Mọi người có thể cùng nhau làm thêm không?” Bây giờ em ấy đã làm mẫu, em ấy để phần nấu nướng còn lại cho chúng tôi. Cùng lắm, em ấy sẽ quan sát vỉ nướng và đưa ra chỉ dẫn.
Tuy nhiên, điều đó cũng ổn. Chúng tôi chỉ cần xem quy trình một lần để tự học cách làm. Thêm vào đó, an toàn hơn nhiều khi để những người cao hơn xử lý tất cả việc nấu nướng; việc phải xem Myne loạng choạng trên một chiếc ghế sẽ không tốt cho tim của bất kỳ ai trong chúng tôi. Các anh tôi chắc hẳn đã đồng ý vì họ đã lấy dụng cụ nấu ăn từ tay em ấy ngay lập tức.
“Khi chúng nổi bọt, có nghĩa là chúng đã sẵn sàng,” Myne nói với chúng tôi. “Anh nên lật cái đó lại ngay bây giờ.”
Zasha dùng thìa gỗ để lật một trong những chiếc bánh parue. Mặt dưới có màu rất đẹp—đẹp đến nỗi tôi suýt chảy nước miếng. Tôi cũng có thể nghe thấy mọi người khác đang nuốt nước bọt.
“Chuyển cái bánh đó qua,” Myne nói, chỉ vào vỉ nướng. “Anh có thể nấu một cái khác vào chỗ trống.”
Khi một chiếc bánh đã chín đủ, nó được chuyển sang một bên của vỉ nướng, sau đó thêm bơ và bột vào chỗ trống mới tạo ra. Những chiếc mà Myne nói đã chín hoàn toàn được xếp chồng lên một cái đĩa.
Không lâu sau, chúng tôi đã có cả một đĩa bánh kếp.
“Ta-đaaa!” Myne thông báo. “(Bánh okara đơn giản)!” Em ấy nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng không ai trong chúng tôi hiểu em ấy vừa nói gì. Tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào em ấy, có chút kỳ quặc.
“Gì?” cuối cùng tôi hỏi. “Nói lại xem?”
Myne làm một vẻ mặt ngượng ngùng như thể em ấy vừa mắc phải một sai lầm nào đó, rồi nói, “Umm... Bánh parue đơn giảaaan...”
Những chiếc bánh parue đang nằm trên bàn tỏa ra rất nhiều hơi nước. Tôi muốn ngấu nghiến hết chúng ngay lập tức.
“Ăn đi nào!” Myne nói. “Nhưng cẩn thận—chúng nóng đấy!”
Tôi bẻ một miếng vừa ăn và cho vào miệng. Hóa ra, bánh parue ngon đến kinh ngạc! Đầu tiên, chúng xốp—không hề khô như thức ăn cho gà. Và không giống như món bánh kếp khoai tây mà mẹ làm, những chiếc bánh này đủ ngọt ngay cả khi không có mứt. Tôi cũng không phải lo lắng về việc các anh tôi lấy phần của mình, vì chúng tôi mỗi người được một chiếc.
“Này, Lutz,” Myne nói. “Những chiếc bánh này khá đơn giản để làm, phải không? Và chúng không làm cậu no sao?”
“Có chứ. Myne, tớ không biết phải nói gì. Cậu thật tuyệt vời.”
Chúng tôi có hàng tấn bã parue từ tất cả những người đã đến trao đổi với chúng tôi, và gà của chúng tôi đẻ trứng không ngừng, vì vậy chúng tôi có rất nhiều để cho đi. Một số người thậm chí còn cho chúng tôi sữa để đổi lấy trứng, vì vậy chúng tôi sẽ có thể làm bánh parue suốt mùa đông.
“Tớ còn biết một số thứ khác có thể làm từ bã parue, nhưng tớ quá yếu để tự mình nấu nướng.”
“Tớ sẽ làm chúng cho cậu nếu cậu chỉ cần dạy tớ cách làm.”
Sau những sự kiện ngày hôm nay, một điều đã rõ ràng với tôi: nếu tôi làm theo hướng dẫn của Myne, tôi sẽ được ăn nhiều món ngon hơn.
Và thế là, Myne bắt đầu đến vào những ngày nắng để dạy chúng tôi cách làm những món ăn ngon mới từ parue. Nhờ có em ấy mà tôi đã trải qua mùa đông ít đói hơn bình thường rất nhiều.
Em ấy là vị cứu tinh của tôi. Đó là lý do tại sao tôi sẽ dùng sức mạnh và thể lực của mình—những thứ mà em ấy không có—để giúp đỡ em ấy.
Kể từ đó, tôi quyết tâm giúp đỡ Myne bằng mọi cách có thể. Đó là một quyết định mà sau này sẽ thay đổi cả cuộc đời tôi—dù vào lúc đó, tôi đã quá vui mừng vì món bánh parue mà không nhận ra điều đó.