“Tớ không quen biết tất cả các cận tùng của Ngài Myne. Cậu có thể kể cho tớ biết thêm về cô bé đó không?”
Kể từ khi trở thành cận tùng của Ngài Myne, tôi dành gần như toàn bộ thời gian ru rú trong trại trẻ mồ côi, nên kiến thức của tôi về thế giới bên ngoài chỉ giới hạn ở những gì bọn trẻ kể cho tôi trong bữa ăn. Fran và Gil hỗ trợ dọn dẹp trại trẻ mồ côi với tư cách là cận tùng của Ngài Myne và đã khá nổi tiếng trong đền thờ ngay cả trước đó, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên “Delia”.
Rosina gật đầu đáp lại câu hỏi của tôi và nói, “Đó là một cô bé tóc đỏ với tính cách cực kỳ mạnh mẽ. Cô bé cũng từng phục vụ Viện Trưởng với tư cách là vu nữ tập sự.”
Tôi được biết cô bé tám tuổi, nghĩa là cô bé đã ở tầng hầm khi Rosina và tôi bị trả về trại trẻ mồ côi. Một người có mái tóc đỏ chắc chắn sẽ nổi bật trong tâm trí tôi, vậy mà...
“Tớ cứ nghĩ mình sẽ nhớ cô bé tập sự tám tuổi này,” tôi nói, “nhưng tớ không có chút ký ức nào về việc từng gặp cô bé cả.”
“Viện Trưởng đã nhận cô bé ngay sau lễ rửa tội, nên cô bé đi thẳng từ tầng hầm đến khu quý tộc của đền thờ, bỏ qua hoàn toàn tầng một của trại trẻ mồ côi. Cô bé đã nói với tớ như vậy khi tớ bảo rằng tớ không nhận ra cô bé, và cô bé nghe có vẻ rất tự hào về bản thân trong suốt lúc đó. Cô bé tuyên bố rằng một ngày nào đó mình sẽ trở thành tình nhân của Viện Trưởng, và không chút xấu hổ nào! Ôi, Ngài Christine sẽ nói gì khi nghe những điều như thế chứ?”
Ngài Christine từng ghê tởm những vu nữ áo xám dâng hoa, thậm chí còn gọi họ là những người phụ nữ bất tài, không cống hiến gì cho thế giới ngoài thân xác của mình. Kết quả là, Rosina và tôi đã trở nên phản đối ý tưởng một ngày nào đó bản thân bị các tu sĩ áo xanh chiếm đoạt.
Tuy nhiên, những vu nữ áo xám khác trong trại trẻ mồ côi không chia sẻ sự ghê tởm của chúng tôi đối với việc dâng hoa. Cuộc sống đã trở nên khó khăn hơn trong vài năm qua—lao động vất vả hơn và lộc thánh ngày càng ít đi—và nhiều người coi việc dâng hoa là một cái giá nhỏ phải trả để đảm bảo họ không bị đói.
“Có thực sự lạ lùng không khi một đứa trẻ đã trải qua thời gian dài dưới tầng hầm mà không có tu sĩ áo xám nào chăm sóc lại mong muốn rời khỏi trại trẻ mồ côi và sống một cuộc sống ổn định?” tôi hỏi. “Hãy tưởng tượng nếu cậu bị nhốt dưới đó xem.”
“Ôi, đừng nói những điều như thế, Wilma. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm tớ buồn nôn rồi.”
Rosina là người đầu tiên bỏ chạy khi chúng tôi được lệnh tắm rửa cho những đứa trẻ ở tầng hầm; cô ấy không thể phủ nhận là đang noi gương Ngài Christine, người luôn nói rằng ngài ấy không muốn nhìn thấy gì ngoài cái đẹp. Tôi không thể không thở dài khi nghĩ về sự khác biệt giữa chủ nhân cũ của chúng tôi và Ngài Myne, người đã cử Gil đi cứu những đứa trẻ bằng mọi giá sau khi tình cờ phát hiện ra chúng.
“Delia không có khiếu văn hóa, không hiểu nghệ thuật, và mô tả những âm thanh ngọt ngào của đàn harspiel là khó nghe!” Rosina tiếp tục. “Cô bé mới là khó nghe, lúc nào cũng nói ‘trời ạ’ thế này và ‘trời ạ’ thế kia! Ôi, nhưng Ngài Myne không hề mắng cô bé vì sự thiếu hiểu biết đó. Thay vào đó, ngài ấy chỉ mỉm cười lắng nghe!”
Theo một nghĩa nào đó, Rosina và Delia khá giống nhau: cả hai đều chuyển đến khu quý tộc của đền thờ mà không cần phải chịu đựng bất kỳ công việc chân tay nào. Tuy nhiên, lao động như vậy là một phần quan trọng của việc phục vụ với tư cách là một cận tùng tập sự, có lẽ đó là lý do tại sao Ngài Myne đã để Delia tiếp tục nói mà không ngắt lời.
“Hơn nữa, Delia còn nói xấu tớ với Ngài Myne!” Rosina thốt lên. Cô ấy tiếp tục mô tả mọi thứ mà Delia đã nói trong cuộc họp của họ và thậm chí nhấn mạnh những điều cô bé đã lặp lại, khiến sự khó chịu và tức giận của Delia càng trở nên rõ ràng hơn.
“Những người khác phản ứng thế nào với chuyện này?” tôi hỏi. “Có ai đứng ra bảo vệ cậu không, hay tất cả đều ủng hộ Delia?”
“Vế sau. Gil thậm chí còn bắt đầu phun ra những thứ vô nghĩa như vậy, nói rằng ‘kẻ không làm thì không được ăn’ và rằng tớ không nên chơi nhạc vào ban đêm...”
Nếu cô ấy chơi đàn harspiel đến tận khuya như Ngài Christine từng làm, thì tôi có thể hiểu tại sao mọi người lại không hài lòng đến thế. Delia và Gil đều là tập sự và có lẽ đi ngủ sớm như bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi.
“Tớ có thể hiểu tại sao họ lại thấy tiếng đàn của cậu phiền phức,” tôi nói. “Nếu cậu chơi ở đây trong trại trẻ mồ côi khi bọn trẻ đang cố ngủ, tớ cũng sẽ rất phiền lòng.”
“Wilma?!”
“Ngài Christine luôn dậy muộn, nhưng những người trong phòng của Ngài Myne đều dậy sớm như chúng ta ở trại trẻ mồ côi, đúng không?”
Rosina trông hơi thất vọng; cô ấy có lẽ đã nghe lập luận tương tự một lần rồi.
“Gác chuyện đó sang một bên,” tôi tiếp tục, “tớ nhớ là Gil từng được coi là một đứa trẻ có vấn đề không thể kiểm soát. Cậu ấy chắc chắn có vẻ đã thay đổi, phải không?”
Điều tôi thực sự nhớ nhất về Gil là tần suất vị tu sĩ áo xám giám sát việc dọn dẹp trong đền thờ tống cậu ấy vào phòng hối lỗi. Mọi người trong trại trẻ mồ côi đều không tin vào tai mình khi biết tin cậu ấy được chọn làm cận tùng của một vu nữ áo xanh.
“Ôi, Wilma. Cậu sẽ không tin vào mắt mình nếu cậu ở đó và thấy cậu ta quỳ gối nhận lời khen ngợi đâu.”
Tôi nhớ mình đã nghĩ cậu ấy bị Ngài Myne mê hoặc lần cuối cùng tôi nhìn thấy cậu ấy. Ngài ấy đã tặng cậu ấy bộ bài karuta, nên có lẽ họ rất hòa hợp với nhau.
“Thế Fran đã nói gì?” tôi hỏi. “Anh ấy từng phục vụ Thần Quan Trưởng, nên anh ấy hẳn phải nhìn nhận mọi việc từ quan điểm chuyên nghiệp hơn những tập sự trẻ tuổi.”
Mọi người trong trại trẻ mồ côi chúng tôi đều biết rằng Fran trước đây từng phục vụ Thần Quan Trưởng và giờ được giao nhiệm vụ dạy dỗ và hướng dẫn Ngài Myne, người lớn lên là một thường dân. Anh ấy cũng là tu sĩ áo xám trưởng thành duy nhất trong số các cận tùng của ngài ấy, và chỉ cần liếc qua cũng thấy rõ ngài ấy tin tưởng và dựa vào anh ấy đến mức nào.
“Fran là một tu sĩ áo xám, nhưng anh ta không làm theo chỉ dẫn của tớ chút nào,” Rosina trả lời. “Anh ta cũng sẽ không làm việc chân tay, và—cậu tin được không—anh ta thậm chí còn ra lệnh cho tớ.”
“Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao...?”
“Hả? Tại sao lại thế?”
Rosina trông thực sự bối rối. Nếu cô ấy thực sự mù quáng trước thực tế tình hình của mình đến mức này, thì chẳng trách cô ấy lại chọc giận các cận tùng của Ngài Myne. Thảo nào Ngài Myne lại đến hỏi ý kiến tôi về cô ấy.
“Fran là cận tùng trưởng của Ngài Myne, trong khi cậu là một tập sự mới.”
“Nhưng tớ chơi đàn harspiel, và—”
“Rosina, Ngài Myne không phải là Ngài Christine. Cậu không thể mong đợi cuộc sống của mình quay trở lại như trước kia được.”
“Ngài Myne cũng nói y như vậy...”
“Ngài ấy còn nói gì nữa?”
“Rằng tớ nên ngừng chơi nhạc sau chuông thứ bảy, để không làm phiền người khác. Ngài ấy cũng nói rằng ngài ấy sẽ cho phép tớ làm công việc giấy tờ thay vì lao động chân tay, vì ngài ấy hiểu rằng đôi tay của tớ rất quan trọng cho việc chơi nhạc.”
“Công việc giấy tờ?” tôi lặp lại.
Rosina gật đầu mạnh. “Ngài Myne có quá ít cận tùng. Do đó, ngài ấy đã giao cho Fran công việc giấy tờ của mình, Gil giám sát xưởng và tòa nhà nam của trại trẻ mồ côi, và Delia lo việc dọn dẹp phòng ốc của ngài ấy.”
“Ngài ấy nghe có vẻ thực sự thiếu nhân lực...”
Thông thường, nhiệm vụ duy nhất của một cận tùng là quản lý nếp sinh hoạt của người mà họ phục vụ—nhưng Ngài Myne vừa là viện trưởng trại trẻ mồ côi vừa là quản đốc của Xưởng Myne. Nghĩa vụ của ngài ấy quá rộng lớn để chỉ ba người có thể quản lý.
“Nhiệm vụ của cậu là trông coi tòa nhà nữ và làm nghệ thuật, đúng không?” Rosina hỏi tôi. “Ngài Myne nói ngài ấy không thể để tớ chỉ chơi nhạc—rằng tớ phải đảm nhận các công việc khác nữa.”
Rosina gần như đã trưởng thành; tất nhiên sẽ là vấn đề nếu cô ấy không có khả năng làm những công việc được mong đợi ở tất cả các cận tùng giỏi.
“Vậy, cậu được yêu cầu làm loại giấy tờ gì?” tôi hỏi.
“Ngài ấy muốn tớ viết thư thay mặt ngài ấy và giám sát sổ sách cho các phòng của ngài ấy và xưởng. Về cơ bản, tớ phải giảm bớt gánh nặng cho Fran.”
“Chà... Delia và Gil sẽ gặp khó khăn khi làm loại công việc đó, vì họ vừa mới trở thành cận tùng và vẫn chưa biết đọc hay viết. Ngài Myne hẳn nghĩ cậu là ứng cử viên tốt hơn, xét đến việc cậu đã được giáo dục và gần đến tuổi trưởng thành.”
Tôi thở dài, cảm thấy như những khiếm khuyết của chính mình đang đập vào mặt. Khi trở thành cận tùng, người ta bắt đầu học cách đọc, viết và làm toán. Nhưng trong khi những người phục vụ Ngài Christine chúng tôi có thể tranh luận xem ai có chữ viết đẹp nhất hay có thể viết những bài thơ cảm động nhất, chúng tôi không có kinh nghiệm làm công việc giấy tờ hành chính. Chúng tôi cũng thiếu sót khi nói đến toán học, nghĩa là chúng tôi có thể cung cấp rất ít sự hỗ trợ trên phương diện đó. Thực sự, chúng tôi là những cận tùng chỉ chuyên về nghệ thuật.
“Nếu ngài ấy muốn giảm bớt gánh nặng cho Fran, thì ngài ấy chỉ cần nhận thêm nhiều cận tùng hơn,” Rosina nói. “Thay vào đó, ngài ấy muốn tớ học những thứ tớ không hiểu và không có khả năng làm. Theo lời ngài ấy, ngài ấy không cần một cận tùng không chịu làm việc.”
“Điều đó không làm tớ ngạc nhiên. Ngài Christine có thể là một quý tộc, nhưng Ngài Myne là một thường dân; tớ không thấy ngài ấy có đủ tiền để thuê hơn mười cận tùng đâu.”
Ngài ấy đã cố tình dạy những đứa trẻ chưa rửa tội kiếm ăn. Một người giữ niềm tin như vậy chắc chắn không có đủ kinh phí để thuê bao nhiêu cận tùng tùy thích.
“Ngài Myne là một vu nữ áo xanh, đúng không? Tớ thấy thật khó tin rằng—”
“Ngài Christine là trường hợp đặc biệt. Các tu sĩ áo xanh trong đền thờ ngày nay chỉ có tối đa năm cận tùng thôi.”
Bình thường là thuê từ ba đến năm cận tùng, cũng như đầu bếp và người hầu. Ngược lại, đoàn tùy tùng của Ngài Christine bao gồm hai người hầu từ nhà ngài ấy, sáu vu nữ áo xám để thưởng thức nghệ thuật, bốn tu sĩ áo xám cho công việc chân tay và hành chính, vài đầu bếp và người giúp việc, cùng nhiều gia sư khác nhau. Sử dụng ngài ấy làm thước đo là hoàn toàn phi thực tế.
“Rosina, có thể nào cậu chỉ đơn giản là không phù hợp để phục vụ Ngài Myne không?” tôi hỏi. “Với tất cả những lĩnh vực mà các cậu bất đồng, tớ hình dung rằng không bên nào sẽ hài lòng với sự sắp xếp này.”
“Cậu cũng sẽ bảo tớ quay lại trại trẻ mồ côi sao, Wilma?”
Tôi cảm thấy nhói đau trong lồng ngực. Ngài Myne đã gợi ý rằng Rosina nên rời khỏi sự phục vụ của ngài ấy... Tôi đã đoán trước điều gì đó như thế này sẽ xảy ra.
“Suy nghĩ và hành động của cậu quá mâu thuẫn với Ngài Myne,” tôi nói. “Ngài ấy hẳn tin rằng mình không còn lựa chọn nào khác.”
“Tớ có thể chọn giữa việc quay lại trại trẻ mồ côi hoặc chấp nhận một lối sống không giống chút nào với những gì chúng ta đã có với Ngài Christine. Ngài Myne bảo tớ quyết định trước ngày mai.”
“Tớ hiểu. Vậy phần còn lại phụ thuộc vào cậu, Rosina.” Nếu, như tôi nghi ngờ, Ngài Myne đã khoan dung đến vậy là do lời thỉnh cầu của tôi, thì tôi không còn gì để nói nữa. Tùy thuộc vào Rosina đưa ra lựa chọn của mình.
“Wilma... cậu không nghĩ là sai lầm khi bắt một vu nữ làm công việc của một tu sĩ áo xám sao?” Rosina hỏi khi thấy tôi quay lại với bản vẽ của mình. Tôi có thể thấy cô ấy buồn phiền vì tôi đã không đứng về phía cô ấy, ngay cả khi xem xét lịch sử tương đồng của chúng tôi.
“Tớ không nghĩ vậy, không. Ngài Christine là người duy nhất duy trì quy tắc đó.”
“Vậy thì tớ mới là người sai lầm...”
Sau khi rời khỏi trại trẻ mồ côi, Rosina chỉ biết đến cuộc sống dưới trướng Ngài Christine. Ngay cả bây giờ, cô ấy vẫn khao khát được trở lại những ngày tháng êm đềm đó. Thật đau đớn khi bị từ chối những thứ mình trân trọng đến vậy, nhưng Ngài Christine sẽ không bao giờ quay lại đền thờ, và thái độ mà ngài ấy cổ vũ không thể áp dụng ở nơi khác.
“Tớ sẽ không nói thế đâu, Rosina. Ý tớ là các quy tắc của Ngài Christine chỉ áp dụng cho những người phục vụ ngài ấy. Giờ cậu đang làm việc cho Ngài Myne, các quy tắc của ngài ấy sẽ được áp dụng thay thế.”
“Vậy... quan điểm của tớ... không được áp dụng sao...?”
“Hãy xem xét tình huống của cậu thật kỹ. Nếu cậu bị một tu sĩ áo xanh chiếm đoạt thay vì được Ngài Myne nhận, thì cậu có thể thậm chí đã không được trao cho một nhạc cụ nào. Cậu có thể đã bị bắt phải dâng hoa. Liệu lúc đó cậu có bày tỏ sự không hài lòng của mình không?”
Trong tình huống như vậy, số phận của cô ấy đã được định đoạt. Sẽ chẳng có kết quả gì khi một vu nữ áo xám tập sự nói với một tu sĩ áo xanh rằng cô không muốn đi đâu nếu không có nhạc cụ hoặc rằng cô quá thanh cao để dâng hoa.
“Ngài Myne đâu có cấm cậu chơi nhạc hoàn toàn, đúng không?” tôi tiếp tục. “Ngài ấy chỉ nói rằng ngài ấy không thể để cậu chơi nhạc cả ngày và cậu cần phải làm những công việc giống như các cận tùng khác đang làm. Ngài ấy thậm chí còn thể hiện sự quan tâm đến cậu bằng cách nói rằng cậu có thể tập trung vào công việc giấy tờ thay vì làm việc chân tay. Trên hết, chẳng phải cậu đã thề sẽ phục vụ Ngài Myne từ tận đáy lòng sao? Hay cậu chỉ nói đãi bôi thôi?”
Thật dễ dàng để cắt đứt quan hệ với một cận tùng không đáp ứng được kỳ vọng, nhưng với tôi, có vẻ như Ngài Myne đang thỏa hiệp nhiều nhất có thể.
“Ngài Myne đã đi rất xa để làm cho cậu cảm thấy thoải mái hơn,” tôi nói. “Nếu cậu vẫn không hài lòng, thì tớ cho rằng cậu sẽ chỉ hạnh phúc với Ngài Christine mà thôi. Tốt nhất là cậu nên quay lại trại trẻ mồ côi trước khi làm phiền bất kỳ ai thêm nữa.”
Rosina nhìn tôi thẫn thờ, trông hoàn toàn bị đánh bại. Nước mắt bắt đầu trào ra khi cô ấy nhìn xuống và lầm bầm, “Giờ tớ hiểu rồi, ngay cả sau khi trở thành cận tùng của một vu nữ tập sự, tớ cũng không thể quay lại những ngày tháng đó...”
“Đúng vậy. Không ai khác có thể trở thành Ngài Christine.”
Cô ấy cúi đầu và bắt đầu khóc lặng lẽ. Tốt nhất là để cô ấy yên, tôi nghĩ, nên tôi chỉ tiếp tục với những bức minh họa của mình trong khi cô ấy trút bỏ những cảm xúc dồn nén. Cuối cùng, nước mắt của cô ấy sẽ tự khô thôi.
Sau một lúc, Rosina cuối cùng cũng ngẩng lên. “Wilma...” cô ấy nói, đôi mắt giờ đây tràn đầy quyết tâm. “Tớ muốn có càng nhiều âm nhạc trong đời càng tốt. Đó là lý do tớ sẽ quay lại với Ngài Myne và học cách làm những nhiệm vụ ngài ấy giao.”
Rosina đã bám víu vào quá khứ quá lâu, nhưng giờ đây cô ấy đang đối mặt với tương lai. Đó là một cảnh tượng đẹp lạ thường đến mức tôi hối tiếc vì không có phương tiện để vẽ lại nó.
“Ngài Myne sẽ đánh giá cao nỗ lực cải thiện của cậu, cũng như ngài ấy đã thưởng cho những người làm việc chăm chỉ trong trại trẻ mồ côi. Tớ không thể làm gì nhiều hơn cho cậu ngoài việc lắng nghe những nỗi niềm của cậu, nhưng tớ chúc cậu mọi sự thành công trên đời.”
Vài ngày sau, Ngài Myne đến trại trẻ mồ côi với nụ cười rạng rỡ. Ngài ấy là một vu nữ tập sự, nhưng ngài ấy gần như có thể bị nhầm lẫn với những đứa trẻ chưa rửa tội.
“Chị đã nói chuyện với Rosina, đúng không, Wilma?” ngài ấy hỏi. “Mặc dù cô ấy có vẻ không đặc biệt thích công việc, nhưng cô ấy đang cố gắng hết sức ngay cả với môn toán. Cảm ơn chị.”
Có quá nhiều niềm vui trong đôi mắt vàng của ngài ấy, và ngài ấy trông ngây thơ và đáng yêu đến mức, nếu tôi không phải là người phục vụ ngài ấy, tôi có thể đã ôm ngài ấy như tôi làm với bọn trẻ. Ngài ấy là một thường dân, và đó chính xác là lý do ngài ấy cảm thấy rất giống với phần còn lại của chúng tôi. Không phải là ngài ấy thiếu sự thanh lịch—hoàn toàn không—mà là ngài ấy thiếu sự áp đặt và phẩm giá cao ngạo của một quý tộc thuần chủng như Ngài Christine.
“Ngài Myne, theo tôi hiểu thì Thần Quan Trưởng đã giao Rosina cho ngài để ngài có thể nhận được sự giáo dục về văn hóa,” tôi nói. “Có thể không có vu nữ áo xanh nào trong đền thờ để ngài học hỏi, nhưng Rosina là sự thay thế tốt nhất tiếp theo; cô ấy đã được đối xử như bạn của Ngài Christine và được giáo dục cùng với ngài ấy. Và nếu cô ấy đang làm việc chăm chỉ để vượt qua những điều mình không thích, thì có lẽ ngài cũng có thể làm như vậy và chấp nhận sự giáo dục quý tộc của mình.”
Ngài Myne khựng lại, mắt ngài ấy đảo quanh phòng. Là một người đứng trên kẻ khác, việc ngài ấy thể hiện sự yếu đuối một cách công khai như vậy là không thể chấp nhận được.
“Ngài Myne, khi ngài và các cận tùng tập hợp để thảo luận, Rosina có lảng tránh ánh nhìn của ngài không? Cô ấy có cúi mặt xuống và khóc khi không ai đứng về phía mình không?”
“Không... Cô ấy vẫn nhìn thẳng và nêu rõ ý kiến của mình,” Ngài Myne trả lời, chớp mắt nhìn tôi bối rối. Dễ thương thật đấy, nhưng thế không có nghĩa là ổn.
“Đúng vậy. Cô ấy cư xử như một quý tộc thực thụ. Chỉ khi đến gặp riêng tôi, cô ấy mới khóc và cho phép cảm xúc thật của mình bộc lộ.”
“Và... ta phải trở nên giống như Rosina sao?” Ngài Myne hỏi, ngước nhìn tôi và mím môi. Tôi nhận thấy sự quyết tâm tương tự trong mắt ngài ấy như tôi đã thấy ở Rosina.
“Nếu một vu nữ áo xám lớn lên trong đền thờ có thể cư xử như quý tộc, thì ngài cũng có thể. Hãy cố gắng hết sức để học hỏi từ hành vi của Rosina.”
“Được rồi...”
Tôi chỉ có thể hy vọng rằng Rosina và Ngài Myne sẽ là tấm gương tốt cho nhau.
Đó là mong ước của tôi khi dâng lời cầu nguyện lên các vị thần.