Đây là một câu chuyện ngắn diễn ra sau buổi hòa nhạc harspiel ở Phần 3 Tập 1. Sau khi tận mắt chứng kiến sự kiện hoành tráng, Christel, một trung cấp quý tộc làm nền ở Ehrenfest, kể lại trải nghiệm này cho chị gái mình, người đã không thể tham dự do đã kết hôn với một quý tộc thuộc phe phái Veronica.
*Lời tác giả: Tôi viết câu chuyện này sau ba năm viết Bookworm, như một lời cảm ơn gửi đến độc giả. Nó mô tả những thay đổi mà Ehrenfest đang trải qua dưới góc nhìn của một quý tộc ít quan trọng hơn, điều thường khó đưa vào mạch truyện chính.*
***
Mùa hè năm ngoái, chị gái tôi đã kết hôn với một quý tộc thuộc phe phái Veronica. Chị ấy vừa mới trở về dinh thự của gia đình chúng tôi, sau khi nhận được sự cho phép từ phu quân để dành vài ngày với gia đình, và giờ đây tôi chuẩn bị có một buổi tiệc trà với chị ấy lần đầu tiên sau một thời gian dài.
Người ta thường ít gặp gia đình hơn sau khi kết hôn, và vì các buổi tiệc trà bên ngoài tập trung vào việc xã giao hơn là dành thời gian cho gia đình, nên chị em tôi chưa có cơ hội nào để trò chuyện riêng tư. Do đó, tôi khá hài lòng khi chúng tôi có một buổi tiệc trà chỉ có hai người.
Tôi nhấp ngụm trà đầu tiên, theo đúng nghi thức thông thường. Chị gái tôi cũng nhanh chóng làm theo, mặc dù với phong thái duyên dáng hơn nhiều so với khi chị ấy còn sống cùng chúng tôi. Sau đó, chị ấy đi thẳng vào vấn đề.
“Này Christel—rốt cuộc buổi hòa nhạc harspiel mà mọi người đồn đại là kiểu tiệc trà thế nào vậy? Em và Mẫu thân đã tham dự, đúng không?”
“Vâng. Nó thực sự tuyệt vời. Như chị chắc chắn đã nghe nói, những bài hát mà ngài Ferdinand chơi đơn giản là kỳ diệu. Giọng hát của ngài ấy phong phú đến mức không thể không bị mê hoặc hoàn toàn. Chẳng trách có tin đồn rằng một nàng công chúa từng gửi lời mời ngài ấy đến biểu diễn.”
Tôi đã theo học tại Học viện Hoàng gia cùng với ngài Christine, và mặc dù tiếng đàn của ngài ấy chắc chắn rất ấn tượng, tôi không thể không thích tiếng đàn của ngài Ferdinand hơn. Tôi nhắm mắt lại và đắm mình trong ký ức, chỉ để bị chị gái ngắt lời với giọng điệu hơi thiếu kiên nhẫn.
“Làm ơn hãy mô tả xem đó là kiểu tụ họp gì đi. Sự kiện này đã được nhắc đến trong mọi buổi tiệc trà mà chị tham dự kể từ đó.”
Chị ấy đã không thể tự mình tham dự vì phu quân thuộc phe phái Veronica không cho phép, nhưng buổi hòa nhạc harspiel chắc chắn sẽ tiếp tục là chủ đề thảo luận tại tất cả các buổi tiệc trà trong một thời gian dài nữa.
Tôi thở dài. “Phu quân của chị là thành viên của phe phái Veronica, nên chị không thể thay đổi lòng trung thành dễ dàng như những quý tộc trung lập chúng em. Thời điểm của chị thực sự không may... Ai mà ngờ được ngài Veronica lại bị bắt giữ khi chị kết hôn chưa đầy một năm chứ.”
Nếu chị ấy đợi thêm một năm nữa, sự thay đổi quyền lực chính trị sẽ cho phép chị ấy hủy bỏ hôn ước. Mặt khác, việc ly hôn bị nhìn nhận tiêu cực hơn nhiều trong xã hội quý tộc. Dù sao thì, chị gái tôi cũng đã hơi quá tuổi để tìm kiếm một người bạn đời mới.
“Chị đã quyết định kết hôn với một quý tộc thuộc phe phái Veronica hai năm trước, khi những tin đồn về việc ngài Veronica chuẩn bị cho lễ rửa tội của Công tử Wilfried bắt đầu lan truyền. Có vẻ chắc chắn rằng bà ấy sẽ nắm giữ quyền lực sắt đá trong nhiều năm tới, nhưng... Chị cho rằng chẳng có gì diễn ra theo ý mình muốn cả. Chị nghi ngờ Nữ thần Thời gian có liên quan đến việc này.”
“Đó là lỗi của Aub Ehrenfest. Em phải thừa nhận, màn trình diễn harspiel của ngài ấy cũng rất tuyệt vời, nhưng ngài ấy chính là người đã hủy hoại gia đình chị và chúng ta.”
Tôi rất không hài lòng với Aub, mặc dù tôi chỉ có thể nói xấu ngài ấy trong các cuộc thảo luận riêng tư của gia đình như thế này. Ngài Sylvester đã từ chối nạp đệ nhị phu nhân bất kể ngài Veronica ra lệnh bao nhiêu lần, thay vào đó ngài ấy cống hiến hoàn toàn cho ngài Florencia. Điều này dẫn đến việc nhiều quý tộc nghĩ rằng quyền lực của ngài Veronica sẽ suy yếu khi ngài ấy trở thành Aub.
Tuy nhiên, thực tế không phải vậy. Không có gì thay đổi khi ngài ấy lên nắm quyền. Ngài Ferdinand bị gửi vào thần điện, mặc dù đạt điểm cao nhất tại Học viện Hoàng gia, và gia đình Lãnh chúa luôn bị vây quanh bởi những kẻ nịnh hót thuộc phe phái Veronica. Vì những lý do này, các quý tộc trung lập, những người cẩn thận quan sát cán cân quyền lực, đã dần bắt đầu ủng hộ ngài Veronica.
“Khi ngài Sylvester và ngài Florencia giao phó việc nuôi dạy con cái cho ngài Veronica, ai có thể trách chúng ta khi nghĩ rằng quyền lực của bà ấy vững như bàn thạch chứ?” tôi nhận xét.
“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao chị xin phép Phụ thân để kết hôn với một quý tộc thuộc phe phái Veronica.”
Sau đám cưới của chị gái tôi năm ngoái, tôi cũng được hướng dẫn tìm kiếm một người chồng từ phe phái Veronica. Tôi cũng được bảo phải tránh thân thiết với các quý tộc Leisegang tại Học viện Hoàng gia khi gia đình chúng tôi chuyển từ trung lập sang ủng hộ phe phái Veronica.
“Vậy mà, ai ngờ cán cân quyền lực lại hoàn toàn đảo ngược chỉ sau một đêm...”
Aub Ehrenfest đã bất ngờ bắt giữ ngài Veronica vào cuối mùa xuân. Ngài ấy đã tỏ ra hoàn toàn phục tùng bà ấy trong suốt bao nhiêu năm trước đó, nên không ai ngờ tới điều này dù chỉ một chút. Trong hoàn cảnh bình thường, người ta sẽ lên kế hoạch trước rất nhiều trước khi bắt giữ mẹ của một Aub, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó trong trường hợp này. Dòng chảy chính trị đã yên ắng và tĩnh lặng, không có bất kỳ gợn sóng nào như thường lệ.
“Phu quân của chị bảo rằng ngay cả những người hầu cận của ngài ấy hay bất kỳ quý tộc cấp cao nào tháp tùng ngài ấy đến Hội nghị Lãnh chúa đều không biết về kế hoạch này. Mọi thứ đến quá đột ngột. Rốt cuộc Aub đang nghĩ cái gì trong đầu vậy...?” chị gái tôi than phiền khi cả hai chúng tôi cùng nhấp trà. Nếu Aub đã lên kế hoạch loại bỏ ngài Veronica suốt thời gian qua, tôi thà rằng ngài ấy thể hiện rõ ràng hơn để chúng tôi có thể chuẩn bị cho phù hợp.
“Suy nghĩ của Aub vượt quá tầm hiểu biết của em, nhưng chúng ta biết rằng ngài ấy đã nhanh chóng nhận nuôi con gái của ngài Elvira, một cô bé từng là đối tượng bị ngài Veronica khinh miệt. Chúng ta có thể hình dung rằng các quý tộc Leisegang sẽ bắt đầu nhận được nhiều sự ưu ái hơn từ bây giờ.”
“Đúng vậy. Nếu ngài Veronica còn nắm quyền, Aub sẽ không bao giờ được phép nhận nuôi một trong những cô con gái của ngài Elvira, bất kể Ehrenfest cần ma lực của cô bé đến mức nào.”
Việc Aub nhận nuôi ngài Rozemyne là một cử chỉ mang tính biểu tượng rằng ngài ấy sẽ ưu ái các quý tộc Leisegang trong tương lai. Ngài ấy chắc chắn đã thực hiện nước đi này để không phải nạp một người vợ nào khác ngoài ngài Florencia.
“Christel, phu quân của chị bị cuốn theo phe phái Veronica đến mức chị sợ rằng các quý tộc khác sẽ sớm bỏ rơi ngài ấy. Thực tế, ngài ấy vẫn từ chối chấp nhận rằng cán cân quyền lực đã thay đổi.”
Cũng giống như việc rất ít quý tộc Leisegang bày tỏ sự phục tùng đối với ngài Veronica, rất ít thành viên của phe phái Veronica chịu khuất phục trước sự thay đổi đột ngột này.
“Em hiểu nỗi lo của chị, chị à, nhưng em hình dung rằng Aub sẽ cố gắng không loại bỏ các thành viên của phe phái Veronica, mà thay vào đó là sáp nhập họ vào phe Leisegang. Nhiều thành viên của phe phái Veronica đã có mặt tại buổi hòa nhạc harspiel, và phần lớn những người hầu cận của ngài ấy cũng thuộc phe phái Veronica. Ngài ấy không thể xa lánh tất cả bọn họ chỉ vì chính trị phe phái.”
Các quý tộc thuộc phe phái Veronica hiện diện khắp các cấu trúc quyền lực cấp cao của Ehrenfest. Không thể đột ngột loại bỏ tất cả bọn họ mà không đẩy hoạt động hàng ngày và việc quản lý lãnh địa vào tình trạng nguy hiểm hoàn toàn.
“Được như vậy thì thật lý tưởng, nhưng ngài ấy là người đã tống giam mẹ mình chỉ sau một đêm mà không hề báo trước cho những người hầu cận. Thật khó để tưởng tượng ngài ấy sẽ suy nghĩ nhiều đến vị thế mà chúng ta hay tương lai của chúng ta bị đẩy vào.”
Gia đình chúng tôi vốn dĩ trung lập, nên chúng tôi có thể nghiêng về bất kỳ phe nào tùy thuộc vào hành động tiếp theo. Tuy nhiên, giờ đây khi chị gái tôi đã kết hôn với một quý tộc thuộc phe phái Veronica, điều này sẽ không dễ dàng với chị ấy trừ khi phu quân của chị cũng thay đổi suy nghĩ.
“Em sẽ kết hôn với một quý tộc Leisegang chứ, Christel...?”
“Em tin là vậy. Phụ thân nói rằng điều cần thiết là chúng ta phải trở lại thế trung lập. Đó là lý do tại sao em được phép tham dự buổi hòa nhạc harspiel.”
Phụ thân đã tái mét mặt mày khi biết tin ngài Veronica bị tống giam, xét đến việc chúng tôi vừa mới nghiêng về phe phái của bà ấy gần đây. Kể từ thời điểm đó, ông bắt đầu dành cả ngày chỉ để suy nghĩ về cách để chúng tôi quay trở lại phe phái đang thống trị hiện nay là ngài Florencia. May mắn thay, giới quý tộc vẫn đang trong tình trạng hoảng loạn, điều này mang lại cho chúng tôi cơ hội vàng để chuyển mình trở lại phe quyền lực chính. Cuộc hôn nhân của tôi sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc này.
“Học kỳ cuối cùng của em tại Học viện Hoàng gia là vào mùa đông này, đúng không? Liệu em có thể tìm được người hộ tống trong khoảng thời gian ngắn như vậy không?” chị gái tôi lo lắng hỏi. Tôi thực sự sẽ phải tìm một chàng trai Leisegang để hộ tống mình trước lễ tốt nghiệp; nếu không, tôi sẽ cần nhờ chú hoặc ông của mình hộ tống.
“Ít nhất em muốn tìm một người có thể nâng cao hình ảnh của mình, nhưng em không thấy việc đó đơn giản chút nào. Em đã nhờ ngài Helmina giúp đỡ và sẽ cố gắng tương tác với các quý tộc Leisegang nhiều nhất có thể.”
“Ngài Helmina sao? Chẳng phải Phụ thân đã cấm em nói chuyện với cô ấy, vì cô ấy có mẹ là người Leisegang sao? Em vẫn giữ liên lạc với cô ấy bất chấp điều đó à?” chị gái tôi dò hỏi, nhìn tôi với vẻ bực bội. Tôi đã có thể cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Bất chấp mệnh lệnh của Mẫu thân và Phụ thân, tôi vẫn bí mật làm bạn với ngài Helmina.
“Cô ấy là một người rất tốt; em không muốn cắt đứt quan hệ với cô ấy vì hoàn cảnh của người lớn. Hơn nữa, tình bạn của chúng em chỉ duy trì trong các lớp học của Học viện Hoàng gia. Em không làm bất cứ điều gì gây bất tiện cho gia đình chúng ta cả.” Tôi tránh ánh mắt khi đưa ra lời bào chữa, mặc dù tôi biết chúng sẽ không thay đổi sự thật rằng tôi đã không vâng lời cha mẹ. “Tuy nhiên, chính nhờ ngài Helmina mà em đã có thể công khai thể hiện rằng mình có mối quan hệ tốt với người Leisegang trong buổi hòa nhạc harspiel. Kết thúc tốt đẹp là được, chị không đồng ý sao?”
Mẫu thân và tôi chỉ có thể giao thiệp tích cực với người Leisegang vì ngài Helmina và mẹ cô ấy đã sẵn lòng ngồi cùng chúng tôi.
“Chị vô cùng hối hận vì cuộc hôn nhân của mình đã gây áp lực không đáng có lên em, nên chị thấy nhẹ nhõm khi biết em ít nhất cũng có chút kết nối với người Leisegang. Chị cảm thấy như gánh nặng của mình đã giảm đi phần nào,” chị gái tôi nói với một nụ cười hối lỗi.
Tôi mỉm cười đáp lại. Vẫn còn thời gian để tôi tìm người hộ tống, và các vấn đề đính hôn không cần phải giải quyết ngay lập tức; tôi có thể đợi cho đến khi cán cân quyền lực ổn định trước khi đưa ra bất kỳ quyết định cụ thể nào. Chị gái tôi và tôi mỗi người đều có những rào cản riêng phải vượt qua do sự thay đổi mạnh mẽ trong tình hình chính trị của lãnh địa, nên tôi rất hiểu cảm giác hối hận của chị ấy.
*Mặc dù không thể nói rằng cán cân quyền lực sẽ không thay đổi một lần nữa ngay sau đám cưới của chính mình...*
Chính trị phe phái được quyết định bởi Aub và những người xung quanh ngài ấy. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là nương theo dòng nước và cố gắng đảm bảo một vị trí vững chắc nhất có thể cho bản thân.
Chúng tôi lặng lẽ nhấp trà, cảm thấy tồi tệ cho nhau. Không ai trong chúng tôi chọn lên tiếng, nhưng sự im lặng của chúng tôi không phải là sự ngượng ngùng; thay vào đó, nó là sự cảm thông, khi mỗi người dành cho người kia thời gian để bình tâm lại.
“Christel, làm ơn hãy kể cho chị nghe về buổi hòa nhạc harspiel đi,” chị gái tôi hỏi lại, đặt tách xuống và mỉm cười như thể cố gắng xóa tan bầu không khí trước đó. “Tại một buổi tiệc trà hôm qua, có một người phụ nữ tự hào kể về mọi thứ ở đó đều mới mẻ và lạ lẫm. Những người khác tham dự đều bày tỏ sự đồng tình nồng nhiệt, nhưng không ai chịu giải thích những điều mới mẻ, lạ lẫm mà họ đang ám chỉ là gì. Thế chẳng phải tàn nhẫn sao?”
Buổi tiệc trà mà chị gái tôi nhắc đến chủ yếu bao gồm những người cũng đã tham dự buổi hòa nhạc harspiel, nên chị ấy đã cảm thấy vô cùng cô đơn. Tin tức này không gây ngạc nhiên lắm—cả ngài Helmina và tôi thú thực cũng sẽ trở nên nóng bừng vì phấn khích khi nhớ lại ngài Ferdinand chơi harspiel, và có quá nhiều khía cạnh mới lạ trong buổi tiệc trà đó đến nỗi những người không biết sẽ khó mà hiểu được ngay cả những lời giải thích đơn giản nhất.
“Em khó có thể trách những người phụ nữ khác. Có quá nhiều thứ tại buổi tiệc trà mà ngay cả những người tham dự như chúng em vẫn chưa hiểu hết. Em không chắc mình có thể bắt đầu mô tả chúng như thế nào để một người ngoài cuộc có thể hiểu được.”
“Ôi trời. Em đang nói y hệt những gì họ nói đấy,” chị gái tôi nhận xét với cái cau mày phóng đại. Một tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi miệng tôi.
“Đó là sự thật. Chỉ lời nói thôi thì khó mà đủ, và có nhiều điều chúng em buộc phải giữ bí mật với những người không tham dự. Tuy nhiên, có một vài ví dụ ngay trong nhà chúng ta mà em có thể cho chị xem. Có lẽ những thứ đó sẽ dễ hiểu hơn cho chị chăng...?”
Tôi ra lệnh cho người hầu cận lấy chiếc hộp của mình, bên trong là tất cả những kho báu mà tôi đã có được trong buổi tiệc trà thiêng liêng đó. Món đồ đầu tiên tôi lấy ra là một nửa của tấm vé.
“Không giống như hầu hết các buổi tiệc trà, chúng em không nhận được thiệp mời; thay vào đó, chúng em cần mua những thứ gọi là ‘vé’ này để tham gia,” tôi giải thích. “Chúng em được xem danh sách chỗ ngồi và được phép chọn nơi mình muốn ngồi, thay vì người tổ chức chỉ định.”
Chị gái tôi lắng nghe với đôi mắt mở to, cảm thấy mỗi tiết lộ đều sốc hơn cái trước. “Điều đó có nghĩa là chỗ ngồi được quyết định mà không cần xem xét đến địa vị và phe phái sao?” chị ấy hỏi, tay che miệng.
“Đúng vậy. Các tấm vé được chia thành các hạng dựa trên giá cả, và người ta có thể ngồi ở bất kỳ chỗ nào được chỉ định cho hạng vé cụ thể của họ. Những chỗ ngồi gần nơi ngài Ferdinand chơi đàn đắt hơn, và những chỗ xa hơn thì rẻ hơn.”
Sơ đồ chỗ ngồi cũng chứa tên của những người đã mua vé, nên người ta thậm chí có thể cố tình tránh những người họ không muốn ngồi gần. Đó thực sự là một ý tưởng đáng chú ý.
“Theo ngài Helmina, ngài Florencia đã chọn một chỗ ngồi xa sân khấu để nhấn mạnh rằng mọi người có thể ngồi ở bất cứ đâu họ thích. Bàn của ngài ấy chỉ có các thành viên thuộc phe phái của mình, nhưng ở bàn bên cạnh là các thành viên của một phe phái khác, và họ dường như vẫn chào hỏi và thường xuyên trò chuyện với nhau.”
Mẫu thân và tôi đã mua vé hơi muộn, nên chúng tôi không thể ngồi gần ngài Florencia. Thay vào đó, chúng tôi đã nhận lời đề nghị của ngài Helmina để mua chỗ ngồi cạnh ngài ấy, cho phép chúng tôi có cơ hội nghe nhạc cùng nhau.
“Nếu người tham dự có thể ngồi ở bất cứ đâu họ muốn, liệu có nhiều thành viên của phe phái Veronica ngồi gần phía trước không...?”
“Đối với buổi biểu diễn này, ngài Elvira đã đảm bảo bố trí các quý tộc Leisegang ở phía trước để ngài Ferdinand không bị quấy rầy.”
“Thật nhẹ nhõm,” chị gái tôi nói với một nụ cười. “Ngài Ferdinand đã phải chịu sự đối xử tồi tệ từ ngài Veronica. Thật tốt khi biết ngài ấy được quan tâm chu đáo như vậy.”
Mặc dù là một ứng cử viên Lãnh chúa, ngài Ferdinand đã bị đối địch một cách tàn nhẫn ngay cả khi theo học tại Học viện Hoàng gia, phải chịu đựng các học sinh và người hầu cận của họ tuân theo mệnh lệnh của ngài Veronica. Chị gái tôi quen thuộc với nhiều sự cố xảy ra từ việc này, và chị ấy cảm thấy nhẹ nhõm khi biết ngài Elvira đã hành động để bảo vệ ngài ấy.
“Khi chúng em đến buổi tiệc trà, các người hầu cận đã kiểm tra vé và hướng dẫn chúng em đến chỗ ngồi đã chọn. Sau đó họ xé đôi tấm vé của chúng em, thấy không? Nhìn dọc theo cạnh này đây.” Tôi không chắc tại sao họ lại chọn lấy một nửa tấm vé của chúng tôi, nhưng họ đã làm vậy.
“Những món đồ ngọt gọi là ‘bánh quy’ và ‘bánh bông lan’ đã được phục vụ tại buổi hòa nhạc harspiel,” tôi tiếp tục. “Ngài Rozemyne đã tạo ra công thức cho cả hai, và chúng đã xuất hiện thường xuyên tại các buổi tiệc trà do các thành viên thuộc phe ngài Florencia tổ chức.”
“Chị nghe nói chúng khá độc đáo và ngon miệng,” chị gái tôi nói với tiếng thở dài khao khát.
Tôi cười khúc khích tinh nghịch khi lấy ra một bọc vải. “Trong này là bánh quy làm từ lá trà, được cho là sở thích cá nhân của ngài Ferdinand. Chúng được bán sau buổi biểu diễn làm quà lưu niệm. Chị có muốn thử một cái không?”
Tôi lấy một chiếc bánh quy được bảo quản cẩn thận và đưa cho chị gái. Chị ấy nhìn nó với vẻ rất quan tâm trước khi cắn một miếng nhỏ, nhanh chóng.
“Vị ngọt này là... đường chăng?” chị ấy hỏi. “Nhưng nó không quá ngọt. Chị cảm thấy như mình có thể ăn những thứ này mãi mãi.”
“Vị ngọt thoang thoảng đó kết hợp hoàn hảo với kết cấu giòn tan, chị có đồng ý không? Em thấy mình muốn ăn chúng nhiều hơn mức em dám thừa nhận, nhưng em đang cẩn thận để ăn từ từ sao cho có thể tận hưởng những ký ức về ngày hôm đó.”
Tôi lấy một chiếc bánh quy cho mình và đặt nó lên đĩa. Bất chấp nỗ lực hết sức để thưởng thức hương vị, nó đã hết veo trong chốc lát. Tôi đang cố gắng chỉ ăn một cái mỗi ngày, nhưng chỉ còn lại hai chiếc bánh quy mà thôi.
“Tiếng đàn harspiel của ngày hôm đó lại lướt qua tâm trí em mỗi khi em ăn một trong những chiếc bánh quy này,” tôi lưu ý. “Em có một nghi thức quan trọng khi ăn chúng.”
“Ồ? Làm ơn hãy nói rõ hơn đi,” chị gái tôi nói, nhìn tôi với vẻ thích thú.
Tiếp theo, tôi lấy tờ chương trình ra khỏi hộp. Mặt trước được trang trí bằng một bức tranh minh họa theo phong cách lạ thường dựa vào các đường nét đen dày và khoảng trắng, tạo nên hình ảnh một người đàn ông đang chơi harspiel. Bên dưới ngài ấy là tên của các bài hát đã được chơi vào ngày hôm đó, cũng như lời bài hát của chúng. Chị gái tôi hơi cau mày khi mắt chị lướt qua trang giấy.
“Chị à, tờ ‘chương trình’ này liệt kê tất cả các bài hát đã được chơi tại sự kiện,” tôi giải thích. “Nhiều tờ giống hệt như thế này đã được tạo ra để tiếp thị cho một ngành công nghiệp vì lợi nhuận mới được gọi là ‘in ấn’. Em luôn nhìn vào lời bài hát được viết trên tờ giấy này trong khi ăn bánh quy, phát lại buổi biểu diễn trong tâm trí mình.” Tôi nhắm mắt lại, hồi tưởng những nốt nhạc thiên đường của cây đàn harspiel khi vị ngọt của chiếc bánh quy nhảy múa trên vòm miệng.
“Chị không tin là mình nhận ra bất kỳ bài hát nào trong số này...”
“Hãy quan sát tên của nhà soạn nhạc. ‘Ngài Rozemyne’ được viết cho mỗi bài, thấy không?”
“Ngài Rozemyne đã sáng tác chúng, trong khi ngài Ferdinand và... Rosina đã phối khí sao? ‘Rosina’ này là ai?”
“Nhạc sĩ riêng của ngài Rozemyne, em đoán vậy. Đây rất có thể là những bài hát mà ngài Rozemyne đã yêu cầu nhạc sĩ của mình sáng tác.” Thật khó để tưởng tượng một người trẻ như ngài ấy lại sáng tác nhiều bài hát đến thế; sẽ hợp lý hơn nhiều khi cho rằng ngài ấy đang nhận công lao cho tác phẩm của nhạc sĩ mình. Điều đó không có gì lạ lẫm.
“Với những kỳ vọng mà các bài hát và đồ ngọt này chắc chắn sẽ tạo ra, em đoán ngài Rozemyne sẽ chịu rất nhiều áp lực trong buổi ra mắt của mình,” tôi nói. “Tuy nhiên, em phải nói rằng tất cả chúng đều khá xuất sắc. Đặc biệt là bài này—bài tình ca dâng lên Geduldh này—thực sự toát lên tài năng nghệ thuật.”
“Ngài Ferdinand đã chơi một bản tình ca sao? Chị thực sự rất muốn nghe điều đó. Hồi ở Học viện Hoàng gia, chị đã phải lén lút nghe trộm khi ngài ấy luyện tập, nhưng ngay cả khi đó, tiếng đàn của ngài ấy điêu luyện đến mức trái tim chị ngất ngây theo từng nhịp gảy.”
Chị gái tôi đã theo học tại Học viện Hoàng gia cùng với ngài Ferdinand, nghĩa là chị ấy đã từng nghe tiếng đàn của ngài ấy trước đây, nhưng buổi hòa nhạc harspiel là lần đầu tiên của tôi. Chính tại đó, tôi lập tức tin rằng ngài ấy đã nhận được sự chúc phúc từ Nữ thần Nghệ thuật Kunstzeal. Không có cách nào khác để giải thích sự thần thánh trong tiếng đàn của ngài ấy.
“Rất nhiều ma cụ đã được sử dụng để giọng hát của ngài Ferdinand vang vọng khắp hội trường. Em nói hoàn toàn trung thực khi bảo rằng cảm giác như ngài ấy đang thì thầm trực tiếp vào tai em vậy. Em có thể thấy các Nữ thần Mùa Xuân đang nhảy múa ngay trước mắt mình. Em hình dung nhiều người thậm chí còn cảm nhận được sự xuất hiện của Nữ thần Mầm non Bluanfah.”
“Chị biết rõ cảm giác đó. Ngài ấy thực sự có kỹ năng chơi đàn để quyến rũ ngay cả một nàng công chúa,” chị gái tôi nói, gật đầu với chính mình và cười.
“Em không thể nói liệu đó là do bản chất lãng mạn của bài hát hay giọng hát trầm ấm quyến rũ của ngài Ferdinand, nhưng phụ nữ đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Hãy giữ bí mật chuyện này giữa chúng ta, nhưng Mẫu thân cũng không ngoại lệ.”
“Thật sao?”
“Vâng. Ngoài ra, trong khi lý do tham dự của chúng em là để thay đổi phe phái, chúng em đã tiêu quá nhiều tiền. Mẫu thân ban đầu không hào hứng lắm, nhưng đến cuối bản tình ca... cả bà và em ít nhiều đều đã gục xuống bàn. Chúng em ở trong tình trạng đến mức suýt bị các hiệp sĩ hộ tống ra ngoài. Chỉ vì chúng em vội vàng trấn tĩnh lại và tuyên bố rằng mình ổn nên họ mới cho phép chúng em ở lại.” Sau đó, tôi tiếp tục giải thích về việc một số phụ nữ đã không may mắn như vậy, cuối cùng cần phải được khiêng ra khỏi địa điểm.
Chị gái tôi nhìn tôi với vẻ bực bội. “Ai mà ngờ bà ấy lại ngất xỉu ở một nơi công cộng như vậy...”
Đó là một thất bại đáng xấu hổ đối với một quý cô đúng mực, nhưng không người phụ nữ nào tham gia sẽ mô tả cơn ngất xỉu cụ thể này như vậy. Bầu không khí mang theo sự phấn khích mãnh liệt đến mức không ai có thể bị trách cứ vì đã ngất đi.
“Đó thực sự là một khoảng thời gian đặc biệt,” tôi nói. “Mọi người đều phải nắm chặt một ma thạch rỗng dưới gầm bàn để kìm nén cơn bão cảm xúc của mình. Bản thân em cũng ngạc nhiên khi thấy mình phấn khích đến mức lấp đầy hoàn toàn ma thạch của mình.”
Tất cả chúng tôi đều mang theo ma thạch rỗng cho các trường hợp khẩn cấp, nhưng hiếm khi một người thực sự cần sử dụng đến nó. Tiêu chuẩn là chỉ cần kìm nén cơn bão cảm xúc bằng tâm trí.
“Giờ thì chị đã hiểu tại sao những người không tham gia như chị lại khó hiểu đến vậy...” chị gái tôi nói.
Buổi hòa nhạc harspiel không phải là một sự kiện tiêu chuẩn nơi mọi người đeo lên mình vẻ ngoài lịch sự giả tạo; đó là một cuộc tụ họp nơi những người tham dự phơi bày trái tim mình, bộc lộ cảm xúc với thế giới. Thật khó để giải thích điều này cho những người không tham gia, bởi vì làm như vậy cũng giống như phơi bày lịch sử đáng xấu hổ của chính mình. Chỉ những ai đã chia sẻ niềm vui của sự kiện nóng bỏng đó mới có thể hiểu và nói về nó một cách dông dài.
“Về cuối chương trình, Aub đã lao tới và chơi harspiel cùng với ngài Ferdinand. Đó cũng là lần đầu tiên em nghe ngài ấy chơi đàn, và em phải nói rằng, ngài ấy rất giỏi. Âm nhạc trở nên dày hơn và hoa mỹ hơn khi cả hai cùng chơi một lúc. Họ đã chơi một bản thánh ca quen thuộc và tất cả chúng em đều hát theo. Cảm giác như tất cả những người tham dự đã hòa làm một trong khoảnh khắc đó, thống nhất trong sự phấn khích của chúng em. Em ước được trải nghiệm điều đó một lần nữa vào một ngày nào đó, nếu có thể.”
“Và bây giờ chị cũng ước như vậy...” chị gái tôi nói với tiếng thở dài ghen tị.
“Ahaha. Cho phép em cho chị xem một thứ khác, chị thân mến, thứ mà em sẽ không cho ai khác xem. Những thứ này cũng phải được giữ kín chỉ cho những người đã tham gia biết, và chúng là kho báu của em.” Tôi lấy ra một bọc vải khác từ trong hộp và từ từ mở nó ra.
“Ôi trời! Đây là tranh minh họa của ngài Ferdinand! Chuyện này nghĩa là sao?! Nếu ngài Veronica nghe nói về những thứ này, nhà chúng ta sẽ...! À, phải rồi. Bà ấy đã đi rồi.”
Chị gái tôi nhìn chằm chằm vào những bức tranh minh họa, không thể kìm nén nụ cười đã nở trên khuôn mặt. Tôi biết rõ rằng chị gái tôi đã ngưỡng mộ ngài Ferdinand từ xa khi họ còn học tại Học viện Hoàng gia.
Chị ấy thường kể cho tôi nghe về ngài ấy khá thường xuyên, nói rất nhiều về kỹ năng chơi harspiel và những chiến thắng ditter đầy cảm hứng của ngài ấy.
“Những bức tranh minh họa này được tạo ra bằng công nghệ in ấn mới mà em đã đề cập. Chúng thật tuyệt vời—thậm chí là đẹp đẽ—chị có đồng ý không? Chúng nắm bắt ngài Ferdinand một cách hoàn hảo, cho dù đó là đôi mắt hoàn hảo, đôi mày đầy vẻ tò mò, hay vô số nét đẹp trai khác của ngài ấy. Em đã hồi tưởng lại buổi biểu diễn trong tâm trí mình vô số lần trong khi ngắm nhìn những bức tranh này.”
Tôi đặt ba bức tranh minh họa xuống bàn, cẩn thận để không làm nhăn hay bẩn chúng. Tôi đã đặt hàng những chiếc khung trang trí công phu để có thể trưng bày chúng quanh nhà, nhưng đơn hàng sẽ mất một thời gian mới hoàn thành. Tôi cần trân trọng và bảo quản chúng cho đến lúc đó.
“Ngài Helmina đã thông báo cho em về điều này; có vẻ như in ấn là một công nghệ mới có thể tạo ra các bản sao chính xác của tài liệu,” tôi nói. “Em đã rất ấn tượng khi thấy rất nhiều bản sao của cùng một tài liệu, nhưng ban đầu em không hiểu giá trị của việc thúc đẩy ngành công nghiệp này đến mức cần phải quyên góp để duy trì nó.”
Khi ngài Helmina mua tờ chương trình trước buổi biểu diễn, tôi chỉ nghĩ rằng nếu ai đó muốn có bản sao của cùng một tài liệu, họ chỉ cần thuê bao nhiêu văn quan tùy ý là được.
“Đúng vậy. In ấn có thể hữu ích bây giờ khi chúng ta đang thiếu hụt nhân sự, nhưng khi có nhiều văn quan hơn, người ta chỉ cần thuê dịch vụ của họ. Chẳng phải đây là cướp việc của các hạ cấp văn quan thiếu ma lực sao?”
Không giống như chị gái tôi, tôi đã không nghĩ đến việc xem xét các hạ cấp quý tộc, nhưng tôi hình dung nhiều quý tộc khác cũng không thấy được ý nghĩa của việc chi tiêu quá nhiều cho ngành in ấn.
“Tuy nhiên, khi em nhìn thấy những bức tranh minh họa này sau khi xem ngài Ferdinand biểu diễn, em đã ngừng suy nghĩ theo cách đó. Việc có thể tạo ra rất nhiều bản sao chính xác của một thứ gì đó là vô cùng quan trọng. Không văn quan nào có thể sao chép hoàn hảo bức tranh minh họa này, đúng không?”
Việc đặt hàng nghệ thuật thường sẽ dẫn đến thời gian chờ đợi đáng kể, và người nghệ sĩ không thể bán bản sao của cùng một bức tranh cho nhiều người cùng một lúc. Tuy nhiên, việc rất nhiều người trong chúng em chia sẻ cùng một bức tranh minh họa thật tuyệt vời. Nó nhấn mạnh những ký ức chung của chúng em.
“Tóm lại, có rất nhiều bản sao của những bức tranh minh họa này,” chị gái tôi nói.
“Đúng vậy. Một trăm bản sao hoàn hảo của mỗi bức tranh minh họa đã được bán tại buổi tiệc trà, tất cả đều được thực hiện bằng in ấn. Như chị có thể đoán, tất cả đều đã bán hết.”
Chị gái tôi khao khát nhìn ngắm những bức tranh minh họa trên bàn trước khi ngước nhìn tôi với vẻ mặt cương quyết. “Christel, làm ơn hãy cho chị một cái,” chị ấy nói. “Thế thì chị cũng sẽ có thể tham gia các cuộc thảo luận tại các buổi tiệc trà.”
“Em e rằng em không thể làm điều đó, chị thân mến.”
“Nhưng em có ba cái! Em thực sự không thể chia sẻ chỉ một cái sao? Chị cũng khao khát một bức tranh minh họa của ngài Ferdinand.”
Tôi biết rõ rằng chị gái tôi đã đỏ mặt vì ngài Ferdinand hồi còn ở Học viện Hoàng gia, và một trong những bức tranh minh họa này sẽ chứng tỏ là một vũ khí có giá trị để chị ấy tham gia các cuộc thảo luận tiệc trà, mặc dù bản thân chị ấy không thể tham dự buổi hòa nhạc harspiel. Tuy nhiên, ba bức tranh minh họa nằm trên bàn đều là độc nhất, và tôi đã hứa với Mẫu thân rằng tôi sẽ bảo quản chúng cho đến khi khung tranh được giao đến. Tôi không có quyền cho mượn chúng mà không có sự cho phép, và xét đến việc mắt Mẫu thân đã sáng lên sắc lẹm như thế nào khi bà chiến đấu với đám đông để mua chúng, thật khó để tưởng tượng bà sẽ bao giờ cho phép chúng rời khỏi dinh thự.
“Em đang giữ an toàn những thứ này cho Mẫu thân, nên em không thể tặng chúng cho bất kỳ ai, ngay cả chị. Mỗi bức có giá năm đại ngân tệ đấy.”
“Năm đại ngân tệ cho một bức tranh minh họa thiếu màu sắc sao...? Chị ngạc nhiên là Phụ thân lại cho phép Mẫu thân mua không chỉ một, mà là ba bức.”
“Ông ấy đã rất tức giận, tất nhiên rồi. Ông không thể tin rằng bà lại chi tiêu nhiều như vậy tại một buổi tiệc trà duy nhất. Mẫu thân chỉ có thể xoa dịu ông bằng cách nói rằng đó là một chi phí cần thiết để chuyển phe phái của chúng ta sang vùng lãnh thổ ổn định hơn,” tôi giải thích. Phụ thân là người đã ra lệnh cho Mẫu thân tham dự buổi tiệc trà ngay từ đầu, nên ông đã không thể tranh cãi thêm nữa.
“Ôi trời. Nhưng liệu lập luận đó có sức nặng không khi nhớ lại rằng Mẫu thân đã phấn khích đến mức ngất xỉu chứ?”
“Trời ạ... Đó là bí mật giữa chị và em, chị thân mến. Hãy nhớ rằng em đã tặng chị một trong những chiếc bánh quy quý giá của mình. Những thứ đó chỉ có sẵn để mua tại buổi hòa nhạc harspiel thôi đấy.”
Chị gái tôi thở dài một tiếng vừa ấn tượng vừa bực bội. Chị ấy định nói, chỉ để bị ngắt lời khi một con ordonnanz bay vào phòng.
“Ai có thể là người gửi đây...?” tôi tự hỏi lớn.
Con ordonnanz bay quanh phòng một vòng trước khi đậu trước mặt tôi. “Ngài Christel, Helmina đây,” một giọng nói tươi sáng, hào hứng vang lên. “Ngài Elvira sẽ tổ chức một buổi tiệc trà mười ngày nữa để thảo luận về buổi hòa nhạc harspiel. Ngài ấy nói hãy mời tất cả những người đã mua bản sao của mỗi bức tranh minh họa. Làm ơn hãy tham gia cùng chúng tôi; đó sẽ là một dịp thực sự tuyệt vời.”
Con chim lặp lại thông điệp ba lần trước khi biến trở lại thành một viên ma thạch màu vàng, sau đó rơi lạch cạch xuống bàn.
“Em nhận được lời mời của ngài Elvira nhờ việc mua tất cả các bức tranh minh họa sao...?” chị gái tôi hỏi, miệng há hốc. “Chị cho rằng Phụ thân thực sự không thể mắng Mẫu thân vì điều đó rồi.”
Tôi gật đầu. “Chị à, em sẽ cố gắng thuyết phục ngài Elvira và những người khác hết sức có thể. Có lẽ họ sẽ tổ chức một buổi hòa nhạc harspiel khác.”
“Christel, chị sẽ không thể tham dự nếu không có sự cho phép từ phu quân. Chị chỉ yêu cầu em xem liệu họ có thể sắp xếp cho những người như chị mua tranh minh họa một cách độc lập hay không.”
Mười ngày sau buổi tiệc trà sôi nổi đó với chị gái, tôi đã tham dự một buổi tiệc trà khác với Mẫu thân, lần này do ngài Elvira tổ chức. Tuy nhiên, ý định của chúng tôi không chỉ là thảo luận về màn trình diễn harspiel; chúng tôi tụ họp để ca ngợi ngài Ferdinand vì tất cả những đức tính của ngài ấy. Đó là một khoảng thời gian vui vẻ không thể thay thế, trong đó tất cả chúng tôi đều hồi tưởng và cho phép sự phấn khích nồng nhiệt của mình thể hiện ra. Thật tự nhiên khi có những lời kêu gọi tổ chức một buổi hòa nhạc harspiel khác.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy sự nhiệt tình của chúng tôi, vẻ mặt ngài Elvira tối sầm lại, và ngài ấy nhìn khắp chúng tôi với nỗi buồn trong mắt. “Ta hối tiếc điều này hơn bất cứ ai, nhưng ta không thể tổ chức một buổi biểu diễn nào khác, cũng như không thể bán thêm bất kỳ bức tranh minh họa nào của ngài Ferdinand,” ngài ấy tuyên bố.
Ngài Elvira tiếp tục báo cáo rằng ngài ấy đã nhận được sự hỗ trợ của ngài Ferdinand với lời hứa rằng đây sẽ là sự kiện chỉ diễn ra một lần. Tệ hơn nữa, Aub Ehrenfest đã tiết lộ cho ngài ấy biết về sự tồn tại của những bức tranh minh họa, điều này lại khiến ngài Ferdinand cấm ngài Rozemyne in chúng thêm lần nào nữa.
Thật khủng khiếp! Ai mà ngờ chúng tôi lại bị đẩy xuống hố sâu tuyệt vọng ngay sau khi được dạy về sự huy hoàng của in ấn và quyên góp nhiều đến thế!
Có vẻ như cảm giác không hài lòng của tôi đối với Aub Ehrenfest sẽ không sớm được giải quyết.