“Groschel được xây dựng cho Phu nhân Gabriele, và những phong tục từ thời đó vẫn còn tồn tại cho đến tận ngày nay,” Phu nhân Elvira giải thích. “Thật trớ trêu thay, mặc dù gia tộc Leisegang căm ghét cả bà ta lẫn Phu nhân Veronica, Groschel vẫn tiếp tục tuân theo mong muốn của họ bằng cách cố gắng trở nên giống với Khu Quý Tộc nhất có thể. Một bầu không khí lạnh lẽo bao trùm tỉnh này, và điều đó rất có thể sẽ dẫn đến cái chết của ngành in ấn tại đây.”
Lời cảnh báo của Phu nhân Elvira vang vọng trong tâm trí tôi. Bà khẳng định rằng triết lý của Phu nhân Gabriele đã hoàn toàn nhuộm màu Groschel, và khả năng thay đổi của tỉnh sẽ quyết định sự thành bại của ngành in ấn. Tôi hoàn toàn không nói nên lời.
“Nếu người dân của con—không, nếu con, Brunhilde—mong muốn ngành in ấn thành công, thì hãy lưu tâm đến những tiền lệ thành công và tiếp bước họ. Làm sao con có thể phát triển nếu cứ khăng khăng giữ lấy lề thói cũ và phớt lờ những phương pháp đã đưa người khác đến thắng lợi? Con cần thay đổi thái độ. Chính hành động nỗ lực để phát triển mới là điều quan trọng.”
“Groschel sẽ cần phải... thay đổi toàn bộ quan điểm sao ạ?” Tôi hỏi, mặt nóng bừng vì sợ hãi khi nghĩ đến những gì mình được yêu cầu thực hiện. Liệu việc thay đổi thái độ của các quý tộc đồng hương và khuyến khích họ bắt chước mối quan hệ giữa Tiểu thư Rozemyne với dân thường có khả thi không? Ít nhất thì, điều đó nằm ngoài khả năng của tôi.
Phu nhân Elvira hẳn đã thấy tôi chùn bước; bà đặt một bàn tay trầm ngâm lên má và nở một nụ cười trấn an chạm đến đôi mắt đen thẫm của mình.
“Chấp nhận thay đổi dễ dàng hơn con nghĩ đấy,” bà cam đoan. “Con là minh chứng cho điều đó, nếu những báo cáo của Cornelius là đáng tin. Thường thức của con gần như vô dụng khi phục vụ Rozemyne tại Học viện Hoàng gia, phải không? Tuy nhiên, con vẫn nỗ lực để thích nghi với các phương pháp của con bé.”
Tôi nhớ lại khoảng thời gian ở Học viện. Như tôi đã nói với Bertilde, mỗi ngày đều mang đến những bất ngờ riêng. Trong sự tuyệt vọng muốn bắt đầu đến thư viện, Tiểu thư Rozemyne đã tuyên bố rằng mọi người phải đỗ tất cả các lớp học ngay trong lần đầu tiên. Sau đó, ngài ấy tham dự tiệc trà thư viện, nhận lệnh triệu tập đột ngột từ hoàng gia, và ngất xỉu vào một thời điểm thực sự không thích hợp. Những sự kiện chưa từng có tiền lệ chờ đợi ở mọi ngóc ngách, và mỗi khi một chuyện xảy ra, tôi lại đau đầu suy nghĩ cách xử lý tốt nhất.
“Ngành in ấn cũng đòi hỏi cách tiếp cận tương tự,” Phu nhân Elvira nói. “Con có thể chấp nhận thay đổi hoặc bướng bỉnh từ chối nó. Sự lựa chọn nằm ở Groschel.”
Tôi có thể thấy con đường phía trước mình rẽ làm đôi. Dẫu vậy, nhận được lời khen ngợi cao như thế về cách tôi xử lý mọi sự cố tại Học viện Hoàng gia khiến thế giới của tôi cảm thấy tươi sáng hơn nhiều.
“Chính Giebe của con, chứ không phải dân thường, là người đã quyết định đưa ngành in ấn đến Groschel,” Phu nhân Elvira tiếp tục. “Và tuy nhiên, dân thường đang tuân theo mệnh lệnh của ngài ấy và phát triển ngành này theo sự chỉ dạy của nhóm Gutenberg. Chưa có gì thất bại cả; đơn giản là vẫn còn chỗ để cải thiện.”
Hartmut gật đầu đồng tình. “Nàng dường như nghĩ rằng mọi thứ đã mất, Brunhilde, nhưng ngay cả Haldenzel cũng gặp vấn đề khi bắt đầu sản xuất các con chữ. Thành công của họ đến từ việc họ phản ứng nhanh chóng như thế nào với các vấn đề đó. Có rất nhiều giải pháp, dù là sử dụng ma cụ để làm sạch nước, chuyển xưởng đi nơi khác, hay thậm chí chỉ là tìm cách làm việc với nước bẩn.”
Hai cố vấn cam đoan với tôi rằng những quyết định này thuộc về Giebe Groschel. Nếu chúng tôi có giải pháp cho các vấn đề của mình và những bàn tay ân cần để hướng dẫn, thì tôi muốn làm tròn bổn phận của mình và đón nhận những thay đổi cần thiết. Tôi không thể mong đợi chủ nhân của mình chấp nhận trí tuệ xa lạ trừ khi tôi cũng làm như vậy.
“Với tư cách là Giebe Groschel kế nhiệm, tôi muốn đưa cha mình đi đúng hướng,” tôi nói, đôi mắt tràn đầy quyết tâm. “Phu nhân Elvira, Hartmut—thứ lỗi cho tôi, nhưng hai người có thể đi cùng tôi vào ngày mai sau bữa sáng không?”
Cả hai đều gật đầu trấn an.
“Tất nhiên rồi.”
“Nếu ngành in ấn của các người sụp đổ, điều đó sẽ làm tổn hại đến mong muốn của Tiểu thư Rozemyne. Ta không thể cho phép điều đó xảy ra, vì vậy ta sẽ cống hiến tất cả cho mục tiêu của nàng.”
Tôi trân trọng sự nhiệt tình của Hartmut, nhưng tôi ước gì cậu ta đừng làm thế.
Nói ra suy nghĩ của mình là điều không thể, nên tôi chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.
Ngoại Truyện: Lutz — Sự Trưởng Thành Khỏe Mạnh
Mô tả: Một truyện ngắn chưa từng được công bố từ bộ sưu tập trực tuyến, lấy bối cảnh giữa Phần 4 Tập 5. Lutz mang quà lưu niệm từ Groschel về và đi một vòng quanh khu hạ thành. Cậu gặp Dirk và Konrad trong trại trẻ mồ côi; con gái của Otto và Corinna, Renate; và con trai của Gunther và Effa, Kamil. Mọi người đều đang lớn lên khỏe mạnh.
Lời tác giả: Tôi viết câu chuyện này trong quá trình xuất bản web novel. Tôi đã dành quá nhiều thời gian chỉ viết về quý tộc đến nỗi đột nhiên thấy thèm đổi gió. Thật vui khi viết về lũ trẻ đang lớn lên.
Thú cưỡi ma pháp của Myne hạ cánh xuống thần điện, đưa chúng tôi đi một chặng đường dài từ Groschel. Cậu ấy sẽ không thể thu hồi nó khi vẫn còn đồ đạc bên trong, nên nhóm Gutenberg chúng tôi trèo ra ngoài và bắt đầu dỡ hành lý. Tôi rất muốn có một chút thời gian để vươn vai và tận hưởng sự tự do, nhưng với việc Fran và các cận tùng khác đang giúp đỡ, chẳng có đủ thời gian cho việc đó. Tất cả chúng tôi đều đang rất vội.
“Đồ đạc của mọi người đã được chuyển xong, thưa Tiểu thư Rozemyne,” một cận tùng gọi to khi chúng tôi hoàn tất.
Myne cất thú cưỡi ma pháp đi. Sau đó, cậu ấy chào mọi người và bước vào thần điện. Cậu ấy có vẻ hơi mệt mỏi trong mắt tôi, nhưng tôi không quá lo lắng; Fran cũng đã nhận ra, và tôi tin rằng anh ấy sẽ bắt cậu ấy nghỉ ngơi.
Ngay khi Myne khuất tầm mắt, chúng tôi bắt đầu phân loại hành lý.
“Lutz, để đồ của xưởng mực chung với đồ của cậu nhé!”
“Chỉ những thứ quá nặng để mang thôi!”
Nhóm Gutenberg chúng tôi sẽ chất đồ đạc lên một chiếc xe ngựa hướng về Công ty Plantin, trong khi các tu sĩ áo xám mang bất cứ thứ gì thuộc về xưởng in đi. Hét to chỉ đạo không phải là một lựa chọn khi có quý tộc ở xung quanh.
“Cái này cho xưởng, cái này cho Zack, và cái này cho Công ty Plantin...” Ingo lẩm bẩm, trông cực kỳ ấn tượng khi kiểm tra các chồng đồ được sắp xếp ngăn nắp. “Được rồi. Phần còn lại sẽ dễ thôi.”
Myne muốn hành lý được sắp xếp hợp lý, nên cậu ấy đã đảm bảo rằng mỗi chiếc hộp đều được dán một tờ giấy ghi chú mô tả nội dung bên trong. Những nhãn dán như vậy là quy trình tiêu chuẩn của Công ty Plantin, nhưng những cái này chi tiết hơn nhiều. Myne đã bảo chúng tôi viết chúng khi lần đầu tiên đến Illgner, và mặc dù lúc đó tôi coi đó là một sự phiền toái, tôi không thể không công nhận giá trị của chúng. Đồ đạc thất lạc đã là chuyện quá khứ, và hệ thống này vẫn hoạt động tốt ngay cả khi chúng tôi đi đến những nơi khác với các nhóm lớn hơn. Những người khác hẳn cũng chia sẻ sự cảm kích giống tôi vì Công ty Plantin giờ đây sử dụng nhãn dán nhiều hơn trước kia rất nhiều.
“Chà, thế là xong.”
“Được rồi, về nhà thôi. Hẹn gặp lại ở cuộc họp.”
“Tôi sẽ cử người đến lấy đồ cho xưởng mực. Gặp lại sau nhé!”
Khi phần lớn hành lý đã được sắp xếp xong, nhóm Gutenberg rời đi chỉ với những gì họ có thể mang theo. Chúng tôi có kế hoạch tập hợp lại tại Công ty Plantin để họp, nhưng hiện tại, ai cũng chỉ muốn nhanh chóng về nhà với gia đình. Những người khác rảo bước đi ngay.
Damian leo lên ngồi cạnh người đánh xe và yêu cầu được đưa đến Công ty Plantin. Tôi liếc nhìn cậu ta trong khi với lấy những chiếc hộp cần mang đến xưởng.
“Cậu chắc là không muốn đi nhờ xe về chứ, Lutz?” cậu ta hỏi.
“Chẳng còn chỗ cho tớ đâu. Tớ sẽ đi bộ về nhà—tất nhiên là sau khi đưa đống hành lý này đến xưởng.”
Gil cười khúc khích và vỗ vào một trong những chiếc hộp. “Lũ trẻ cũng cần quà lưu niệm chứ.” Bên trong là những bản sao của một cuốn sách mà chúng tôi đã đưa cho Myne—tuyển tập những câu chuyện từ các thợ thủ công ở Groschel, được làm ra để thử nghiệm máy in và dạy công nhân cách in ấn.
Myne, người đang sử dụng hệ thống nộp bản lưu chiểu—hay bất cứ cái tên nào cậu ấy gọi—để thu thập “tất cả tài liệu viết của đất nước”, đã nhảy cẫng lên vì vui sướng khi chúng tôi đưa cho cậu ấy cuốn sách mỏng và ngay lập tức ôm chặt nó vào ngực. Giờ đây khi chúng tôi đã ngừng gặp nhau trong phòng bí mật của cậu ấy, thật khó để nhìn thấy con người thật của Myne; quần áo và cách nói chuyện luôn khiến cậu ấy trông thật trang trọng. Tuy nhiên, có một điều không bao giờ thay đổi, đó là khuôn mặt cậu ấy khi nhìn thấy một cuốn sách.
Khi hành lý đã an toàn trong xưởng, các tu sĩ áo xám đều giải tán. Họ phải tắm rửa trước bữa tối, hình như là vậy. Gil và tôi thò tay vào một trong những chiếc hộp và lấy ra những cuốn sách từ Groschel. Myne và các thành viên Gutenberg khác đã nhận được bản sao của họ, để lại cho chúng tôi chín cuốn.
“Cuốn này cho xưởng, và cuốn này là của cậu,” tôi giải thích. Vì chúng tôi làm ra chúng như một phần của quá trình chạy thử nghiệm, chúng tôi không có kế hoạch bán chúng; chúng tôi sẽ lưu một cuốn trong xưởng phòng khi quyết định thêm các câu chuyện của nó vào một cuốn sách mới, và sẽ phân phát những cuốn còn lại cho mục đích cá nhân.
“Được rồi, đi phát thôi,” tôi nói.
“Dirk và Konrad sẽ thích mê cho mà xem,” Gil nói thêm, và chúng tôi bắt đầu đi về phía trại trẻ mồ côi.
“À này Gil, cậu có bị mắng nếu không hành xử lịch sự trở lại không đấy?” tôi hỏi khi điểm đến hiện ra trong tầm mắt. Sau nửa năm ở Groschel, cậu ta đã quen nói chuyện như những người dân thường ở đó.
Cậu ta thở dài đầy khó chịu. “Trời ạ... Ở Groschel bẩn thỉu và hôi hám thật, nhưng tớ thích ở đó.”
“Trong khi đó, tớ sẽ đi thẳng về khu hạ thành.”
Gil lườm tôi. Tôi nhún vai. Chúng tôi cùng cười. Sau đó, chúng tôi xốc lại tinh thần. Nhóm Gutenberg nói chuyện với quý tộc trong một số dịp và với dân thường trong những dịp khác; khả năng chuyển đổi giữa các vai là rất quan trọng để chúng tôi có thể thích nghi với bất cứ nơi nào mình đến.
“Xin chào mọi người,” Gil cất giọng. “Chúng tôi đã trở về từ Groschel với quà lưu niệm cho Dirk và Konrad.”
“Ôi chao! Chúng chắc chắn sẽ rất vui mừng,” Wilma trả lời. “Dirk, Konrad—Gil và Lutz đã đến với quà lưu niệm này.”
Cặp đôi chạy ùa tới, kéo theo cả Delia. Chúng đã lớn lên rất nhiều trong sáu tháng qua. Đặc biệt là Konrad, từ chỗ bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng đã trở nên bụ bẫm và khỏe mạnh đúng như một đứa trẻ ở độ tuổi của mình. Biểu cảm của thằng bé cũng tươi sáng hơn hẳn.
“Mừng anh trở về, anh Gil,” chúng nói. “Anh Lutz, anh mang gì về thế?”
“Bọn anh sẽ không bán những cuốn sách này đâu. Hãy giữ gìn chúng cẩn thận nhé,” tôi giải thích, rồi đưa cho mỗi đứa một cuốn trong khi chúng ngước nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh.
Dirk quay sang Gil, vui vẻ ôm chặt cuốn sách. “Giờ anh đã về rồi, chúng ta có thể đi rừng lần nữa!”
“Tiếc là không được rồi,” cậu ta trả lời. “Anh có quá nhiều việc phải làm trong xưởng.”
Gil rất bận rộn—cậu ta cần đưa ra báo cáo chi tiết về Groschel trước kỳ giao lưu mùa đông, kiểm tra xem xưởng đã tiến triển bao nhiêu, và sau đó phân công công việc thủ công mùa đông cho phù hợp. Cậu ta không có thời gian để đưa bất kỳ ai vào rừng.
“Gil, cậu thực sự không thể dành chút thời gian sao?” Delia hỏi, sự lo lắng hiện lên trong mắt khi thấy Dirk và Konrad ủ rũ vì thất vọng.
Xưởng đã có quá đủ việc với sự hối hả in ấn hàng hóa kịp cho kỳ giao lưu mùa đông. Thêm vào đó, với nhân lực bị mất cho Groschel và công việc thủ công mùa đông, có rất ít cơ hội cho bất kỳ ai mạo hiểm vào rừng. Dirk và Konrad là những đứa trẻ duy nhất trong trại trẻ mồ côi còn quá nhỏ để làm người học việc, nên về cơ bản chúng bị bỏ mặc tự xoay xở.
*Bị nhốt trong nhà chắc hẳn chán lắm...*
“Gil sẽ không có thời gian, nhưng anh có thể đưa các em đi,” tôi nói. “Ngày mai đi nhé.”
“Hả? Cậu chắc chứ, Lutz?” Delia hỏi, mắt mở to.
Thú thật, tôi có vài ngày nghỉ sau khi trở về từ chuyến đi dài, và tôi biết gia đình sẽ bắt tôi giúp chuẩn bị cho mùa đông ngay khi tôi về nhà. Đi rừng là một phương tiện trốn thoát thuận tiện.
“Ừ,” tôi nói. “Chúng có thể giúp chuẩn bị cho mùa đông. Một mũi tên trúng hai đích mà.”
“Hoan hô! Em sẽ cố gắng hết sức!”
“Cảm ơn anh Lutz!”
Choáng ngợp vì phấn khích, Dirk và Konrad bắt tôi hứa đi hứa lại rằng tôi sẽ đi cùng chúng vào rừng. Chẳng mấy chốc, đã đến lúc tôi phải rời đi.
“Xin phép nhé, tớ cần đi ngay để báo cáo với ông chủ Benno,” tôi nói. “Đừng quên chuẩn bị sẵn sàng để đi rừng vào ngày mai đấy.”
“Em lo anh quên thì có. Hẹn gặp lại ngày mai, anh Lutz!”
Tôi rời trại trẻ mồ côi cùng Gil, người tiễn tôi ra cổng dẫn đến khu hạ thành. Cậu ta dừng lại bên cạnh và thở dài.
“Xin lỗi nhé, Lutz. Tớ không cố ý ăn vào thời gian nghỉ của cậu đâu.”
“Không sao. Thà đi thăm rừng còn hơn là bị bắt làm việc cật lực ở nhà.”
Nói xong, tôi đi qua cổng và vào khu hạ thành. Nó sạch sẽ hơn nhiều so với những con đường phủ đầy bụi bẩn của Groschel, thậm chí dường như còn tỏa sáng khi so sánh. Vai tôi thả lỏng, và một câu “Cuối cùng cũng về đến nhà...” vô thức thoát ra khỏi miệng.
Tôi đi qua Công ty Othmar—cũng là nhà của hội trưởng thương hội—và rẽ vào một góc để đến Công ty Plantin. Tôi vào bằng cửa sau với năm cuốn sách trên tay.
“Chào anh Mark. Ông chủ Benno có ở đây không ạ?”
“Mừng cậu trở về, Lutz,” Mark trả lời, quay lại nhìn tôi. “Ông chủ đang nhận báo cáo từ Damian, người đã về trước cậu. Ngài ấy đang rất mong chờ thông tin từ cậu đấy.”
Lúc đó tôi mới nhận ra Mark đang nói chuyện với một người phụ nữ mà tôi không nhận ra. Mái tóc nâu đỏ của cô ấy được búi lên, nghĩa là cô ấy đã đến tuổi trưởng thành, nhưng rõ ràng vẫn còn trẻ. Tôi ngạc nhiên nhất khi thấy cô ấy mặc đồng phục của một lehange thuộc Công ty Plantin; cô ấy hẳn đã gia nhập khi tôi đang ở Groschel.
“Chúng ta có lehange mới ạ?” tôi hỏi.
“Đúng vậy, cho phép tôi giới thiệu. Đây là Karin, con gái của một thương nhân đến từ Klassenberg. Do một số hoàn cảnh nhất định, chúng ta sẽ cho cô ấy ở nhờ cho đến mùa hè năm sau. Karin, đây là Lutz, một trong những leherl học việc của chúng tôi. Cậu ấy vừa trở về sau chuyến công tác.”
Karin và tôi chào nhau. Hoàn cảnh nào lại khiến một thương nhân Klassenberg ở lại Công ty Plantin chứ? Vẻ đẹp của cô ấy thu hút sự chú ý của tôi trước tiên, sau đó là ý chí mạnh mẽ toát ra từ cô ấy. Cô ấy hẳn phải rất độc đoán mới đi một chặng đường dài đến tận Ehrenfest. Tôi cho rằng cô ấy đã được đào tạo như một thương nhân bài bản từ một lãnh địa lớn, nhưng đôi mắt xanh lam của cô ấy lại lấp lánh vẻ tò mò.
Trong tích tắc, sự tập trung của Karin chuyển sang những cuốn sách tôi đang mang. Cô ấy làm tôi nhớ đến một con mèo vừa phát hiện ra con mồi. Mark hẳn cũng nhận thấy, vì anh ấy mỉm cười và bước vào giữa chúng tôi.
“Lutz, tôi phải yêu cầu cậu báo cáo với ông chủ Benno,” anh ấy nói. “Ngay bây giờ.”
“Đã rõ,” tôi trả lời với một cái gật đầu, rồi lập tức đi đến văn phòng của Benno. Damian đã đi khỏi khi tôi đến nơi.
“Chào Lutz. Cuối cùng cũng về rồi hả?” Benno hỏi, ngước lên và cười toe toét với tôi. “Ta tin là mọi việc đều suôn sẻ.”
“Vâng ạ. Các quý tộc ở Groschel ít hợp tác hơn nhiều so với ở Illgner và Haldenzel, nên em đã nghĩ có thể sẽ có vấn đề. Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne đã giữ mọi thứ trong trật tự.”
Tôi đã bắt đầu lo lắng khi chúng tôi phát hiện ra vị giebe và văn quan phụ trách chẳng hề quan tâm đến thợ thủ công của khu hạ thành, nhưng Myne đã sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là con gái nuôi của Đại Công tước để thu hẹp khoảng cách giữa họ và lái chúng tôi tránh khỏi thảm họa. Có một người ủng hộ mạnh mẽ như vậy một lần nữa đã chứng minh là một lợi thế to lớn.
Tôi nhớ lại cảnh Myne thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là một thành viên của gia đình Đại Công tước Ehrenfest. Thay vì có vẻ giống Myne mà tôi nhớ, cậu ấy toát ra khí chất của một quý tộc với nhiều trách nhiệm phải gánh vác.
“Ta cho cậu nghỉ ba ngày,” Benno bảo tôi. “Về dành thời gian cho gia đình đi.”
“Cảm ơn ông chủ. Nhưng trước khi đi... Đây ạ. Bọn em làm cuốn sách này ở Groschel để thử nghiệm máy in của họ.”
Benno nhận lấy cuốn sách và bắt đầu lật qua.
“Em muốn tặng một cuốn cho Renate của Công ty Gilberta,” tôi nói. “Được không ạ?”
“Được chứ. Con bé sẽ thích mê cho xem. Ta cũng đi cùng cậu luôn.”
Benno cất một số tài liệu đi và đứng dậy. Ông ấy đã bắt đầu thường xuyên ghé thăm Công ty Gilberta bất cứ khi nào có thể để giúp đào tạo Renate trở thành người kế thừa. Otto đã cố gắng tự mình làm điều đó, nhưng anh ấy quá mềm lòng với con gái nên không thể trở thành một người thầy đáng tin cậy.
“Lutz, về chuyện Karin...”
Khi chúng tôi đã ở trên đường, Benno giải thích lý do tại sao Karin lại ở lại Công ty Plantin. Cô ấy đã đến Ehrenfest để kinh doanh cùng cha mình, chỉ để bị ông ấy bỏ lại. Ông ấy sẽ không quay lại cho đến năm sau.
“Cô ấy được giao cho chúng ta để có thể học hỏi từ cửa hàng của chúng ta sao ạ?” tôi hỏi.
“Cậu trông có vẻ quá hài lòng đấy.”
“Tất nhiên rồi ạ. Nếu linh cảm của em là đúng, điều đó có nghĩa là một thương nhân Klassenberg đã công nhận kỹ năng của ông chủ.”
Một thương nhân từ lãnh địa lớn chọn Công ty Plantin làm nơi cho con gái mình học tập thực sự là điều đặc biệt. Hoặc tôi đã nghĩ vậy, nhưng Benno gãi đầu và nở một nụ cười đầy mâu thuẫn.
“Nhiều khả năng là, việc để cô ta gia nhập chúng ta với tư cách là một lehange chỉ là cách tốt nhất để cha cô ta thu thập thông tin. Ta thậm chí không thể đoán được cô ta sẽ lấy được bao nhiêu từ chúng ta.”
“Chẳng phải ông chủ đã biết điều đó khi đồng ý cho cô ấy ở lại sao?”
Benno thở dài nặng nề và nói, “Có những tình tiết giảm nhẹ tác động vào.” Ông ấy từ chối giải thích thêm, nhưng tôi có thể thấy Karin là một cái gai khá nhức nhối đối với ông ấy.
“Anh Lutz! Bác Benno!” Renate reo lên, lách qua người hầu gái ra chào chúng tôi. Mái tóc của cô bé, được buộc theo kiểu nửa đầu, rất giống màu tóc của Benno, trong khi các đường nét trên khuôn mặt lại gợi nhớ đến Corinna.
“Cháu lớn thật rồi đấy,” Benno nói, bế cô bé lên trong khi cô bé ré lên vì vui sướng. Đứng cạnh nhau, họ trông rất giống cha con.
*Nhắc mới nhớ... Benno từng cõng Myne đi khắp nơi. Cậu ấy quá chậm chạp trên đôi chân của mình.*
Renate cao khoảng bằng Myne hồi đó. Cô bé đã học nói trước cả Dirk hay Kamil, những đứa trẻ trạc tuổi cô bé, và không ngại sử dụng kỹ năng đó. Mỗi lần tôi đến đây, cô bé đều liến thoắng về chuyện này hay chuyện khác. Benno từng nói rằng cô bé chỉ im lặng khi ăn hoặc ngủ.
“Thế, dạo này cháu học được gì nào?”
“Dạ...!”
Renate ngồi vào lòng Benno và ríu rít kể chuyện. Ông ấy lắng nghe từng lời, chỉ xen vào để dạy thêm chi tiết và đặt câu hỏi để đảm bảo cô bé thực sự hiểu những gì mình đang nói. Cuộc thảo luận của họ gần như hoàn toàn về kinh doanh; việc giáo dục Renate đã bắt đầu sớm hơn tôi rất nhiều để một ngày nào đó cô bé có thể phục vụ với tư cách là người kế thừa của gia đình.
Hôm nay, Corinna đang dạy Renate cách phân biệt vải tốt và vải xấu. Em trai một tuổi của Renate, Knut, chiếm phần lớn thời gian của cha mẹ, nên cô bé rất mong chờ những bài học này; đó là cơ hội duy nhất cô bé có được chút thời gian riêng tư với mẹ.
“Mẹ và Cha cứ bị ám ảnh bởi Knut đến nỗi chẳng thèm để ý đến cháu! Họ không bao giờ nghe những gì cháu muốn nói!”
“Làm chị cả là thế đấy. Bác cũng từng trải qua chuyện tương tự.”
“Bác cũng ghét làm anh cả sao, Bác Benno?”
“Thỉnh thoảng.”
Benno quay sang tôi và ra hiệu cho tôi lại gần ngay lập tức, như thể ông ấy đã đợi Renate hết chuyện kinh doanh để nói và bắt đầu phàn nàn về em trai mình. Ông ấy muốn tôi giúp đổi chủ đề bằng cách cho Renate xem cuốn sách tôi mang đến.
“Đây, Renate. Một cuốn sách mới,” tôi nói. “Nó chứa những câu chuyện từ Groschel, tỉnh mà anh vừa ở.”
“Cảm ơn anh, Lutz. Ừm... Cuốn này hơi mỏng nhỉ!”
Là một dự án thử nghiệm, nó thực sự mỏng hơn những cuốn sách tôi từng tặng Renate trước đây. Tuy nhiên, nó không chứa bất kỳ bài thơ kỳ lạ hay những lời nói bóng gió phức tạp nào của quý tộc, nên tôi nghi ngờ cô bé sẽ thích nó hơn những cuốn khác.
“Nó chứa đầy những câu chuyện từ các thợ thủ công của Groschel, nên đọc sẽ khá vui đấy,” tôi giải thích. “Tuy nhiên, không có tranh vẽ đâu.”
“Được ạ. Em sẽ nhờ Mẹ đọc cho em nghe,” Renate nói, vui vẻ ôm cuốn sách vào ngực. “Em nóng lòng quá. Những câu chuyện anh mang đến luôn rất thú vị.”
Một người trông trẻ sau đó đến cùng với Knut, cậu bé vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa và có vẻ tràn đầy năng lượng như mọi khi. Cậu bé gần đây đã học đi, và người trông trẻ nói đùa rằng cô không dám rời mắt khỏi cậu bé. Tôi đang nhìn Knut lảo đảo đi lại (rồi ngã phịch xuống mông) thì cửa đột nhiên mở ra và Tuuli bước vào.
“Em đang tự hỏi tại sao chị Corinna đột nhiên bảo em quay lại!” cô ấy thốt lên khi nhìn thấy tôi. “Mừng anh về nhà, Lutz!”
“Ừ, anh vừa về từ Groschel. Anh có cuốn sách này làm quà cho em. Nó được làm ra để thử nghiệm máy in, nên là một trong khoảng mười mấy cuốn duy nhất trên thế giới. Khá hiếm đấy, hả?”
Tuuli nhận lấy cuốn sách, để lại cho tôi hai cuốn nữa: một cho em trai cô ấy, và một tôi định giữ lại. “Cảm ơn anh,” cô ấy nói. “Em sẽ đọc sau.”
“Anh định tặng một cuốn cho Kamil khi chúng ta xong việc ở đây. Em có muốn đi cùng không?”
“Ưm, hôm nay không được rồi,” cô ấy trả lời, lắc đầu. “Ngày mai em phải làm việc, và xưởng đang ngập trong các đơn đặt hàng của Tiểu thư Rozemyne.”
Hóa ra, Myne đã chọn vải của Effa trong cuộc thi nhuộm và sau đó đặt làm một chiếc trâm cài tóc để phối cùng. Tuuli nói với giọng tươi sáng cho thấy cô ấy tự hào đến mức nào, nhưng tôi có thể thấy cô ấy đã kiệt sức. Nếu các đơn đặt hàng là dành cho mùa đông, thì cô ấy gần như đã hết thời gian.
“Cái vụ giao lưu mùa đông đó sắp đến rồi, đúng không?” tôi hỏi. “Em vẫn chưa làm xong sao?”
“Bọn em đã xong quần áo mùa đông cho ngài ấy, nhưng công việc vẫn còn lâu mới kết thúc. Năm ngoái, Tiểu thư Rozemyne đã mang về cho bọn em những đơn đặt hàng từ hoàng gia. Chuyện tương tự chắc chắn sẽ lại xảy ra, và bọn em sẽ không đủ khả năng đáp ứng trừ khi em bắt đầu sớm và hoàn thành cả trâm cài tóc mùa xuân cho ngài ấy nữa. Năm ngoái đúng là một mớ hỗn độn.”
“Nghĩ lại thì... có lý đấy.”
*Myne sắp gây chuyện rồi—điều đó quá rõ ràng.*
Mặc dù chúng tôi không thể đoán trước rắc rối đó sẽ liên quan đến điều gì, chúng tôi biết nó đang rình rập ngay góc đường. Chúng tôi cần sẵn sàng để phản ứng với bất kỳ đơn đặt hàng đột xuất nào ập đến.
“Để cho an toàn, em đang chuẩn bị cho mọi kết quả mà em có thể nghĩ đến,” Tuuli nói. “Em vẫn cần hoàn thành trâm cài tóc mùa xuân của Tiểu thư Rozemyne, nhưng em đã làm thêm những chiếc băng tay mà ngài ấy muốn tặng cho bạn học và thiết kế thêm vài mẫu trâm cài tóc phòng khi chúng em nhận được đơn đặt hàng khác từ hoàng gia.” Những thành tựu của cô ấy cho thấy rõ cô ấy là chị gái của Myne; cô ấy không thể sẵn sàng hơn cho bất cứ điều gì Myne sắp ném vào chúng tôi.
“Chà, được rồi. Chúc may mắn nhé.”
“Sao hôm nay anh không nghỉ ngơi đi? Anh vừa trở về sau một chuyến đi dài mà.”
“Anh định thế đây.”
“Em cũng có chút thời gian rảnh, nhưng em thực sự cần quay lại làm trâm cài tóc cho Tiểu thư Rozemyne...” Tuuli lẩm bẩm. Cô ấy vẫy tay chào tạm biệt tôi, rồi đi về phòng mình.
Benno khẽ nhún vai. Ông ấy hẳn đã nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Cậu có thể về nhà, Lutz,” ông ấy nói. “Ta muốn dành thêm chút thời gian với Renate.”
“Cảm ơn ông chủ. Vậy em xin phép.”
“Gặp lại sau nhé, anh Lutz!” Renate hét lên, vẫy tay với tôi.
Tôi đáp lại cử chỉ đó trước khi quay lại Công ty Plantin. Ở đó, tôi về phòng cất sách và thay quần áo. Dạo này tôi dành quá ít thời gian ở Ehrenfest—các mệnh lệnh của Myne khiến tôi quá bận rộn—đến nỗi tôi hiếm khi mặc lại quần áo cũ của mình. Giờ thì chúng thậm chí chẳng còn vừa nữa; quần thì quá ngắn, còn áo thì chật ở vai.
Trên đường về nhà, tôi đi đường vòng qua quảng trường trung tâm để mua quà cho gia đình. Kamil chắc chắn sẽ thích cuốn sách tôi sắp tặng, nhưng anh trai Ralph của tôi thì thà có vài cái xúc xích còn hơn; anh ấy là một chàng trai đang tuổi ăn tuổi lớn với sức ăn khỏe chẳng kém gì tôi.
Từ quảng trường trung tâm, tôi đến nhà Myne—một phần trong thói quen thường ngày của tôi. Tôi gõ cửa và xưng tên, Kamil mở cửa với tiếng reo vui mừng. Nếu không vì đôi mắt gợi nhớ đến Myne, thằng bé sẽ là bản sao y hệt của cha mình.
“Mừng anh về nhà, anh Lutz! Chuyến đi thế nào ạ? Có vui không anh?”
“Nhìn này, Kamil. Anh có một cuốn sách cho em. Nó chứa đầy những câu chuyện mà các thợ thủ công ở Groschel đã kể cho bọn anh.”
“Hoan hô!”
Kamil đã lớn lên cùng những cuốn sách và đồ chơi mà Myne làm cho trẻ em, nên thằng bé đã trở thành một con mọt sách chính hiệu đúng như kế hoạch của cậu ấy.
Effa ngừng nấu ăn và quay lại nhìn tôi ngay khi tôi đưa quà cho Kamil. “Cảm ơn cháu như mọi khi nhé, Lutz,” cô nói.
“Cô là thợ nhuộm của Tiểu thư Rozemyne rồi, đúng không ạ?” tôi hỏi. “Tuuli đã nói vậy khi cháu ghé qua Công ty Gilberta.”
Effa mỉm cười với tôi, biểu cảm pha trộn giữa hạnh phúc và thất vọng, rồi lắc đầu. “Không, chưa đâu. Tiểu thư Rozemyne vẫn chưa quyết định. Ngài ấy muốn quần áo mùa đông của mình được làm bằng vải của cô, nhưng cô vẫn chưa có được sự bảo trợ độc quyền của ngài ấy.”
Phu nhân Đại Công tước và con gái họ đã trao các danh hiệu Renaissance, nhưng Myne vẫn chưa chọn Renaissance của riêng mình. Giờ đây, các thợ nhuộm khác đều đang cạnh tranh tàn khốc để giành lấy sự chú ý của cậu ấy.
“Dẫu vậy, ngài ấy sẽ chọn vải mới vào mùa xuân hoặc mùa hè tới,” Effa nói, đôi mắt tràn đầy động lực. “Giờ Kamil đã có thể đi rừng, cô sẽ dành nhiều thời gian hơn nữa cho việc nhuộm vải.”
“Hả. Em ấy đã đi rừng rồi sao ạ?”
“Vâng, em đã đi suốt cả mùa hè rồi,” Kamil xen vào. “Nhìn xem hôm nay em kiếm được gì này!” Tràn đầy tự hào, thằng bé bắt đầu xếp chiến lợi phẩm của mình thành một hàng ngay ngắn trên bàn. Thằng bé không mắc phải sai lầm của Myne là mang về nấm độc hay bất cứ thứ gì tương tự, và việc thằng bé có thể cõng một cái giỏ trên lưng nghĩa là nó đã về nhà với một mớ chiến lợi phẩm thực sự đàng hoàng.
*Hồi đó Myne đúng là dở tệ trong mọi việc.*
“Ấn tượng chưa?” Kamil nói.
“Chắc chắn rồi,” tôi trả lời, đưa tay xoa rối tóc thằng bé. “Ngày mai anh sẽ đi rừng. Chắc anh sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn để theo kịp em đấy!”
Kamil cười toe toét nhìn tôi, đôi mắt lấp lánh. “Thật ạ?! Em cũng đi nữa! Chúng ta chưa bao giờ đi cùng lúc cả!”
“Em cứ việc đi cùng anh, nếu em không phiền việc anh mang theo Dirk và Konrad.”
Năm năm đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu đi rừng cùng lũ trẻ mồ côi. Những đứa trẻ khác không còn coi thường chúng nhiều nữa, nhưng suy nghĩ của người lớn thì khó thay đổi hơn. Cố gắng thuyết phục họ từ bên ngoài là vô ích, Myne đã bảo chúng tôi như vậy, đó là lý do tại sao cậu ấy muốn thực hiện một cách tiếp cận tinh tế hơn thông qua nhóm Gutenberg. Sẽ mất chút thời gian, nhưng chúng tôi chỉ cần cho người lớn thấy rằng trẻ mồ côi không khác gì những người còn lại trong chúng tôi.
“Dirk và Konrad đến từ trại trẻ mồ côi của Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói. “Chúng cũng chơi cùng loại sách và đồ chơi như em, nên em sẽ không thiếu chuyện để nói đâu.”
Đồ chơi của Myne không thực sự phổ biến ở đây, nên tôi chắc chắn Kamil sẽ trân trọng cơ hội được chơi cùng những đứa trẻ khác cũng thích chúng. Tuuli đã kể với tôi rằng thằng bé gặp khó khăn trong việc hòa nhập với những đứa trẻ khác trong khu phố; thằng bé yêu thích cuốn kinh thánh tranh, nhưng chẳng có gì để bàn luận khi không ai khác trong nhóm bạn của nó biết đọc.
“Tất cả trẻ con ở đó đều có sách tranh ạ?” Kamil hỏi.
“Ừ.”
“Và các bạn ấy sẽ không giận em vì nhắc đến đồ chơi của Tiểu thư Rozemyne chứ?” Thằng bé đã hứa với cha mình rằng sẽ không nhắc đến Myne hay bất kỳ món đồ chơi nào liên quan đến cậu ấy khi nói chuyện với hàng xóm. Đó là lời thề giữa những người đàn ông, như chú Gunther đã nói.
“Họ cũng yêu quý ngài ấy, nên không, họ sẽ không giận đâu. Có khi họ còn chơi bài karuta giỏi hơn em đấy.”
“Được ạ! Em sẽ đi!” Kamil reo lên, đôi mắt tiếp tục lấp lánh khi thằng bé giơ hai tay lên trời.