Mô tả: Một câu chuyện ngắn tặng kèm khi mua Phần 4 Tập 6, lấy bối cảnh khoảng thời gian Rozemyne đến phòng nghiên cứu của Hirschur lần đầu tiên. Câu chuyện này kể chi tiết về việc cuộc gặp gỡ của Raimund với Rozemyne đã dẫn đến việc cậu trở thành đệ tử của Ferdinand như thế nào.
Lời tác giả: Một ứng cử viên lãnh chúa được bao quanh bởi các hộ vệ kỵ sĩ trông như thế nào trong mắt một trung cấp quý tộc từ lãnh địa khác? Hành động của cô ấy trở thành cơ sở cho việc ra quyết định của họ ra sao? Đây là những câu hỏi tôi đã cố gắng trả lời với câu chuyện này. Tôi cũng đảm bảo rắc thêm một số hoàn cảnh gia đình và chi tiết về Ký túc xá Ahrensbach.
“Em kia. Tên em là gì?”
“Hả...? Dạ, Raimund ạ.”
Tôi gặp Giáo sư Hirschur một năm trước, trong một buổi học thực hành điều chế năm hai của mình. Giáo sư Gundolf, người thường phụ trách các buổi thực hành của chúng tôi, rốt cuộc lại quá bận không thể tham dự, nên Giáo sư Hirschur đã đưa ra ngoại lệ và dạy thay cho ngài ấy. Tôi nhớ từng chi tiết của cuộc gặp gỡ đầu tiên đó, cho đến cả ánh sáng lóe lên trong con mắt đằng sau chiếc kính một mắt của bà.
Không hiếm khi các lớp học được gộp lại và các giáo sư được thay thế khi mùa giao lưu bắt đầu và các kỳ thi cuối năm đến gần. Tôi chưa từng tham gia bất kỳ lớp học nào của Giáo sư Hirschur trước đó, nên tôi tự hỏi một người thường dạy các khối lớp khác thì có việc gì với tôi chứ.
“Em có thể chỉ là học sinh năm hai, nhưng em đã quan tâm đến việc cải thiện các ma pháp trận và đơn giản hóa ma cụ. Có đúng không?”
“Vâng, dạ... Mặc dù thật xấu hổ khi phải thừa nhận, em không có nhiều ma lực như một trung cấp quý tộc trung bình. Hy vọng của em là sử dụng sự đơn giản hóa để tạo ra các ma cụ yêu cầu ít ma lực hơn.”
Các bài học lý thuyết thì dễ dàng đối với tôi, nhưng tôi không thể nói điều tương tự về các bài thực hành. Trong bất kỳ lớp học nào yêu cầu sử dụng ma lực, tôi dường như cạn kiệt trước khi chúng tôi hoàn thành được một nửa. Dòng chảy ma lực của tôi rất kém, nói một cách nhẹ nhàng là vậy, và khi chúng tôi phải điều chế, tôi dành phần lớn thời gian của buổi học để uống thuốc hồi phục và chờ chúng phát huy tác dụng. Chỉ có lý khi dành thời gian chết đó để nghiên cứu các ma pháp trận.
Giáo sư Hirschur cầm lấy các ghi chú của tôi về việc đơn giản hóa và đọc chúng một cách kỹ lưỡng. Bà đặt một bàn tay trầm ngâm lên cằm, nhìn lên không trung, và rồi cười toe toét.
“Em có vẻ có tài năng về việc này. Em có muốn trở thành đệ tử của ta không?”
Một sự xôn xao chạy qua tất cả những người trong tầm nghe, và một biển những ánh mắt kinh ngạc đổ dồn vào Giáo sư Hirschur và tôi. Tôi không thể trách họ vì phản ứng như vậy—những cơ hội kiểu này không bao giờ được trao cho những trung cấp quý tộc ở tầng đáy. Ngay cả khi tôi đi từ giáo sư này sang giáo sư khác, cầu xin họ nhận tôi làm đệ tử, tất cả họ chắc chắn sẽ từ chối tôi để chọn những học sinh có nhiều khả năng được đưa vào Trung ương hơn.
*Bà ấy đang trêu chọc mình, phải không? Nếu bà ấy thực sự nhận mình làm đệ tử, những người khác sẽ trút giận lên mình vì ghen tị. Phiền phức thật.*
Tôi ngước nhìn Giáo sư Hirschur, chờ đợi điều tồi tệ nhất, nhưng tôi không thấy một chút chế giễu nào trong đôi mắt tím của bà. Đó là lần đầu tiên có người thực sự công nhận tôi; ma lực của tôi kém đến mức ngay cả gia đình tôi cũng không mong đợi tôi làm nên trò trống gì. Trừ khi tôi nắm bắt cơ hội này ngay tại đây và ngay bây giờ, tôi sẽ dành phần đời còn lại hoàn toàn không được ai chú ý.
Tâm trí tôi gào thét bảo tôi hãy hành động.
“Vâng, làm ơn! Em rất muốn ạ!”
“Chào mừng đến với phòng nghiên cứu của ta,” Giáo sư Hirschur tuyên bố. “Hãy vượt qua các kỳ thi cuối kỳ và em có thể sử dụng nó tùy ý. Tình trạng thiếu hụt ma lực trên toàn quốc đã làm tăng đáng kể nhu cầu về các ma cụ hiệu quả hơn.”
Phản ứng đầu tiên của tôi đối với phòng nghiên cứu là sự ngạc nhiên—nó bừa bộn hơn tôi có thể tưởng tượng—nhưng tôi nhanh chóng đánh giá cao những điểm mạnh của nó. Tôi có thể viết ra những suy nghĩ của mình ngay khi chúng đến và đặt chúng xuống mà không phải sợ cận tùng của mình vứt chúng đi ngay khi tôi quay lưng lại. Tôi có thể nghiên cứu không ngừng nghỉ cho đến khi chuông thứ sáu vang lên. Đó thực sự là một nơi yên bình để làm việc.
*Giá mà bà ấy trả lời tử tế các câu hỏi của mình.*
Giáo sư Hirschur không phải là người cầm tay chỉ việc; bà sẽ chỉ vào các tài liệu và bảo tôi tự tìm câu trả lời. Những câu hỏi cơ bản sẽ nhận được những câu trả lời cơ bản, và bất cứ điều gì phức tạp hơn thế sẽ nhanh chóng biến thành một bài học về cách tự mình tìm ra mọi thứ.
“Ta từ chối trả lời không phải vì thờ ơ mà vì một nhà nghiên cứu phải biết cách tìm ra những gì họ tìm kiếm,” bà sẽ nói. “Ta muốn nuôi dưỡng em đến mức em có thể tranh luận về nghiên cứu.”
Giáo sư Hirschur sẽ không phủ nhận rằng mớ hỗn độn trong phòng nghiên cứu của bà là sản phẩm của sự lười biếng của chính bà, nhưng bà từ chối nói điều tương tự về phương pháp giảng dạy của mình. Ngược lại là đằng khác, bà tuyên bố—những bài học bà cố gắng dạy tôi đều là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng.
Thực tế, ngay cả phòng nghiên cứu của giáo sư cũng không như vẻ bề ngoài. Mặc dù trông giống như một núi rác, nó thực sự chứa đầy những ma cụ mà tôi chưa từng thấy hay nghe nói đến trước đây. Ngay cả cái tủ nhỏ ở bên cạnh phòng điều chế cũng chật ních các dụng cụ và tài liệu.
“Em có thể nghiên cứu các ma cụ ở đây tùy ý,” Giáo sư Hirschur nói. “Nhiều thứ trong số đó đòi hỏi lượng ma lực quá lớn để sử dụng và do đó sẽ hoàn hảo cho mục tiêu của em. Hai cái này thì an toàn—chúng lần lượt dùng để ghi hình và nhìn xa—nhưng hãy cẩn thận đừng chạm vào những cái khác nếu không có ít nhất một sự hiểu biết cơ bản về mục đích của chúng. Nhiều ma cụ ở đây rất nguy hiểm và được dùng cho chiến đấu.”
“Cô nói một cái là để ‘ghi hình’ ạ?” tôi hỏi. “Nó hoạt động thế nào?”
“Em có nhớ ma cụ mà ta sử dụng trong các bài học của mình không? Cái hiển thị hướng dẫn điều chế cho học sinh ấy? Nó là một dạng nâng cao của cái đó, có khả năng ghi lại các vật thể chuyển động và sau đó hiển thị lại chúng. Hừm... Đây là nguyên mẫu đầu tiên, nếu ta nhớ không lầm.”
*Nó... ghi lại các vật thể chuyển động sao?*
Ma cụ được sử dụng trong các bài học của Giáo sư Hirschur ghi lại văn bản viết và chiếu nó lặp đi lặp lại lên tấm vải trắng. Nó có vẻ khá hữu ích đối với tôi, nhưng không ai trong số các giáo sư khác có một cái. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng một phiên bản tiên tiến hơn lại tồn tại.
“Nếu đó chỉ là nguyên mẫu, thì sản phẩm hoàn thiện có ở đây không ạ?” Tôi nhìn khắp núi ma cụ. Chúng nằm trong một đống lộn xộn đến nỗi tôi không thể phân biệt cái nào với cái nào.
“Chắc chắn là nó ở đâu đó, nhưng...” Giáo sư Hirschur chỉ vào đống bừa bộn xung quanh chúng tôi. “Ta đã không chạm vào nó trong nhiều năm, nên ta nghi ngờ em sẽ sớm tìm thấy nó.”
“Cô chưa chạm vào nó ạ? Tại sao không, khi nó có nhiều tiện ích như vậy?” Tôi không thể tin rằng bà đã bỏ rơi một ma cụ hữu ích và độc đáo như thế.
“Mọi thứ thằng bé đó làm ra đều là những cỗ máy ngốn ma lực khủng khiếp. Ta muốn thúc đẩy nghiên cứu của riêng mình, nên ta không có ma lực dư thừa cho nó.”
“‘Thằng bé đó’ ạ?”
“Đệ tử khác của ta, Ferdinand của Ehrenfest. Cậu ta có một bộ óc tuyệt vời để phát minh ra các ma cụ mới, và tài năng để biến chúng thành hiện thực. Thật đáng tiếc khi ta không thể đưa cậu ta đến Trung ương. Việc cậu ta là một ứng cử viên lãnh chúa đồng nghĩa với việc tay ta đã bị trói buộc.”
Sự quan tâm của tôi đã được khơi dậy. Người đàn ông này, người đã theo học tại Học viện Hoàng gia hơn một thập kỷ trước, dường như đã tham gia cả khóa học văn quan và ứng cử viên lãnh chúa cùng một lúc. Ngài ấy đã tiếp cận việc phát triển ma cụ với niềm đam mê to lớn và tạo ra hết sáng tạo độc đáo này đến sáng tạo độc đáo khác.
“Thưa Giáo sư, Ngài Ferdinand đã để tài liệu của mình ở đâu khi thiết kế ma cụ này ạ...?”
“Một văn quan học việc đã tập hợp giấy tờ lại, nhưng Ngài Ferdinand có lẽ đã giữ nó. Ta nghi ngờ tất cả những gì còn lại ở đây là những thứ cậu ta thắc mắc nhưng nhanh chóng mất hứng thú và những ghi chú đủ đơn giản để cậu ta tự mình tập hợp lại.”
“Em thực sự hy vọng một ngày nào đó được đọc chúng... ý em là tài liệu của Ngài Ferdinand. Em cũng muốn nói chuyện với ngài ấy, để em có thể hỏi xem ngài ấy nảy ra ý tưởng như thế nào.”
Một nụ cười len lỏi trên khuôn mặt Giáo sư Hirschur khi bà bắt đầu xếp chồng sách và tài liệu. “Giấy tờ và ma pháp trận của cậu ta sẽ là quá sức đối với em như hiện tại. Hãy phấn đấu để có thể phân tích và cải thiện công trình của cậu ta, nhưng hãy bắt đầu bằng việc nghiên cứu những điều cơ bản.”
Từ thời điểm đó trở đi, tôi dành gần như toàn bộ thời gian để học tập. Tôi chưa bao giờ đọc nhiều sách như vậy trước đây, và những tập sách mà Giáo sư Hirschur cho tôi mượn chứa một lượng kiến thức đáng kinh ngạc. Trong những trường hợp bình thường, những cuốn sách hiếm và có giá trị như thế này không thể được mượn mà không có một số hình thức thế chấp. Đối với một người nghèo như tôi, ngay cả việc mượn từ thư viện cũng là một thách thức.
Thêm vào lòng tốt đó, khi học kỳ kết thúc và đến lúc tôi phải trở về nhà, Giáo sư Hirschur đã giao cho tôi hàng đống bài tập để hoàn thành trước mùa đông tới và tài liệu để giúp tôi hiểu chúng. Tôi chưa bao giờ vui mừng vì có bài tập về nhà như thế trong đời.
Khi trở về Ahrensbach, tôi ngấu nghiến các tài liệu và giải quyết các bài tập được giao liên tiếp nhau. Tôi nói với gia đình rằng tôi đã tìm được một người hướng dẫn tại Học viện Hoàng gia và rằng một ngày nào đó tôi hy vọng sẽ chuyển đến Trung ương, sau đó cống hiến hết mình cho việc học. Họ dường như không nói nên lời, nhưng những tài liệu tôi cho họ xem là bằng chứng đủ rõ ràng rằng tôi đang nói sự thật.
Tôi tiếp tục học hỏi từ các nguồn tài liệu mà người hướng dẫn đã đưa cho tôi, kiểm tra các ma cụ mà những người học việc sử dụng và các ma pháp trận được khắc trên đó, và suy ngẫm về những cách để đơn giản hóa chúng nhiều nhất có thể. Cả thế giới của tôi đã thay đổi trong cái chớp mắt. Thậm chí tôi chẳng hề bận tâm khi gia đình nói rằng tôi không có đủ ma lực để chuyển đến Trung ương—tôi đang cống hiến tất cả cho những gì tôi thực sự yêu thích.
Chẳng mấy chốc, tôi trở nên oán giận sự trôi qua của thời gian. Tôi quá mải mê với công việc đến nỗi ăn và ngủ trở thành những sự bất tiện hơn là bất cứ thứ gì khác. Lần đầu tiên trong đời, tôi thực sự hiểu thế nào là cảm giác thỏa mãn.
Vào đầu học kỳ tiếp theo, tôi trở lại Học viện với tư cách là sinh viên năm ba và trả lại những văn bản mà Giáo sư Hirschur đã cho phép tôi mượn. Tôi hoàn thành các bài học lý thuyết nhanh nhất có thể để tối đa hóa thời gian trong phòng nghiên cứu và sau đó bắt tay ngay vào thử nghiệm. Mục tiêu của tôi là sản xuất các ma cụ hiệu quả hơn, và để đạt được mục đích đó, tôi đã mổ xẻ các ma pháp trận phức tạp và đơn giản hóa chúng bằng cách tổ chức chúng thành các quy trình riêng biệt. Kiến thức tôi hấp thụ từ vô số cuốn sách đã phục vụ tôi rất tốt, và thời gian dường như bay vèo với niềm vui mà tôi đang có.
Tôi muốn những ngày này kéo dài mãi mãi. Và tuy nhiên, sự thay đổi đã đến dưới hình dạng của Tiểu thư Rozemyne, một ứng cử viên lãnh chúa từ Ehrenfest.
“Vậy thì, xin phép nhé,” cô ấy nói, rời khỏi phòng nghiên cứu cùng đoàn tùy tùng sau khi cuộc họp của chúng tôi về việc cải thiện ma pháp trận kết thúc. Tôi đợi cho đến khi tiếng bước chân của họ mờ dần, rồi gục xuống và thở dài nặng nề.
“Sao nào?” Giáo sư Hirschur hỏi tôi với một nụ cười nhẹ. “Em nghĩ gì về Tiểu thư Rozemyne?”
“Cô ấy có vẻ đủ tốt bụng, nhưng em không thể chịu nổi cách các kỵ sĩ của cô ấy lườm em trong lúc em giải thích. Em thấy nhẹ nhõm vì cô ấy đã rời đi sớm.” Dù tôi thích nhận được đồ ăn thừa ngon lành từ Giáo sư Hirschur đến mức nào, toàn bộ cuộc gặp gỡ của tôi với Tiểu thư Rozemyne cảm giác như một trải nghiệm cận kề cái chết.
Tôi thà rằng các ứng cử viên lãnh chúa được các kỵ sĩ hộ vệ đừng bắt nạt những quý tộc cấp thấp không có ai bảo vệ như chúng tôi. Ehrenfest có thể không đủ cao trong bảng xếp hạng lãnh địa để lên tiếng chống lại các ứng cử viên lãnh chúa Ahrensbach, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy nên sử dụng địa vị của mình để gây hấn với các trung cấp quý tộc.
“Em chỉ là một trung cấp quý tộc thấp kém,” tôi nói. “Em không muốn đối phó với một ứng cử viên lãnh chúa từ lãnh địa khác. Em không chắc lý do của cô ấy là gì, nhưng em thà rằng các quý tộc có địa vị cao như cô ấy tự giải quyết vấn đề của họ với nhau.”
“Hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc chỉ cần nghĩ về lãnh địa của riêng họ,” người hướng dẫn của tôi trả lời. “Mặt khác, các ứng cử viên lãnh chúa cũng phải xem xét ngoại giao liên lãnh địa.”
Tôi đã nghĩ rằng cuộc sống trở nên khó khăn hơn khi địa vị của một người giảm xuống, nhưng Giáo sư Hirschur cam đoan với tôi rằng ngay cả những quý tộc được xếp hạng cao cũng có những vấn đề riêng phải giải quyết. Tôi thấy điều đó thật khó tưởng tượng, xét đến những gì tôi đã thấy về Tiểu thư Detlinde trong ký túc xá của chúng tôi.
“Thưa Giáo sư Hirschur, Tiểu thư Rozemyne dự định đến thăm chúng ta ở đây thường xuyên, phải không ạ? Em có phải dành cả ngày để bị các hộ vệ kỵ sĩ của cô ấy nhìn chằm chằm không? Hay... liệu việc em đến từ Ahrensbach có nghĩa là em không thể làm đệ tử của cô nữa?”
Thời gian của tôi với Giáo sư Fraularm đã làm rõ một điều: các giám sát ký túc xá cho phép lãnh địa quê hương của họ tác động đến họ nhiều hơn bất kỳ quý tộc Trung ương nào khác. Nếu, trong sự căm ghét đối với Ahrensbach, Aub Ehrenfest ra lệnh cho người hướng dẫn của tôi cắt đứt quan hệ với tôi, bà chắc chắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.
Nếu tôi thân thiết hơn với Đại Công tước của mình, tôi có thể yêu cầu ngài ấy buộc Ehrenfest rút lại lệnh. Với thứ hạng thấp hơn, Ehrenfest sẽ cần phải tuân thủ. Nhưng than ôi, tôi là một trung cấp quý tộc xa rời các xu hướng hiện tại. Tôi thậm chí còn không được biết đến như một học sinh xuất sắc.
*Mình sẽ chỉ bị tước đoạt mọi thứ, như thường lệ.*
“Đừng lo—bất kể Aub Ehrenfest nói gì, ta không nợ nần gì lãnh địa của ngài ta và sẽ từ chối tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào mà ta không đồng ý,” Giáo sư Hirschur nói, phẩy tay một cách thản nhiên mà không hề thay đổi biểu cảm. Nghiên cứu của bà dường như được thực hiện với sự hỗ trợ không phải từ Ehrenfest mà từ đệ tử của bà, Ngài Ferdinand.
“Cậu ta hiểu rõ triết lý giảng dạy của ta,” bà tuyên bố.
Sự điềm tĩnh của Giáo sư Hirschur mang lại cho tôi sự an ủi ngay cả một ngày sau đó, khi tôi đang cố gắng giải mã một ma pháp trận trên một trong những ma cụ của Ngài Ferdinand. Tôi đang hy vọng tạo ra một công cụ của riêng mình có thể tạo ra kết quả tương tự với ít ma lực hơn.
*Thành phần hiển thị hoạt động giống như gương nước, nhưng để làm cho nó hiển thị cùng một thứ lặp đi lặp lại...*
“Thưa Giáo sư Hirschur, đây là Brunhilde của Ehrenfest,” một giọng nói vang lên từ bên ngoài phòng.
Tôi quay lại nhìn, rồi quay lại chú ý vào ma pháp trận trước mặt; Giáo sư Hirschur có vẻ kiên quyết phớt lờ lời gọi, nên tôi nghĩ tốt nhất là làm theo tấm gương của bà. Chúng tôi luôn ưu tiên nghiên cứu của riêng mình, tạo ra một bầu không khí nơi người đầu tiên thừa nhận sự xao nhãng là kẻ thua cuộc.
“Cô có khách kìa, Giáo sư,” cuối cùng tôi nói, cố gắng nhấn mạnh rằng đây không phải là khách của tôi.
Giáo sư Hirschur không hề lay chuyển. “Em ở gần hơn. Mở cửa cho ta.”
Xét về quyền lực, tôi ở thế bất lợi đáng tiếc, khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc và mở cửa. Tiểu thư Brunhilde, một trong những cận tùng của Tiểu thư Rozemyne mà tôi đoán là một thượng cấp quý tộc, đang đợi ở phía bên kia. Cô ấy quét mắt nhìn phòng nghiên cứu với vẻ nhăn nhó, rồi đứng thẳng người và đưa cho chúng tôi một tấm bảng.
“Thưa Giáo sư Hirschur,” cô ấy nói, “chúng tôi kính mời cô dùng bữa tối với chúng tôi tối nay tại ký túc xá. Ngài Ferdinand muốn nói chuyện trực tiếp với cô. Đây là thiệp mời.”
Người hướng dẫn của tôi nhận lấy tấm bảng và kiểm tra nó một cách hoài nghi. Sau đó, bà cụp đôi mắt tím xuống. “Vì lý do gì mà Ngài Ferdinand lại đến đây? Một người lớn định gây ảnh hưởng đến Học viện Hoàng gia sao?”
“Nhiều ma cụ của ngài ấy đang được giữ ở đây, phải không ạ?” Tiểu thư Brunhilde hỏi, quét mắt khắp phòng cho đến khi ánh mắt cô ấy rơi vào dự án hiện tại của tôi. “Là người tạo ra chúng, ngài ấy có nghĩa vụ phải xử lý chúng.”
Cô ấy nói đúng—Ngài Ferdinand có thể làm bất cứ điều gì ngài ấy muốn với những công cụ ngài ấy đã làm ra, và cái tôi đang cố gắng giải mã cũng nằm trong số đó. Làm sao cô ấy biết đó là của ngài ấy? Nó có phổ biến ở Ehrenfest không? Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.