“Ngài Ferdinand chắc chắn sẽ thấy có vấn đề nếu các công cụ và nghiên cứu của mình bị rò rỉ sang một lãnh địa khác...” Tiểu thư Brunhilde nhận xét. “Dù sao đi nữa, thưa Giáo sư Hirschur—chúng tôi sẽ đợi cô vào chuông thứ sáu.”
Và với điều đó, Tiểu thư Brunhilde cáo lui, như thể cô ấy muốn dành ít thời gian trong phòng nghiên cứu nhất có thể. Cô ấy hành động mà không có chút tôn trọng nào đối với Giáo sư Hirschur. Đột nhiên tôi thấy dễ hiểu hơn tại sao người hướng dẫn của tôi không bao giờ muốn ở trong ký túc xá của mình mặc dù là giám sát viên ở đó.
“Cô định đi sao ạ?” tôi hỏi.
“Ta sẽ đi. Ehrenfest đã đưa ra lý do hoàn hảo để phái Ngài Ferdinand đến Học viện Hoàng gia. Còn về thông điệp mà cậu ta mang đến từ Aub Ehrenfest... Ta sẽ cần phải chờ xem.”
Giọng của Giáo sư Hirschur thiếu đi sự tự tin đã xoa dịu thần kinh tôi ngày hôm trước. Đối với tôi, có vẻ như bà đang cố gắng che giấu cú sốc của mình.
“Tất cả là tại em...” tôi nói.
“Đừng băn khoăn, Raimund. Em là đệ tử của ta, và điều đó sẽ không thay đổi bất kể ai nói gì với ta. Bây giờ, hãy tiếp tục nghiên cứu cho đến chuông thứ năm.”
Giáo sư Hirschur cầm bút lên và quay lại với những gì bà đang làm trước đó. Tôi cố gắng quay lại với ma pháp trận của mình, nhưng tôi không thể phớt lờ giọng nói trong đầu.
*Họ có định bắt bà ấy từ bỏ việc dạy mình không?*
Nỗi sợ hãi khiến tôi đau thắt ruột gan. Tôi đọc qua các ghi chú của mình trong khi cố gắng hết sức để không thể hiện sự bất an của mình.
*Ơ, mình đang nghĩ gì thế nhỉ...?*
Nghiên cứu của tôi đã diễn ra rất suôn sẻ trước đó. Giờ thì tôi bị mắc kẹt. Ma pháp trận dường như méo mó trước mắt tôi và tự di chuyển.
*Yếu tố cần thiết cho việc hiển thị là... là... Ừm, nó là gì nhỉ?*
Trước đây, nó đã đến với tôi ngay lập tức, nhưng giờ tâm trí tôi trống rỗng. Tôi cần tiếp tục nghiên cứu... nhưng càng cố gắng, tôi càng khó tập trung. Vào lúc chuông thứ năm vang lên, tôi chẳng tiến gần hơn đến việc tìm ra cách hoạt động của ma cụ so với khi Tiểu thư Brunhilde ngắt lời chúng tôi.
“Hôm nay thế là đủ rồi. Đây là một lời mời chính thức, nên ta cần thời gian để chỉnh trang lại bản thân cho tươm tất.”
Nói xong, Giáo sư Hirschur đuổi tôi ra khỏi phòng nghiên cứu để bà có thể gọi cận tùng của mình.
Tôi đi qua tòa nhà văn quan và hướng về thư viện, nơi tôi sẽ đọc sách cho đến khi chuông thứ sáu vang lên. Bước chân tôi nhanh hơn khi đến gần, nhưng rồi tôi đột ngột dừng lại. Tiểu thư Rozemyne đã nói rất say sưa về thư viện trong cuộc gặp của chúng tôi ngày hôm trước. Cô ấy đã tuyên bố sẽ đến đó thường xuyên, nghĩa là cô ấy có thể đang ở đó hôm nay.
*Mình không muốn gặp cô ấy hay các gia thần của cô ấy ngay lúc này...* Tôi nghĩ, vì vậy tôi sải bước quay lại Ký túc xá Ahrensbach.
“Trời đất, Raimund. Đây có thể là lần đầu tiên trong năm nay cậu quay lại trước chuông thứ sáu đấy,” cận tùng của tôi nói khi tôi trở về, ngạc nhiên khi thấy tôi.
Tôi giải thích rằng Giáo sư Hirschur đã bảo tôi rời đi vì bà có việc quan trọng cần giải quyết, sau đó đi thẳng đến bàn học, trải ra vài tài liệu và giả vờ nghiên cứu chúng. Tôi không muốn ở trong phòng sinh hoạt chung, nơi Tiểu thư Detlinde và đám tùy tùng của cô ta đã phá lên cười chói tai.
Chuông thứ sáu vang lên. Giáo sư Hirschur hẳn đã đến Ký túc xá Ehrenfest. Có lẽ bà đã chuẩn bị xong sớm—trong trường hợp đó, bà có lẽ đã quay lại nghiên cứu của mình và nhận vài lời phàn nàn từ cận tùng. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ nhưng chỉ thấy một khu rừng tối tăm phủ đầy tuyết.
*Bà ấy bảo mình đừng lo... nhưng mình không thể không lo được.*
Có ai trách được tôi không chứ? Các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne đã gây khó dễ cho tôi, và người hướng dẫn của tôi đã bị triệu tập đến Ký túc xá Ehrenfest ngay ngày hôm sau.
*Mình sẽ làm gì nếu họ bắt mình thôi việc?*
Thật khó để tưởng tượng bất kỳ ai khác sẽ nhận tôi làm đệ tử. Như cha tôi liên tục nhắc nhở, dung lượng ma lực của tôi thấp đến mức, nếu cuộc thanh trừng của nội chiến không làm giảm sút dân số quý tộc, tôi chắc chắn đã bị gửi vào thần điện.
*Nghĩ đến việc mình đã đến gần việc được gia đình công nhận như thế nào...*
Khi tất cả chúng tôi tập trung tại phòng ăn cho bữa tối, tôi nhớ lại món ăn mà Tiểu thư Rozemyne đã mang đến phòng nghiên cứu. Đồ ăn thừa mà Giáo sư Hirschur đưa cho tôi có vị ngon đến kinh ngạc. Tại Ký túc xá Ahrensbach này, các bữa ăn chúng tôi nhận được phụ thuộc vào địa vị. Các ứng cử viên lãnh chúa ăn ngon hơn những người còn lại—một thực tế mà tôi vô cùng ghen tị với họ.
*Dẫu vậy, tại sao Ehrenfest lại thù địch với Ahrensbach như thế?*
Phu nhân Georgine của Ehrenfest là đệ nhất phu nhân của Ahrensbach, và chúng tôi vừa gả hai cô dâu vào lãnh địa của họ. Tôi đã quen nghe những lời phàn nàn về việc Phu nhân Georgine gửi bao nhiêu hỗ trợ về nhà, đặc biệt là khi Ehrenfest xếp hạng quá thấp trên bảng xếp hạng lãnh địa, nhưng không ai từng đề cập đến bất cứ điều gì có thể giải thích việc Ehrenfest cảnh giác với chúng tôi.
*Đây có phải là một cuộc chiến giữa các ứng cử viên lãnh chúa được đóng khung như một cuộc xung đột liên lãnh địa không?*
Tôi chuyển sự chú ý sang nhóm của Tiểu thư Detlinde và quan sát họ từ xa trong khi ăn. Cô ta kiêu ngạo với các sinh viên đồng hương ngay cả trong ký túc xá. Liệu cô ta có sử dụng địa vị cao hơn của mình để áp đặt những yêu cầu vô lý lên Tiểu thư Rozemyne không?
*Có khả năng lắm.*
Các thành viên có thứ hạng cao hơn của các lãnh địa xếp hạng thấp hơn được biết đến là hay nhắm vào các thành viên có thứ hạng thấp hơn của các lãnh địa xếp hạng cao hơn, nhưng dù vậy. Tôi ước gì cuộc cãi vã của họ sẽ không can thiệp vào việc học việc của tôi.
Tôi khao khát muốn biết cuộc gặp của Giáo sư Hirschur diễn ra như thế nào đến mức tôi đã trải qua một đêm trong đau khổ, rồi vội vã đến phòng nghiên cứu ngay khi các bài học của tôi kết thúc vào ngày hôm sau. Tôi mở cửa và thấy căn phòng trống rỗng đến kinh ngạc. Có ít tài liệu hơn trên bàn và kệ, và núi ma cụ từng ngăn chúng tôi đóng cửa phòng kho đã biến mất. Ngài Ferdinand thực sự đã lấy lại đồ của mình.
*Mình đang bị từ chối hoàn toàn.*
Tôi không thể không tuyệt vọng. Thoạt nhìn, rõ ràng là Ngài Ferdinand phản đối mạnh mẽ việc một sinh viên Ahrensbach nhìn thấy dù chỉ một trong những sáng tạo của ngài ấy. Hy vọng được nhìn thấy những ghi chú có tổ chức của ngài ấy và nói chuyện với ngài ấy về các ma cụ đã vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.
“Thưa Giáo sư Hirschur...” tôi nói.
Bà đang vẽ một ma pháp trận trên một mảnh giấy da, hành động như thể mọi chuyện vẫn ổn. Liệu tôi đến thăm phòng nghiên cứu với tư cách là đệ tử của bà có còn ổn không? Liệu sự hiện diện của tôi ở đây có khiến bà mất quyền truy cập vào các tài liệu bà cần hoặc đẩy bà vào rắc rối tài chính không?
Tôi nhìn quanh phòng, hoàn toàn không nói nên lời. Tôi có thể thấy các tài liệu mà Giáo sư Hirschur đã cho phép tôi mượn ngoài giờ học—những tài liệu tôi đã đọc toàn bộ—và những tờ ghi chú nhàu nát nguệch ngoạc những quan sát của tôi. Ma pháp trận vẽ dở của tôi vẫn trải ra trên bàn.
Nghĩ đến công việc của mình làm tôi muốn khóc. Tôi không muốn rời đi; tôi muốn ở lại đây, trong phòng nghiên cứu này, và tiếp tục nghiên cứu của mình.
“Em không muốn bỏ cuộc...” tôi nói.
“Xin lỗi? Ta đã nói em là đệ tử của ta, phải không nhỉ?” Giáo sư Hirschur hỏi, tạm dừng việc vẽ của mình để đặt bút sang một bên và ngước nhìn tôi. Chiếc kính một mắt của bà lóe sáng. “Nhân tiện, em cảm thấy thế nào về việc có Ferdinand làm người hướng dẫn?”
“Cô nói lại được không ạ...?” Tai tôi hẳn đã đánh lừa tôi. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, Ngài Ferdinand cũng sẽ không đồng ý với một sự sắp xếp như vậy.
Giáo sư Hirschur thở dài. “Hôm qua, cậu ta và ta đã nói chuyện rất lâu về các ma cụ và mối đe dọa rò rỉ thông tin có giá trị.”
Từ đó, người hướng dẫn của tôi giải thích chi tiết về cuộc trò chuyện của bà. Vì chuyên môn của tôi là sửa đổi ma cụ, không phải xử lý vũ khí, nên các công cụ nguy hiểm cần phải được dọn đi. Tôi cũng được bảo—mặc dù không thực sự chi tiết—rằng có sự thù địch giữa Ehrenfest và Ahrensbach, do đó bên trước lo ngại rằng bí mật của họ có thể bị đánh cắp.
“Về chủ đề rò rỉ như vậy, chúng ta sẽ cần có một cuộc trò chuyện nghiêm túc,” Giáo sư Hirschur tiếp tục. “Tuy nhiên, khi ta truyền đạt sự say mê của em đối với các công cụ của cậu ta và tài năng cải thiện chúng của em, Ferdinand đã quan tâm đến em. Có vẻ như, là một phần của báo cáo gần đây, Tiểu thư Rozemyne đã yêu cầu cậu ta cho em xem tài liệu của mình.”
Tiểu thư Rozemyne đã nói rất say sưa về những thành tựu của tôi cho đến nay và đề cử tôi mà không thắc mắc gì. Nhờ cô ấy, tôi sẽ bắt đầu tham gia các bài học từ xa từ Ngài Ferdinand.
“Tất nhiên, tất cả điều này phụ thuộc vào việc em đồng ý và vượt qua bài kiểm tra mà Ferdinand dự định đặt ra cho em. Nếu em có thể nhớ lại nhiệm vụ mà cậu ta giao cho Tiểu thư Rozemyne, đệ tử hiện tại của cậu ta, thì em biết quyết định này không thể xem nhẹ. Sự phán xét của cậu ta rất khắc nghiệt và nhanh chóng.”
Vận may của tôi đã rẽ sang một hướng tuyệt vời đến mức tôi không nói nên lời. Tôi nhớ lại cảm giác khi Giáo sư Hirschur đề nghị làm người hướng dẫn của tôi. Tuy nhiên, đây không phải là lúc để dao động; tôi sẽ vô cùng hối tiếc nếu để một cơ hội hiếm có này tuột khỏi tay.
Tôi là người đã yêu cầu được nói chuyện với Ngài Ferdinand về các ma cụ. Năm qua đã dạy tôi niềm vui khi nghiên cứu thứ gì đó mà tôi đam mê; tôi đã biết cảm giác vui sướng thế nào khi hoàn toàn đắm chìm trong nghiên cứu của mình.
*Một bài kiểm tra sao? Mình phải dốc toàn lực để vượt qua nó!*
Sự lo lắng về một thử thách như vậy chẳng là gì so với nỗi sợ hãi bị buộc phải rời khỏi phòng nghiên cứu của Giáo sư Hirschur. Trong trường hợp sau, lãnh địa và địa vị nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi, nhưng kết quả bài kiểm tra hoàn toàn nằm trong tay tôi.
“Làm ơn!” tôi hét lên. “Làm ơn, hãy cho em làm bài kiểm tra!”