Otto — Chuẩn Bị Mùa Đông và Lời Thỉnh Cầu của một Thương Nhân Lữ Hành
Mô tả: Một câu chuyện phụ về doanh số cho Phần 4 Tập 7. Trước thềm mùa đông, Otto gặp lại một người bạn cũ từ thời còn là một thương nhân lữ hành.
Ghi chú của tác giả: Thật vui khi để Otto quay lại quán bar mà anh từng lui tới khi còn là một người lính, và việc Tuuli có thể thương lượng với anh cho thấy cô bé đã trưởng thành như một leherl đến nhường nào. Tôi đã cố gắng đề cập đến cảm nhận của các thương nhân lữ hành về những thay đổi ở khu hạ lưu của Ehrenfest cũng như suy nghĩ của Benno và Otto về Karin, điều mà Rozemyne chưa bao giờ có cơ hội nghe thấy.
Sau khi lấy ra và thay bộ quần áo cũ, tôi gọi người vợ yêu dấu của mình. “Corinna, anh ra ngoài gặp người quen một lát. Anh sẽ về sau.”
“Ồ, Otto... Anh không nên thay một bộ đồ nào đó tươm tất hơn sao?”
“Là một người bạn cũ thôi.”
Đối với tôi, điều đó có nghĩa là một người từ thời tôi còn là một thương nhân lữ hành. Tôi chào tạm biệt bọn trẻ, rồi bước ra ngoài trời lạnh. Một cơn gió buốt thổi vào gáy tôi.
“Phù. Trời trở lạnh thật rồi.”
Tôi dựng cổ áo khoác lên và rảo bước. Nghĩ lại, tôi đã quá bận rộn suốt mùa hè đến nỗi gần như không có cơ hội tận hưởng cái nóng. Giờ đây, khi các thương nhân từ các lãnh địa khác đã về nhà và những người phụ nữ trong gia đình lãnh chúa đã kết thúc cuộc thi nhuộm vải, cửa hàng của tôi cuối cùng cũng có thời gian để thở. Tiếc là đã gần đến lúc bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông. Những ngày bận rộn sẽ lại tiếp tục.
“Giờ thì, để xem Dhorme muốn gì...”
Dhorme, lý do tôi đang dũng cảm đối mặt với cái lạnh, đã giúp tôi rất nhiều trong những ngày tôi còn trên đường. Anh ta là một thương nhân lữ hành nổi tiếng lang thang giữa Ehrenfest và Frenbeltag—một người mà tôi mang ơn sâu sắc vì đã nói với cha mẹ tôi về việc tôi đã cưới Corinna như thế nào và tôi đang làm gì với số tiền mình kiếm được. Khi đến quán bar của Ebbo, tôi nghĩ đây là cơ hội hoàn hảo để trả ơn anh ta.
Trong những ngày còn là một người lính, tôi đã đến đây suốt cùng với Gunther. Bây giờ, tôi dành quá nhiều thời gian ở nhà hàng Ý, tiếp đãi chủ của các cửa hàng lớn khác, đến nỗi tôi không bao giờ có cơ hội đến bất kỳ quán bar nào.
Quán của Ebbo rất đông khách, nhưng tôi không mất nhiều thời gian để phát hiện ra Dhorme đang vẫy tay với tôi từ một góc. Tôi vẫy tay lại và đi về phía anh ta.
“Ebbo,” tôi gọi. “Một bia behelle và một xúc xích.”
“Chà, chà, chà. Nếu đây không phải là ông chủ của cửa hàng lớn kia!” Ebbo nói. “Chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại mặt cậu ở đây đấy.”
“Phải thừa nhận, thật tuyệt khi được thoát khỏi những bộ quần áo sang trọng đó. Chịu không nổi mấy thứ chết tiệt ấy.”
“Cậu nói đúng lắm!”
Ebbo cười khà khà khi nhận lấy đồng xu lớn từ tay tôi và thay vào đó là một vại bia behelle bằng gỗ. Tôi mang nó thẳng đến bàn của Dhorme.
“Chào, Dhorme. Lâu rồi không gặp.”
“Otto! Cảm ơn vì đã đến. Thành phố này thay đổi quá trời; không ngạc nhiên khi cậu cũng thay đổi. Mới chốc lát trước còn là một người lính, chốc lát sau, có người nói với tôi cậu đang điều hành một cửa hàng khổng lồ!” Anh ta thở dài một hơi và mời tôi ngồi.
Tôi nở một nụ cười nhẹ với anh ta, ngồi xuống, rồi uống một ngụm bia đầy sảng khoái. Các thương nhân lữ hành không cầu nguyện Vantole khi uống rượu cùng nhau; các vị thần không chấp nhận sự tồn tại của chúng tôi ở đây.
“Mà, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?” Dhorme phàn nàn. Tôi có thể thấy anh ta đã ngà ngà say. “Không biết một thành phố có thể thay đổi nhiều đến thế trong một năm. Lúc đầu còn tưởng mình đến nhầm nơi. Và không chỉ là mọi thứ sạch sẽ hơn—khi tôi cố vứt một ít rác, một trong những người lính đã đến và bắt đầu gầm lên với tôi về việc đó là vi phạm quy tắc. Chuyện quái gì vậy? Trời ạ.”
Sự kinh ngạc của Dhorme không làm tôi ngạc nhiên. Tôi đã thấy rất nhiều thương nhân lữ hành phản ứng tương tự với những thay đổi của Ehrenfest.
“Chắc chắn là không dễ để quen với nó,” tôi nói. “Và nếu chúng ta không giữ gìn sạch sẽ, lãnh chúa sẽ dùng ma thuật để phá hủy khu hạ lưu.”
“Cậu không đùa đấy chứ...”
“Cậu nghĩ tại sao lính gác lại bám theo cậu? Họ không quá khắt khe với cậu, vì cậu là người ngoài, nhưng hãy cẩn thận. Nếu một người sống ở đây tiếp tục vi phạm quy tắc, họ có thể bị cấm vào thành phố vĩnh viễn.”
Dhorme nhăn mặt. “Thật là một chuyện phiền phức.”
Có rất nhiều mặt trái khi lãnh chúa quá chú ý đến khu hạ lưu. Rất nhiều người lớn tuổi khá khó chịu về tất cả những thay đổi đột ngột, nhưng tôi thì sao? Tôi nghĩ chúng làm cho mọi thứ trở nên thú vị hơn nhiều.
“Otto, không phải năm ngoái vào thời điểm này cậu nói rằng cậu có các thương nhân cung ứng đang trên đường đến sao? Và tại sao lại không có gì thú vị để bán cả? Tôi đã nghĩ sẽ có thứ gì đó, với tất cả các máy bơm giếng mới và những thứ tương tự.”
Thương nhân cung ứng là những thương nhân lớn kinh doanh dựa trên các quyết định được đưa ra trong Hội nghị Lãnh chúa. Họ đối lập với các thương nhân lữ hành, những người chỉ lang thang khắp nơi mà không đăng ký với bất kỳ lãnh địa nào.
“Thánh nữ Ehrenfest đã thức tỉnh và bắt tay vào việc. Điều đó đã thu hút sự chú ý từ các lãnh địa khác, do đó mới có các nhà cung ứng. Nhưng tại sao cậu lại thực sự gọi tôi đến đây, Dhorme? Không thể chỉ để tán gẫu một chút được.”
Dhorme không cần sự giúp đỡ của tôi để bán hàng hóa anh ta lấy từ các lãnh địa khác; anh ta có rất nhiều cửa hàng để lựa chọn. Chắc hẳn anh ta muốn đưa ra một yêu cầu mà chỉ một cựu thương nhân lữ hành mới hiểu và thông cảm.
“Vẫn nhanh nhạy nhỉ? Rất vui khi thấy điều đó. Tôi muốn một chiếc trâm cài tóc cho con gái của một trưởng làng đã chăm sóc tôi vào mùa đông năm ngoái. Cô ấy rất thích những chiếc trâm cài tóc tôi mang theo năm ngoái, vì vậy tôi đã hứa sẽ mua cho cô ấy một chiếc màu đỏ. Vấn đề là, tôi chưa thấy một chiếc nào kể từ khi đến đây.”
Vào thời điểm này năm ngoái, các kệ hàng của chúng tôi đã chất đầy những chiếc trâm cài tóc đủ màu sắc để chuẩn bị cho lễ trưởng thành mùa thu và lễ rửa tội mùa đông. Bây giờ, chúng tôi không có một chiếc nào để bán.
“Đó là vì các nhà cung ứng từ Klassenberg và Trung Ương đã mua sạch chúng trong suốt mùa hè. Họ mua nhiều nhất có thể. Bây giờ chúng tôi đang bận rộn cố gắng làm tất cả chúng theo thứ tự đã được đặt hàng. Chúng tôi bận đến mức có thể không có thời gian để làm cho các cô gái trong thành phố mọi thứ họ muốn.”
“Chà, thế thì không hay rồi...”
“Rồi còn công việc thủ công mùa đông nữa. Không thể mong đợi làm thêm giờ quá nhiều khi việc chuẩn bị đã cận kề.”
Việc cắt xén công tác chuẩn bị cho mùa đông không phải là một lựa chọn. Chà, trừ khi bạn muốn chết. Khỏi phải nói, những chiếc trâm cài tóc sẽ phải bị hoãn lại; chúng tôi có thể từ từ làm chúng khi tuyết rơi nhiều và nhốt mọi người trong nhà.
“Tuy nhiên—tôi vẫn chưa quên những ngày còn là một thương nhân lữ hành,” tôi nói. “Tôi hiểu tầm quan trọng của việc có một nơi để ở qua mùa đông và đảm bảo mọi người ở đó đều hài lòng.”
Đối với các thương nhân lữ hành, những người không có gì ngoài những chiếc xe ngựa của mình, việc đảm bảo một nơi ở qua mùa đông là vấn đề sống còn. Họ cũng phải làm cho nơi ở của mình thoải mái cho mọi người, mặc dù thực tế đó không hoàn toàn rõ ràng. Bị nhốt trong một thời gian dài dễ làm căng thẳng gia tăng, và mọi người chắc chắn rất thích trút giận lên những thương nhân mà họ đang cho ở trọ. Mùa đông của Dhorme sẽ phụ thuộc vào việc anh ta có thể chiếm được cảm tình của con gái trưởng làng hay không.
“Biết ngay là cậu sẽ hiểu mà, Otto.”
“Vấn đề là, chúng tôi đang bận tối mắt tối mũi, và không có nhiều người ngoài công ty chúng tôi biết cách làm một chiếc trâm cài tóc chất lượng cao.”
Người phụ nữ mà Dhorme đang cố gắng gây ấn tượng sẽ không hài lòng với một chiếc trâm cài tóc thực hành do một người mới làm. Cô ấy là con gái của trưởng làng, một trong những người quan trọng nhất trong thị trấn của cô ấy; bất cứ thứ gì cô ấy nhận được đều phải đủ tốt cho một cô gái nhà giàu. Việc có được một chiếc trâm cài tóc chất lượng đó nói dễ hơn làm khi các thợ thủ công có kinh nghiệm của chúng tôi đều quá bận rộn để giúp đỡ.
Trong đầu, tôi lướt qua tất cả những cô gái nhà giàu đã đặt hàng từ chúng tôi. Sự tham gia của tôi vào cửa hàng có nghĩa là tôi nhớ rõ từng thương vụ, nhưng những người thợ của chúng tôi đã làm ra những chiếc trâm cài tóc lại có quá nhiều việc phải làm.
*Có ai có thể làm những chiếc trâm cài tóc đó mà chưa được đăng ký chính thức không...? Myne và Tuuli đứng sau những chiếc đầu tiên, vậy nên... A!*
Bất chợt, tôi nhớ đến mẹ của các cô gái, Effa. Bà không chỉ tham gia vào những chiếc trâm cài tóc của Myne ngay từ đầu, mà còn giúp Tuuli làm trâm cài tóc cho lễ rửa tội của Freida của Công ty Othmar và Phu nhân Rozemyne. Bà chính là người mà Dhorme cần... nhưng liệu bà có thực sự có thời gian không? Phu nhân Rozemyne đã đặt một ít vải của Effa sau cuộc thi nhuộm, và nhu cầu của con gái lãnh chúa chắc chắn được ưu tiên hơn nhu cầu của người phụ nữ kia.
“Chỉ có một—và chỉ một—người hiện lên trong đầu tôi,” tôi nói. “Nhưng đừng hy vọng quá nhiều. Bà ấy có thể quá bận.”
“Tôi sẽ chấp nhận bất cứ điều gì có thể. Làm ơn.”
“Sẽ có một khoản phí khẩn cấp rất lớn đấy, cậu biết chứ. Đặc biệt là khi việc chuẩn bị cho mùa đông đang đến gần.”
“Hiểu rồi.”
Tôi nhận phí từ Dhorme, sau đó quay trở lại Công ty Gilberta. Tôi sẽ liên lạc với Effa thông qua con gái bà là Tuuli, một leherl tập sự tại cửa hàng của chúng tôi.
“Vậy đó, tình hình là như vậy,” tôi nói. “Sẽ giúp ích rất nhiều nếu em có thể hỏi mẹ em giúp anh.”
Tuuli ngước nhìn tôi suy nghĩ—tôi vừa đưa cô bé đến văn phòng của mình—rồi mỉm cười. “Chắc chắn rồi, em không phiền đâu. Mẹ đã nhuộm xong vải và giao cho xưởng rồi, nên em không nghĩ mẹ quá bận vào lúc này. Và khoản phí khẩn cấp cực lớn chắc chắn sẽ thuyết phục được mẹ. Tuy nhiên, đổi lại, em cần thêm chỉ chất lượng tối đa vào đơn hàng tiếp theo của chúng ta.”
“Ơ, Tuuli... Anh không hiểu lắm. Tại sao lại cần thêm chỉ...?”
Tuuli chưa bao giờ cố gắng thương lượng với tôi trước đây. Tôi nghiền ngẫm yêu cầu của cô bé, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Chúng tôi đã có chỉ để phù hợp với màu sắc thần thánh của Phu nhân Rozemyne; thế vẫn chưa đủ sao? Thành thật mà nói, tôi không chắc mình có thể ủng hộ việc đặt hàng chỉ chất lượng tối đa mà chúng tôi không có kế hoạch sử dụng ngay lập tức.
“Chà, đây chỉ là linh cảm của em thôi, nhưng em nghĩ chúng ta sẽ nhận được một đơn hàng lớn khác bất ngờ trong năm nay. Chúng ta nên lấy chỉ ngay bây giờ, khi dễ mua nhất, để không bị thiếu hụt sau này. Chắc chắn, chúng ta có đủ màu phù hợp với tóc của Phu nhân Rozemyne, nhưng nếu có đơn hàng cho người khác thì sao?”
“Chúng ta đã chuẩn bị chỉ cho mọi thành viên nữ trong gia đình lãnh chúa. Em đang nói với anh rằng em muốn nhiều hơn phòng trường hợp một người nào đó không xác định đặt một đơn hàng mà chúng ta không có lý do gì để mong đợi?”
Tuuli gật đầu, đôi mắt hoàn toàn nghiêm túc. “Nghe có vẻ vô lý, nhưng đó là lý do tại sao em đề xuất nó như một phần của một cuộc trao đổi. Em thực sự có một linh cảm không tốt về điều này, đó là lý do tại sao em đang làm việc rất chăm chỉ để hoàn thành chiếc trâm cài tóc của Phu nhân Rozemyne càng sớm càng tốt.”
Dù yêu cầu của cô bé nghe có vẻ điên rồ, Tuuli thực sự đã suy nghĩ rất nhiều về nó. Tôi không thể phủ nhận cô bé đã trưởng thành đến nhường nào. Thật khó tin rằng chỉ một năm trước, cô bé đã run rẩy vì sợ hãi khi đơn hàng từ hoàng gia được gửi đến.
Việc nhìn thấy cô gái trẻ này ra mắt khía cạnh thương nhân của mình đủ buồn cười để tôi đồng ý với thỏa thuận của cô bé. Dù sao thì, tôi cũng không có ai khác để nhờ cậy.
“Được rồi,” tôi nói. “Anh sẽ bắt đầu tìm loại chỉ em muốn.”
“Cảm ơn anh.”
Một ngày sau, Tuuli trở lại với tin tốt, vì vậy tôi đưa cô bé đi tìm loại chỉ mà cô bé đã yêu cầu. Tôi có thể đã đặt hàng mà không có cô bé, nhưng kiến thức của cô bé về độ bóng, độ dày, và những thứ tương tự hấp dẫn hoàng gia nhất là không ai sánh bằng.
“Chúng ta có rất ít màu ngoài những màu phù hợp với Phu nhân Rozemyne và Phu nhân Florencia,” Tuuli nói. “Đó là điều chúng ta ở đây để khắc phục.”
Vì những lý do rõ ràng, chúng tôi chỉ đầu tư vào loại chỉ mà chúng tôi chắc chắn sẽ kiếm được tiền. Phu nhân Rozemyne mua trâm cài tóc mỗi mùa, vì vậy không có vấn đề gì ở đó, và loại chỉ chúng tôi dùng để làm phụ kiện cho Phu nhân Florencia cũng có thể được dùng cho Phu nhân Charlotte, người có màu tóc gần như giống hệt. Chúng tôi sẽ không có sự đảm bảo tương tự khi đặt hàng cho những khách hàng, về mọi mặt, là tưởng tượng.
“Hmm...” tôi lẩm bẩm. “Trong một thế giới lý tưởng, chúng ta sẽ có đủ loại để làm trâm cài tóc cho bất kỳ ai có thể hỏi, nhưng chúng ta không muốn lãng phí quá nhiều tiền vào những vật liệu mà chúng ta không thể tái sử dụng cho Phu nhân Rozemyne. Lấy nhiều nhất năm màu thôi, được không? Chúng ta không thể quá đà ở đây.”
Tuuli ngâm nga khi xem xét hàng hóa của cửa hàng. Loại chỉ mà quý tộc có thể sử dụng phụ thuộc vào địa vị của họ; dù họ giàu có đến đâu, vẫn có những ranh giới mà họ đơn giản không thể vượt qua.
“Trong trường hợp xấu nhất, nếu Phu nhân Rozemyne cho bạn bè từ các lãnh địa khác xem những chiếc trâm cài tóc và quảng cáo chúng là đã được bán cho hoàng gia thì sao?” Tuuli trầm ngâm nói to.
“Thật đáng tiếc, nhưng anh nghi ngờ các thành viên của các gia đình lãnh chúa hàng đầu sẽ không bao giờ mua phụ kiện làm sẵn. Phu nhân Rozemyne là người duy nhất sẽ mua một chiếc trâm cài tóc chỉ vì em đã làm ra nó.”
Tôi thực sự không thể tưởng tượng được các quý tộc có địa vị cao như vậy lại chạm vào những chiếc trâm cài tóc không được làm riêng cho họ, đặc biệt là khi mọi người sẽ so sánh họ với hoàng gia. Ngay cả khi Phu nhân Rozemyne đã tặng đồ trang sức tóc cho các bạn học của mình để gây ấn tượng tại Học Viện Hoàng Gia, cô ấy đã đặt hàng từng chiếc với màu tóc và địa vị của người nhận trong tâm trí. Bất cứ ai mua trâm cài tóc làm bằng chỉ chất lượng tối đa đều sẽ muốn màu sắc và thiết kế theo sở thích chính xác của họ.
“Tuy nhiên, không có đủ cũng sẽ gây ra cho chúng ta nhiều rắc rối như có quá nhiều. Anh có nhớ mùa đông năm ngoái khó khăn như thế nào khi— A! Đằng kia!” Tuuli vội vã nhặt một lọ hạt cườm nhỏ, mắt cô bé lấp lánh suốt. Tôi đã thấy chủ cửa hàng đẩy chúng vào tầm nhìn ngoại vi của cô bé.
“Chủ một cửa hàng cúc áo đã đến và bán chúng cho tôi,” ông ta nói. “Ông ấy nghĩ rằng cô có thể dùng chúng cho những chiếc trâm cài tóc của mình.”
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời!” Tuuli reo lên. “Chúng sẽ trông giống như những giọt sương mai nếu chúng ta gắn chúng lên lá và cánh hoa của mình. Chúng ta có thể mua chúng không, Thầy Otto?”
Chủ cửa hàng cười toe toét và nói rằng ông ta thậm chí sẽ giảm giá cho chúng tôi một chút. Ông ta là một doanh nhân giỏi chết tiệt; làm sao tôi có thể từ chối được?
“Lần này chúng ta sẽ mua chúng, nhưng anh không muốn tiếp tục trả phí trung gian,” tôi nói. “Sau khi xong việc ở đây, chúng ta có thể đến thỏa thuận với cửa hàng cúc áo.”
“Tôi không có vấn đề gì với điều đó,” chủ cửa hàng xen vào. “Hạt cườm không phải là sở trường của tôi. Tôi không muốn chúng nằm trên kệ của mình suốt.”
Sau khi mua chỉ, chúng tôi đi thẳng đến cửa hàng cúc áo để mua đủ loại hạt cườm. Chủ cửa hàng đặc biệt hài lòng khi có được mối làm ăn của chúng tôi.
“Có rất nhiều thứ dễ thương ở đó. Có lẽ em có thể làm những chiếc trâm cài tóc còn đẹp hơn bằng cách kết hợp những chiếc cúc áo nhỏ và phụ kiện kim loại...?” Tuuli lẩm bẩm, rõ ràng là đang có tâm trạng rất tốt. Tôi không biết đủ về thiết kế trâm cài tóc để tham gia vào cuộc trò chuyện, vì vậy tôi chỉ nhìn xung quanh.
“Hả? Đó có phải là... Benno và Karin không?”
Chúng tôi vừa vào phía bắc của thị trấn từ quảng trường trung tâm thì tôi thấy họ đi xuống một con đường phụ. Mắt tôi không thể lừa dối tôi; những lọn tóc màu nâu đỏ đó phải thuộc về Karin. Không muốn bỏ lỡ cơ hội nhìn thấy thứ gì đó mà tôi có thể trêu chọc Benno, tôi nhanh chóng đi theo họ xuống phố.
Khi tôi nhìn rõ hơn hai người phía trước, tôi thầm ghi nhận rằng họ thực sự là Benno và Karin. Tôi không thể biết họ đang làm gì—có thể là chuẩn bị cho mùa đông hoặc chỉ đi tham quan thành phố—nhưng họ đang chỉ trỏ khắp nơi và trò chuyện về điều gì đó. Thời gian chắc hẳn đã đưa họ đến với nhau vì họ trông thân thiết hơn nhiều so với khi họ lần đầu gặp nhau tại Hội Thương Nhân.
“Hmm... Em biết không, hai người đó trông hợp nhau một cách đáng ngạc nhiên,” tôi nói. “Benno nên ngừng càu nhàu về quan hệ giữa các lãnh địa và bắt đầu nghĩ đến việc cưới cô ấy. Em không nghĩ vậy sao?”
“Cô ấy quá trẻ so với ông ấy. Ý em là, cô ấy không lớn hơn em bao nhiêu. Em không nghĩ ông Benno sẽ chọn cô ấy.”
Tôi dường như nhớ Karin nói rằng cô ấy mười sáu tuổi. Cô ấy là một người đẹp đặc biệt với đôi mắt xanh và mái tóc màu nâu đỏ. Tuuli nhỏ hơn ba tuổi, mười ba tuổi, nhưng cô bé đã trưởng thành rất nhiều và hành động rất chín chắn đến nỗi bất cứ ai cũng sẽ cho rằng hai cô gái bằng tuổi nhau. Mặc dù vậy, tôi có thể thấy ngay rằng Benno thoải mái hơn nhiều khi nói chuyện với Karin.
*Có phải vì cô ấy đã đủ tuổi về mặt pháp lý không? Có lẽ việc biết Tuuli từ khi còn nhỏ đã khiến Benno cảm thấy mình giống người giám hộ của cô bé hơn là bất cứ điều gì khác.*
“Chà, anh đồng ý rằng Benno sẽ không chọn cô ấy,” tôi nói. “Anh ấy vẫn còn yêu một người phụ nữ khác—mặc dù anh thực sự nghĩ anh ấy nên cưới người khác.”
“Khoan, cái gì? Ông Benno yêu ai đó sao?” Tuuli hỏi với đôi mắt mở to.
“Em không biết sao? Chà, anh đoán anh chỉ nghe điều đó từ Corinna.”
Đó là một câu chuyện cũ—không phải là câu chuyện mà tôi đã chứng kiến—nhưng tôi đã kể cho Tuuli tất cả về bạn gái quá cố của Benno, Liz. Chúng tôi trở lại Công ty Gilberta trước khi cả hai kịp nhận ra.
Effa hoàn thành chiếc trâm cài tóc của Dhorme sớm hơn nhiều so với tôi dự kiến. Nó không có những bông hoa nhỏ treo lủng lẳng, nhưng những cánh hoa lớn giống với những chiếc mà Phu nhân Rozemyne đeo. Tôi viết trên một tấm thẻ nhỏ rằng món trang sức này đến từ một trong những người phụ nữ làm việc cho con gái của lãnh chúa, sau đó đưa nó và chiếc trâm cài tóc cho người bạn cũ của tôi. Anh ta sẽ không cần phải lo lắng về kế hoạch mùa đông của mình nữa.
Tôi rất vui vì đã làm được một việc tốt, nhưng Benno chắc hẳn đã cảm thấy khác; anh ta lao về phía tôi với vẻ mặt nhăn nhó, sẵn sàng bắt đầu một bài giảng thực sự gay gắt. Anh ta yêu cầu các con tôi cho chúng tôi một chút không gian—để thảo luận công việc, anh ta nói—và giục chúng ra khỏi phòng. Tôi sẽ phải cảm ơn anh ta vì đã cho tôi giữ lại chút thể diện với tư cách là cha của chúng.
Corinna đến và rót cho tôi một ít trà, mặc dù không khí quá căng thẳng để tôi có thể thưởng thức nó.
“Tôi không phiền cậu giữ bạn bè từ những ngày còn trên đường, nhưng hãy cẩn thận hơn với những gì cậu làm cho họ,” Benno nói một cách gay gắt. “Chúng ta đã nói với một số khách hàng khác rằng chúng ta quá bận để nhận đơn đặt hàng của họ; họ sẽ nghĩ gì về tất cả những điều này? Mọi người đang chú ý rất kỹ đến cửa hàng của cậu, vì vậy hãy bắt đầu đặt khách hàng của chúng ta trong thành phố lên hàng đầu.”
Benno nói đúng, nhưng trái tim tôi lại không đồng ý. “Chẳng phải việc giúp ai đó tránh được thảm họa quan trọng hơn sao? Khách hàng của chúng ta ở đây có thể muốn trâm cài tóc, nhưng cuộc sống của họ không phụ thuộc vào việc có được một chiếc. Tôi đoán, sâu thẳm bên trong, tôi vẫn còn suy nghĩ của một thương nhân lữ hành...”
“Điều đó không liên quan gì đến tôi hay bất kỳ ai. Mọi người nhìn vào hành động, không phải suy nghĩ, vì vậy hãy chấn chỉnh lại và đừng gây chú ý nữa. Và nhân tiện, đừng sử dụng Tuuli để liên lạc với gia đình cô bé nữa. Tôi nghi ngờ sẽ có ai nói gì, nhưng cẩn tắc vô áy náy thì hơn.”
Effa đang bị rất nhiều người để ý sau khi bà giành chiến thắng trong cuộc thi nhuộm và trở thành thợ nhuộm riêng của Phu nhân Rozemyne. Benno không muốn bất kỳ tin đồn xấu nào phát sinh từ việc bà giúp tôi, chưa kể đến nguy cơ ai đó có thể đặt câu hỏi về mối liên hệ của bà với Phu nhân Rozemyne.
“Được rồi. Tôi sẽ cẩn thận hơn trong tương lai,” tôi nói. “Giờ thì, nếu anh đã xong bài giảng của mình... tôi đã thấy hai người.”
Đôi mắt của Benno nheo lại đáp lại.
“Anh và Karin, ý tôi là vậy. Hai người có vẻ khá thân thiết rồi. Hãy tưởng tượng xem sẽ tốt cho việc kinh doanh đến mức nào nếu anh cứ thế mà kết hôn đi.”
“Xin lỗi? Chúng tôi đang đi mua sắm. Mark đã đuổi chúng tôi ra ngoài để anh ta có thể hoàn thành tất cả công việc mà chúng tôi không thể để cô ấy biết.”
Trong một lần trước đó, Karin dường như đã được cử đi cùng một người học việc. Hai người đã bị lạc nhau, vì vậy Karin đã trở lại cửa hàng sớm hơn dự kiến, gây ra một sự náo động. Benno không biết liệu cô ấy có thực sự bị lạc người hướng dẫn hay cô ấy đã cố tình bỏ trốn khỏi họ, nhưng anh ta đã bắt đầu đi cùng cô ấy kể từ đó.
“Tôi hiểu rằng chúng ta cần ngăn chặn rò rỉ thông tin, nhưng nó vẫn là một sự phiền phức thực sự,” Benno càu nhàu, khoanh tay bực bội. “Mark giỏi hơn tôi trong việc chỉ đạo tất cả các người học việc, vì vậy tôi đã bị mắc kẹt với việc trông trẻ.”
“Nghe này,” tôi nói, lông mày nhíu lại, “tôi hiểu rằng anh không muốn tỏ ra quá ưu ái Karin khi toàn bộ chuyện này là một âm mưu để gả cô ấy cho anh, nhưng tôi vẫn cảm thấy tội nghiệp cho cô ấy. Cô ấy đang ở trong một tình thế thực sự khó khăn. Anh không thể đối xử tốt hơn với cô ấy một chút sao?”
Karin lớn lên trong một cửa hàng lớn ở lãnh địa cấp cao nhất trong nước. Tuy nhiên, giờ đây cô ấy lại bị mắc kẹt ở một lãnh địa hẻo lánh với một người đàn ông gần bằng tuổi cha mình chỉ vì Ehrenfest gần đây đã nhận được một chút chú ý. Tệ hơn nữa, người thương nhân mà cô ấy bị mắc kẹt cùng đã từ chối cô ấy thẳng mặt.
“Chắc chắn, cha của Karin nghe có vẻ rất hống hách và kiêu ngạo, nhưng đó không phải là lỗi của con gái ông ta. Cô ấy chưa làm gì với Công ty Plantin cả. Thực tế, cô ấy đã cố gắng về nhà, nhưng anh đã bảo cô ấy đừng, vì anh lo lắng cô ấy sẽ chết trên đường. Tôi nghĩ cô ấy đã làm khá tốt ở đây đối với một cô gái mà mọi người đều cảnh giác. Anh đã bao giờ nghĩ về cảm giác của cô ấy chưa?”
Một cô con gái nhà giàu của một cửa hàng lớn đang bị buộc phải trải qua cả một năm làm lehange nội trú. Nếu cô ấy trở về Klassenberg vào mùa hè tới, cô ấy chắc chắn sẽ bị chế giễu vì bị từ chối và bị coi như hàng đã qua sử dụng vì đã ở lại Ehrenfest. Tôi có thể dễ dàng hình dung cha cô ấy la mắng cô ấy vì không hữu dụng.
Trên hết, tôi nhận thức rõ về hoàn cảnh tài chính của Karin. Tôi đã trực tiếp giải quyết với cô ấy khi cô ấy cố gắng bán tất cả quần áo và phụ kiện dự phòng mà cô ấy có để có đủ tiền đuổi kịp thuyền của cha mình. Tôi nghi ngờ cô ấy sẽ qua được mùa đông mà không mắc nợ các thương nhân của Ehrenfest.
“Có vẻ như đó không phải là vấn đề lớn, nhưng đó chỉ là vì Karin rất mạnh mẽ,” tôi nói. “Một người yếu đuối hơn có thể đã tự kết liễu đời mình để thoát khỏi những gì cô ấy đang trải qua ở đây.”
“Ừ, tôi hiểu điều đó...”
“Vậy thì—”
“Nhưng tôi không có ý định thỏa hiệp. Hoàn cảnh của Karin và cửa hàng của tôi hoàn toàn khác nhau; tôi sẽ không cưới cô ấy chỉ vì thương hại.”
Công ty Plantin đã vươn lên làm việc cho gia đình lãnh chúa nhờ sự hỗ trợ của Phu nhân Rozemyne, trong khi cửa hàng của Karin là một gia tộc giàu có lâu đời từ một lãnh địa hàng đầu. Benno nghĩ rằng anh ta đang ở thế bất lợi hoàn toàn khi nói đến việc bảo mật thông tin.
“Tôi nghĩ anh có thể xoay xở được, Benno. Anh có Phu nhân Rozemyne để—”
“Hãy suy nghĩ trước khi nói, Otto,” Benno gắt lên, lườm tôi. “Cậu thực sự nghĩ rằng tôi có thể dựa vào Phu nhân Rozemyne cho mọi thứ sao? Cô ấy đang chiến đấu một trận chiến khó khăn để làm cho mọi thứ dễ dàng hơn cho chúng ta, những thường dân, nhưng vị trí của cô ấy trong xã hội quý tộc là mong manh nhất. Cô ấy không phải là một thành viên thuần huyết của gia đình lãnh chúa, hãy nhớ—chúng ta không biết vị trí của cô ấy có thể thay đổi như thế nào hoặc khi nào.”
Tôi không hoàn toàn hiểu. Đối với tôi, có vẻ như Phu nhân Rozemyne đang làm rất tốt trong gia đình lãnh chúa. Cô ấy đã đính hôn với con trai của lãnh chúa và có vẻ khá ổn định đối với tôi...
“Tình hình của Phu nhân Rozemyne đã đủ bấp bênh rồi. Tôi không có ý định thêm gánh nặng cho cô ấy. Chưa kể, tôi đã quyết định hỗ trợ cô ấy khi tôi vẫn đang gây dựng sự nghiệp; tôi không có đủ khả năng để che chở cho bất kỳ ai khác. Ưu tiên hàng đầu của tôi là Công ty Plantin, Công ty Gilberta, và lời hứa của tôi với Liz.”
*Tại sao anh ta lại đột ngột nhắc đến lời hứa với Liz? Đúng là bám víu vào quá khứ.*
Tôi nuốt những lời đó trước khi chúng kịp thoát ra. Đôi mắt đỏ sẫm của Benno quá sắc bén để tôi có thể liều lĩnh đùa cợt.
“Otto, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có thể đặt Phu nhân Rozemyne hoặc lãnh chúa vào thế bất lợi trước Klassenberg. Tôi thậm chí sẽ loại bỏ Karin, nếu cần thiết.”