Sau khi đủ ma lực quay lại cơ thể để tôi có thể cử động, tôi ăn món súp bánh mì mà Mark làm và từ từ hồi phục sức lực.
“Myne, nhóc định mua quần áo thường ngày cho người hầu của mình à? Hay nhóc muốn ta mua hộ?”
“Em nên mua quần áo thường ngày cho họ ở đâu? Em đoán là cửa hàng đồ cũ mà gia đình em hay đến sẽ không hợp cho việc này đâu nhỉ?”
Rất khó để dân thường may quần áo mới vì sự nghèo khó của họ, và ngoại trừ những trường hợp bất thường như tôi, trẻ con lớn lên rất nhanh. Theo thời gian chúng sẽ cần quần áo lớn hơn, và quần áo nhỏ hơn sẽ không mặc được nữa. Chẳng có ích gì khi tích trữ quần áo vô dụng trong những ngôi nhà vốn đã chật chội, nên dân thường có xu hướng bán quần áo thường ngày của họ cho cửa hàng đồ cũ ngay khi đứa con út không còn mặc vừa nữa. Số tiền kiếm được sẽ dùng để mua quần áo cũ khác. Bằng cách này, họ sẽ có quần áo với mức giá ít nhiều được giảm bớt.
Tiêu chuẩn cho trang phục rất thấp. Chỉ cần mặc vừa là được, và quần áo cũ bị bẩn là chuyện đương nhiên. Nếu chúng đầy những miếng vá thì sao? May mắn lắm bạn mới có chút họa tiết trang trí đấy. Còn thiết kế thì sao? Quần áo cho người nghèo không có thiết kế. Tất cả những gì quan trọng là vải dày bao nhiêu và bền thế nào. Khi vải trở nên quá rách rưới và lỏng lẻo không thể mặc được nữa, quần áo sẽ biến thành giẻ lau.
“Đồ ngốc. Đừng có nghĩ đến việc bắt họ mặc mấy bộ quần áo như thế ở khu phía bắc.”
Những người hầu của tôi, những người có lẽ sẽ theo tôi đến Thương đoàn Gilberta và quay lại thần điện, thường sẽ chỉ quanh quẩn ở khu giàu có của thành phố, khu phía bắc. Sẽ không khôn ngoan nếu để họ đi lại trong những bộ quần áo nghèo nàn, rách rưới như thứ tôi thường mặc.
“Em nghĩ em sẽ để chú lo hết việc này, chú Benno. Em không biết cửa hàng đồ cũ sang trọng nào, và em không biết quần áo nào sẽ tốt cho người hầu, nên là.”
“Mai ta sẽ đưa nhóc đến cửa hàng đồ cũ nếu nhóc không ốm. Ta cũng phải đi kiểm tra xem nhà hàng tiến triển thế nào rồi, nên ừ. Nhóc sẽ đi cùng ta.”
“Vâng ạ.” Tôi gật đầu, và Benno chuyển ánh mắt sang Lutz.
“Lutz, mai thường là ngày nghỉ của nhóc, nhưng nhóc cũng đi luôn.”
“Xin lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện này nhé, Lutz.”
“Đừng lo, tớ cũng đang nghĩ muốn mua vài bộ quần áo thường ngày giá rẻ.” Có vẻ như Lutz, người vẫn phải đi theo tôi ngay cả sau khi tôi vào thần điện, muốn có vài bộ quần áo không phải đồ tập sự để mặc vào ngày nghỉ. Không giống như quần áo thường ngày, cậu ấy dường như phải giặt đồ tập sự mỗi lần mặc. Một vẻ ngoài sạch sẽ là cần thiết cho những người làm việc trong môi trường kinh doanh cao cấp. Nhưng tự nhiên là, quần áo càng giặt càng hỏng. Lutz không muốn làm hỏng bộ đồ tập sự của mình, nhưng đó là tất cả những gì cậu ấy có để đi lại ở khu phía bắc thành phố.
“Tớ sẽ phải mua đồ tập sự mới nếu không có quần áo thường ngày để mặc vào ngày nghỉ, biết không?” Lutz nói, điều đó khiến tôi cũng muốn có quần áo thường ngày cho riêng mình. Tôi cũng chỉ có bộ đồ tập sự để đi lại ở khu phía bắc.
“Chú Benno, làm ơn tìm vài bộ cho em nữa.” Tôi chưa bao giờ đi mua quần áo cho riêng mình ở thế giới này. Cảm thấy hào hứng với buổi mua sắm đang chờ đợi vào ngày mai, tôi về nhà cùng Lutz.
“Tạm biệt, Lutz. Mai gặp nhé.” Tôi vẫy tay chào Lutz với nụ cười, nhưng cậu ấy trừng mắt nhìn tôi.
“Tớ chưa nói cho gia đình cậu chuyện xảy ra đâu đấy.” Lời cậu ấy gieo rắc nỗi sợ hãi vào tim tôi, nhưng tất nhiên, tôi không có cách nào ngăn cậu ấy lại...
“Sao em không chăm sóc bản thân tốt hơn hả, Myne?!”
“Đừng khóc mà, Tuuli!”
“Chị không khóc! Chị đang giận!”
Tôi biết Tuuli đã lo lắng về việc liệu đi đến thần điện có thực sự làm bệnh Thân Thực của tôi đỡ hơn không, và chị ấy sợ hãi việc tôi đột nhiên biến mất, nên tôi cảm thấy tội lỗi cắn rứt khi chị ấy vừa khóc vừa mắng tôi.
“Em xin lỗi. Em thực sự xin lỗi. Em sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa đâu.”
“...Em sẽ ăn trưa từ giờ chứ?”
“Tất nhiên rồi!” Tôi gật đầu lia lịa và đôi lông mày đang nhíu lại của Tuuli giãn ra một chút.
“Em sẽ nói chuyện với người quan trọng đó về ma lực chứ? Em có hứa sẽ không quên, ngay cả khi được đọc sách không?”
“...Ư...”
“Myne?” Tuuli trừng mắt nhìn tôi, nhưng tôi không thể hứa một điều mà tôi biết mình sẽ không giữ được. Tôi tin chắc rằng nếu một cuốn sách được đặt trước mặt, tôi sẽ quên sạch mọi lời hứa mình từng thề thốt.
“...E-Em sẽ bảo người hầu nhắc nhở nếu em quên. Cậu ấy là người nghiêm túc, sẽ ổn thôi mà!”
“Haaah. Chị đoán là em sẽ không hứa những điều em không làm được, hả?” Tuuli lắc đầu ngán ngẩm, nhưng nghiêm túc mà nói, tôi không có chút tự tin nào trong việc giữ lời hứa đó. Cả gia đình đều ngán ngẩm tôi, nhưng họ không giận như trước nữa, nên tôi đổi chủ đề.
“Này, Tuuli. Nếu mai chị được nghỉ, chị có muốn đi mua sắm với em không? Mai em sẽ đi mua quần áo cho người hầu, kiểu như, quần áo xịn cho người ở khu phía bắc ấy, nên có lẽ sẽ tốt cho việc học của chị.” Chưa kể Benno sẽ là người chọn quần áo. Chú ấy là chủ một cửa tiệm buôn bán quần áo cho quý tộc. Chắc chắn Tuuli sẽ học được rất nhiều từ chú ấy.
“Bọn em có nhiều việc phải làm vào ngày mai, nên chị sẽ phải đi theo bọn em đến những chỗ khác nữa, nhưng nếu chị thấy ổn với chuyện đó...”
“Được, nghe vui đấy!” Tuuli nói với nụ cười tươi rói. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ thường ngày của chị ấy làm tôi thở phào nhẹ nhõm. Phù... Có vẻ chị ấy không giận nữa rồi.
“Tuuli? Gì cơ, cậu không đi vào rừng với bọn tớ à?” Khi Tuuli, Lutz và tôi nắm tay nhau đi ra đường chính qua cái giếng, chúng tôi nghe thấy một giọng nói sắc sảo gọi với theo từ phía sau.
“Ồ, Ralph.”
Chúng tôi quay lại và thấy anh trai của Lutz, Ralph, đã chạy theo sau, trên lưng đeo một cái giỏ. Cậu ta ăn mặc để đi rừng và hơi nhăn nhó khi nhìn chúng tôi — Lutz và tôi trong bộ đồng phục tập sự còn Tuuli trong bộ quần áo sạch sẽ nhất của chị ấy.
“Các cậu đi đâu thế?”
“Tớ đi học về quần áo. Cậu đi vào rừng à?” Tuuli thường đi vào rừng vào ngày nghỉ để gặp bạn bè và trò chuyện, nhưng không giống trước đây, chị ấy không bắt buộc phải vào rừng để duy trì ngân sách gia đình nữa. Tình hình tài chính của chúng tôi đã tốt hơn nhiều nhờ tôi và chị ấy có việc làm, chưa kể tôi không bị ốm thường xuyên như trước.
Ngược lại, gia đình Lutz gồm bốn cậu con trai đang tuổi ăn tuổi lớn, ngốn rất nhiều thức ăn và tiền bạc. Tài chính của họ vẫn eo hẹp ngay cả khi tất cả con cái đều đi làm. Học việc không được trả nhiều tiền, nên nếu họ không cẩn thận đi rừng thường xuyên, có khả năng họ sẽ có ít thức ăn hơn trước. Vậy nên việc đi rừng vào ngày nghỉ là chuyện thường tình với họ, và gia đình Lutz không đánh giá cao việc cậu ấy đi đến cửa tiệm vào ngày nghỉ. Lutz từng nhắc rằng họ thà để cậu ấy kiếm đồ trực tiếp từ rừng còn hơn là đưa thêm tiền học việc về.
Trên đường ra phố chính, Tuuli đi cạnh Ralph trong khi Lutz đi tụt lại phía sau một chút, trông có vẻ không thoải mái. Tôi đi trong khi nắm tay Lutz và thấy cậu ấy thở dài với Ralph, người thỉnh thoảng lại liếc nhìn lại cậu ấy.
“Tạm biệt, Ralph. Chúc may mắn trong rừng nhé!”
“Ừ.” Khi đến phố chính, Ralph đi về phía nam trong khi chúng tôi đi về phía bắc. Tuuli nhiệt tình vẫy tay chào tạm biệt Ralph trong khi nắm lấy tay kia của tôi.
Sau đó chúng tôi đi về phía bắc dọc theo phố chính. Tuuli hào hứng học về quần áo đến mức chị ấy dành toàn bộ thời gian để nói về chúng. Lutz tận dụng cơ hội để thực hành làm một người lắng nghe tốt như Mark đã dạy.
Tôi đột nhiên cảm thấy có ánh mắt sau lưng và quay lại thấy Ralph ở chỗ chúng tôi vừa chia tay, đứng chôn chân tại chỗ và nhìn chúng tôi như thể muốn nói điều gì đó. Ngay giây phút chúng tôi chạm mắt, cậu ta vội vã quay đi và chạy về phía nam, như thể bị bắt quả tang đang làm chuyện xấu. Khoảng cách ngày càng lớn giữa chúng tôi khi cậu ta chạy đi cảm giác như tượng trưng cho khoảng cách tình cảm ngày càng lớn giữa Lutz và các anh em của cậu ấy, một suy nghĩ khiến tôi buồn bã cụp mắt xuống.
Khi đến Thương đoàn Gilberta, chúng tôi thấy Benno đang làm việc và đã sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào. Chú ấy đang đưa ra chỉ thị cho Mark và vài nhân viên khác.
“Hôm nay nhóc đi cùng Tuuli à? Được rồi. Corinna đã nói rằng cháu sẽ là một thợ may thực sự giỏi khi lớn lên đấy, Tuuli,” Benno khen ngợi Tuuli với nụ cười thân thiện.
“Thật ạ?! Tuyệt quá!”
Chúng tôi đi ra ngoài cùng Benno, không phải Mark như mọi khi. Có vẻ chú ấy cần đích thân kiểm tra công trường xây dựng nhà hàng Ý để đảm bảo nó được xây đúng theo thông số kỹ thuật, không bị tráo đổi vật liệu rẻ tiền hay bất cứ thứ gì đại loại thế.
“Vậy là nhà hàng đang được xây rồi ạ?”
“Ừ, ta tìm được một chỗ tốt sớm hơn dự kiến. Họ đang mở rộng nhà bếp ngay lúc này.”
Benno đã mua một nhà hàng cũ từ Hội Ăn Uống, nằm ở phía bắc thành phố. Nó đang trong quá trình cải tạo. Khi lò nướng được đưa vào nhà bếp mở rộng, tất cả sàn gỗ sẽ được thay thế và trang trí nội thất sẽ được đổi sang những đồ đạc đắt tiền hơn phù hợp với một nhà hàng bán đồ ăn đủ ngon cho quý tộc. Ý tưởng là trở thành một quán ăn cao cấp nơi những người khá giả có thể cảm thấy mình như quý tộc.
“Khi nhà hàng hoàn thiện, ta sẽ mời vài thương nhân làm ăn với quý tộc đến và xem họ nghĩ gì về nơi này.”
“Ồ, chú đang học tập Hội trưởng hội thương nhâ—”
“Không! Nhóc mới là người nghĩ ra ý tưởng cho buổi nếm thử đó, ta chẳng học gì từ lão Hội trưởng cả.”
“...Ồ, vâng.”
Theo những gì tôi thấy, không có vấn đề gì với gỗ, gạch hay sắt, cũng không có vấn đề gì với việc xây dựng. Lò nướng chưa được lắp đặt, nhưng khi xong, Benno sẽ thuê đầu bếp và đào tạo họ trước khi cửa hàng khai trương.
“Em mừng là mọi việc tiến triển tốt,” tôi nói sau khi Benno bế tôi đi quanh tòa nhà đang thi công, mặc dù điều đó chỉ làm chú ấy cau mày. Chú ấy thì thầm bằng giọng nhỏ chỉ mình tôi nghe thấy.
“Không đâu, có cả núi vấn đề ở đây đấy.”
“Hả?”
“...Không có gì nhóc cần biết đâu. Đi thôi, chúng ta đi,” chú ấy nói, gọi Lutz và Tuuli. Chúng tôi bắt đầu đi bộ về phía cửa hàng quần áo cũ có mối quan hệ sâu sắc với Thương đoàn Gilberta. Tuuli nhảy chân sáo về phía chúng tôi, bím tóc đung đưa khi chị ấy nhìn lại cửa hàng.
“Quý tộc ăn loại thức ăn gì nhỉ? Em thực sự muốn thử đồ ăn quý tộc ít nhất một lần!” Lutz và Tuuli đi sau Benno, nên tôi nhìn qua vai chú ấy về phía họ trong khi nghĩ về các công thức nấu ăn.
“Ưmm, ít nhất đối với nhà hàng này, khoảng ba mươi phần trăm là những thứ chúng ta đã ăn ở nhà. Năm mươi phần trăm là món mới và đồ ngọt cần lò nướng. Hai mươi phần trăm cuối cùng kiểu như công thức cải tiến của Leise ấy.”
Tuuli làm mặt lạ. “...Khoan đã, nhà hàng đó định phục vụ mấy món ăn kỳ quặc của em hả, Myne?”
“Tuuli, đừng gọi đồ ăn của em là kỳ quặc! Chị lúc nào cũng thích ăn mà!” Tôi xụ xuống, chán nản vì chị gái gọi đồ ăn của mình là kỳ quặc dù rất thích nó, và Tuuli vội vàng đính chính.
“Nó ngon mà! Ngon cực kỳ luôn. Chị chỉ nghĩ đầu bếp sẽ rất ngạc nhiên khi làm một trong những công thức của em lần đầu tiên thôi. Nhưng chị quen rồi.”
“Cứ ngon là được, đúng không? Đúng không?” Lutz nhún vai và đồng ý, nhưng cậu ấy không nói đồ ăn của tôi không kỳ quặc. Tôi đoán là khó mà cãi lại khi phương pháp nấu ăn của tôi quả thực bất bình thường ở đây.
“...Gì cơ, hai đứa đã ăn đồ Myne nấu rồi sao?” Vì nhà hàng đang xây dựng và chú ấy chưa thuê đầu bếp, Benno là người duy nhất trong chúng tôi chưa ăn đồ tôi nấu.
Lutz và Tuuli nhìn nhau với vẻ mặt mâu thuẫn.
“Ưmm, bọn cháu dùng công thức của Myne, nhưng mà... Cậu hiểu ý tớ mà, Lutz?”
“Vâng, bọn cháu phải tự làm. Không thực sự cảm thấy như đang ăn đồ Myne nấu.”
...Được rồi, công bằng thôi. Mọi người khác đều lớn lên đều đặn trong khi tôi vẫn y nguyên, nên có sự khác biệt khổng lồ về kích thước và sức mạnh giữa chúng tôi. Từ góc nhìn của một người Trái Đất, nó giống như sự khác biệt giữa trẻ mẫu giáo và học sinh tiểu học, hay thậm chí trung học cơ sở. Có sự khác biệt lớn đến thế về chiều cao, tầm với, sức mạnh, và vân vân. Có cả một thế giới khác biệt về khả năng thể chất, bất kể tình huống nào. Tôi vẫn không thể làm được gì nhiều, trong khi họ ngày càng có khả năng làm mọi việc mà không cần sự giúp đỡ của cha mẹ.
“Em cũng muốn lớn...” Tiếng lầm bầm buồn bã của tôi chỉ lọt vào tai Benno, nhờ việc chú ấy đang bế tôi. Nhưng tôi không định nói to, nên tôi khẽ nấc lên ngạc nhiên khi chú ấy vỗ nhẹ vào lưng tôi.
Việc tôi không lớn được là do bệnh Thân Thực, và không ai có thể làm gì được. Nếu Tuuli hay Lutz nghe thấy lời than vãn của tôi, họ chắc chắn sẽ buồn. Tôi liếc nhìn họ để đảm bảo họ không nghe thấy và thở phào nhẹ nhõm sau khi thấy họ đang nói về việc công thức nào của tôi là món họ thích nhất.
Cả nhà hàng và cửa hàng quần áo cũ đều ở phía bắc thị trấn, nên không mất nhiều thời gian để đến nơi. Đúng như dự đoán, cửa hàng quần áo cũ phía bắc hoàn toàn khác với nơi gia đình tôi thường đến. Nơi tôi quen thuộc sắp xếp quần áo đại khái theo kích cỡ trong những giỏ lớn với những núi quần áo bẩn màu xám và nâu chất đống bên trong. Cửa hàng này, có lẽ do chất lượng của những bộ quần áo đầy màu sắc, treo mọi thứ trừ đồ lót lên những chiếc móc hình chữ thập. Vì mọi thứ ban đầu đều được may đo, nên bạn thấy gì thì mua nấy. Nó giống kiểu cửa hàng quần áo nhỏ bạn có thể tìm thấy ở một thị trấn nhỏ ở Nhật Bản, nơi không có nhiều kích cỡ hay màu sắc cho các bộ trang phục cụ thể — chỉ có một bộ cho mỗi loại, với một kích cỡ và phối màu duy nhất.
Ngay khi chúng tôi bước vào cửa hàng, một người phụ nữ có vẻ là chủ cửa hàng mở to mắt và vội vã chạy tới. Cô ấy có mái tóc nâu sẫm buộc chặt và đôi mắt lấp lánh sự tò mò.
“Trời đất, Benno. Cơn gió nào đưa anh đến đây thế? Anh có nhiều con thế này từ bao giờ vậy?”
“Cô đang lảm nhảm cái gì thế?”
“Làm ơn hùa theo chút đi, Benno. Anh vừa bước vào cửa hàng của tôi với một bầy trẻ con đi theo. Anh có thể cá là tôi sẽ thổi phồng chuyện này lên hết mức có thể để có chuyện vui mà buôn với mấy bà cô đấy.”
“Thôi đi, không vui đâu.”
Chúng tôi nhìn hai người họ — rõ ràng là bạn thân — đấu khẩu, mắt mở to, cho đến khi Benno ngắt lời người phụ nữ và nói rõ mục đích của mình.
“Ta đến đây để mua vài bộ quần áo cho chúng. Tiện thể, đứa học việc của ta đằng kia có thể học chút ít về cách quần áo hoạt động.”
“Học việc của anh? Khoan, sao anh lại bắt cả Lutz học nữa?”
“Thôi nào, Myne. Một người học việc ở cửa hàng của ta phải biết cách chọn quần áo tốt. Chuyện đó còn phải hỏi sao,” Benno nói, làm Lutz giật mình. Cậu ấy và Tuuli, lớn lên trong môi trường mà độ bền của quần áo quan trọng hơn bất cứ thứ gì, chưa bao giờ phát triển khiếu nhận biết quần áo chất lượng. Benno định sửa chữa điều đó.
Benno tiếp tục, “Myne, quần áo quanh đây chắc đủ tốt cho người hầu của nhóc. Thiết kế của chúng khá mới và tay áo ngắn sẽ tốt cho công việc.”
“Trong số quần áo ở khu vực này, ta nghĩ cái màu xanh lá đậm kia hoặc cái màu nâu sẽ hợp nhất với nó. Nhóc nghĩ sao? Nó là người nghiêm túc, cứng nhắc, nên ta nghĩ quần áo của nó nên hợp với màu mắt và tóc.”
“...Vâng, nghe hợp lý đấy ạ. Không thể nói gì về hai người kia vì em chưa gặp họ. Nhóc cứ theo cùng một luồng suy nghĩ như thế là ổn. Cứ chọn bất cứ thứ gì nhóc muốn.”
“Vâng ạ.” Benno đặt tôi xuống, nên tôi bắt đầu nhìn qua đống quần áo trẻ em để tìm những bộ trông sẽ hợp với Gil hoặc Delia. Chú ấy nói tôi có thể chọn bất cứ thứ gì tôi muốn, nhưng vì chỉ có bấy nhiêu bộ cùng kích cỡ, lựa chọn của tôi khá hạn chế. Tôi tự nhiên chọn được đồ khá nhanh. Tất cả những gì còn lại là so sánh quần áo với Lutz và đảm bảo quần áo mới đúng kích cỡ.
...Haaah. Tôi thậậật sự ước có nhiều quần áo hơn ở đây. Giấc mơ dành một ngày vui vẻ mua sắm quần áo của tôi đã bị phá hỏng, và sự nhiệt tình của tôi tụt dốc ngay lập tức. Chỉ bây giờ tôi mới biết mình đã sống trong sự dư thừa thế nào ở Trái Đất. Quần áo bao quanh tôi ở mọi ngóc ngách. Tôi ít quan tâm đến thời trang vào thời điểm đó, nhưng ngay khi quần áo biến mất, tôi lại thấy mình thèm muốn chúng. Thật phiền phức.
“Lutz, Lutz, cậu rảnh một chút không?”
“Gì thế, Myne?”
“Gil kiểu, cao y hệt cậu, nên tớ muốn xem cái áo này có vừa với cậu không.” Tôi trải ba bộ quần áo ra và ướm thử lên người Lutz. Tất cả có vẻ đúng kích cỡ. Xong xuôi, tôi đưa một bộ cho Lutz.
“Trong tất cả đống này, tớ nghĩ bộ này trông hợp nhất với cậu, Lutz. Bộ này có lẽ hợp nhất cho Gil, chắc thế...” Khi tôi so sánh quần áo tiềm năng cho Gil, Benno thở dài.
“Myne, nhóc học cách chọn quần áo ở đâu thế?”
“Ở đâu ư...? Ưm, em chưa bao giờ học về quần áo ở đâu cả.” Tôi đã đọc vài cuốn sách về phối màu và đủ loại tạp chí về trang phục, nhưng tôi chưa bao giờ học bài bản về nó cả. Cùng lắm thì chủ đề quần áo thỉnh thoảng xuất hiện ở trường thôi.
“Đoán là phí thời gian khi thắc mắc bất cứ điều gì về nhóc nhỉ?”
“Ư hư. Sẽ tốt hơn cho mọi người nếu chú cứ đừng nghĩ về nó. Lutz, thử cái này tiếp theo đi.” Tôi giơ chiếc váy tôi định mua cho Delia lên, và Lutz lắc đầu nguầy nguậy. Cậu ấy bắt chéo tay hình chữ X để xua đuổi chiếc váy đỏ dễ thương.
“Nhờ Tuuli cái đó đi, thôi nào! Tớ không muốn đâu.”
“Nhưng Tuuli vẫn to hơn cậu. Delia nhỏ hơn. Phải là cậu.” Lutz không thích, nhưng tôi vẫn ướm quần áo của Delia lên lưng cậu ấy để kiểm tra. Nhưng như tôi đã nói, Tuuli và tôi không cùng cỡ với Delia. Phải là cậu ấy, không còn cách nào khác.
“Được rồi, Lutz. Bắt đầu bằng việc tìm màu sắc trông hợp với Myne đi. Nhìn cái màu xanh lá kia và cái màu xanh lá kia xem. Cả hai đều là màu xanh lá, nhưng không cùng một kiểu xanh. Cái nào trông hợp với Myne hơn?” Giống như tôi đã ướm quần áo lên người cậu ấy, Lutz bắt đầu ướm quần áo lên người tôi. Cả cậu ấy và Tuuli nhìn qua lại giữa quần áo và tôi với vẻ mặt nghiêm túc, rồi chỉ chắc nịch vào cùng một bộ.
“Cái này!”
“Đúng. Cái đó trông hợp với da của Myne hơn. Nhưng còn hai cái này thì sao?” Bài giảng của Benno về màu cơ bản, màu thứ cấp, màu bổ sung, màu tương đồng, độ bão hòa, và vân vân bắt đầu khi chú ấy ấn quần áo vào người tôi để làm ví dụ. Tôi thấy thật thú vị khi tổng hợp kiến thức của chú ấy, tích lũy qua nhiều năm kinh nghiệm, hoàn toàn có thể được biên soạn thành một cuốn sách khá giống với cuốn sách phối màu tôi đã đọc trong quá khứ. Tôi suy ngẫm sâu về chủ đề này khi từng bộ trang phục được ướm lên người tôi.
“Một khi đã tìm ra màu sắc nào hợp với khách hàng, các cháu bắt đầu làm việc với thiết kế. Quần áo, hơn bất cứ thứ gì khác, là dấu hiệu của địa vị và chức vụ. Sẽ chẳng có gì ngoài rắc rối khi mặc quần áo của tầng lớp xã hội cao hơn mình. Ví dụ gần nhất cho hai đứa sẽ là bộ đồ rửa tội của Myne.”
“Aww...”
“Lần này, chúng ta chọn quần áo mà Myne sẽ mặc khi ra vào thần điện. Tay áo sẽ rất quan trọng, với tư cách là người có người hầu.” Điều đó nhắc tôi nhớ, Benno mặc một bộ trang phục với tay áo đặc biệt rộng khi đến thần điện. Tay áo dài đến mức trông như chúng sẽ vướng víu bất kể chú ấy làm gì.
“Tay áo rộng biểu thị rằng người hầu sẽ làm tất cả mọi việc cho cháu, nên cháu sẽ không cần lo lắng về việc quần áo bị bẩn hay vướng víu. Những người thực sự làm việc sẽ cần tay áo bó hơn.”
“Khoan đã, nhưng chẳng phải tay áo của anh Mark cũng rất dài sao? Chúng không dài bằng một nửa của chú, nhưng vẫn dài mà.”
“Đó là trang phục đặc biệt để gặp quý tộc. Chúng ta biết người hầu của họ sẽ lo liệu công việc và Mark sẽ không phải làm gì nhiều. Mặt khác, nếu một quý tộc đến thăm ta, Mark sẽ cần phục vụ nhu cầu của họ trong một bộ trang phục tay ngắn. Không phải là quý tộc sẽ trực tiếp đến cửa hàng của chúng ta đâu,” Benno giải thích.
Tôi gật đầu lơ đễnh, không hứng thú lắm, nhưng Tuuli và Lutz đang lắng nghe với đôi mắt lấp lánh.
“Được rồi. Với tất cả những điều đó trong đầu, đi chọn một bộ cho Myne đi. Ai sẽ chọn bộ đẹp hơn, Lutz hay Tuuli?” Hai người họ trừng mắt nhìn nhau, rồi đi quanh cửa hàng, chọn quần áo. Benno cười khùng khục thích thú nhìn họ. “Nghĩ hay đấy Myne, khi mang Tuuli theo. Người ta phát triển nhanh hơn nhiều nếu có ai đó để cạnh tranh cùng.”
“Tuuli cũng học được nhiều từ việc này, nên em thấy ổn thôi.” Khi tôi nhìn hai người họ hăng say cố gắng chọn ra bộ quần áo đẹp nhất và nắm vững những gì đã được dạy, tôi thử hỏi Benno thêm về xã hội quý tộc, nhưng chú ấy chỉ lắc đầu.
“Nhóc và ta ở trong những tình huống khác nhau. Tất cả những gì ta biết là từ góc nhìn của một thương nhân làm ăn với thương nhân. Nhóc cần biết cách quý tộc hành xử giữa các quý tộc, và Fran là người tốt nhất để hỏi về chuyện đó. Hãy đặt câu hỏi chính xác về bất cứ điều gì nảy ra trong đầu, giống như Lutz đang làm ấy. Nếu nhóc không nói gì, sẽ không ai biết rằng nhóc đang không hiểu điều gì đó đâu,” Benno nói. Tôi gật đầu đáp lại, đúng lúc hai đối thủ chạy vội về phía này với quần áo trên tay.
“Em thích cái nào hơn, Myne?” Tuuli hỏi.
“Bwuh...? Ưmmm...” Hoảng sợ vì cách Lutz và Tuuli đang dồn ép mình, tôi lo lắng nhìn những bộ quần áo họ đã chọn. Tuuli chọn một chiếc váy hồng dễ thương, trong khi Lutz chọn một chiếc váy xanh đẹp đẽ.
“Bộ của Tuuli dễ thương hơn và sẽ tốt hơn để đi dạo bên ngoài, nhưng bộ của Lutz trang trọng hơn và sẽ tốt hơn để đi vào trong thần điện. Khó chọn quá.”
“Mặc thử đi,” Benno gợi ý, nên tôi mang quần áo vào phòng thay đồ cùng chủ cửa hàng. Cô ấy thay cho tôi bộ của Tuuli trước, rồi để tôi đứng trước một miếng kim loại được đánh bóng kỹ lưỡng hình chiếc gương.
“...Woa.” Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy mặt mình. Da tôi bớt “trắng mịn như trứng gà bóc” mà kiểu hơi ghê với vẻ nhợt nhạt ốm yếu. Mái tóc thẳng màu xanh đậm của tôi nổi bật trên nền da và làm sự nhợt nhạt đó lộ rõ hơn, mặc dù có lẽ theo hướng tích cực. Đôi mắt vàng tròn xoe của tôi hiện lên trong gương như những cục vàng, và chúng đang mở to ngạc nhiên. Chiếc mũi và đôi môi xinh xắn của tôi giống Mẹ, nhưng ngoại trừ hình dáng đôi mắt, tôi không giống Tuuli lắm.
Nếu người ta nhìn tôi với sự bao dung dành cho trẻ con, thì từ góc nhìn Trái Đất, tôi là một cô bé dễ thương không chê vào đâu được. Nhưng tôi không chắc người ở thế giới này sẽ đánh giá ngoại hình của tôi thế nào. Lutz gọi tôi là dễ thương, nên tôi có thể tưởng tượng rằng thế giới của chúng tôi chia sẻ một cảm quan chung về thẩm mỹ cơ thể. Cảm thấy hơi mâu thuẫn, tôi rời phòng để khoe bộ trang phục.
“Woa! Myne, em dễ thương quá! Trông hoàn hảo với em luôn.” Tuuli khen tôi tới tấp khi tôi đứng đó trong bộ đồ chị ấy chọn, nhưng Lutz có vẻ không bị thuyết phục lắm. Mặc dù đánh giá qua vẻ mặt thất vọng của cậu ấy, bộ trang phục đủ hợp với tôi đến mức cậu ấy khó mà chê bai nhiều được. Benno vẫy tay với nụ cười không mấy ấn tượng, như thể bảo tôi đi thay bộ kia.
“Tớ biết ngay mà, bộ này trông đẹp hơn hẳn với cậu!” Khi tôi quay lại trong bộ đồ của Lutz, cậu ấy lập tức khen ngợi với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Tuuli bĩu môi và nói bộ của chị ấy trông đẹp hơn, thế là nổ ra một cuộc tranh cãi giữa họ.
Tôi nhìn Benno cầu cứu khi cuộc tranh cãi leo thang, chỉ thấy chú ấy đang nhìn quanh cửa hàng trong khi vuốt cằm. “Nhóc nhìn thấy mình trong gương rồi đúng không? Nhóc nghĩ bộ nào ở đây hợp với mình nhất?”
“Chà... Cân nhắc đến việc em sẽ cần chúng để làm gì, có lẽ là ba món này?” Tôi đầu tiên chọn ra một chiếc áo blouse trắng. Nó có tay dài, cộng thêm trang trí ren dọc theo tay áo và cổ. Có vẻ như là thứ tốt nhất ở đây để mặc quanh quý tộc. Sau đó tôi chọn một chiếc váy xanh dương sẽ hoàn hảo cho khi tôi đến thần điện. Nó có thêu hoa, nhưng sẽ bị che đi khi tôi mặc áo choàng vu nữ vào. Cuối cùng, tôi chọn một chiếc áo vest kiểu nịt ngực màu đỏ với ren và thêu hoa.
“Với ba món này tạo thành một bộ, em có thể thay thế hoặc đổi các phần riêng lẻ để thay đổi cảm giác của cả bộ trang phục. Em nghĩ em có thể mặc chúng cùng với đồng phục tập sự để tối đa hóa các lựa chọn của mình. Nghe thế nào ạ?” Tôi ngước lên và thấy Benno đang cười khẩy trong khi nhìn Lutz và Tuuli. Cả hai đều sững sờ, nhìn những bộ quần áo tôi đã chọn với vẻ mặt sốc.
“Lutz. Tuuli. Ở đây có nhiều thứ hơn là chỉ váy liền. Hai đứa phải bỏ cái ý nghĩ là con gái chỉ mặc váy liền đi.” Nhìn chung, con gái nhà nghèo chỉ mặc váy liền. Sẽ tốn thêm vải để may áo và váy rời thay vì chỉ một chiếc váy liền. Mặc dù đôi khi con gái sẽ mặc nhiều lớp để chống lạnh, họ không bao giờ mặc quần vì thời trang hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Họ không có áo blouse với ren trên tay áo hay cổ áo tháo rời được. Chúng đơn giản là không tồn tại.
“Học hành chăm chỉ trước khi chúng ta quay lại đây nhé.” Hai người họ vừa mới ủ rũ buồn bã, nhưng sau khi nghe thấy thế, họ ngẩng đầu lên và vì lý do nào đó nhìn tôi, đôi mắt rực cháy sự quyết tâm và nhiệt huyết của một mối thù địch mới sinh.