“Lần này mang nhiều đồ ghê nhỉ?” Lutz nói và nhún vai sau khi đến đón tôi vào buổi sáng và thấy quần áo được xếp trong giỏ của tôi. Cái giỏ mà tôi thường dùng để hái lượm trong rừng, giờ chứa một đống quần áo được bọc trong vải. Có quần áo của Fran, Delia và Gil, áo choàng xanh và thắt lưng của tôi, và cuối cùng là ba bộ quần áo tôi đã mua hôm qua.
Những bộ quần áo tôi mua rất dễ thương và trông hơi giống trang phục dân gian, nhưng việc không có miếng vá, đường thêu gọn gàng và tay áo dài có ren sẽ khiến chúng nổi bật ở đây. Trẻ con trong khu phố của tôi đơn giản là không mặc những bộ đồ như thế. Ai biết người ta sẽ nói gì nếu tôi đi vòng quanh trong bộ dạng đó.
Sau khi bị gia đình cảnh báo, chúng tôi quyết định rằng Lutz và tôi sẽ đến cửa hàng của chú Benno trong trang phục bình thường, sau đó thay đồ trong phòng của Lutz. Càng đi về phía bắc, mọi thứ càng trở nên sang trọng và đắt đỏ. Điều đó là bình thường đối với người dân ở phía bắc, nên cũng không thể làm khác được. Nhưng nếu không cẩn thận, tôi sẽ ra hiệu rằng mình đang mang theo đồ đắt tiền, điều này sẽ khiến việc đi lại hàng ngày của tôi trở nên nguy hiểm.
Trang phục tập sự của chúng tôi không nổi bật vì cha mẹ mua quần áo mới cho con sau lễ rửa tội là chuyện bình thường, nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý nếu đột nhiên mặc quần áo mới sang trọng. Có lẽ nên nhờ chú Benno cho tôi một phòng riêng tại cửa hàng của chú ấy.
“Tình hình là vậy đó ạ. Chú có thể cho cháu thuê một phòng rẻ rẻ được không?” Tôi hỏi mượn chú Benno một phòng trong khi đợi Lutz thay đồ xong trong văn phòng của chú. Chú Benno, người đang vật lộn với một chồng thẻ gỗ, lườm tôi với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
“Ta có thể cho nhóc mượn một phòng, nhưng phòng rẻ thì ở trên gác xép đấy, biết không? Nhóc có muốn leo hết mấy tầng cầu thang đó mỗi khi cần thay đồ hay cất đồ không?”
Tôi khẽ kêu “eek”, nhớ lại việc chỉ leo năm tầng để về nhà đã mệt mỏi đến mức nào. “...Cháu nghĩ sẽ ổn thôi nếu cháu leo thật, thật chậm ạ.”
“Có gì đó mách bảo ta là không phải vậy. Mà thực ra, nhóc không có phòng ở thần điện à? Nhóc sẽ làm gì khi có người đến thăm?”
“Thăm cháu ạ?” Kế hoạch của tôi là đến thần điện chỉ để đọc sách và tiêu hao ma lực, không liên quan đến việc có ai đến thăm. Tôi nghiêng đầu bối rối và chú Benno đặt bút xuống nhìn tôi.
“Thường thì, Lutz sẽ được đưa đến phòng của nhóc khi cậu ta đến đón. Thay vào đó thì chuyện gì đã xảy ra?”
“...Lutz đợi ở cổng chính trong khi một tu sĩ áo xám đến thư viện đón cháu. Ừm, vậy về cơ bản, cháu nên thương lượng để biến phòng sách thành phòng của mình ạ?”
“Nhóc điên rồi à?!”
“Xin lỗi, cháu chỉ nói vậy vì cháu thực sự muốn điều đó xảy ra thôi ạ.” Tôi biết họ sẽ không bao giờ để tôi sống trong một căn phòng chứa đầy sách quý. Ước mơ chỉ là ước mơ thôi.
“Ugh. Thôi được rồi. Nếu nhóc không có phòng ở đó, hãy yêu cầu Thần Quan Trưởng chỉ định cho nhóc một phòng trước khi hết ngày.”
“Tại sao lại là hôm nay ạ?”
“Công việc của Lutz hôm nay là nói cho Fran biết cách quản lý sức khỏe của nhóc, và cậu ta cần một nơi để làm điều đó.”
“Vâng ạ. Cháu sẽ nói chuyện với Thần Quan Trưởng.”
Khi cuộc trò chuyện kết thúc, chú Benno rung một cái chuông trên bàn. Một người hầu gái lập tức xuất hiện từ sau cánh cửa.
“Ngài gọi tôi ạ?”
“Giúp con bé thay đồ. Myne, nhóc có thể dùng tấm bình phong kia để che nếu muốn. Nhóc không leo lên gác xép nổi đâu.”
...Khoan đã. Chú ấy bảo mình thay đồ trong văn phòng của chú ấy ư?! Tôi suýt nữa đã hét lên suy nghĩ của mình, nhưng rồi nuốt chúng lại. Chú Benno đã nhặt bút lên và quay lại làm việc ngay sau khi ra lệnh cho người phụ nữ, và bà ấy đã dựng tấm bình phong để tạo không gian thay đồ cho tôi. Cả hai người họ đều tỏ ra rất tự nhiên đến mức việc tôi hoảng loạn sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên kỳ quặc. Tôi không thể nghĩ ra cách nào để thoát khỏi tình huống này một cách suôn sẻ.
“...Ừm, chú Benno. Chú không cần phải làm vậy vì cháu đâu ạ, cháu sẽ ổn nếu đi lên cầu thang từ từ.”
“Đừng lãng phí thể lực quý giá của nhóc trước cả khi nhóc rời đi.” Chú Benno dập tắt sự phản kháng yếu ớt của tôi bằng một câu nói.
Chà... Chú ấy lo lắng cho mình, và chú ấy làm điều này vì mình, và mình chỉ là một đứa trẻ, và sẽ không có gì đáng xấu hổ nếu mình không nghĩ nó đáng xấu hổ, nên... Aaa, không! Quá xấu hổ để giả vờ như không có gì!
“Ừm...”
“Cô bé định thay bộ nào? Bộ này à? Được rồi, đã sẵn sàng. Mời cô bé qua đây.”
“Cố xong trước khi Lutz quay lại nhé?”
Mọi thứ đã sẵn sàng để tôi thay đồ trước khi tôi kịp từ chối. Tôi đành bỏ cuộc và đi ra sau tấm bình phong.
“...Thôi được, vậy cháu xin phép.” Tôi muốn sự xấu hổ này kết thúc càng sớm càng tốt. Người hầu gái lớn tuổi giúp tôi thay đồ khá nhanh sau tấm bình phong. Bà cởi chiếc váy của tôi ra trong một lần và mặc chiếc áo blouse vào, nó dài đến đùi và do đó che đủ để tôi bình tĩnh lại.
Tôi giúp bà cài khoảng một nửa số cúc, sau đó bà chỉnh lại chiếc váy quanh eo tôi và thắt chặt dây áo nịt ngực. Sau đó, bà cài chiếc kẹp tóc mà chú Benno đã tặng tôi, và thế là tôi đã thay đồ xong hoàn toàn.
“Chú Benno, xong rồi ạ. Cảm ơn chú.” Tôi bước ra từ sau tấm bình phong với bộ quần áo đã cởi trên tay và chú Benno ngẩng đầu lên nhìn tôi từ đầu đến chân.
“...Ừ, trông ra dáng rồi đấy.”
“Gì ạ? Gì ạ? Cháu ra dáng gì ạ? Chú đang nói cháu trông giống một cô gái nhà giàu ư? Cháu có dễ thương không ạ?”
“Có lẽ nếu nhóc ngậm miệng lại.”
“Hả?” Tôi im lặng và bắt đầu cất quần áo thường ngày của mình vào giỏ, đúng lúc đó Mark bước vào cùng Lutz.
“Xin thất lễ, Chủ nhân Benno. Ồ, chào Myne. Ta thấy cô bé đã thay đồ xong.”
“Chú Benno đã giúp em ạ.”
“.........Chủ nhân Benno?”
“Myne, đồ ngốc này! Nhóc nói tắt quá rồi! Mark, ta chỉ gọi Matilda đến giúp con bé thôi.” Chú Benno gãi đầu và hất cằm về phía Matilda, người đang gấp tấm bình phong lại.
Mark gật đầu hiểu ý và dẫn Lutz lên phía trước. Chú Benno liếc nhìn Lutz, rồi gật đầu sau khi thấy tấm thẻ gỗ trong tay cậu.
“Được rồi. Lutz, công việc của cậu hôm nay là đến thần điện và nói chuyện với người hầu cận của Myne, Fran, về việc quản lý sức khỏe của con bé. Cậu đã sắp xếp xong những gì mình sẽ nói với cậu ta chưa?”
“Vâng, thưa Chủ nhân Benno.” Lutz chào một cách lịch sự hệt như Mark và rời khỏi phòng với chiếc giỏ của tôi. Cảnh tượng cậu ấy hành xử như một nhân viên cửa hàng thực thụ khiến tôi cảm thấy như một người mẹ đang xem con mình làm tốt công việc đầu tiên. Aaa, Lutz thực sự đã trưởng thành rồi.
“Lutz, tư thế và cách nói chuyện của cậu giờ đã tốt hơn nhiều rồi nhỉ?”
“Tớ vẫn còn một chặng đường dài phía trước, nhưng ừ, đây là một phần công việc của tớ.” Lutz nở một nụ cười tự hào. Thành thật mà nói, tôi thấy thật truyền cảm hứng khi cậu ấy đang làm việc chăm chỉ và cảm thấy tự hào về bản thân. Tôi có rất nhiều điều phải học hỏi từ cậu ấy.
“Tớ cần phải học cách nói chuyện như một tiểu thư quý tộc ở thần điện, giống như cậu đã học cách lịch sự ở cửa hàng vậy.”
“...Cậu nghĩ mình làm được không?”
“Chú Benno không nói tớ làm sai, nên tớ nghĩ mình có thể làm tốt thôi. Chỉ cần một chút thời gian để quen. Ừm... Đừng cười khi nghe tớ nói chuyện ở thần điện nhé? Kể cả khi nó không giống tớ.” Nếu Lutz cười tôi, cách nói chuyện sang trọng của tôi sẽ sụp đổ ngay lập tức.
“Tớ cũng phải nói chuyện lịch sự à?”
“Chú Benno đã lịch sự đến không thể tin được khi nói chuyện với Thần Quan Trưởng, một quý tộc. Tớ nghĩ sẽ là khôn ngoan nếu cố gắng lịch sự ở thần điện.”
“Đ-Được rồi...”
Khi chúng tôi đến thần điện, cả ba người hầu cận của tôi đều đang đợi ở cổng. Lúc đầu tôi tự hỏi làm thế nào họ biết để đợi tôi, nhưng sau đó Lutz nói với tôi rằng Thương đoàn Gilberta đã cử một người đưa tin. Rõ ràng việc báo trước cho một việc đơn giản như trở về nhà là rất quan trọng. Xã hội quý tộc thật là phiền phức không thể tin được.
Dù sao thì... Mình nên nói gì với họ đây? “Tôi về rồi”? “Tôi đã trở về”?
“Eheh, tôi cá là cô đã gặp rắc rối.”
“Hả?” Tôi đã định nói chuyện như một tiểu thư quý tộc khi trở lại thần điện, nhưng Delia đã ngáng chân tôi trước khi tôi kịp bắt đầu. Tôi phát ra một âm thanh ngớ ngẩn và nghiêng đầu bối rối khi Fran chen lên trước Delia.
“Chào mừng trở về, Sơ Myne. Thần đã chờ đợi sự trở về an toàn của người.”
“Fran, ta đã trở về. Có chuyện gì xảy ra trong lúc ta đi vắng không?” Tôi chỉnh lại tư thế và nói với Fran. Cậu ấy kính cẩn khoanh tay trước ngực và quỳ một gối.
“Mọi việc đều ổn, không có gì đáng chú ý để báo cáo.”
“Ý cô là sao, mọi việc đều ổn?! Myne, cô mang khách đến mà không có người hầu cận đi cùng! Tôi cá là cô đã xấu hổ lắm! Heh, và thế là hoàn hảo.”
Tôi ghét phải phá hỏng tâm trạng tự mãn tột độ của cô ta, nhưng tôi không nhớ mình đã tự làm xấu mặt mình chút nào. Thực tế, Fran đã làm việc của mình tốt đến mức sự vắng mặt của họ thực sự là một điểm cộng lớn đối với tôi.
“...Fran đã ở đó với ta.”
“Hừ! Một người hầu cận thì làm được bao nhiêu chứ. Cô thậm chí còn không thể dâng hoa. Tôi cá là vị khách của cô đã rất thất vọng về cô.”
Ừm... Dâng hoa? Đó có phải là một cách nói giảm nói tránh cho việc gì đó không? Nếu vậy, tôi không nghĩ mình muốn biết đó là gì. Nhưng dù sao đi nữa, chú Benno rời thần điện rất hài lòng vì chú ấy đã được gặp Thần Quan Trưởng, những món quà của chú được đánh giá cao, và chú đã đạt được một thỏa thuận tốt cho việc phân chia lợi nhuận của Xưởng Myne. Tôi không chắc trong đầu cô ta đang nghĩ gì, nhưng có vẻ như Delia muốn tôi nói rằng tôi đã gặp rắc rối. Thật phiền phức, nhưng cuộc trò chuyện này kết thúc càng sớm càng tốt.
“Ừm, vâng, được rồi. Ta đã gặp rắc rối lớn. Thật kinh khủng.”
“Eheh. Tôi biết mà.”
“Sơ Myne, người đang...?” Fran thì thầm.
“Delia phiền phức quá nên việc đối phó với cô ta đang gây rắc rối cho ta. Ta chỉ đang muốn tống khứ cô ta đi thôi.”
Fran cụp mắt xuống, hiểu ý tôi. Tôi liếc nhìn giỏ quần áo trên lưng Lutz, rồi nhìn Delia và nghiêng đầu.
“Delia, ta phải làm gì để ngươi nghiêm túc phục vụ ta đây?”
“Cô nghĩ tôi sẽ phục vụ cô ư?! Đừng có ngốc thế! Trời ạ, tôi chưa bao giờ thấy ai ngu ngốc như cô.” Delia nở một nụ cười tự mãn và quay người đi đâu đó. Thành thật mà nói, việc cô ta quá tự cho mình là trung tâm và thô lỗ thực sự là một sự giải thoát, vì tôi sẽ không cảm thấy tội lỗi nếu phải yêu cầu Thần Quan Trưởng đuổi cô ta đi.
“...Ơ, Myne. Ai vậy?”
“Về mặt kỹ thuật thì là một trong những người hầu cận của tớ.”
“Thật á? Ở đây người ta gọi thế là người hầu cận à?” Lutz hỏi, chỉ vào lưng Delia khi cô ta rời đi. Có vẻ như kế hoạch lịch sự của cậu ấy chỉ là thực hành, và đã sụp đổ rồi. Tôi có thể thông cảm với điều đó. Điều tương tự cũng sẽ xảy ra với tôi nếu tôi không cẩn thận.
“Thần thật thất lễ khi xen vào, nhưng thần phải nói rằng cô ta là một trường hợp ngoại lệ.” Fran ngay lập tức phản đối, có lẽ vì cảm thấy nghề nghiệp của mình bị xúc phạm. Những người hầu cận cá nhân như của tôi thường có kỹ năng như Fran, nên có lẽ gọi Delia là một ngoại lệ vì mục tiêu trở thành tình nhân của Viện Trưởng là an toàn.
“Fran là một người hầu cận tốt hơn nhiều. Delia có vấn đề, như cậu thấy đấy, nhưng...”
“Hừ. Chà, tớ mừng là không phải ai cũng giống cô ta. Thế thì đúng là một cơn ác mộng,” Lutz nói, gật đầu, đó là thời điểm hoàn hảo để đứa trẻ có vấn đề khác tấn công.
Gil lườm Lutz và chỉ một ngón tay sắc nhọn vào cậu. “Còn ngươi thì làm cái quái gì ở thần điện hả? Ngươi không thuộc về nơi này.”
“Ai thế?” Lutz hỏi với vẻ mặt nhăn nhó. Nhưng trang phục và bối cảnh có lẽ đã cho cậu biết cậu ta là ai rồi.
“Người hầu cận của tớ.”
“Xin hãy coi cậu ta là một ngoại lệ luôn ạ.”
“Vậy cậu là người hầu cận tử tế duy nhất của con bé hả, Fran?! Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?!”
Fran ngay lập tức xác định Gil là một ngoại lệ khác, nhưng điều đó không thực sự giúp ích cho trường hợp của cậu. Vì Lutz chỉ thấy ba người hầu cận của tôi, Fran, là thiểu số, lại là người có vẻ giống ngoại lệ đối với cậu. Khi Fran và tôi đang đau đầu bực bội, Gil nhìn Lutz và gầm lên giận dữ.
“Ngươi bị sao thế, đồ khốn?! Ngươi là người ngoài, ngươi không biết cái quái gì cả!”
“Tôi là Lutz của Thương đoàn Gilberta. Tôi quản lý sức khỏe của Myne. Tôi đến đây để dạy những người hầu cận của Myne cách quản lý sức khỏe của cô ấy, nhưng với những đứa trẻ con như cậu phục vụ cô ấy, tôi không biết nữa...” Lutz trông cực kỳ thất vọng, vì cậu đã có phần hào hứng được thực hành cách nói chuyện lịch sự ở cùng cấp độ mà chú Benno đã làm với Thần Quan Trưởng.
“Xin lỗi, Lutz. Tất cả là do tớ thiếu kinh nghiệm làm chủ nhân.”
“Công việc của một người hầu cận là hỗ trợ chủ nhân của họ khi họ lớn lên, phải không? Cậu không cần những người thậm chí không thể làm đúng công việc của mình. Cắt đứt bất cứ ai không có động lực. Cô gái vừa rồi chắc chắn chỉ đang cố gây khó dễ cho cậu thôi.”
Lutz nói đúng, nhưng vì những người hầu cận này đã được giao cho tôi bởi người có thẩm quyền cao thứ hai trong thần điện, tôi không thể sa thải họ dễ dàng như vậy.
“Chà, tớ cũng đang được cứu bởi sự bất tài của cô ta, nên hiện tại tớ không quá lo lắng về điều đó.”
“Sự bất tài của cô ta?”
“Delia đang theo dõi tớ cho Viện Trưởng. Tớ thà có một gián điệp bất tài nói cho tớ biết cô ta đang làm gì còn hơn là một gián điệp giỏi làm những việc sau lưng tớ.” Delia chắc chắn tốt hơn một gián điệp quá giỏi so với khả năng đối phó của tôi. Lutz nhún vai, rõ ràng không ghen tị với hoàn cảnh của tôi.
“...Này, con lùn. Ngươi đang chế giễu bọn ta à? Ngươi đang coi thường bọn ta à?” Gil lườm tôi và Lutz với đôi mắt giận dữ. Cậu ta có lẽ đang nói tôi, dựa vào từ “con lùn”, nhưng tôi không có ý định trả lời cậu ta.
“Fran, ta có một yêu cầu cho cậu.”
“Vâng, thưa Sơ Myne?”
“Này! Đừng có lơ ta! Đừng có chế giễu ta!” Gil hét lên trước khi kéo mạnh tay tôi. Cậu ta cao hơn và khỏe hơn tôi rất nhiều, đến nỗi tôi, với cơ thể và sức mạnh của một đứa trẻ bốn tuổi, không thể làm gì để chống lại lực kéo của cậu ta.
“Kyaaah?!” Cuối cùng tôi bị ném sang một bên, nơi Lutz đã ôm chầm lấy tôi. Trong một giây tôi không biết chuyện gì đã xảy ra và tôi ngồi quỳ trước mặt Lutz, chớp mắt lia lịa.
Tôi từ từ nhìn xung quanh và thấy Fran đang nhìn tôi, mắt mở to và tay duỗi ra. Cậu ấy dường như đã với lấy tôi, nhưng không kịp. Gil đang nhìn qua lại giữa tay mình và tôi một cách hoài nghi, không ngờ rằng mình lại ném tôi đi dễ dàng như vậy.
“Myne, cậu có sao không?”
“Tớ không sao, vì cậu đã đỡ tớ. Còn cậu thì sao, Lutz?”
“Chậc. Cậu ta thực sự là người hầu cận của cậu à? Trông giống một con thú hoang hơn.” Giọng Lutz bình tĩnh, nhưng đôi mắt cậu đang bùng cháy sự tức giận. Màu mắt của cậu thậm chí còn nhạt hơn bình thường một chút. Thật sự đáng sợ khi thấy Lutz tức giận đến mức nào.
“Cậu ta hoàn toàn không được huấn luyện, nhưng tớ không có thời gian, động lực hay sự đầu tư để bận tâm sửa chữa điều đó... Đặc biệt là khi tớ yếu ớt và đủ thứ chuyện như vậy.”
“Được rồi, vậy để tớ làm thay cậu,” Lutz nói nhỏ khi đỡ tôi đứng dậy, đảm bảo tôi không bị thương, rồi giao tôi cho Fran. Sau đó, cậu ngay lập tức lao vào Gil và đấm vào mặt cậu ta mạnh hết sức có thể. “Đồ ngốc! Nhỡ Myne bị thương thì sao?!”
Trẻ con ở khu hạ thành đánh nhau là chuyện bình thường, nhưng có một quy tắc bất thành văn là bạn phải rất cẩn thận về việc mình đánh nhau với ai. Dân thường dựa vào cơ thể của họ cho mọi thứ. Đi quá xa có thể hủy hoại gia đình hoặc cuộc sống của ai đó, vì vậy chỉ gây sự với người cùng cỡ mình là một quy luật sắt. Và Gil vừa phá vỡ quy luật đó. Nếu Gil chỉ nói xấu tôi, Lutz sẽ nhún vai bỏ qua và để cuộc tranh cãi kết thúc bằng lời nói. Nhưng Gil đã động tay động chân với tôi, ngay trước mặt Lutz, người đã được cả gia đình tôi và chú Benno dặn dò phải bảo vệ tôi. Chưa kể rằng tôi được cho là chủ nhân của Gil.
“Ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì thế?!”
“Đó là câu của ta! Loại người hầu cận nào lại làm hại chủ nhân của mình, đồ ngốc ngu xuẩn!” Ở khu hạ thành, việc ai đó bị đánh sau khi gây sự là chuyện bình thường, vì vậy tôi chỉ im lặng xem Lutz đánh Gil ngã sõng soài, nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu điều này khiến Gil ngoan ngoãn hơn.
“Sơ Myne, ờm, người không nên ngăn Lutz lại sao...?”
“Tại sao ta phải làm vậy? Kỷ luật người hầu là nhiệm vụ của chủ nhân. Lutz chỉ đang làm thay ta ngay bây giờ. Thực sự là một sự giúp đỡ lớn. Ta không có đủ sức mạnh cánh tay để đánh nhau với bất kỳ ai.” Hoặc động lực, tôi thầm nói thêm, trong khi Fran lo lắng nhìn qua lại giữa Gil đang bị đánh và tôi đang xem.