“Tiểu thư Letizia đã được chỉ thị tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Sergius giải thích.
“Nói lại xem nào?!” người hầu cận trưởng của tôi, Roswitha, gầm lên, thể hiện rõ cơn thịnh nộ của bà. “Ngài Ferdinand đang nghĩ cái quái gì vậy?! Ngài ấy mất trí rồi sao?!”
Sự phẫn nộ của Roswitha không làm tôi ngạc nhiên. Thực hiện các nghi lễ tôn giáo là nhiệm vụ của những người trong thần điện, những người mang dòng máu quý tộc nhưng bản thân không phải là quý tộc. Việc yêu cầu một ứng cử viên lãnh chúa tham gia là điều không thể tưởng tượng nổi. Ngài Ferdinand có thể đã quen với những nhiệm vụ như vậy từ thời còn là Thần quan trưởng của Ehrenfest, nhưng đó không phải là cách chúng tôi làm việc ở Ahrensbach.
Sergius cụp mắt xuống và mím môi; vừa là con trai của Roswitha vừa là người hầu cận của Ngài Ferdinand, anh ấy thường xuyên được giao nhiệm vụ liên lạc giữa hai người. “Ngài Ferdinand nói rằng người sẽ an toàn ở đó hơn là trong lâu đài. Tiểu thư Detlinde dường như có ý định để người tham gia vào việc nạp lại ma pháp nền tảng.”
Theo tôi hiểu, việc Nạp Ma Lực là dành cho các ứng cử viên lãnh chúa đã học cách kiểm soát ma lực của mình, chứ không phải cho những người còn quá nhỏ chưa nhập học tại Học viện Hoàng gia.
Sergius nhận ra sự bối rối của chúng tôi và cố gắng giải thích rõ hơn. Để cung cấp ma lực tốt hơn cho lãnh địa của mình, các ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest tham gia vào việc Nạp Ma Lực và các nghi lễ tôn giáo ngay từ khi họ được rửa tội. Tiểu thư Detlinde dường như đã nghe được điều đó tại Học viện, đó là lý do tại sao cô ấy muốn tôi cũng tham gia.
“Ngài Ferdinand thông báo với tôi rằng, ở Ehrenfest, các ứng cử viên mới được rửa tội dựa vào những viên ma thạch chứa đầy ma lực và sự hỗ trợ từ người giám hộ của họ. Ngài ấy có vẻ không chắc rằng Tiểu thư Detlinde hay Phu nhân Georgine sẽ—hoặc thậm chí có thể—cung cấp sự hỗ trợ như vậy.”
Tiểu thư Detlinde đã trở nên khắc nghiệt hơn nhiều kể từ khi trở thành Aub tạm thời của Ahrensbach và biết thêm về hoàn cảnh của lãnh địa. Cô ấy sẽ không bao giờ hướng dẫn tôi một cách nhẹ nhàng.
“Quan trọng nhất,” Sergius tiếp tục, “chỉ những thành viên đã đăng ký của gia đình lãnh chúa mới có thể vào phòng Nạp Ma Lực. Điều đó có nghĩa là Tiểu thư Detlinde, Phu nhân Georgine, và chính xác hơn là Tiểu thư Letizia. Ngài Ferdinand lo lắng rằng Tiểu thư Letizia có thể bị buộc phải cung cấp nhiều ma lực hơn mức người có thể chịu đựng và ngã quỵ—trong trường hợp đó, sẽ không ai có thể cứu người.”
Ý nghĩ phải ở một mình với Tiểu thư Detlinde—hoặc trong bất kỳ căn phòng nào mà những người hầu cận của tôi không thể tiếp cận—đáng sợ đến mức khiến da gà tôi nổi lên.
“Ngài Ferdinand vẫn đang chờ Lễ Kết Tinh Tú, nghĩa là ngài ấy chưa phải là công dân chính thức của Ahrensbach, nhưng Tiểu thư Detlinde vẫn ép buộc ngài ấy thực hiện nghi lễ tôn giáo này. Ngài ấy nói rằng ngài ấy không thể đoán trước Tiểu thư Letizia có thể bị ép làm gì khi ngài ấy vắng mặt.”
“Tiểu thư Detlinde ép buộc ngài ấy thực hiện nghi lễ...?” tôi hỏi. Cô ấy đã nói với chúng tôi rằng ngài ấy tình nguyện giúp đỡ vì những lo ngại về ma lực của Ahrensbach sau khi Aub qua đời.
“Ngài Ferdinand đã vô cùng ngạc nhiên khi nhận được chỉ thị của cô ấy và hỏi liệu ở Ahrensbach có phong tục ép buộc khách khứa thực hiện các nghi lễ tôn giáo hay không. Ngài ấy cũng rất buồn khi biết rằng thần điện đã được cải cách của Ehrenfest bị coi là không tốt hơn gì so với cái thần điện bị khinh miệt của chúng ta. Thật đáng tiếc, nhưng vì Tiểu thư Detlinde, ngài ấy đã coi lãnh địa của chúng ta là lạc hậu một cách đáng buồn.”
Hầu hết các nhiệm vụ của Tiểu thư Detlinde đều đang bị đùn đẩy cho Ngài Ferdinand. Đó là những nhiệm vụ dành cho một Aub, dù là tạm thời hay không, chứ không phải cho một người vừa là khách vừa là chú rể.
“Vì lợi ích của chính người, ngài ấy kiên quyết rằng Tiểu thư Letizia nên tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bất chấp mọi sự dè dặt mà người có thể có, và rằng người nên tận dụng cơ hội này để bắt đầu học cách kiểm soát ma lực của mình. Tuy nhiên, đó không phải là mệnh lệnh; quyết định cuối cùng tùy thuộc vào hai người.”
Có vẻ như Ngài Ferdinand đã bắt đầu chuẩn bị cho riêng mình. Roswitha cau mày, rất có thể đang giằng xé giữa việc muốn tôi tránh các nghi lễ tôn giáo và muốn giữ tôi an toàn.
Tôi liếc nhìn con thú nhồi bông hình shumil màu trắng của mình, thứ luôn mang lại sự an ủi mỗi khi tôi cần. Nhờ có Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand, nó chứa những tin nhắn được ghi âm từ cha mẹ tôi ở Drewanchel. Tiểu thư Rozemyne cũng đã tặng tôi một con shumil nói bằng giọng của ngài ấy và hướng dẫn Ngài Ferdinand khen ngợi tôi khi thích hợp. Nó đã cách mạng hóa các buổi học của tôi và đóng vai trò như một lời nhắc nhở thường xuyên về việc cả hai người họ quan tâm đến tôi nhiều như thế nào.
“Roswitha, hãy tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân thôi,” tôi nói. “Ta tin rằng Ngài Ferdinand luôn muốn điều tốt nhất cho ta.”
Cùng với những người hầu cận của mình, tôi bắt đầu chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên. Tiểu thư Detlinde đã bảo chúng tôi mặc trang phục trang trọng, không phải áo choàng xanh, để sự hào phóng của chúng tôi được quy cho gia đình lãnh chúa chứ không phải thần điện.
Roswitha rất vui vì tôi sẽ không cần phải mặc quần áo giống như các tu sĩ áo xanh, nhưng Ngài Ferdinand nghĩ rằng đó chỉ là cái cớ của Tiểu thư Detlinde để bảo vệ bản thân khỏi bị buộc tội đẩy chúng tôi xuống thần điện. Sergius đã chuyển lời nhắn của ngài ấy và thông báo rằng, vì chúng tôi sẽ đến các thị trấn nông nghiệp, chúng tôi nên mặc quần áo mà chúng tôi không ngại bị bẩn.
“Ngài ấy muốn chúng ta mặc quần áo kém chất lượng trước mặt người dân sao?” tôi hỏi.
“Nghe có vẻ quá không phù hợp,” Roswitha trầm ngâm. “Đặc biệt là khi, như Tiểu thư Detlinde đã nói, chúng ta đang hành động với tư cách là thành viên của gia đình lãnh chúa.”
Điều đó nghe có vẻ hợp lý, nên tôi đã chọn ăn mặc trang trọng cho ngày đầu tiên.
*Và đó quả là một sai lầm tai hại! Giờ mình đã hiểu tại sao Ngài Ferdinand khuyên không nên làm vậy.*
Không có những con đường lát đá trắng ở các thị trấn nông nghiệp, nghĩa là chúng tôi phải đi trên nền đất trần. Đó là lần đầu tiên tôi đặt chân lên mặt đất hoàn toàn không có cỏ. Một số chỗ quá mềm để chịu được trọng lượng của tôi và làm hỏng đôi giày, trong khi những chỗ khác lại lởm chởm đá và gồ ghề đến mức tôi thấy khó mà đi đâu được. Thậm chí trời còn mưa vào một thời điểm, làm ướt sũng trang phục của tôi và phủ đầy bùn lên gấu váy.
Roswitha làm sạch quần áo cho tôi, than thở về việc chúng bẩn đến mức nào.
*Ngày mai, mình sẽ làm theo lời khuyên của Ngài Ferdinand và mặc quần áo mà mình không ngại làm bẩn.*
Tại mỗi thị trấn chúng tôi đến, Ngài Ferdinand ban ma lực cho nông dân từ chiếc chén thánh lớn của thần điện. Cả thánh cụ và nghi lễ đều đẹp đẽ và mới mẻ đối với tôi. Không ai trong số các quý tộc trong đoàn tùy tùng của chúng tôi từng thấy các nghi lễ tôn giáo được thực hiện trong lãnh địa của chúng tôi trước đây, nên họ không thể không thốt lên những tiếng thở dài kinh ngạc.
Sau khi thăm thị trấn thứ tư, chúng tôi đến dinh thự mùa đông của thị trấn đó để nghỉ qua đêm. Ahrensbach đủ rộng lớn để chúng tôi cần phải cử đầu bếp và người hầu đi trước; vì họ di chuyển bằng xe ngựa, họ sẽ không bao giờ đến kịp nếu không làm vậy.
“Ta nhận thấy quý tộc và thường dân có cách ăn mặc rất khác biệt,” tôi trầm ngâm vào buổi tối hôm đó khi ăn cùng Ngài Ferdinand và những người khác. “Ta đã bị sốc khi thấy trang phục bẩn thỉu và—thành thật mà nói—khổ sở mà rất nhiều người mặc. Họ không bao giờ tắm sao?” Vì đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi lâu đài, gần như mọi thứ đều mới mẻ đối với tôi.
“Ta cho rằng họ đã mặc những bộ quần áo sạch nhất để đón tiếp chúng ta, và ngay cả những bộ đó cũng có chất lượng tệ hơn nhiều so với quần áo của nông dân Ehrenfest,” Ngài Ferdinand trả lời. “Nông dân của Ahrensbach thực sự đang ở trong tình trạng thảm hại.”
Ngài Ferdinand dành phần còn lại của bữa ăn để trả lời các câu hỏi của tôi. Sau đó, khi chúng tôi ăn xong, ngài ấy nhìn quanh bàn và nói, “Ta sẽ rất cảm kích sự hỗ trợ của tất cả mọi người ngoại trừ các hiệp sĩ để chúng ta có thể hoàn thành việc nạp ma lực cho Quận Trung tâm của Ahrensbach vào ngày mai.”
“Xin thứ lỗi?”
“Ngài mong đợi chúng tôi cũng tham gia vào nghi lễ sao...?”
Ngài Ferdinand nhướng mày trước những quý tộc đang ngạc nhiên. “Đừng nói với ta là tất cả các người đều chia sẻ niềm tin của Tiểu thư Detlinde rằng ta, một quý tộc Ehrenfest, sẽ tự mình cung cấp ma lực cho toàn bộ Ahrensbach nhé.”
Những người hầu cận tập trung quanh bàn đều đã chỉ trích Tiểu thư Detlinde vì bắt Ngài Ferdinand—một vị khách—thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Họ đã nói rằng hành động của cô ấy là thiếu hiểu biết và độc đoán, nên họ không thể từ chối tham gia.
Từ ngày hôm sau trở đi, các văn quan và người hầu cận bị bắt phải giúp đỡ. Ngài Ferdinand và sáu người khác đặt tay lên vành chiếc chén thánh lớn đặt trên bàn. Ngài Ferdinand là người duy nhất đọc lời cầu nguyện, nhưng mọi người đều có thể đóng góp ma lực của mình.
“Ngươi có khỏe không, Roswitha?”
“Đừng lo, thưa tiểu thư. Thần chỉ dùng quá nhiều ma lực thôi.”
Mặc dù các văn quan và người hầu cận thay phiên nhau tham gia, Roswitha đã bước ra khỏi việc thực hiện hai nghi lễ trong một ngày với vẻ mặt hoàn toàn kiệt sức. Tôi nghĩ bà ấy đã làm tốt, nhưng Ngài Ferdinand dường như vẫn tỉnh bơ ngay cả sau khi thực hiện nghi lễ bốn lần. Dù ngài ấy khăng khăng rằng càng quen với quy trình thì càng ít mệt mỏi, tôi nghi ngờ mọi chuyện đơn giản như vậy. Người cha nuôi tương lai của tôi tuyệt vời hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng.
Kể từ ngày mai, tôi cũng sẽ giúp đỡ, mặc dù tôi sẽ cần sử dụng ma thạch để theo kịp mọi người. Ngài Ferdinand cam đoan tôi sẽ ổn, vì ngay cả các tu sĩ áo xanh của Ehrenfest cũng có thể xoay xở được, nhưng tôi vẫn vô cùng lo lắng.
Đó là nghi lễ tôn giáo đầu tiên của tôi. Ngài Ferdinand bảo tôi ấn một viên ma thạch nhỏ chứa ma lực của ngài ấy vào vành chén thánh, rồi phủ tay ngài ấy lên tay tôi như để ngăn tôi trốn thoát. Khi ngài ấy hướng dẫn tôi “đẩy ma lực ra khỏi viên đá,” tôi không thể không nhận thấy sự lạnh lẽo từ cái chạm của ngài ấy.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang lại sự chữa lành và thay đổi. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người. Nữ thần Đất Geduldh đã được giải phóng khỏi Thần Sự Sống Ewigeliebe. Ta cầu xin người ban cho em gái mình sức mạnh để sinh ra sự sống mới.”
Ngài Ferdinand cầu nguyện, và ma lực bắt đầu di chuyển từ viên ma thạch sang chén thánh. Tôi cũng cảm thấy ma lực không phải của mình và đẩy vào viên ma thạch để giữ nó tránh xa tôi.
“Thế là được rồi,” Ngài Ferdinand nói, lấy viên ma thạch từ tay tôi. Tôi giật mình ngước nhìn ngài ấy và nhận ra nghi lễ đã hoàn tất. Đầu tôi quay cuồng, và những đốm sáng nhảy múa trước mắt tôi. Tôi ôm đầu, quá choáng váng để có thể di chuyển.
“Thứ lỗi cho thần, Tiểu thư Letizia,” một trong những hiệp sĩ của tôi nói trước khi bế tôi lên và đặt tôi lên thú cưỡi ma pháp. Có vẻ như việc bị bất động sau lần Nạp Ma Lực đầu tiên không phải là chuyện hiếm.
Những người hầu cận của tôi cũng đã tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ, nên chúng tôi hoãn nghi lễ ngày mai lại để uống thuốc và hồi phục. Tôi mừng vì nghe nói chúng tôi sẽ không cần phải noi gương Ngài Ferdinand và thực hiện hết nghi lễ này đến nghi lễ khác mà không nghỉ ngơi.
*Làm việc này mỗi ngày nghe có vẻ bất khả thi.*
Tôi uống thuốc hồi phục mà Roswitha đưa cho và dành chút thời gian nghỉ ngơi. Trong lúc đó, Sergius đến kiểm tra tình hình của tôi.
“Tiểu thư Letizia, người thấy thế nào rồi? Lần Nạp Ma Lực đầu tiên chắc hẳn rất mệt mỏi.”
“Quả thực vậy,” tôi nói. “Ta gần như không cử động nổi.”
“Tiểu thư Detlinde lẽ ra đã ép người tham gia mà không có sự hỗ trợ của ma thạch.”
Giờ tôi đã hiểu gánh nặng mà việc Nạp Ma Lực đặt lên cơ thể, tôi nhận ra tính mạng của mình đã bị đe dọa đến mức nào. Nếu Ngài Ferdinand không ngăn Tiểu thư Detlinde lại... Nếu tôi từ chối tham gia Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân... Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến sống lưng tôi lạnh toát.
“Nếu người cảm thấy ma lực của mình hồi phục không đủ nhanh, thần xin đề xuất những thứ này,” Sergius nói, thu hút sự chú ý của tôi vào vài lọ thuốc. “Chúng là thuốc hồi phục đặc biệt do Ngài Ferdinand chế tạo. Thần không dám đảm bảo về hương vị—chúng thực sự rất kinh khủng—nhưng hiệu quả của chúng thì không gì sánh bằng.”
Sergius tiếp tục giải thích rằng những lọ thuốc này đã đến từ Ehrenfest trước khi chúng tôi khởi hành. “Tiểu thư Rozemyne đã gửi chúng kèm theo một lá thư nhấn mạnh rằng mặc dù chúng có vị kinh khủng đến mức người có thể nhầm tưởng đó là một trò đùa hay trò chơi khăm ác ý, nhưng chúng thực sự có tác dụng. Vị gắt của chúng là cái giá nhỏ phải trả cho hiệu lực mạnh mẽ. Thần đã thử một lọ tối qua và có thể xác nhận lời ngài ấy. Có vẻ như những lọ thuốc này là phiên bản cải tiến của công thức; trong quá khứ, chúng còn có vị tệ hơn nữa.”
Hóa ra, Tiểu thư Rozemyne đã từng sống sót nhờ những lọ thuốc cực kỳ ghê tởm đó trong khi thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Ehrenfest.
*Liệu những nghi lễ tôn giáo này có phải là lý do khiến ngài ấy luôn ốm yếu không...?*
Tôi đã thử một lọ thuốc, chủ yếu vì tò mò. Nó thực sự rất kinh khủng. Một mùi hôi thối xộc lên tận họng, và lưỡi tôi tê rần vì vị đắng.
“Có thứ gì có thể nếm tệ hơn thế này sao...?”
Gia đình lãnh chúa Ehrenfest thực sự uống những thứ thuốc ghê tởm như vậy trong khi thực hiện các nghi lễ của họ sao? Tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng lãnh địa của họ kỳ quái đến mức nào.
“Ngài Ferdinand đang làm gì hôm nay?”
“Ba vị khách từ Ehrenfest của chúng ta không có dấu hiệu kiệt sức nào, có lẽ do kinh nghiệm của họ với các nghi lễ này. Họ đã đi thu thập nguyên liệu cùng với các hiệp sĩ được bảo không tham gia, vì họ không thể đi đâu mà không có quý tộc Ahrensbach.”
“Họ đang thu thập... nguyên liệu?” Tôi nhìn chằm chằm vào Sergius, ngạc nhiên trước câu trả lời của anh ấy. Đó thường là nhiệm vụ của các hiệp sĩ chuyên săn ma thú và thu hoạch thực vật ma pháp. Tôi hiểu rằng các văn quan có hứng thú đặc biệt mạnh mẽ với các nguyên liệu quý hiếm đôi khi cũng tham gia, nhưng một ứng cử viên lãnh chúa đang thực hiện các nghi lễ tôn giáo ư?
“Có vẻ như ngài ấy muốn tận dụng tối đa cơ hội này. Thần đã được mời đi cùng họ, nhưng vì chúng ta sẽ tiếp tục các nghi lễ vào ngày mai, thần không thể lấy đâu ra động lực. Justus, người hầu cận của ngài ấy, hào hứng với chuyến đi này hơn bất kỳ ai.” Sergius có một cái nhìn xa xăm trong mắt. “Thần coi đó là một phước lành khi thần không phải làm người hầu cận ở Ehrenfest.”
Thật khó tin đối với tôi khi một người hầu cận, trong số tất cả mọi người, lại dẫn đầu trong việc thu thập nguyên liệu của họ. Có lẽ việc tham gia vào các nghi lễ tôn giáo mỗi năm cho phép những người hầu cận thuộc mọi ngành nghề phát triển thể chất khá bền bỉ.
Vào mỗi ngày nghỉ, bộ ba Ehrenfest đều ra ngoài thu thập nguyên liệu. Tin tức về các chuyến đi chơi của họ đến tai chúng tôi thông qua các hiệp sĩ đi cùng, những người nói về chúng rất nhiều trong bữa sáng và bữa tối.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy verinurs.”
“Tôi cũng vậy. Chúng chỉ nở vào Đêm của Flutrane.”
Các hiệp sĩ đều có vẻ hài lòng về những nguyên liệu quý hiếm, có giá trị mà họ tình cờ tìm thấy.
“Verinurs?” tôi hỏi. “Đó là gì vậy?”
Justus chộp lấy cơ hội để trả lời, trong tâm trạng cực kỳ vui vẻ. Ngài Ferdinand bổ sung vào lời giải thích của ông ấy và thậm chí còn điểm qua các loại thuốc và ma cụ sử dụng chúng. Thấy mọi người chăm chú lắng nghe, tôi cho rằng ý tưởng thu thập nguyên liệu cụ thể này không phải xuất phát từ các hiệp sĩ. Tôi thấy lạ là bộ ba Ehrenfest biết nhiều về hệ thực vật của Ahrensbach hơn chúng tôi.
“Ưm, Ngài Ferdinand... Mục đích chuyến đi của ngài là để thu thập những bông hoa verinurs này sao?” tôi hỏi.
Ngài ấy nở một nụ cười mỏng và lắc đầu. “Không, Tiểu thư Letizia. Chúng ta chỉ tình cờ gặp chúng thôi. Mục tiêu của chúng ta là tìm một viên ma thạch eitze.”
“Quả thực vậy,” Justus nói. “Nếu những con eitze đó không dẫn chúng ta đến đám verinurs hoang dã đó, chúng ta sẽ không bao giờ nhận ra chúng. Đó hẳn là sự dẫn dắt của các vị thần.”
Eckhart gật đầu mỉm cười. “Một sự trùng hợp vinh quang, quả thực vậy. Chỉ muộn một chút nữa thôi là chúng đã héo rồi.”
Mặc dù họ khăng khăng rằng toàn bộ sự việc là do may mắn, tôi nhớ Justus đã đề cập rằng eitze bị thu hút bởi mật hoa verinur. Đối với tôi, có vẻ như bộ ba Ehrenfest đã khéo léo thao túng các hiệp sĩ để thu thập những bông hoa... nhưng có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
*Họ thực sự đã lên kế hoạch cho tất cả những chuyện này, thậm chí sắp xếp các ngày nghỉ của chúng tôi theo cách phù hợp với ý định của họ sao?*
Tôi đột nhiên cảm thấy như một quân cờ trên bàn cờ gewinnen, bị di chuyển đến bất cứ nơi nào Ngài Ferdinand muốn. Ý nghĩ đó không gì khác ngoài sự đáng sợ.