Công việc ở viện cô nhi đang tiến triển đều đặn. Họ đã nấu súp vài lần sau lớp học nấu ăn và xoay xở nhanh hơn khi đã quen tay. Sự chênh lệch về kích thước của rau củ thái nhỏ đang giảm dần. Đôi khi có vài đứa trẻ cố bỏ những nguyên liệu kỳ lạ vào sai nồi súp, nhưng chủ yếu chỉ là buồn cười khi thấy những đứa trẻ khác vội vàng ngăn chúng lại. Tôi có cảm giác rằng mọi người trông tươi tắn hơn trước, có lẽ là do cuối cùng cũng được ăn đủ no. Chẳng bao lâu sau, việc làm công việc của thần điện vào buổi sáng và nấu súp vào buổi chiều đã trở thành thói quen của họ.
Bố và Tuuli tình cờ cùng được nghỉ vào một ngày, nên tôi đã ép một cuộc gặp với Benno, người vừa trở về sau vài ngày vắng mặt để đến một thành phố khác, và xin phép mượn Lutz.
“Chú Benno! Hôm nay cho cháu mượn Lutz cả ngày đi ạ!”
“Được thôi, nhưng với điều kiện ngày mai ta sẽ có cô em cả ngày.”
“...Có phải chỉ mình cháu không, hay là trong mắt chú đang có vẻ gì đó gian xảo?”
“Chắc là do cô em tưởng tượng thôi.”
*Chắc chắn không phải do mình tưởng tượng đâu.* Tôi thận trọng nhìn vào khuôn mặt vô cảm của Benno, nhưng dù sao đi nữa, có được Lutz rồi thì tôi chỉ cần thuyết phục Tuuli và bố nữa thôi.
“Bố ơi, chị Tuuli, làm ơn. Con muốn hai người đưa bọn trẻ trong viện cô nhi vào rừng! Có bố ở đó, bố có thể đưa một đám trẻ mà lính gác không biết qua cổng được, phải không ạ?”
“...Bố không phiền, nhưng đưa một đám trẻ mồ côi ra ngoài thành phố sẽ không gây ra vấn đề gì chứ?”
“Con đã có sự cho phép của Thần Quan Trưởng, nên sẽ ổn thôi ạ.” Bố có vẻ nghi ngờ rằng tôi đã được phép làm việc này, nhưng ông vẫn đồng ý giúp. Tuuli cũng đồng ý giúp vì dù sao chị ấy cũng định vào rừng.
“Chị không ngại đưa chúng đi, nhưng em muốn chúng làm gì ở ngoài đó?”
“Lutz sẽ ở đó để dạy chúng cách làm giấy, nhưng em muốn chị dạy chúng cách thu lượm trong rừng trong khi giấy đang được làm. Chúng chưa bao giờ đến rừng trước đây.”
Tuuli biết từ việc dạy bọn trẻ mồ côi nấu ăn rằng chúng sống trong một thế giới hoàn toàn khác với chúng tôi. Chị ấy hơi cau mày, có lẽ đang nghĩ lại việc mình đã phải dạy chúng cách cầm dao ngay từ đầu.
“Không phải sẽ tốt hơn nếu đưa thêm người đi dạy chúng sao, vì không đứa nào trong số chúng từng đến rừng trước đây?”
“Chị nói đúng, nhưng em sẽ tiết lộ cách làm giấy ở đây. Em muốn chỉ liên quan đến những người thân cận với mình, nếu có thể.”
“Được rồi. Chị sẽ giúp em, Myne.”
“Yay! Cảm ơn chị, Tuuli!”
Và thế là, tôi đã tập hợp những người cần thiết để đưa một nhóm trẻ mồ côi — chủ yếu là những đứa ở độ tuổi tập sự hoặc nhỏ hơn, nhưng không phải tất cả — vào rừng. Chỉ có một vài tu sĩ trưởng thành, và hầu hết họ đều muốn đi, nhưng lần này họ sẽ phải ở lại thần điện. Chúng tôi phải vào rừng vào buổi sáng để có đủ thời gian làm giấy, và điều đó sẽ cản trở công việc hàng ngày của người lớn.
Mọi người mang theo giỏ, dao, dao rựa để chặt gỗ, nồi và nồi hấp. Lutz sẽ dạy chúng cách thu thập gỗ volrin, hấp nó, lột vỏ và làm giấy giống như chúng tôi đã làm cùng nhau trước lễ rửa tội. Khi gỗ được hấp, Tuuli và bố sẽ dạy chúng cách thu lượm. Nhưng để giúp ngăn chặn rò rỉ thông tin, họ sẽ chỉ dạy những đặc điểm phân biệt của gỗ, chứ không phải tên, và hiện tại chúng tôi không đề cập đến phần tro và tororo của quy trình. Điều đó chủ yếu là để giảm thiểu khả năng ai đó vi phạm hợp đồng ma thuật của chúng tôi bằng cách cố gắng bán giấy thực vật.
“Chị Myne, em sẽ đi học. Em sẽ chú ý.”
“Ừ, Gil. Hãy đi học cách thu lượm và làm giấy cho tốt nhé.”
Gil lên đường vào rừng với đôi mắt lấp lánh, nhưng tôi ở lại thần điện. Tôi phải làm giấy tờ cho Thần Quan Trưởng với Fran, bị nhồi nhét những dòng kinh cầu nguyện vào đầu, và chịu đựng những lời chỉ trích về tư thế cầu nguyện của mình đến từng chuyển động của ngón tay.
Những ngày trôi qua có vẻ bình lặng và yên bình ở bên ngoài, nhưng trong đầu tôi luôn có một cơn bão. Hoặc có lẽ, nói chính xác hơn là có một cỗ xe rực lửa mà tôi cưỡi về phía hoàng hôn trong khi túi tiền cạn dần. Tôi đã chi một khoản tiền khổng lồ để sắm sửa cho phòng của mình, nhà bếp và viện cô nhi. Tiền của tôi đang cạn kiệt, và rất nhanh. Xét đến việc tôi có thể bị buộc phải chi một số tiền không xác định cho các nghĩa vụ quý tộc hay những thứ tương tự, tôi muốn lấp đầy túi tiền của mình càng sớm càng tốt.
“Mình đã bán ý tưởng về móc treo quần áo trước đó, và mình nên để dành những thứ liên quan đến nấu ăn cho đến khi nhà hàng mở cửa, vậy nên... Mình nên làm gì đây? Có lẽ mình nên biến những thứ mình đã nói với Lutz trước đây thành sản phẩm? Mmm...”
“Chị Myne, chị có vẻ đang có điều gì đó trong lòng. Tôi có thể hỏi đó là gì không?”
“Tôi chỉ đang nghĩ về tiền thôi, thật đấy...”
Chúng tôi đi ra cổng, nghĩ rằng đã đến lúc mọi người trở về từ rừng, và trên đường đi chúng tôi nghe thấy tiếng nói chuyện rôm rả từ phía bên kia cổng. Bọn trẻ chạy vào thần điện với nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Chị Myne! Tụi em về rồi!”
“Chào mừng trở lại. Các em có thu lượm được nhiều thứ trong rừng không?”
“Tụi em mang về nhiều vỏ cây đen lắm.”
“Em mang về nhiều nhất!”
“Chị hiểu rồi! Rất ấn tượng. Bây giờ các em chỉ cần mang vỏ cây đến xưởng để phơi khô. Lutz, phiền cậu.”
Lutz sắp xếp vỏ cây đen để phơi khô trong Xưởng Myne, bố giải thích cách bảo quản dao, và Tuuli dạy chúng cách chuẩn bị và ăn những gì chúng thu lượm được trong rừng.
“Bây giờ, chúng ta hãy bày tỏ lòng biết ơn đối với những người đã dạy dỗ các em rất nhiều.” Tôi đã định để chúng chỉ nói “Cảm ơn!” và kết thúc ở đó, nhưng tôi quên mất chúng tôi đang ở trong thần điện. Tất cả những đứa trẻ mồ côi đều hét lên “Xin ca ngợi các vị thầy!” và phủ phục, đầu cúi rạp xuống sàn. Cả bố và Tuuli đều sốc đến mức lùi lại một chút.
“...Ừm, đây là cách mọi người trong thần điện bày tỏ lòng biết ơn, nên... N-Nó giống như nói rằng họ biết ơn hai người như biết ơn các vị thần, điều đó, ừm, tốt...”
“Ừ, bố biết. Bố biết, nhưng mà trời ạ. Làm bố bất ngờ quá.”
Tôi giải thích cho bố và Tuuli những gì đang xảy ra bằng một giọng nhỏ, sau đó bảo những đứa trẻ mồ côi — những người đã phủ phục xong — quay trở lại viện cô nhi.
“Các tu sĩ ở lại đã nấu súp. Nhớ rửa tay trước khi ăn. Ngoài ra, hãy chắc chắn phải tắm rửa sạch sẽ trước khi đi ngủ. Các em chắc hẳn đã đổ rất nhiều mồ hôi ngoài đó, với thời tiết nóng nực này.”
Sau khi tiễn những đứa trẻ mồ côi, tôi thở dài nặng nề. “Xin lỗi mọi người. Mọi người có thể đợi con ở đây được không? Con sẽ đi thay đồ.” Tôi trở về phòng cùng Fran và để Delia thay quần áo cho tôi. Khi tôi có kế hoạch ghé qua cửa hàng của Benno, tôi có thể mặc trước quần áo tập sự thương nhân và rời đi sau khi chỉ cần cởi áo choàng, nhưng hôm nay tôi đã mặc quần áo bình thường giống như Tuuli, điều đó có nghĩa là tôi phải thay cả bộ đồ.
“Chị Myne, xin hãy mua thêm vài bộ áo choàng xanh nữa. Của chị đều bám đầy bụi vì chị đã xuống tầng hầm. Tôi muốn giặt chúng, điều đó không dễ dàng khi chị không có bộ nào để thay,” Delia phàn nàn. Áo choàng xanh của thần điện được làm bằng vải chất lượng cao, sờ vào mịn như lụa. Mua thêm đồ dự phòng có lẽ sẽ tốn một khoản tiền không nhỏ. Tôi sẽ cần phải suy nghĩ kỹ về việc kiếm tiền.
“Con về rồi, xin lỗi.” Tôi trở lại xưởng sau khi thay quần áo và khóa cửa. Sau khi đưa chìa khóa cho Fran, tôi bắt đầu hành trình về nhà cùng mọi người.
“Lutz, bây giờ tôi sẽ báo cáo những gì Myne đã làm hôm nay.” Fran, cầm một tấm bảng, báo cáo cho Lutz những gì tôi đã làm trong ngày và tôi trông khỏe mạnh như thế nào. Cậu ấy phải làm điều đó gần như mỗi ngày, nhưng rất khó để mở lọ mực và dùng bút ở bên ngoài, nên cậu ấy không thể viết xuống mọi thứ mình muốn. Điều đó đột nhiên làm tôi nhớ ra một điều.
*...Có lẽ đã đến lúc làm sổ ghi chú rồi?* Tôi có thể kỳ vọng rằng sẽ có đủ nhu cầu để chúng có lãi vì chúng không phổ biến, và giấy thực vật vẫn đủ đắt để đẩy giá lên. Có thể sổ ghi chú phổ biến hơn tôi nghĩ, nhưng chúng vẫn sẽ là những món quà tốt cho những người như Fran và Lutz.
Tôi bắt đầu lướt qua các bước trong đầu và tìm ra những vật liệu mình cần, thì đột nhiên tôi nhận ra rằng bố đã bế tôi lên lúc nào không hay và chúng tôi đã ở quảng trường trung tâm.
“Lutz, Lutz!” Vẫn được bố bế, tôi gọi Lutz, người đang đi bên cạnh Tuuli. “Chú Benno có biết xưởng kim loại nào không?”
“Có, chú ấy biết. Có chuyện gì vậy? Nghĩ ra cái gì mới à?”
“Ừ hử! Mặc dù tớ sẽ muốn nhờ Ralph hoặc Sieg tạo hình vài tấm ván gỗ cho tớ.” Ngay cả Lutz, người khá khéo tay, cũng không thể so sánh với kỹ năng mà Ralph và Sieg đã phát triển qua quá trình đào tạo để trở thành thợ mộc. Tôi đã học được điều đó khi họ giúp tôi làm móc treo quần áo. Chưa kể rằng vì tôi định tặng một cuốn sổ ghi chú hoàn chỉnh cho Lutz làm quà, nên sẽ tốt hơn nếu cậu ấy không đích thân tham gia vào việc làm nó.
“Gì chứ, con không định nhờ bố già này của con à?”
“Hôm nay bố đã làm việc đủ vất vả rồi. Đừng lo lắng về việc này.”
“Bố vẫn còn đủ sức chiến đấu hôm nay đấy.”
“Thật không ạ? Bố sẽ không uống rượu rồi lăn ra ngủ đấy chứ?” Tôi mím môi và nhìn bố. Sau khi dành cả ngày làm việc ngoài trời và hướng dẫn một đám lính mới, thật khó để tưởng tượng ông làm bất cứ điều gì khác ngoài việc uống rượu và ngủ ngay khi có thể.
“...Sẽ ổn thôi.”
“Bố lúc nào cũng nói vậy. Bố chắc chắn sẽ uống rượu rồi ngủ say thôi, chắc chắn luôn.” Tuuli nói chính xác những gì tôi đang nghĩ. Không thể cãi lại Tuuli, bố cau mày một cách cường điệu, lông mày nhíu chặt vào sống mũi.
“Nếu bố hứa sẽ làm trước khi uống rượu, con sẽ nhờ bố, vì cũng hơi muộn để đến nhà Lutz rồi.”
“Được rồi, được rồi, bố hứa. Trời ạ, hai đứa ngày càng giống Effa đấy.”
“...Và bố nghĩ đó là điều dễ thương nhất trên đời, phải không? Tụi con đều đã nghe điều này trước đây, rất nhiều lần rồi.” Lutz nhún vai khi tất cả chúng tôi đều cười.
Sau khi nhờ bố đo tay của Lutz, chúng tôi về nhà.
“Vậy, con muốn bố làm gì?”
Về đến nhà, bố ăn tối xong trong khi cố gắng chống lại cơn thèm rượu. Tôi bắt đầu lục lọi trong kho của chúng tôi để tìm một tấm ván và dụng cụ phù hợp.
“Vậy, bố ơi. Cách nào sẽ dễ hơn, đục một khoảng trống lớn trên tấm ván để đổ sáp vào, hay là đóng những thanh gỗ dày xung quanh một tấm ván mỏng để tạo ra một khoảng vuông để đổ sáp vào?”
“Ừ, chắc chắn là cách thứ hai.”
“Sáp sẽ không chảy ra chứ?”
“Tùy thuộc vào cách con làm, nhưng nó sẽ ổn thôi.”
Với gợi ý của bố, tôi nhìn vào chiếc giỏ đầy ván và tìm một tấm có kích thước phù hợp.
“Được rồi. Con muốn bố dùng một tấm ván dày khoảng này để làm hai tấm bảng cỡ bàn tay con, hai tấm cỡ bàn tay Lutz, và hai tấm cỡ bàn tay bố.”
“Sâu bao nhiêu?”
“Sâu khoảng bằng ngón tay con, để sáp không chảy ra. Ồ, và chúng ta sẽ cần những lỗ để luồn dây hoặc vòng qua, nên hãy chừa một khoảng trống ở đầu trên. Về cơ bản, con muốn một cái gì đó như thế này.” Tôi giải thích trong khi vẽ một bức tranh và bố gật đầu, xoa cằm, rồi bắt tay vào việc.
Trong khi bố bận rộn, tôi và Tuuli đi tắm. Giữa mùa hè đang đến gần và chỉ cần làm giấy tờ cũng đủ khiến tôi đổ mồ hôi, chưa kể Tuuli còn dính đầy đất từ việc đi vào rừng.
“Vậy, Myne. Em đang nhờ bố làm gì vậy?”
Tôi vào bồn tắm trước trong khi Tuuli gội đầu cho tôi bằng rinsham tự làm. Tôi trả lời trong khi tận hưởng cảm giác sung sướng khi da đầu được mát-xa. “Một cuốn sổ ghi chú.”
“Sổ ghi chú? Đó không phải là thứ em gọi là bó giấy hỏng của em sao?”
“Chị muốn dùng giấy tốt, nhưng đúng vậy.” Tôi mỉm cười và lau người. Sau khi xong, chúng tôi đổi chỗ và tôi bắt đầu gội đầu cho Tuuli. “Nói chính xác hơn, em thực sự đang làm một thứ gọi là (diptych), nhưng chị có thể nghĩ nó như một cuốn sổ ghi chú khó xóa hơn bảng đá.”
“Tại sao em lại hỏi chú Benno có biết xưởng kim loại nào không?”
“Em muốn đặt làm một cái (bút trâm).”
Ngày hôm sau, tôi đặt những tấm bảng đã được bố sửa đổi vào túi tote của mình, nhờ Lutz xách hộ, và đến Thương đoàn Gilberta cùng cậu ấy như thường lệ. Vì tôi đã bán linh hồn mình cho Benno trong ngày để đổi lấy việc mượn Lutz, nên thời điểm không thể tốt hơn.
“Chú Benno, xin hãy cho cháu biết cửa hàng nào bán sáp và giới thiệu cho cháu một xưởng kim loại.”
“Lần này cô em lại âm mưu gì đây?”
“Chú có cần phải nói như vậy không...? Cháu muốn làm một món quà cho Lutz và Fran, nhưng cháu không thể tự làm, nên cháu muốn chú giới thiệu cho cháu những xưởng có thể làm được.”
Ngay khi tôi nói điều đó, ánh mắt của Lutz rơi xuống túi tote của tôi. Cậu ấy chớp mắt bối rối sau khi nhìn thấy những tấm bảng được đóng gói bên trong. “Một món quà cho tớ và Fran...? Còn Gil thì sao?”
“Tớ nghĩ bảng đá sẽ tốt hơn cho Gil và Delia, vì họ chưa biết viết.”
Lutz thờ ơ đáp “Hmmm,” nhưng cậu ấy đang cười một chút. Ngược lại, miệng của Benno lại nhăn lại thành một cái cau mày.
“Này. Myne. Không có gì cho ta à?”
“...Nếu chú thấy sản phẩm hoàn chỉnh và muốn một cái, chú có thể đặt những cái đế tốt hơn từ thợ mộc. Một cái được chạm khắc bởi một người nghiệp dư sẽ không hợp với chú.”
Benno, với tư cách là chủ của một cửa hàng lớn luôn được bao quanh bởi những thứ đắt tiền, chắc chắn sẽ nổi bật nếu ông ấy sử dụng một cái diptych được chạm khắc thô kệch. Chúng ổn để làm quà tặng, nhưng tôi không muốn kéo ông ấy xuống bùn như vậy.
“Được rồi, cô muốn một cửa hàng bán sáp và một lò rèn, phải không? Đi thôi.” Ông ấy đưa tôi đến một cửa hàng bán sáp và tôi yêu cầu họ đổ sáp vào phần lõm bên trong tấm bảng. Tôi quan sát khi họ xếp sáu tấm bảng mà bố tôi đã làm và đổ sáp vào. Thậm chí không mất một phút. Chờ sáp cứng lại mất nhiều thời gian hơn.
“Đây là một công việc đơn giản đối với chúng tôi, nhưng là một công việc kỳ lạ. Cô sẽ dùng những thứ này để làm gì?”
“Ừm, (diptychs).” Tôi nói chuyện với người đàn ông lớn tuổi sau quầy trong khi chờ đợi, nhưng ông ấy không thực sự hiểu được ý tôi. Đương nhiên, một người không viết nhiều sẽ không thấy cần một cuốn sổ ghi chú. Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu diptychs có phải là một sản phẩm đặc biệt thành công hay không. Chà... có vẻ như tôi có thể cần phải nghĩ ra một số sản phẩm khác.
Khi sáp đã đủ cứng, chúng tôi đến lò rèn. Chứng kiến Benno có được thứ tôi muốn một cách dễ dàng như vậy đã nhắc nhở tôi về tầm quan trọng của các mối quan hệ cá nhân và sự giàu có. Đây là một bước tiến lớn so với khi tôi mới trở thành Myne và phải hoàn toàn dựa vào thử và sai.
“Tôi là Benno từ Thương đoàn Gilberta. Quản đốc có ở đây không?” Chúng tôi đến một lò rèn trong con hẻm của thợ thủ công và Benno mở cửa trước khi gọi vào bên trong. Một luồng hơi nóng còn hơn cả mặt trời mùa hạ tràn ra từ cánh cửa mở. Điều đó là tự nhiên vì bất kỳ lò rèn nào cũng sẽ sử dụng lửa, nhưng nó vẫn đủ nóng để khiến tôi giật mình ngạc nhiên.
Tôi nhìn vào bên trong, tim đập thình thịch với những suy nghĩ về những gì có thể có bên trong, nhưng có vẻ như tất cả công việc đang được thực hiện sau một cánh cửa đóng chặt đang tỏa nhiệt. Khi người học việc trông coi cửa hàng biến mất vào phía sau, khu vực phía trước của lò rèn không có gì ngoài một quầy nhận đơn đặt hàng và một chiếc bàn đơn giản với ghế. Khi tôi nhìn quanh cửa hàng trống rỗng, một người đàn ông to lớn với cánh tay to hơn eo tôi bước ra từ phía sau, bộ râu rậm rạp của ông ta tương phản với những sợi tóc lơ thơ trên đầu. Đôi mắt to, rộng của ông ta có phần đáng sợ.
“Này, Benno. Gió nào đưa cậu đến đây vậy? Thêm cúc áo cho quý tộc à?”
“Không, không phải lần này. Cô bé này có một đơn đặt hàng cho ông.”
“Con ranh con này á? Hah, để xem nào!”
“Ư-Ừm! Đầu tiên, cháu muốn những chiếc vòng tròn để nối hai tấm bảng lại với nhau, như thế này.” Sau khi tôi vẽ một bức tranh về hai tấm bảng được nối bằng những chiếc vòng và cho quản đốc xem, ông ta gật đầu.
“Cháu cũng muốn đặt làm (bút trâm).”
“Cô muốn cái gì cơ?”
Tôi xóa bức vẽ diptych và vẽ những chiếc bút trâm tôi muốn. Nó giống như một cây bút kim loại, nhưng có một đầu nhọn nhỏ để khắc chữ vào sáp, với đầu đối diện phẳng để lấp lại các chữ cái. Nếu có thể, tôi cũng muốn có một cái kẹp trên đó để có thể gắn nó vào những chiếc vòng nối các tấm bảng.
“Cháu muốn ba cái như thế này.”
“Cái quái gì đây? Chúng khá nhỏ... Này, Johann! Thử làm cái này xem.” Sau khi nhìn chằm chằm vào bảng đá một lúc, quản đốc đi vào phía sau và gọi một người tên là Johann. Chẳng bao lâu sau, một cậu bé trẻ tuổi không thể quá hai mươi, mái tóc màu cam sáng được buộc sau đầu.
“Đây là Johann, người học việc của tôi. Nhưng đừng để điều đó đánh lừa cậu, nó giỏi với những thứ nhỏ nhặt này lắm. Có thể coi là một bậc thầy rồi đấy.”
“Tôi là Johann, rất vui được gặp cô. Hôm nay cô đặt hàng gì ạ?”
Tôi cho cậu ấy xem tấm bảng và giải thích giống như đã giải thích cho quản đốc. Johann lấy ra một tấm bảng và bắt đầu phác thảo những gì trông giống như bản thiết kế. Nét vẽ của cậu ấy gọn gàng hơn của tôi rất nhiều; đúng như những gì tôi mong đợi từ một người chuyên nghiệp.
“Chính xác thì cô muốn đầu bút nhỏ đến mức nào?”
“Mỏng như một cây kim khâu, và xin hãy làm cho đầu bút nhọn và sắc. Nhưng sẽ khó cầm nếu nó mỏng như vậy, nên xin hãy làm phần cầm dày như một cây bút bình thường.”
“Đó không phải là những chỉ dẫn chính xác lắm.” Johann đặt bút sang một bên với một tiếng thở dài và đi ra sau để lấy một vài ống kim loại. Cậu ấy xếp chúng lên quầy và yêu cầu tôi thử cầm chúng.
“Độ dày nào dễ cầm nhất đối với cô?”
“Ừm, cái này đối với tôi. Còn cậu thì sao, Lutz?”
“Nếu chúng ta đang nói về bút, cái này sẽ dễ viết nhất đối với tớ.”
Lutz và tôi có kích thước bàn tay khác nhau, vì vậy độ dày và trọng lượng của một cây bút lý tưởng khác nhau đáng kể.