“Gil, cậu biết phải làm gì rồi đấy!”
“Ừ!”
Ngay sau bữa sáng, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho xưởng làm việc. Hôm nay chúng tôi sẽ vào rừng dưới sự dẫn dắt của Lutz, chú Gunther và chị Tuuli. Nghe nói khu rừng hoàn toàn khác biệt so với khu hạ thành. Chúng tôi sẽ học cách làm giấy ở đó, sau đó về thực hiện tại xưởng.
Tôi thì thấy ổn thôi vì đó là yêu cầu của Tiểu thư Myne, nhưng mấy đứa nhóc khác thì chẳng vui vẻ gì khi phải làm thêm việc. Kai, một đứa tôi từng hay nghịch ngợm cùng trong trại trẻ mồ côi trước khi trở thành hầu cận của Tiểu thư Myne, nhìn xuống bộ quần áo của mình và nhăn nhó. Đó là đồ cũ đã qua sử dụng, chắp vá lung tung, trông còn tệ hơn cả bộ áo xám mà cậu ta thường mặc.
“Này, Gil. Làm giấy để làm gì vậy?” Đó là một câu hỏi mà tôi thực sự không có câu trả lời. Tôi nhìn sang Lutz, vì cậu ấy thường là người hiểu rõ nhất những kế hoạch của Tiểu thư Myne. Cậu ấy nhận ra ánh mắt của tôi và bắt đầu suy nghĩ. Cuộc sống trong thần điện quá khác biệt so với cuộc sống ngoài phố thị, nên đôi khi giải thích mọi thứ thật khó khăn.
“Bảo là bán giấy cho Thương hội Gilberta thì các cậu cũng chẳng hiểu đâu nhỉ. Để xem nào... Việc này sẽ giúp Myne kiếm được nhiều tiền hơn, nên là... À, cái đó cũng không ổn. Tiền bạc không có ý nghĩa gì ở đây cả. Được rồi. Tóm lại là, các cậu sẽ có nhiều đồ ăn hơn.”
“Thật á?!” Mắt Kai sáng rực lên vì sung sướng. Tình hình ăn uống tại trại trẻ mồ côi đã được cải thiện đôi chút nhờ Tiểu thư Myne, nhưng vẫn chưa đủ. Có thêm đồ ăn sẽ khiến bất cứ ai ở đây cũng thấy hạnh phúc.
“Được rồi, đi thôi. Hãy làm ra giấy nào.”
“Điên thật đấy nhỉ? Tất cả những gì chúng ta phải làm là tuân theo chỉ dẫn của Tiểu thư Myne và giờ chúng ta có thể tự nấu súp cho mình. Chúng ta chẳng cần phải ngồi chờ đợi lộc thánh được ban phát nữa.”
Nghe Kai và những người khác nói chuyện làm tôi nhớ lại trại trẻ mồ côi cách đây không lâu. Khi ngày càng nhiều tu sĩ và vu nữ áo xanh rời bỏ thần điện, ngày càng nhiều cựu hầu cận bị trả về trại trẻ. Số lượng tu sĩ áo xám tăng lên, nhưng thức ăn lại ít đi. Mọi người nhận được ít lộc thánh hơn và ai nấy đều đói khát triền miên. Chẳng có tu sĩ áo xanh mới nào đến thần điện cho tới khi Tiểu thư Myne xuất hiện, nên chẳng ai được chọn làm hầu cận và cũng chẳng ai có thêm thức ăn.
“Lúc đầu tớ cứ nghĩ một vu nữ áo xanh xuất thân thường dân thì chán ốm, nhưng chỉ có Tiểu thư Myne mới làm tất cả những chuyện này thôi nhỉ? Chỉ có ngài ấy mới bảo chúng ta rằng nếu muốn ăn thì hãy tự làm ra đồ ăn.”
Tiểu thư Myne đã dạy mọi người trong trại trẻ cách nấu súp và mua nguyên liệu cho chúng tôi. Đó là một cuộc cách mạng đảo lộn truyền thống của trại trẻ mồ côi, nơi vốn chỉ biết chờ đợi thức ăn thừa nhỏ giọt xuống.
“Các cậu biết không, cậu ấy không chỉ đưa các cậu vào rừng để dạy làm giấy đâu. Cậu ấy nghĩ rằng nếu các cậu học được dù chỉ một chút về những loại thực phẩm mọc trong rừng, các cậu sẽ có thể tự cứu mình khỏi chết đói nếu tình huống xấu xảy ra,” Lutz giải thích.
Mắt Kai mở to, rồi cậu ta mỉm cười một chút. “Tớ mừng là Tiểu thư Myne đã trở thành Viện trưởng trại trẻ mồ côi. Chẳng có áo xanh nào khác chịu cố gắng làm mọi thứ tốt hơn cho chúng ta cả.”
“Thế thì cậu liệu mà làm việc chăm chỉ và làm ra loại giấy tốt cho cậu ấy.”
“Ừ.”
Chúng tôi phát dao, giỏ và những thứ khác cho đám trẻ đang háo hức, sau đó chuẩn bị nồi và xửng hấp cần thiết để làm giấy. Đã đến lúc đi vào rừng.
“Tiểu thư Myne, em đi học đây ạ. Em sẽ chú ý kỹ.”
“Ừ, Gil. Đi học cách thu thập và làm giấy cho tốt nhé,” Tiểu thư Myne nói.
Tôi gật đầu thật mạnh rồi thấy Lutz đang vẫy tay lên cao, ra chỉ thị cho mọi người vì cậu ấy là người quen thuộc với đám trẻ mồ côi nhất.
“Nhớ bám sát chú Gunther. Họ sẽ không cho các cậu ra khỏi cổng nếu đi một mình đâu.”
Ông Gunther là cha của Tiểu thư Myne, và chị Tuuli là chị gái của ngài ấy. Hoặc tôi nghe nói thế, chứ tôi không thực sự hiểu những từ đó nghĩa là gì. Tiểu thư Myne giải thích rằng họ là gia đình, là những người ngài ấy sống cùng, nhưng tôi vẫn chưa hình dung ra được. Chắc họ cũng giống như những hầu cận ở bên cạnh ngài ấy khi ngài ấy ở khu hạ thành. Hoặc có lẽ họ giống như những đứa trẻ mồ côi khác đối với tôi, vì chúng tôi từng sống cùng nhau.
...Tôi không hiểu gia đình là gì, nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó ngài ấy có thể dựa vào tôi nhiều như ngài ấy dựa vào họ.
Khi chúng tôi rời khỏi cổng, khung cảnh thay đổi ngay lập tức. Khác với thần điện trắng tinh khôi, khu hạ thành có màu nâu và hôi hám kinh khủng. Tôi thấy vui chỉ vì được rời khỏi cái thần điện tù túng, nhưng vài đứa khác thì đang nhăn mặt. Ông Gunther nhận ra điều đó và nhún vai.
“Chỗ này không giống cái thần điện sạch sẽ đẹp đẽ của mấy đứa đâu nhỉ?”
“...Nó bẩn, hôi, ồn ào, và có hàng đống người. Với lại, cảm giác thật kỳ lạ khi các tòa nhà không có màu trắng.” Một đứa trẻ mồ côi lên tiếng và những đứa khác gật đầu trong khi nhìn quanh. Trại trẻ mồ côi cảm thấy chật chội vì tất cả các tu sĩ áo xám bị gửi trả về, nhưng ở thành phố này có quá nhiều người đến mức chẳng còn mấy không gian trống. Ở đây ồn ào đến mức khó mà tin được khi so với sự im lặng mà chúng tôi bị bắt buộc phải giữ trong thần điện. Lần đầu tiên rời khỏi thần điện, tôi đã phấn khích trước tất cả mọi người và mọi thứ đến mức sau đó tôi thực sự cảm thấy hơi buồn nôn.
“Cái gì kia? Tớ chưa từng thấy mấy thứ này bao giờ.”
“Mọi người mặc đủ loại quần áo khác nhau. Kia có phải là một vu nữ áo xanh không?” Một đứa trẻ chỉ tay vào một người phụ nữ mặc đồ xanh lam, và ngay lập tức tất cả bọn chúng dạt sang vệ đường và quỳ xuống.
“Không, không! Không có vu nữ hay tu sĩ áo xanh nào trong thành phố đâu! Các cậu không cần phải quỳ!”
“T-Thật á?” Đang quỳ một nửa, bọn chúng khựng lại và lo lắng nhìn người phụ nữ kia, sợ rằng mình sắp bị mắng.
Cảnh tượng khiến tôi muốn ôm đầu. Tiểu thư Myne và Lutz chắc chắn cũng cảm thấy y như vậy khi Fran và tôi đến thăm thành phố lần đầu tiên. Những kẻ được bao bọc trong thần điện trông lạc lõng như cái gai trong mắt giữa chốn thị thành. Bọn chúng rõ ràng không quen với bất cứ điều gì và dành toàn bộ thời gian để nhìn ngó xung quanh, trông cực kỳ khả nghi. Tôi cố gắng dạy chúng những gì tôi học được từ các chuyến đi đến khu hạ thành.
“Chỉ có các tòa nhà dành cho quý tộc mới có màu trắng tinh. Nói cách khác, nhà của dân thường có rất nhiều màu. Không giống như thần điện, ở đây không có quy tắc nào về việc mọi thứ phải trông như thế nào cả. Có rất nhiều màu sắc. Những người, ờ, giàu có? Kiểu như, những người có nhiều tiền sống ở đây, nên mọi thứ đều đẹp đẽ, nhưng càng đi về phía nam thì càng bẩn hơn. Người dân ở dưới đó sẽ mặc quần áo giống như chúng ta.”
“Sao cậu biết hết mấy cái này thế, Gil?” một đứa trẻ hỏi trong khi chớp mắt bối rối. Tôi ưỡn ngực tự hào.
“Tớ ra ngoài thần điện suốt để hộ tống Tiểu thư Myne đi làm mà.” Trước đây tôi chủ yếu chỉ bị các tu sĩ quản lý tống vào Phòng Sám Hối. Tôi chưa bao giờ được chú ý vì bất kỳ lý do tốt đẹp nào cả.
Nhưng bất chấp sự tự hào của tôi, Lutz vỗ vai tôi và nhắc nhở rằng chính tôi cũng đã làm hỏng chuyện ở khu hạ thành bao nhiêu lần.
“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì các cậu nhìn thấy cho đến khi tớ bảo nhé. Lần đầu tiên Gil đến thành phố, cậu ta đã trộm trái cây vì tưởng đó là lộc thánh và bị mắng té tát. Không giống như thần điện, ở dưới này có trừng phạt thể xác đấy. Đừng làm gì khiến người ta nổi điên. Họ sẽ quát tháo bất thình lình và đấm vào mặt các cậu đấy. Đau và đáng sợ lắm.”
Việc Lutz tiết lộ những sai lầm trong quá khứ của tôi khiến bọn trẻ cười ồ lên. Chúng bàn tán với nhau, nói rằng “Đừng chạm vào gì trong thành phố nhé! Họ sẽ nổi điên đấy!”
...Chậc. Tôi vừa mới kiếm được chút tôn trọng thì Lutz đã phá hỏng hết.
Khung cảnh lại thay đổi một chút tại quảng trường trung tâm. Những phần gỗ của các tòa nhà từng được sơn màu giờ chuyển sang màu nâu, và bản thân các tòa nhà cũng trở nên hẹp hơn. Quần áo mọi người mặc mất đi màu sắc và biến thành những bộ đồ vá víu rách rưới giống hệt thứ chúng tôi đang mặc. Ngay cả thái độ của mọi người cũng thay đổi.
“Tao phải dạy mày bài học này bao nhiêu lần nữa hả?!” Một tiếng hét không giống bất cứ thứ gì bạn có thể nghe thấy trong thần điện xé toạc không khí, và một người đàn ông lớn tuổi giáng nắm đấm xuống một thanh niên đang sửa chữa tòa nhà nào đó.
“Áaaa! Trừng phạt thể xác kìa!”
“Á, áaa! Chị Tuuli! Bạo lực như thế có thực sự ổn không vậy?” Một vu nữ áo xám túm chặt lấy tay áo Tuuli, run rẩy.
Tuuli nở một nụ cười gượng gạo. “Đôi khi người ta sẽ không học được bài học trừ khi bị mắng. Và các em không cần phải sợ đâu. Chuyện đó sẽ không xảy ra với các em nếu các em không làm gì khiến người ta tức giận.”
Càng đi về phía nam, tiếng ồn càng lớn hơn. Những tiếng la hét vang vọng trong không khí và mang lại cho thành phố một bầu không khí đáng sợ hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh lặng của thần điện.
“Trong các con hẻm còn có những người đáng sợ hơn nữa, nên đừng có đi lẻ. Cứ đi thẳng đến cái cổng phía trước kia kìa,” chị Tuuli nói trong khi chỉ tay về phía một cái cổng lớn ở cuối con đường.
Lũ trẻ mồ côi không chỉ nghe lời chị Tuuli vì chúng sợ thành phố. Chị ấy là giáo viên của chúng, người đã dạy chúng cách nấu súp. Lutz và chị Tuuli về cơ bản cũng trạc tuổi tôi, nhưng họ biết rất nhiều thứ, làm được rất nhiều việc, và là trợ thủ đắc lực cho Tiểu thư Myne. Những việc duy nhất tôi có thể làm mà không cần giúp đỡ là dọn dẹp và hộ tống ngài ấy đi làm. Mọi thứ khác tôi vẫn đang trong quá trình học hỏi từ Fran, nên khó mà gọi tôi là hữu dụng lắm.
Có lẽ vì phía nam thành phố đáng sợ hơn nhiều, mọi người vô thức tăng tốc cho đến khi chúng tôi đến cổng. Nó giống cổng thần điện, nhưng còn lớn hơn nữa. Nghe nói bên kia cánh cổng không còn là thành phố nữa. Trước khi đi qua, ông Gunther giơ tay lên và bảo mọi người dừng lại.
“Ta sẽ đi đảm bảo họ biết về chúng ta. Này, Otto!” Ông Gunther biến mất vào trong cổng và chúng tôi bị kẹt lại phía trước. Những ánh mắt tò mò đổ dồn vào chúng tôi từ những người khác đang chờ ở cổng. Đối với những người chưa bao giờ rời khỏi thần điện, họ đang ở trong một thế giới hoàn toàn xa lạ. Cả đời tôi đã được bảo rằng không bao giờ được rời khỏi thần điện, nên việc ở bên ngoài khiến một cảm giác tội lỗi lan tỏa trong lồng ngực. Những đứa trẻ khác dường như cũng cảm thấy như vậy, đánh giá qua việc trông chúng ngày càng bất an.
“Mọi người không cần lo đâu. Có bố đi cùng chúng ta mà,” chị Tuuli nói, mỉm cười dịu dàng. Lính canh cần phải canh gác mỗi ngày để ngăn những người lạ ra vào thành phố, nghe đâu thế, nên công việc của họ là kiểm tra chúng tôi.
“Họ biết mặt lũ trẻ thành phố, nhưng họ không biết ai trong số các em vì các em chưa bao giờ rời khỏi đây. Bố chị là lính canh ở đây, nên một khi ông ấy nói cho họ biết các em là ai, họ sẽ cho chúng ta qua thôi.”
“Có vẻ mang chú Gunther theo là quyết định đúng đắn. Tớ chẳng bao giờ có thể xin cho tất cả đám trẻ mồ côi này ra ngoài được,” Lutz nói trong khi nhìn ông Gunther nói chuyện với một lính canh. Tôi chớp mắt ngạc nhiên.
“Có những việc cậu không làm được sao, Lutz?”
“Ừ, tất nhiên rồi. Những việc tớ không làm được còn nhiều hơn những việc tớ làm được ấy chứ.”
Trông lúc nào cũng như thể Tiểu thư Myne đang nhờ Lutz làm mọi thứ, nhưng ngay cả cậu ấy cũng có những việc không thể làm được. Điều đó, bằng cách nào đó, là một sự nhẹ nhõm lớn đối với tôi.
“Hả. Tớ đoán nếu tớ làm việc chăm chỉ, một ngày nào đó tớ cũng sẽ có ích cho Tiểu thư Myne.”
“Cậu nên thế. Tớ không thể để mắt đến Myne khi cậu ấy ở trong thần điện, nên là, nhờ cậu đấy.” Lutz cười toe toét.
Kai, người dường như đã nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi, chớp mắt ngạc nhiên và nhìn tôi chằm chằm. “Cậu thay đổi rồi. Cách đây không lâu cậu còn ghét cay ghét đắng việc phải phục vụ ngài ấy mà. Tớ khá chắc cậu đã gọi ngài ấy là con nhãi thường dân.”
“...Ừ, chắc là tớ đã nói thế.” Cuộc sống của tôi và trại trẻ mồ côi đều đã thay đổi nhiều đến mức cảm giác như rất nhiều thời gian đã trôi qua, nhưng thực tế còn chưa hết một mùa kể từ khi Tiểu thư Myne gia nhập thần điện.
“Tớ đã sốc lắm khi Arno bảo cậu sẽ là hầu cận của vu nữ áo xanh mới đấy, anh bạn. Cậu lúc nào cũng bị tống vào phòng sám hối và tớ đã nghĩ tớ sẽ là một hầu cận tốt hơn cậu nhiều.”
Mọi người gật đầu đồng tình với Kai. Từng người trong số họ đều đã muốn trở thành hầu cận của vu nữ áo xanh mới. Đương nhiên rồi, vì trở thành hầu cận có nghĩa là được rời khỏi trại trẻ mồ côi. Nhưng Arno đã gạt phăng tất cả và tuyên bố rằng Thần Quan Trưởng đã quyết định chọn Gil. Lúc đó tôi đã cực kỳ phấn khích khi được rời khỏi trại trẻ và có địa vị cao hơn đám tu sĩ quản lý lúc nào cũng tống tôi vào phòng sám hối. Nhưng niềm vui của tôi đã tan vỡ trong nháy mắt.
“Này, tớ nhớ các cậu đã cười nhạo tớ thế nào khi Arno nói vu nữ mới là một thường dân, và rằng tớ sẽ không được rời khỏi trại trẻ vì ngài ấy thậm chí còn không được cấp phòng riêng.”
“Ừ, tớ nhớ vụ đó. Tớ kiểu như, phục vụ một người thậm chí không cho nổi thức ăn hay chỗ ở thì có ích gì? Tớ còn bảo một vu nữ áo xanh thường dân là cực kỳ hợp với cậu, và tớ mừng vì mình không bị chọn. Thời thế thế thời.”
Họ cười nhạo tôi, nói rằng họ đang giao cho ngài ấy kẻ vô dụng nhất trong trại trẻ vì ngài ấy là thường dân, và nỗi thất vọng đó đã đeo bám tôi khi lần đầu gặp Tiểu thư Myne. Ngài ấy thấp hơn tôi, không hành động hay nói năng giống bất kỳ vu nữ áo xanh nào khác, và tôi đã nổi điên. Tôi không thể tin được ngài ấy lại là chủ nhân của mình.
“Cậu cứ phàn nàn mãi về việc ngài ấy không phải là một vu nữ áo xanh bình thường, và giờ nhìn cậu xem.”
“Ừ, giờ tớ mừng vì ngài ấy không phải là một vu nữ áo xanh bình thường. Nếu tớ làm việc chăm chỉ, ngài ấy sẽ công nhận và khen ngợi tớ.” Chính vì Tiểu thư Myne là một thường dân, nơi mà việc được thưởng cho công sức lao động là điều bình thường, nên ngài ấy đã xoa đầu và khen ngợi tôi chỉ vì tôi dọn dẹp phòng cho ngài ấy. Nghĩ đến việc ngài ấy khen ngợi làm tôi thấy hạnh phúc. Ngài ấy sẽ xoa đầu tôi bằng bàn tay nhỏ bé của mình trong khi nói “Cảm ơn, Gil. Em đã vất vả rồi” hoặc đại loại thế. Nó luôn khiến một luồng hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực làm tôi mỉm cười mà không hề hay biết.
Chưa từng có ai xoa đầu tôi như thế sau khi tôi được rửa tội và rời khỏi tầng hầm trại trẻ. Không chỉ vậy, tôi hình như là một đứa trẻ được đưa đến trại trẻ thay vì được sinh ra ở đó, nên những người phụ nữ dưới tầng hầm không bế ẵm hay xoa đầu tôi nhiều như những đứa trẻ khác.
“Tớ sẽ học thật nhiều thứ và trở nên hữu dụng với Tiểu thư Myne giống như Lutz vậy.”
“Hừm. Nhưng cậu biết đấy, tớ nghĩ tớ học nhanh hơn cậu. Và Tiểu thư Myne sẽ nhận thêm hầu cận vì hiện tại ngài ấy có quá ít người, đúng không?” Kai nói, và lũ trẻ xung quanh cậu ta gật đầu. Nhưng điều đó khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
“Đúng, đúng. Tiểu thư Myne trân trọng sự chăm chỉ. Chúng ta chỉ cần làm việc chăm chỉ để ngài ấy cũng trân trọng chúng ta, không chỉ riêng Gil. Nếu chúng ta làm việc chăm chỉ hơn Gil, ngài ấy thậm chí có thể thay thế cậu ta bằng chúng ta. Gil, hiện tại cậu cũng đâu có làm được nhiều việc lắm đâu.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra. Tiểu thư Myne là một tu sĩ áo xanh mới vừa gia nhập thần điện, nên ngài ấy chỉ có những hầu cận do Thần Quan Trưởng giao cho. Ngài ấy chưa tự chọn ai cả. Rất có thể ngài ấy sẽ bắt đầu chọn hầu cận mới và thay thế người cũ sớm thôi. Nhận thức kinh khủng đó khiến tim tôi bắt đầu đập thình thịch.
Tiểu thư Myne có một trái tim đầy lòng trắc ẩn, đủ để quan tâm đến tất cả những đứa trẻ trong trại mồ côi. Ngài ấy sẽ không bao giờ tàn nhẫn với hầu cận của mình. Và vì mọi người trong trại trẻ đều biết điều đó, sẽ chẳng có gì lạ nếu tất cả bắt đầu tranh giành để được làm hầu cận của ngài ấy.
...Chết tiệt. Có cả đống người trong trại trẻ giỏi hơn mình. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Có rất nhiều tu sĩ áo xám có kinh nghiệm làm hầu cận và rất nhiều vu nữ áo xám có thể giúp ngài ấy những việc con gái mà tôi không bao giờ làm được. Fran từng là hầu cận của Thần Quan Trưởng, nên anh ấy có thể làm mọi thứ. Anh ấy đã làm hầu hết mọi việc rồi. Delia là con gái, và mọi vu nữ áo xanh đều cần một hầu cận nữ để chăm sóc cho mình. Chưa kể vì Viện Trưởng đã ra lệnh cho Delia làm hầu cận của Tiểu thư Myne, nên ngài ấy sẽ không thể thay thế con bé giờ khi nó đang làm việc nghiêm túc.
...Nếu mình không học làm được nhiều thứ, mình sẽ là hầu cận vô dụng nhất của ngài ấy. Nhưng làm thế nào? Một cảm giác bất an khó tả lan tỏa trong lồng ngực tôi. Tôi biết rõ hơn ai hết rằng mình đã từng là một thằng nhãi ranh và tôi hầu như chẳng giúp được gì cho ngài ấy cả.
“Chúng ta qua được rồi!” Ông Gunther gọi to và ra hiệu cho chúng tôi tiến lên, thế là đám trẻ mồ côi bắt đầu đi qua cổng.
Tôi đi theo trong khi giữ chặt cổ họng. Nó nghẹn ứ đến mức tôi cảm thấy như không thở được. Tôi đã trốn học quá lâu đến nỗi mọi người khác đều làm được nhiều hơn tôi. Tôi không biết mình sẽ phải làm việc chăm chỉ đến mức nào để bù đắp cho điều đó.
“Gil, trông cậu tệ lắm. Cậu thấy không khỏe hay sao thế?”
“Lutz. Tớ không biết liệu tớ có bao giờ giúp được gì cho Myne không, dù tớ có cố gắng thế nào đi nữa. Ngài ấy có thể đổi tớ lấy người khác...” Tôi thú nhận nỗi lo lắng của mình với Lutz, người đang chớp mắt ngạc nhiên.
“Đừng có ngốc thế,” cậu ấy nói, lắc đầu và đi qua cổng.
Tôi không hiểu. ...Cậu ấy có ý gì? Mình đang ngốc sao? Đường hầm tối tăm của cánh cổng rộng lớn cảm giác như tượng trưng cho tâm trạng của tôi. Lũ trẻ đang nói “Cái này làm tớ nhớ đến tầng hầm.” “Ừ, đáng sợ thật.” “Tối quá!” và giọng nói của chúng vang vọng lớn đến bất ngờ. Tôi bước đi giữa chúng, cảm thấy bất an vô vọng.
...Mình nên làm việc chăm chỉ đến mức nào đây? Liệu có quá muộn để mình đuổi kịp những người khác không?
Sau khi đi qua bóng tối hoàn toàn của đường hầm cổng và đến đầu bên kia, chúng tôi đã ra ngoài. Trời sáng đến mức chỉ mở mắt ra thôi cũng thấy đau. Khi cơn đau dịu đi, tôi thấy một khung cảnh không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây trải rộng trước mắt. Tôi chỉ biết bầu trời được bao quanh bởi những bức tường, nên việc nhìn thấy bầu trời bao la trải dài vô tận khiến tôi ngạc nhiên không nói nên lời. Lũ trẻ xung quanh tôi chắc hẳn cũng cảm thấy như vậy, vì tất cả chúng bắt đầu hét lên đầy kinh ngạc.
“Oaaa! Tuyệt quá! Nhìn kìa! Bầu trời rộng quá! Nó không phải hình vuông!”
“Sáng quá, và mặt trời cảm giác chói chang hơn bình thường.”
“Bầu trời làm tớ nghĩ đến Tiểu thư Myne. Cảm giác này sáng sủa như lần đầu tiên tớ rời khỏi tầng hầm đó vậy.”
Những lời bình luận của chúng làm tôi nhớ lại ngày hôm đó, khi Tiểu thư Myne dọn dẹp trại trẻ mồ côi và mọi người được ăn uống với nụ cười trên môi. Đó là ngày tôi thực sự vui mừng vì Tiểu thư Myne là chủ nhân của mình. Tôi cảm thấy tự hào khi được là hầu cận của ngài ấy.
“Lutz. Tớ không muốn thôi làm hầu cận của Tiểu thư Myne. Tớ sẽ trở nên có ích với ngài ấy.”
“Cậu thực sự không hiểu, phải không?” Lutz nhìn tôi với đôi mắt màu ngọc bích đầy vẻ ngạc nhiên và bực bội. “Nghe này. Cậu là người đã mang súp cho bọn trẻ mỗi ngày sau khi Myne lần đầu biết về tất cả chuyện này, đúng không? Cậu là người đã chỉ huy việc dọn dẹp, đúng không? Cậu đã có ích cho Myne rồi. Nếu cậu vẫn lo lắng về điều đó, thì cứ cố gắng và học làm nhiều hơn đi. Myne sẽ không cắt bỏ cậu dễ dàng thế đâu nếu cậu đang nỗ lực để tiến bộ. Cậu có thể bắt đầu bằng việc học cách làm giấy ở đây.”
Nghe nói, ngài ấy sẽ sớm rất cần các hầu cận để quản lý xưởng thay mình khi công việc bận rộn hơn. Lutz, cười toe toét, nói rằng tôi có lẽ sẽ tự tin hơn nếu bắt đầu quản lý cái xưởng quan trọng đối với cả Myne và trại trẻ mồ côi. Ngay giây phút cậu ấy nói điều đó và cho tôi một mục tiêu rõ ràng, nỗi lo lắng của tôi tan biến.
“Quản lý xưởng sao...?”
“Việc làm giấy của Xưởng Myne chắc chắn sẽ rất quan trọng để mua thức ăn cho trại trẻ, và nó sẽ là nguồn thu nhập quan trọng nhất của Myne. Làm cho tốt vào, Gil. Cậu là hầu cận của cậu ấy mà.” Lutz vỗ mạnh vào lưng tôi và tôi ngước nhìn lên bầu trời. Nó cảm giác sáng hơn và xanh hơn nhiều so với trước đó.
“Gil, Lutz, nhanh lên! Hai đứa bị bỏ lại phía sau rồi kìa!” Tiếng hét của chị Tuuli kéo tôi trở lại thực tại và tôi thấy bọn trẻ đang chạy về phía khu rừng với những tiếng reo hò và nụ cười, tràn đầy sự phấn khích khi cuối cùng cũng được tự do.
“Chúng ta sẽ tìm đồ cho Tiểu thư Myne trong rừng!”
“Này! Đợi đã! Tớ sẽ vào trước. Tớ là hầu cận của Tiểu thư Myne!” Tôi đuổi theo chúng, và lũ trẻ chạy đi, la hét ầm ĩ.
“Mấy đứa phấn khích quá rồi đấy. Phải để dành sức cho lúc về nữa chứ,” ông Gunther cảnh báo với một nụ cười.
Chị Tuuli ngước nhìn ông và mỉm cười hạnh phúc. “Lũ trẻ này thực sự rất yêu quý Myne.”