“Tuuli, con có rảnh không? Ra tiếp khách giúp cô một chút.”
“Vâng, con ra ngay ạ.”
Khi người trợ lý của nữ quản đốc đến gọi, tôi kiểm tra lại những mũi khâu vừa làm xong cho thật gọn gàng, rồi đặt kim xuống và vội vàng cởi tạp dề ra. Tôi nhanh chóng xem xét tóc tai và quần áo xem có dính chỉ thừa hay bụi bẩn gì không.
...Được rồi, hoàn hảo. Đúng như Myne đã nói, các cấp trên bắt đầu để tôi tiếp khách kể từ khi tôi chú ý giữ gìn vệ sinh sạch sẽ. Không chỉ vậy, kể từ khi bà Corinna thực hiện thỏa thuận đó với Myne, bà ấy bắt đầu mượn tôi từ xưởng may nhiều hơn để có thể hỏi thêm về cách làm trâm cài tóc. Nữ quản đốc của chúng tôi khao khát có được mối quan hệ với Thương đoàn Gilberta, và nhờ sự giúp đỡ của tôi ở mặt đó, bà ấy bắt đầu giao cho tôi nhiều việc hơn cùng một lúc.
Vào mùa xuân, tôi chỉ là một trong những thợ có *Hợp đồng Tập sự Ngắn hạn* cấp thấp nhất trong xưởng, nhưng đến mùa hè, mọi thứ đã thay đổi. Tôi rất vui vì điều đó, nhưng giờ đây mọi người trong xưởng bắt đầu bàn tán về việc tôi là người duy nhất được tiếp khách. Rita và Laura thậm chí còn phàn nàn ngay trước mặt tôi rằng nữ quản đốc bỗng nhiên thiên vị tôi. Họ còn càm ràm cả trong giờ ăn trưa, khiến tôi phải bĩu môi và cảm thấy khá khó chịu.
“Đừng có than vãn với tớ, tớ chỉ làm theo những gì Myne bảo thôi.” Khi tôi kể cho Rita và Laura nghe những gì Myne đã dặn về việc phải cư xử lịch sự và giữ gìn sạch sẽ như một bộ mặt đại diện của xưởng, cả hai đều tròn mắt ngạc nhiên.
“Sao Myne lại biết mấy chuyện đó? Em ấy yếu đến mức còn chẳng đi được vào rừng mà.” Laura là hàng xóm của chúng tôi và biết rõ Myne yếu ớt thế nào. Nhưng cậu ấy lớn hơn tôi một tuổi và hầu như chưa gặp Myne bao giờ, vì cậu ấy đã là thợ tập sự vào thời điểm Myne đủ khỏe để đi vào rừng. Cậu ấy chỉ thực sự gặp Myne khi rút cây trâm cài tóc của em ấy ra trong lễ rửa tội và cuống cuồng lo lắng về chuyện đó.
“Myne yếu quá không đi lại nhiều được, nhưng em ấy dùng cái đầu để làm việc và giúp Bố ở cổng thành. Em ấy đọc thư từ và làm mấy việc tính toán. Hình như em ấy đã học được cách nói chuyện với quý tộc và các chủ cửa tiệm giàu có trong lúc làm việc ở đó.”
Sự thật là Myne đã bắt đầu đến thần điện với tư cách là một Vu nữ áo xanh, nhưng Bố và Mẹ đã dặn tôi không được nói cho ai biết về chuyện đó. Mọi người khác đều nghĩ rằng em ấy đi giúp Bố ở cổng thành hoặc đến Thương đoàn Gilberta để thảo luận về trâm cài tóc. Em ấy cũng thỉnh thoảng đến Thương đoàn Gilberta cùng với Lutz, nên điều đó cũng không hoàn toàn là nói dối.
“Woa, em ấy biết đọc á? Ngầu thế.” Rita mở to mắt ngạc nhiên. Cậu ấy sống ở phía bên kia thành phố (ngăn cách với chúng tôi bởi con hẻm thợ thủ công), nên chưa bao giờ thấy Myne trước đây. Việc Rita thấy ấn tượng dù chưa gặp mặt khiến tôi rất vui.
“Ừ hứ, Myne tuyệt lắm. Em ấy quen biết người của Thương đoàn Gilberta khi làm việc ở cổng thành, nhờ đó mà bà Corinna mới chú ý đến những chiếc trâm cài tóc do Myne làm. Và rồi bà ấy còn mua bản quyền làm trâm cài tóc nữa. Bình thường thì Myne sẽ là người đi dạy cách làm, nhưng tớ đi thay vì em ấy quá yếu để đi xa như vậy.”
Tôi quyết định không nhắc đến chuyện Myne làm trâm cài tóc còn tệ hơn cả tôi. Nếu mọi người biết em ấy vừa ốm yếu lại vừa vụng về chuyện may vá, Myne sẽ chẳng bao giờ lấy được chồng mất. Là chị gái, nhiệm vụ của tôi là ngăn chặn điều đó xảy ra.
“Hừm. Cậu may mắn thật đấy, Tuuli. Cậu được đến nhà bà Corinna là nhờ em ấy đúng không? Ước gì tớ cũng có một đứa em gái như Myne, biết đâu nữ quản đốc sẽ thiên vị tớ thay vì cậu,” Laura nói với tiếng thở dài ghen tị.
...Nhưng mới mấy tuần trước cậu còn bảo chăm sóc một đứa em gái bệnh tật chắc là phiền phức lắm mà. Tôi cảm thấy hơi bực mình vì quan điểm của Laura thay đổi nhanh như chong chóng, nhưng rồi tôi nhận ra một điều và vỗ tay cái bốp. Nếu mọi người đều làm theo lời khuyên của Myne, tôi sẽ không còn là người duy nhất được yêu cầu tiếp khách nữa.
“Lúc tớ đến nhà bà Corinna ấy, bà ấy đang may một bộ váy siêu đẹp luôn. Tớ đã hỏi làm thế nào để tạo ra những thiết kế tuyệt vời cho quý tộc, và Myne đã chỉ cho tớ những gì cần làm.”
“Gì cơ? Myne nói gì?” Hai người họ, giờ đã biết lời khuyên của Myne lợi hại thế nào, liền rướn người về phía trước và nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh mong chờ.
“Em ấy bảo tớ nên đến khu phía Bắc thành phố vào ngày nghỉ và quan sát xem mọi người mặc gì, để ghi chép lại những kiểu dáng nào đang được người giàu ưa chuộng. Em ấy bảo tớ sẽ không biết cái gì là đẹp nếu không chịu nhìn ngắm những thứ đẹp đẽ. Thế nên, tớ định sẽ đi lên phía Bắc vào ngày nghỉ ngày mai. Các cậu muốn đi cùng không?”
“Có chứ!”
“Tớ nữa!”
Rita và Laura lập tức đồng ý ngay. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi rủ họ vì một lý do đơn giản. Không giống như Myne và Lutz, những người thường xuyên lên phía Bắc để đến Thương đoàn Gilberta, tôi vẫn còn nhát đến mức chưa bao giờ đủ can đảm để đi xa hơn quảng trường trung tâm. Tôi nghĩ rằng có hai người bạn đi cùng sẽ giúp tôi thấy dễ dàng hơn.
Khi ngày hôm sau đến, tôi ăn sáng nhanh chóng và lấy bộ quần áo đã giặt và phơi từ tối qua. Đó là bộ đồ mùa hè tôi từng mặc đến nhà Corinna. Chỉ riêng việc từng mặc nó đến khu phía Bắc một lần cũng đã cho tôi thêm chút can đảm.
“Chị đi đây, Myne. Chị lên phía Bắc nhé.”
“Em mong chị sẽ học được nhiều điều ở đó. Chúc may mắn nhé, Tuuli.” Myne vẫy tay chào tạm biệt tôi. Thú thật là tôi muốn em ấy đi cùng, nhưng em ấy không muốn đi vì có cả Rita và Laura. Em ấy bảo họ sẽ không đi theo tốc độ của em ấy được, và em ấy sẽ chỉ là gánh nặng, bị tụt lại phía sau rồi lăn ra ngất xỉu mà thôi.
Tôi rời nhà và chạy xuống các bậc thang đến quảng trường, nơi tôi thấy Laura đang đi quanh cái giếng.
“Chào buổi sáng, Tuuli. Đi thôi! Chắc Rita đang đợi chúng ta rồi.”
Laura và tôi len lỏi qua những con hẻm hẹp để đến hẻm thợ thủ công. Chúng tôi tìm thấy Rita ngay lập tức.
“Laura, Tuuli. Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng, Rita! Tớ háo hức đến mức tối qua không ngủ được luôn!” Laura nói, nhảy cẫng lên về phía Rita đầy phấn khích. Chúng tôi bắt đầu đi về phía Bắc và gần như ngay lập tức đi ngang qua vài đứa trẻ quen mặt đang đi vào rừng.
“Ồ? Là Tuuli và Laura à. Đi chơi đâu đấy? Ra chợ à?”
“Không đâu. Bọn tớ đi học tập đấy. Các cậu đi vào rừng hả? Chúc may mắn nhé.”
Chúng tôi vẫy tay chào nhau rồi đi theo dòng người từ hẻm thợ thủ công đến nơi làm việc của họ. Dọc đường, chúng tôi chỉ toàn nói về chuyện may vá và thời trang.
“Này, Tuuli. Kể về lần cậu đến nhà bà Corinna đi.”
Họ muốn nghe về quần áo và những thứ Corinna đã cho tôi xem, nên tôi nhớ lại ngày hôm đó và cố gắng mô tả những gì mình được bảo. Nhưng Corinna đã dùng quá nhiều từ ngữ mà tôi không biết, nên dĩ nhiên là tôi không thể nhớ hết mọi chi tiết. Điều đó làm tôi nhớ đến việc Myne luôn viết mọi thứ vào cái tập giấy ghi chú của em ấy và xem lại khi quên điều gì đó. ...Có lẽ tôi cũng cần phải học đọc thôi.
Có rất nhiều xe kéo lọc cọc chạy lên chạy xuống con đường ở hẻm thợ thủ công, nhưng không có chiếc xe ngựa nào. Hầu hết mọi người ở đây đều mặc kiểu quần áo giống chúng tôi. Toàn là quần áo chắp vá mua từ các cửa hàng đồ cũ. Nhưng khi chúng tôi đến gần quảng trường trung tâm, đường may trở nên tinh xảo hơn, quần áo sặc sỡ hơn, và lượng vải được sử dụng cũng tăng lên. Đến khi chúng tôi bắt đầu thấy những người đeo trang sức, thì quảng trường đã ở ngay trước mắt.
Chúng tôi bước vào quảng trường trong khi rôm rả trò chuyện. Có cả đống người đi từ quảng trường đến bến cảng ở phía Tây thành phố, nên thời trang ở đây đa dạng không tả xiết. Quần áo không chỉ sang trọng hơn, mà trên đường còn có cả xe ngựa thay vì chỉ toàn xe kéo tay.
Rita, nhà ở tít phía Tây Nam thành phố, mở to mắt sau khi bước vào quảng trường trung tâm. “Tớ thường không đến quảng trường vì tớ có thể đi đường hẻm ra chợ. Tớ không ngờ ở đây lại có nhiều kiểu người khác nhau đến thế. Mà giờ nhìn kỹ mới thấy... Có rất nhiều quần áo màu xanh lam. Có lẽ vì đó là màu của Thần mùa hè chăng?” cậu ấy nói, khiến tôi chú ý đến trang phục ở quảng trường trung tâm. Đúng như cậu ấy nói, cảm giác như có rất nhiều quần áo màu xanh lam. Tôi nhìn lướt qua đám đông trong khi nhớ lại những gì Corinna đã dạy, thì đột nhiên mắt tôi dừng lại ở chiếc váy của một người phụ nữ.
“Woa! Cái váy kia trông tuyệt quá. Chỉ vài đường xếp nếp thôi mà trông sang hẳn lên.”
“Bộ đồ lễ rửa tội của Myne cũng tuyệt lắm đúng không?”
“Myne chỉ túm bớt vải thừa lại thôi vì em ấy thấp hơn tớ mà. Nhưng cũng cùng một kiểu, ừ hứ. Tớ đoán bí quyết để trông sang trọng là dùng nhiều vải thừa.” Tôi không nhịn được cười trước nhận xét của Laura. Đúng là bộ đồ lễ rửa tội của Myne siêu dễ thương và sang trọng nhờ cách Mẹ và tôi sửa lại. Nhưng cũng vì thế mà chúng tôi vướng vào rắc rối to. Vào ngày hôm đó, tôi đã học được một bài học quan trọng: Sang trọng không phải lúc nào cũng tốt hơn.
Gần quảng trường trung tâm có Hội Thương Nhân và các hội nhỏ khác, nên có rất nhiều người từ các tầng lớp xã hội khác nhau qua lại. Nhưng nếu chú ý, tôi có thể biết ai thuộc tầng lớp nào qua quần áo họ mặc. Khi tôi đến cửa hàng đồ cũ để chọn quần áo cho Myne, tôi đã học cách phối đồ hợp với màu da và màu tóc, cộng thêm cách một người có thể thể hiện đẳng cấp xã hội qua cách ăn mặc. Lutz và tôi đã chọn những chiếc váy trông sẽ đẹp khi Myne mặc, nhưng em ấy lại chọn những bộ hoàn toàn khác. Tôi nhớ lại chuyện đó và chỉ vào một người phụ nữ đang đi ngang qua với áo blouse, váy và áo corset.
“Nhìn kìa, nhìn kìa. Cô gái kia không chỉ mặc mỗi váy liền thân đâu. Nếu có dư tiền thì có thể mua ba món đồ riêng biệt, đúng không? Một cái áo blouse, một cái váy, và một cái corset. Cậu có thể thay đổi hoàn toàn cảm giác của một bộ trang phục bằng cách thay đổi một phần, hoặc kiểu như, đổi viền áo blouse, hay thay ren trên tay áo ấy.”
“Đúng thật! Tuuli, cậu thông minh ghê.”
Chà... Không phải tớ thông minh đâu.
“Chỉ một chút nữa thôi là chúng ta sẽ đến khu phía Bắc thành phố rồi.”
Chúng tôi đi đến đầu phía Bắc của quảng trường mà không gặp vấn đề gì, nhưng mọi thứ sau đó là vùng đất của người giàu. Bước bước đầu tiên vào đó thật đáng sợ. Chúng tôi tụm lại ở lối ra phía Bắc và tôi nhìn lại quần áo của mình. Laura và Rita nhận thấy điều đó và đột nhiên im bặt, vẻ mặt họ tối sầm lại khi lo lắng nhìn bộ đồ của chính mình.
“N-Này, Tuuli. Chúng ta thực sự sẽ đi lên phía Bắc sao?”
“Cậu từng đến xưởng của bà Corinna rồi mà, nên cậu sẽ ổn thôi, đúng không?” Laura đẩy tôi về phía trước, nhưng tôi chỉ chôn chân tại chỗ mà không bước nổi bước nào. Xưởng của Corinna không quá xa quảng trường, và bà ấy luôn cử người đến dẫn tôi đi.
“Chúng ta đi lên phía Bắc có ổn không đấy?” Rita lo lắng hỏi, nắm chặt lấy tay tôi.
“Ư-Ưm... Chà, hay là chúng ta cứ tiếp tục ngắm quần áo ở quảng trường thôi nhé? Tớ vẫn chưa nhìn kỹ hết mà.”
“Đồng ý. Vẫn còn nhiều thứ chúng ta phải học ở đây.”
Ba đứa chúng tôi đi quanh đài phun nước của quảng trường, nắm tay nhau và chú ý đến quần áo của mọi người. Chúng tôi đi vòng quanh khoảng năm lần trong khi quan sát người qua đường. Nhưng chúng tôi đã đi cả quãng đường này để đến phía Bắc, và không dễ gì để ngừng nghĩ về nó. Giữa một vòng đi bộ, tất cả chúng tôi đều vô thức đi chậm lại khi đến gần lối ra phía Bắc.
“Tuuli, sao các cậu cứ đi vòng quanh đài phun nước thế?”
“Lutz?! Khoan đã, sao cậu lại ở đây?”
“Tớ đang chạy việc vặt ở Hội Thương Nhân. Lúc tớ đến thì thấy các cậu ở đây, lúc tớ xong việc vẫn thấy các cậu ở đây, nên tớ thấy tò mò,” Lutz nói trong khi chỉ tay về phía Hội Thương Nhân và nhìn chúng tôi đầy kỳ quặc. Giờ cậu ấy nhắc mới thấy, chúng tôi trông khả nghi thật. Có người quen đã nhìn thấy chúng tôi đi vòng tròn quanh quảng trường trung tâm mà không chịu đi về phía Bắc.
...Ôi không. Xấu hổ chết mất. Giải thích sao với Lutz đây? Tôi ôm đầu và run lên vì xấu hổ, nhưng Laura chỉ cười và vỗ vai Lutz.
“Sự thật là, Tuuli rủ bọn tớ lên phía Bắc thành phố để ngắm quần áo người giàu, nhưng cậu ấy run quá không dám rời khỏi quảng trường. Mà... Khoan. Lutz, cậu đang mặc đồ đẹp thật đấy. Ở đâu ra thế?” Có vẻ như Laura vẫn chưa biết Lutz đã được thuê bởi Thương đoàn Gilberta. Cậu ấy nhìn bộ đồng phục thực tập sinh của Lutz từ đầu đến chân, nghiêng đầu thắc mắc.
“...Đây là đồng phục thực tập sinh của Thương đoàn Gilberta. Tớ phải quay lại làm việc đây, nhưng các cậu có thể đi cùng tớ đến cửa tiệm nếu muốn.”
“Hả? Thật á?!” Chúng tôi đã tìm được một người dẫn đường bất ngờ, và tôi vui mừng khôn xiết. Với Lutz dẫn đầu, cuối cùng chúng tôi cũng rời khỏi quảng trường và đi về phía Bắc. Vì chỉ có người giàu sống ở đây, nên có nhiều xe ngựa hơn hẳn xe kéo và mọi thứ trông khác hẳn khu phía Nam thành phố nơi chúng tôi sống. Ở phía Nam có rất nhiều tòa nhà cao và hẹp, nhưng ở đây mọi tòa nhà đều lớn hơn và khi lên đến tầng ba bằng gỗ, chúng bắt đầu được sơn những màu sắc đẹp mắt.
“Tuuli, chẳng phải cậu đã đến đây vài lần rồi sao?”
“Đúng là thế, nhưng đến đây vẫn làm tớ lo lắng lắm. Tớ chưa sẵn sàng để đi một mình đâu.”
Lutz lắc đầu ngán ngẩm, nhưng vẫn đưa chúng tôi đến tận trước cửa Thương đoàn Gilberta. Sau đó cậu ấy chạy biến vào trong, nói rằng phải quay lại làm việc.
“...Lutz thực sự là một thực tập sinh chính thức ở đây ha.” Laura nhìn lên Thương đoàn Gilberta, miệng há hốc. Myne và Lutz luôn đi vào trong như không có gì, nhưng với chúng tôi, nó giống như một pháo đài bất khả xâm phạm. Ngay cả khi chúng tôi muốn vào trong, người gác cửa chắc chắn sẽ đuổi chúng tôi đi.
Chúng tôi đứng trước Thương đoàn Gilberta một lúc, quan sát những người đi ngang qua. Có nhiều người mặc quần áo diêm dúa hơn trước, và ít nhất thì chúng tôi không thấy ai mặc quần áo vá víu cả. So với những gì chúng tôi thấy ở quảng trường, các thiết kế ở đây đồng nhất và quy chuẩn hơn nhiều. Điều đó có lẽ phản ánh những “xu hướng” mà Myne và Corinna đã nói đến.
“Tớ có thể thấy quần áo người giàu mặc rất tuyệt, nhưng tớ không nghĩ mình có thể tự may được. Tớ không có vải để thực hành, và tớ thậm chí còn chẳng biết bắt đầu may chúng như thế nào,” Rita nói và nhún vai.
Laura gật đầu đồng tình. “Chắc chắn đây không phải là quần áo mà khách hàng của chúng ta muốn. Cảm giác như chúng nằm ngoài tầm với, quá xa vời so với những gì chúng ta có thể làm. Có lẽ để học tập thì chúng ta chỉ nên quanh quẩn ở quảng trường thôi.”
Tôi đã làm việc cùng Rita và Laura một thời gian dài, nên việc ý kiến của họ hoàn toàn khác với tôi khiến tôi bị sốc. Tôi muốn ở lại đây và ngắm nhìn thêm nhiều quần áo của người giàu. Tôi muốn tập tự may chúng như tôi đã làm với bộ đồ lễ rửa tội của Myne, ngay cả khi điều đó có nghĩa là may quần áo tí hon cho búp bê. Tôi muốn cùng mọi người giỏi lên và chuyển đến một xưởng tốt hơn khi đợt gia hạn hợp đồng tập sự tiếp theo đến. Nhưng cả hai người họ đều bỏ cuộc ngay lập tức, nghĩ rằng điều đó quá sức với mình. Tôi nhận ra rằng, từ lúc nào không hay, mục tiêu và cách suy nghĩ của chúng tôi đã thay đổi. Chúng tôi không còn chung một ước mơ nữa và điều đó khiến tôi hụt hẫng.
“Hôm nay về nhé?” Tôi hỏi, vì trông họ có vẻ thực sự không thoải mái. Họ gật đầu và chúng tôi bắt đầu quay lại quảng trường. Nhưng đôi chân và trái tim tôi nặng trĩu. Tôi vừa đi vừa nhìn xuống chân mình, thầm than vãn trong lòng.
...Sao lại về rồi? Chúng ta đã đi cả quãng đường đến đây mà! Tớ vẫn chưa xem đủ. Hai người họ nghĩ những bộ quần áo này quá sức với chúng ta, nhưng tớ không nghĩ thế. Tớ không muốn nghĩ thế.
Sau khi đi được một đoạn, tôi dừng lại và quay người. Tôi có thể thấy khách hàng đang bước vào Thương đoàn Gilberta. Họ có lẽ đến tìm Corinna, vì quần áo của họ trông rất giống những mẫu tôi đã thấy trong phòng bà ấy. ...Đẹp quá. Mình muốn ngắm thêm nữa.
Hình ảnh những chiếc váy dành cho quý tộc mà tôi đã thấy ở nhà Corinna lướt qua tâm trí tôi. Chính vì nó nằm ngoài tầm với nên tôi mới muốn học hỏi và luyện tập nhiều hơn. Tôi muốn trở nên đủ giỏi để gia nhập xưởng của Corinna. Lutz và Myne đã được Thương đoàn Gilberta chấp nhận, nên có lẽ nếu tôi làm việc chăm chỉ, tôi cũng có thể được chấp nhận.
...Chắc mình nghĩ thế này là do Myne. Myne luôn nỗ lực hết mình để đạt được những gì em ấy muốn, và em ấy luôn thành công. Nhất là khi em ấy có Lutz, người đã bước đi trên con đường riêng của mình ngay cả khi bị bố mẹ phản đối. Tôi không muốn chấp nhận những gì kém hơn thế. Tôi không muốn nghĩ rằng điều gì đó là không thể với mình, hay nằm ngoài tầm với. Tôi muốn tiến về phía trước trên con đường của riêng mình.
“Sao thế, Tuuli?” Hai người họ dừng bước phía trước và quay lại. Tôi ngẩng lên và vẫy tay với họ cùng một nụ cười.
“Xin lỗi nhé. Hai cậu cứ về trước đi. Đã đến tận đây rồi, tớ muốn học cho đến khi thỏa mãn mới thôi.”
Thương đoàn Gilberta vẫn là một giấc mơ xa vời đối với tôi, nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc. Ít nhất, tôi cần phải làm việc chăm chỉ cho đến khi tôi có thể chọn quần áo đẹp hơn Myne. Tôi sẽ tự thấy xấu hổ với tư cách là một thợ may nếu tôi thậm chí không thể thắng nổi em ấy trong chuyện quần áo.
Tôi quay người và đi trở lại về phía Thương đoàn Gilberta, rồi đứng quan sát quần áo của những người qua đường.
...Chị sẽ không thua Myne đâu. Bởi vì, nói gì thì nói, chị là chị gái của em mà!