“Nắng rồi! Bố ơi, nắng rồi! Dậy đi! Myne!” Giọng nói phấn khích của Tuuli vang vọng khắp phòng ngủ tối tăm và chẳng mấy chốc tôi đã bị lay tỉnh.
Mấy ngày qua tuyết rơi rất dày, nhưng khi tỉnh dậy, tôi thấy ánh nắng chói chang chiếu qua khe hở giữa hai cánh cửa sổ. Woa. Lâu rồi không gặp, Mặt Trời.
Tuuli nhảy khỏi giường trong sự phấn khích và mở tung cửa sổ mà không hề quan tâm đến việc trời sẽ lạnh đến mức nào. Một bầu trời xanh không một gợn mây trải dài khắp nơi và thành phố phủ đầy tuyết lấp lánh dưới ánh mặt trời.
“Nhìn kìa, thời tiết thật hoàn hảo. Hôm nay bố được nghỉ, phải không? Chúng ta phải nhanh lên!”
“Ừ, ừ.” Bố, sau khi nhăn mặt vì ánh nắng chói chang chiếu thẳng vào mặt, đã nhảy ngay ra khỏi giường.
Mọi thứ sau đó diễn ra rất nhanh. Tuuli và Bố ăn sáng vội vàng, chuẩn bị một vài thứ, rồi vội vã lao ra ngoài. Tôi vừa mới đến bàn ăn thì Tuuli đã đi qua cửa, mặc nhiều quần áo ấm nhất có thể.
“Tạm biệt Myne. Tụi chị sẽ về với thật nhiều parue!”
Tôi vẫy tay chào tạm biệt Tuuli trong khi chớp mắt bối rối. *Ừm... Parue là cái quái gì vậy?* Tôi tìm kiếm trong ký ức của Myne và biết được đó là một loại quả cho ra một loại nước uống màu trắng ngọt ngào, vị rất ngon. Tuuli nói chị ấy sẽ mang về một ít, nhưng tôi không thực sự chắc chị ấy định làm thế nào.
“Bữa sáng đây, Myne. Mẹ phải đi giặt quần áo. Hai người kia sẽ mang parue về cho chúng ta, nên cả buổi chiều mẹ sẽ bận rộn đấy.”
Mẹ cắt bánh mì mà tôi không thể tự cắt hay bẻ được và nhúng nó vào súp. Bánh mì được nướng cho đến khi cứng và đen để chống mốc và súp thừa từ tối qua cùng với một ít sữa là bữa sáng bình thường của chúng tôi.
Trước khi tôi kịp leo lên ghế, Mẹ đã thu dọn đống quần áo bẩn tích tụ trong trận bão tuyết và rời khỏi nhà. Tôi ngồi trong căn bếp giờ đã im lặng và một mình nhai bữa sáng. Sau khi ăn xong, tôi bắt đầu đan giỏ, thứ duy nhất tôi từng làm mà có người khen ngợi.
Bố và Tuuli chắc hẳn đã biết khi nào Mẹ sẽ về nhà, vì họ trở về với nụ cười rạng rỡ ngay sau khi bà chuẩn bị xong bữa trưa. Có vẻ như nhiệm vụ của họ đã thành công.
“Tụi con về rồi, Mẹ, Myne. Tụi con lấy được ba quả parue!”
“Chào mừng hai đứa về nhà. Tuyệt vời quá. Mẹ đã chuẩn bị sẵn bát đĩa rồi.” Mẹ chỉ vào một cái bát đặc biệt sâu và đi lấy một miếng gỗ khô đặc biệt mỏng từ phòng chứa đồ, loại dùng để nhóm lửa.
Tuuli dùng nó để nhóm lửa trong lò rồi chọc một quả parue trên cái bát. Ngay lúc đó, lớp vỏ ngoài vỡ tung quanh ngón tay chị và dòng nước trắng đặc chảy ra.
“Woa, thơm quá đi!”
Một mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp nhà khi nước quả từ từ lấp đầy cái bát. Tôi nuốt nước bọt ừng ực, đã lâu lắm rồi tôi mới ngửi thấy mùi gì đó ngọt ngào. Đây chắc chắn là thứ sẽ cho tôi những kỷ niệm đẹp.
Tuuli cầm lấy cái bát, cẩn thận không để nước quả tràn ra ngoài, và Bố dùng quả cân để nghiền nát quả đã vắt nước.
“Parue tuyệt vời lắm,” Tuuli giải thích cho tôi. “Nước của nó siêu ngọt và ngon, và chị còn có thể lấy dầu từ nó nữa. Ngay cả phần bã còn lại cũng có thể dùng để cho gia súc ăn. Nhà mình không có con vật nào, nên mình mang sang nhà Lutz đổi lấy trứng.”
“Vậy chắc nhiều người tranh giành nó lắm nhỉ.”
“Ừ hứ. Em chỉ có thể tìm thấy chúng trong tuyết vào những ngày nắng như thế này, nên rất nhiều người trong thành phố đi vào rừng ngay từ sáng sớm. Ai cũng muốn có càng nhiều càng tốt. Nhưng hái chúng rất khó.”
“Khó thế nào ạ?”
Tuuli chọc một lỗ trên quả parue thứ hai bằng một que củi mỏng và một lần nữa từ từ đổ nước vào bát. Điều duy nhất tôi có thể giúp là giữ chặt cái bát để nó không bị đổ.
“Để hái parue từ trên cây, chị phải làm nóng cành cây giữ nó để làm mềm cành, nhưng chị không thể dùng lửa khi ở trên ngọn cây. Sức mạnh đặc biệt của cây sẽ làm lửa phụt tắt. Vì vậy, chị phải cởi găng tay ra và sưởi ấm nó bằng tay không.”
“Phải cởi găng tay trong mùa đông lạnh giá này á?! Nghe có vẻ vất vả thật.” Đó là con đường một chiều dẫn đến tê cóng. Ngay cả khi Bố và Tuuli thay phiên nhau, sưởi ấm cành cây bằng tay không là một công việc khủng khiếp. “Sao chị không đợi đến trưa mới hái? Lúc trời ấm hơn không tốt hơn sao?”
“Không, không đâu. Chị chỉ có thể hái parue trước buổi trưa thôi.” Tuuli đưa quả parue đã ráo nước cho Bố và nhặt quả thứ ba lên. Chị chọc một lỗ khác vào nó và bắt đầu vắt nước. “Khi đến trưa và mặt trời mọc, ánh nắng chiếu vào rừng, và kiểu như, lá parue bắt đầu tỏa sáng, và cây bắt đầu rung chuyển, và tất cả lá cây bắt đầu tạo ra tiếng sột soạt.”
*Ơ... Lá cây tỏa sáng, cây tự rung chuyển, và chúng tạo ra tiếng sột soạt? Cái gì vậy?* Mặc dù Tuuli đã giải thích hết sức, tôi vẫn không thể tưởng tượng được điều đó.
“Khi lá cây bắt đầu phát ra tiếng động, cây parue bắt đầu vươn về phía mặt trời. Chúng mọc cao hơn những cây còn lại trong rừng và rồi chúng bắt đầu rung lắc như một cô gái đang vung tóc. Kiểu như, xào xạc, xào xạc, lay động...”
“...Chúng vươn dài ra và bắt đầu lắc lư?”
“Ừ hứ, đúng vậy. Ánh sáng chiếu vào cành của nó trong khi nó rung lắc, và tất cả những quả mà tụi chị không hái được sẽ bắn đi, như là phew! Khi chúng đã đi hết, cây parue co lại như đang tan chảy, và rồi nó biến mất.”
“Chúng bắn đi, rồi cây biến mất...? Đúng là một loại cây kỳ lạ.” Đó thực sự là tất cả những gì tôi có thể nói về vấn đề này. Thật là một cái cây kỳ lạ. Trí tưởng tượng yếu ớt của tôi không đủ để hình dung ra cảnh đó.
“Được rồi, xong. Em muốn thử một chút không?” Tuuli đổ phần lớn nước quả vào một cái lọ, nhưng để lại một ít trong bát. Chị uống hai ngụm rồi đưa bát cho tôi.
Tôi cũng uống hai ngụm nhỏ như Tuuli. Một hương vị ngọt ngào, đậm đà tràn ngập khoang miệng và theo bản năng, tôi cười toe toét. *Đây... Đây chính là vị của hạnh phúc! Giống như nước cốt dừa đặc vậy!*
Ngay lúc tôi nghĩ đến việc uống thêm, Tuuli nói, “Chúng ta không có nhiều nước quả này đâu, nên chúng ta cần phải thực sự, thực sự, thực sự trân trọng nó. Đừng uống hết một lần.”
*Được rồi, được rồi, mình sẽ uống từ từ.*
“Bố ơi, bố có định ép quả này nữa không ạ?” Tuuli giơ túi vải lên và nhìn vào bên trong.
“Ừ,” Bố nói khi ông nghiền nát từng chút một quả parue bằng quả cân. Dầu parue có thể được dùng để nấu ăn và trong đèn, điều này khiến nó giống như dầu ô liu.
“Tuuli, cho em xem với.” Tôi nhìn vào túi từ bên cạnh, muốn xem quả parue trông như thế nào sau khi được ép dầu. Bên trong tôi thấy thứ trông giống như okara, một món ăn Nhật Bản làm từ bã đậu nành. Nó có mùi ngọt.
“Thứ này có mùi rất ngọt. Thật sự không ăn được sao?” Tôi thò tay vào túi và thử cho một ít vào miệng.
“Myne! Đó là thức ăn cho chim!” Tuuli vội vàng giật lấy cái túi khỏi tay tôi và bảo tôi nhổ ra, nhưng tôi chỉ nhai một cách trầm ngâm.
Thứ đã được vắt khô khá xơ và không ngọt như mùi của nó. Nhìn chung, tôi hiểu tại sao nó không được coi là thức ăn ngon cho con người. Nhưng nó chắc chắn có thể được sử dụng như okara, theo một cách tốt. Tôi lấy một ít và thả vào bát nước quả để làm ẩm nó một chút.
“Em đang làm gì vậy, Myne?”
“...Em nghĩ nó sẽ ăn được nếu em làm thế này.”
“Chị đã bảo em rồi, đó là thức ăn cho chim! Không phải thứ để người ta ăn.”
Tôi gật đầu và cho một ít vào miệng. Nó thực sự khá ngon. Nếu tôi trộn bã với nước quả, và lý tưởng nhất là thêm một ít trứng và sữa, tôi có thể làm một chiếc bánh kếp okara ngon lành.
“...Ừ hứ, ngon mà.”
“Không ngon đâu!” Tôi nhét một ít bã parue trộn với nước quả vào miệng Tuuli. Lúc đầu chị ấy hét lên “Em đang làm gì vậy?!” nhưng một lúc sau, chị bắt đầu nhai với vẻ mặt phức tạp.
“Được rồi, đi thôi.”
Tuuli và tôi rời đi để đến nhà Lutz. Đó là tầng sáu của ngôi nhà đối diện trực tiếp với nhà chúng tôi trong cụm nhà hình tròn tạo nên khu phố của chúng tôi. Tôi đã cố gắng hết sức leo lên và xuống hai dãy cầu thang để đổi bã của hai quả parue lấy trứng. Leo sáu tầng lên nhà cậu ấy sau khi leo xuống năm tầng từ nhà mình khá là vất vả.
*...Mình sẽ làm một chiếc bánh kếp giả cho họ sau khi đổi hàng. Eheheh.*
“Xin lỗi ạ.”
“Lutz, đây này. Tụi tớ đổi cái này lấy trứng nhé.” Tôi chìa cái túi ra với một nụ cười rạng rỡ, nhưng Lutz chỉ hơi cau mày.
“Tụi tớ có đủ thức ăn gia súc rồi. Có thịt không? Mấy ông anh tớ cứ cướp hết của tớ.”
Mọi người dành nhiều thời gian ở trong nhà hơn vào mùa đông, nên khả năng họ cướp đồ ăn của cậu ấy cao hơn. Lutz càu nhàu về việc lúc nào cũng đói. Tuuli chỉ nở một nụ cười thông cảm và nói “Thật khó để chống lại khi họ to lớn hơn nhiều,” nhưng thực sự, khó có thể diễn tả cảm giác tồi tệ khi lúc nào cũng đói.
Tôi chìa cái túi ra, định giúp giải quyết vấn đề của cậu ấy. “Được rồi, Lutz. Sao cậu không ăn cái này đi?”
“Ai lại đi ăn thức ăn cho chim chứ?!” Phản ứng của cậu ấy đúng như dự đoán. Không ai ở đây ăn nó như okara cả.
“...Nó ăn được nếu cậu chế biến đúng cách.”
“Hả?”
“Nó không ăn được chỉ vì cậu vắt kiệt hết nước thôi. Chúng có vị rất ngon nếu cậu làm đúng cách, ngay cả phần bã.”
Lutz nhìn Tuuli với vẻ không tin. Cậu ấy chắc chắn đang nghĩ rằng không có ai trên đời lại đi ăn thức ăn cho chim.
“Thật á?! Cậu chỉ đang lãng phí thôi! Chắc chắn, cậu có thể ăn quả parue là xong, nhưng hiệu quả hơn nhiều là dùng chúng để làm nước ép, dầu và thức ăn cho chim! Không ai lãng phí quả bằng cách ăn ngay tại chỗ cả! Tớ không thể tin được có người lại vất vả hái quả rồi chỉ ăn nó mà không sử dụng đúng cách. Cả cái thị trấn này không có ai ngốc đến thế đâu, Myne! Trừ cậu ra, tớ đoán vậy!”
*Ừm... Nhưng mình đâu có ăn quả. Có lẽ đó là cách duy nhất cậu ta có thể hiểu được?* Tôi đặt tay lên cằm và suy nghĩ về sự từ chối gay gắt của Lutz. “Bây giờ cậu có đủ thức ăn cho chim rồi, phải không? Vậy thì điều tốt nhất là con người chúng ta ăn nó.”
“Như tớ đã nói, phần bã khô đến mức không ai ăn được!”
“Chúng chỉ khô như vậy vì người ta vắt càng nhiều dầu càng tốt ra khỏi chúng thôi. Nếu cậu bỏ chút công sức, chúng vẫn ăn được.”
“Myne, cậu biết không...” Lutz không có dấu hiệu thay đổi ý định dù tôi nói gì.
Tôi sẽ cần dùng một chút vũ lực như đã làm với Tuuli để thay đổi suy nghĩ của cậu ấy. Cậu ấy chắc chắn sẽ hiểu sau khi ăn chúng. Tôi nắm chặt tay quyết tâm, sẵn sàng thực hiện kế hoạch của mình, thì đột nhiên Tuuli yếu ớt cúi đầu và nói.
“Ừm, Lutz. Tớ biết thật khó tin, nhưng chúng thực sự ăn được. Nó, ừm... Nó ngon đến mức làm tớ hơi sốc.”
“Khoan, thật á? Cậu ấy bắt cậu ăn thức ăn cho chim hả, Tuuli?!” Lutz nhìn Tuuli với ánh mắt đầy thông cảm.
“Thô lỗ quá, chị ấy nói nó ngon mà. Tớ nghĩ cậu chỉ cần tự mình nếm thử thôi. Cậu còn thừa nước quả nào không, Lutz?”
Tôi bước vào nhà Lutz và cho một ít bã của chúng tôi vào một cái bát gần đó. Sau đó, tôi trộn nó với khoảng hai thìa cà phê nước quả của Lutz. Sau khi nếm thử một chút, tôi gật đầu với chính mình. Nó quả thực rất ngon.
“Há miệng ra nào, Lutz.”
Có lẽ vì đã thấy tôi ăn một ít, Lutz rụt rè mở miệng. Tôi đặt phần bã đã trộn nước quả vào miệng cậu ấy. Cậu ấy ngậm miệng lại, nhai một chút, rồi mở to mắt ngạc nhiên.
“Thấy chưa? Ngọt và ngon, phải không?” Tôi ưỡn ngực tự hào, tự nhủ “eheh” với bản thân, thì đột nhiên các anh trai của Lutz ngừng việc chỉ đứng nhìn một cách nghi ngờ từ xa mà thay vào đó là xúm lại chúng tôi.
“Ngọt?”
“Ngon?”
“Thật á? Cho anh thử một ít, Lutz.”
Các anh trai của cậu ấy đều thọc ngón tay vào cái bát nhỏ của cậu. Dù Lutz có cố gắng giấu cái bát hay chạy trốn thế nào, họ cũng quá to lớn so với cậu. Cậu không những không thể chạy thoát mà còn không thể né được họ.
“Này, buông ra! Đừng nhấc em lên! Anh trai kiểu gì lại đi cướp đồ của em trai mình chứ?!”
“Đồ của mày là đồ của tao.”
“Chia sẻ đồ ăn ngon với mọi người đi, Lutz.”
“Được rồi! Anh lấy được rồi!”
Sự chống cự của Lutz là vô ích. Ba người anh trai của cậu đã giữ cậu lại và cướp cả cái bát. Họ đều thọc ngón tay vào, và trong chốc lát, nó đã trống rỗng. Nếu mỗi bữa ăn của cậu đều kết thúc như thế này, tôi có thể hiểu tại sao Lutz lại phàn nàn.
“Aaaaah! Parue của em!”
“Ngon. Đây thực sự là thức ăn cho chim à?”
Các anh trai của Lutz hoàn toàn phớt lờ tiếng khóc của cậu và nhìn tôi, mắt mở to ngạc nhiên giống như Lutz. Đây có thể là cơ hội của tôi.
“Em có thể làm một món còn ngon hơn ở đây.”
“Thật không?!”
Tất cả họ đều cắn câu. Mặc dù tất cả họ đều tỏ ra ghê tởm với ý tưởng ăn thức ăn cho chim, nhưng giờ đây họ đang quỳ gối van xin thêm, có lẽ là do đói.
“...À, nhưng em có thể cần giúp một chút. Vì em yếu lắm.”
“Được rồi, cứ để tớ.” Lutz nhiệt tình gồng tay. Thấy vậy, các anh trai của cậu đều lao tới và đẩy cậu ra.
“Mày không được hưởng hết đâu, Lutz. Tụi anh cũng sẽ giúp, Myne.”
“Đúng, đúng. Anh khỏe hơn Lutz nhiều.”
“Yay! Được rồi, em muốn ba anh chuẩn bị một cái chảo kim loại để nướng. Lutz có thể chuẩn bị nguyên liệu và Ralph có thể trộn chúng. Ồ, và sẽ không công bằng nếu chỉ dùng nước ép của Lutz, nên chúng ta hãy dùng một chút của mỗi người. Nào, cho em xem nước ép đi. Không được giấu.”
Tôi vỗ tay trong khi hướng dẫn Lutz và các anh trai của cậu nấu ăn. Tôi quá nhỏ và yếu để làm được nhiều, nên việc này tùy thuộc vào những chàng trai trẻ đang đói này làm giúp tôi.
“Lutz, cậu lấy hai quả trứng và một ít sữa được không? Ralph, trộn chúng lại với nhau bằng cái thìa gỗ kia. Zasha và Sieg, làm nóng chảo trong lò.”
Lutz chuẩn bị nguyên liệu cho tôi khi tôi lần lượt cho chúng vào bát. Ralph bắt đầu trộn chúng bằng thìa gỗ. Zasha và Sieg phía sau chúng tôi lấy chảo kim loại và làm nóng nó trong lò.
“Được rồi, thế là được rồi. Lutz, cậu có bơ không?”
Lutz đưa ra một ít bơ, tôi dùng thìa múc và đặt lên chảo kim loại sau khi leo lên một chiếc ghế hơi cao. Bơ xèo xèo trên chảo và tan chảy, lấp đầy không khí bằng một mùi thơm dễ chịu.
Sau đó, tôi dùng một chiếc thìa lớn để đổ “bột” mà Ralph đã trộn trong bát. Nó kêu xèo xèo, chín, và mùi bơ hòa quyện với mùi ngọt ngào của parue. Vì tôi đang dùng phần bã giống okara thay cho lúa mì, nên cuối cùng nó nướng thành một loại bánh quy dẹt hơn là bánh kếp, nhưng về cơ bản nó vẫn giống như những gì tôi đã mong đợi.
“Và đó là cách làm. Mọi người có thể cùng nhau làm thêm không?” Sau khi chỉ cho họ cách làm một cái, tôi xuống khỏi ghế và để các anh trai cao lớn lo liệu mọi việc. Họ đã biết phải làm gì rồi, nên họ ngay lập tức mượn dụng cụ nấu ăn của tôi và bắt đầu tự làm.
“Khi chúng nổi bọt sủi lên có nghĩa là chúng đã sẵn sàng. Anh nên lật cái đó lại ngay bây giờ.”
“Được.” Zasha lật nó lại và tôi thấy nó đang chín rất đẹp. Tôi nghe thấy mọi người nuốt nước bọt ừng ực.
“Chuyển cái này qua đó. Anh có thể nấu một cái khác ở chỗ trống.” Khi nó đã chín đủ, anh ấy chuyển nó sang một bên và đổ thêm bơ và bột vào vị trí đó. Sau khi tôi kiểm tra để chắc chắn chúng đã chín đúng cách, chúng tôi chuyển chúng từ chảo ra đĩa, xếp chồng lên nhau.
“Tadaaa! (Bánh Kếp Bã Parue Đơn Giản)!“ Tôi cầm đĩa và ưỡn ngực tự hào, một lần nữa tự nhủ “eheh”.