Kế hoạch là gặp nhau tại Thương hội Gilberta vào chuông thứ ba, sau đó đi mua sắm quần áo. Benno gọi tôi và Lutz đến sớm hơn một chút để chúng tôi có thể bàn về việc chuẩn bị cho mùa đông.
“Chị muốn làm gì, Tuuli?” tôi hỏi. “Cuộc nói chuyện này sẽ nhàm chán với chị lắm đấy.”
“Con bé có thể nói chuyện với Corinna về đồ thủ công mùa đông,” Benno nói, khiến đôi mắt xanh của Tuuli lấp lánh hạnh phúc. Benno rung chuông và một cô hầu gái bước ra từ cánh cửa bên trong, sau đó dẫn Tuuli đang phấn khích lên lầu.
“...Dù sao thì,” Benno tiếp tục, “tính đến sáng nay, ta đã chuẩn bị sẵn hai con lợn và hai người mổ thịt. Sẽ có rất nhiều vấn đề nếu chỉ có một đám người mới vào nghề, phải không?”
“Thật sao?! Nhanh vậy ạ?! Chú nhanh quá, Benno! Con không thể tin được!” Tôi vỗ tay và hết lời khen ngợi Benno, chú ấy đáp lại bằng một nụ cười tự tin và ngẩng cao đầu đầy tự hào. Tôi sắp đặt hàng một loạt dụng cụ từ chú ấy, nên bây giờ là lúc để nịnh nọt. “Chú thật tuyệt vời, Benno! Đáng kinh ngạc! Chú sẽ còn tuyệt vời hơn nữa nếu giảm giá cho con!”
“Không có đâu, đồ ngốc.”
“Cậu phải tinh tế hơn chứ, Myne,” Lutz nói thêm. Nỗ lực giảm phí xử lý của tôi đã kết thúc với việc cả hai người họ nhìn tôi như thể tôi là một đứa ngốc.
“Có vẻ như các lò hun khói hầu hết sẽ trống trong mười ngày tới. Hầu hết mọi người đều muốn hun khói thịt càng muộn càng tốt để giữ được lâu hơn. Cô muốn việc này diễn ra khi nào?”
Khi nói đến việc bảo quản thịt cho mùa đông, chắc chắn không có nhiều người muốn bắt đầu sớm. Ở khu phố của tôi, hầu hết mọi người chỉ bắt đầu ngay trước khi có dấu hiệu tuyết rơi đầu tiên. Với việc phòng chứa đồ của chúng tôi khá lạnh, gần giống như một cái tủ lạnh, vấn đề chính không phải là thực phẩm bị hỏng mà là dùng nó cho các bữa ăn quá sớm. Thức ăn có thể hết giữa chừng mùa đông nếu không cẩn thận.
“Ba ngày nữa ạ. Đó là lúc cả Bố và Tuuli đều được nghỉ.”
“Được rồi. Ta sẽ lên kế hoạch để mọi việc diễn ra trong ba ngày tới. Ta đã đặt hàng các dụng cụ từ lâu khi chúng ta quyết định làm việc này cùng nhau, nên ta đã chuẩn bị sẵn hầu hết chúng. Cứ dùng những gì cô có ở nhà và ta sẽ cho mượn bất cứ thứ gì cô cần.”
“Cảm ơn chú. Ngoài ra, đây là những thứ trại trẻ mồ côi sẽ cần cho mùa đông ngoài củi và thức ăn.” Tôi đưa cho Benno một tấm bảng. Chú ấy lướt qua danh sách, rồi rên rỉ với vẻ mặt nhăn nhó.
“...Nhiều thật đấy.”
“Đây là lần đầu tiên họ chuẩn bị cho mùa đông, nên về cơ bản chúng con bắt đầu từ con số không. Và ở đó cũng có rất nhiều người nữa.”
“Nếu họ đã xoay xở được mà không có gì cho đến bây giờ, tại sao lại phải bận tâm chuẩn bị những thứ này?” Lutz hỏi, và tôi nở một nụ cười đau khổ. Thật ra, đó là kế hoạch ban đầu của tôi cho trại trẻ mồ côi. Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần chuẩn bị củi và thức ăn trong năm nay là ổn, sau đó từ từ sắm sửa những thứ khác theo thời gian.
“Vấn đề là, bố mẹ con không vui khi con ở lại Thần Điện qua mùa đông. Bây giờ con cần phải chuẩn bị sẵn sàng tất cả những thứ này.”
“Ừ, cô hay ngất xỉu và phải nằm liệt giường lắm,” Benno nhận xét. “Gia đình cô lo lắng khi để cô đi một mình cũng không sai.”
“Phòng của cậu chắc chắn thiếu rất nhiều thứ lặt vặt cần thiết để sống ở đó,” Lutz nói thêm.
Bữa ăn sẽ không phải là vấn đề vì tôi đã ăn trưa ở đó, nhưng tôi thiếu rất nhiều đồ dùng sinh hoạt hàng ngày cần cho việc tắm rửa và ngủ nghỉ. Tôi không có những thứ như khăn tắm hay ga trải giường, và giường của tôi có nệm nhưng không có chăn. Đồ đạc ở nhà hoàn toàn không vừa với căn phòng đó, và tôi vẫn sẽ cần tất cả chúng mỗi khi về nhà, nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc mua đồ mới.
Đáng buồn thay, phòng tôi cũng không có thảm mùa đông để trải sàn. Tôi được cho biết rằng tấm thảm do người ở trước để lại đã bị mốc trong thời gian họ vắng mặt và không còn dùng được nữa.
“Myne, có cần tớ cho mượn tiền không?” Lutz đề nghị.
“Không, cảm ơn. Cậu không nên cho bạn bè mượn tiền nếu có thể. Chuyện đó có nguy cơ phá hủy tình bạn đấy.”
Fran đến cùng các hầu cận khác của tôi sau khi chuông thứ ba vang lên. Tất cả họ đều mặc áo khoác xám bên ngoài trang phục đi đường. Áo khoác của họ đủ đơn giản để không bị nổi bật nếu họ đeo khăn quàng hoặc găng tay khác màu. Nhưng vì tất cả họ đều mặc cùng một chiếc áo khoác cùng màu, họ lại nổi bật một cách lạ thường.
“Càng mua quần áo sớm càng tốt nhỉ?” Lutz nhận xét.
“Ừm. Tớ cảm thấy mình nên mua áo choàng cho họ thay vì quần áo mới. Một chiếc áo choàng sẽ đủ ấm để họ có thể mặc đồ tu sĩ bên dưới mà không có vấn đề gì,” tôi đề nghị, điều này khiến Benno hét lên với đôi mắt đỏ sẫm mở to kinh ngạc.
“Không đời nào! Như thế là không đủ. Mua cho tất cả một bộ quần áo hoàn chỉnh!”
“Con biết, con biết mà. Con chỉ muốn nói vậy thôi.”
“Phải rồi. Cô nghiêm túc đấy và ta biết điều đó.”
Benno đọc được suy nghĩ của tôi, nên tôi lảng mắt đi và ra ngoài trong khi Lutz lên lầu gọi Tuuli.
“Mỗi người một bộ quần áo. Chị cũng vậy, Tuuli. Cứ tìm thứ gì chị muốn nhé.”
“Được!”
Tuuli và Delia phấn khích nhảy chân sáo đi và bắt đầu chọn quần áo, ríu rít với nhau khi xem qua những bộ đồ trẻ em. Lutz và Gil có chiều cao tương đương nhau, nên họ cũng bắt đầu tìm quần áo cùng nhau. Rosina, đang ở tuổi thiếu niên, lặng lẽ xem quần áo một mình ở một nơi khác.
“...Người có chắc về việc này không, Chị Myne?” Fran lo lắng hỏi. Tôi nhẩm tính trong đầu và gật đầu. Tôi còn đủ tiền để mua quần áo ở đây. Tính toán xong, tôi liếc nhìn chiếc túi Fran đang cầm.
“Quần áo ở đây đủ rẻ để không thành vấn đề. Nếu có vấn đề, con có thể bán sách. Sao anh không đi chọn vài bộ quần áo cho mình đi, Fran? Anh thậm chí có thể mặc chúng trong phòng khi trời lạnh.” Đây là một trong số ít cơ hội tôi có thể hành động như một chủ nhân đúng nghĩa, nên ít nhất tôi muốn họ tận hưởng ngày hôm nay. Đôi mắt Fran dao động đầy lo lắng.
“Thần không chắc nên chọn quần áo dựa trên tiêu chí nào ạ...” Khi nói đến chủ nhân của mình, Fran có thể chọn quần áo phù hợp dựa trên nơi họ đến, mùa, công việc, người họ gặp, v.v.; nhưng khi nói đến quần áo của chính mình, anh lại bế tắc. Fran rất lúng túng khi ở ngoài lĩnh vực của mình, và việc dạy anh cách chọn quần áo cho bản thân là tùy thuộc vào tôi.
“Đầu tiên, hãy tìm những thứ vừa với anh. Sau đó xem chúng được làm bằng chất liệu gì. Bây giờ là mùa đông, nên anh sẽ muốn quần áo ấm. Khi anh tìm thấy quần áo ấm vừa vặn, em sẽ chọn những bộ hợp với anh nhất.”
“Đó sẽ là vinh hạnh của thần,” Fran nói, choáng ngợp. Tôi mỉm cười trước sự lúng túng của anh, điều này không hiểu sao lại khiến tôi nhớ đến những gì Mẹ nói ngày hôm qua.
“Fran, mẹ em muốn gặp anh. Khi nào thì tiện cho anh ạ?” Tôi nói với anh rằng mẹ tôi muốn xem phòng của tôi và đảm bảo tôi sẽ an toàn qua mùa đông, điều này khiến Fran lo lắng cúi mắt xuống.
“...Chị Myne, thần khuyên Người nên ngăn bà ấy lại. Thần đã đề cập đến điều này trước đây, nhưng có nhiều người trong Thần Điện không có thiện cảm với phụ nữ mang thai và gia đình. Delia sẽ đặc biệt nhạy cảm vì quá khứ của em ấy ở trại trẻ mồ côi, và Người sẽ cung cấp cho Viện Trưởng thông tin mà lẽ ra nên giấu ngài ấy. Nếu bà ấy muốn gặp thần, thần sẽ tự mình đến thăm bà ấy.”
“...Đúng vậy. Em sẽ nói với Mẹ về chuyện đó.” Sau khi nhìn Delia rạng rỡ chọn quần áo, tôi chậm rãi gật đầu và tiếp tục xem khu đồ nam người lớn cùng Fran cho đến khi Benno sải bước đến.
“Vậy là cô sẽ bị kẹt trong Thần Điện cả mùa đông, hử?”
“Đúng vậy. Con không thể mặc quần áo rẻ tiền trong Thần Điện cả mùa đông được, phải không ạ?”
“Tất nhiên là không. Cô sẽ cần quần áo mặc ở nhà, quần áo để tiếp khách, đồ ngủ, và quần áo để ra ngoài. Cô cũng sẽ muốn mua một vài bộ đồ lót chất lượng khá cao nữa. Chưa kể đến tất dày. Thần Điện sẽ lạnh cóng vào mùa đông.”
“...Bwuuuh. Sao mà đắt thế này. Tại sao con phải quan tâm đến việc đồ lót của mình sang trọng đến mức nào chứ? Sẽ không có ai nhìn thấy chúng, con thà mua đồ rẻ tiền rách rưới còn hơn.” Tôi chỉ muốn tập trung vào vẻ bề ngoài, nhưng đôi mắt Benno trợn trừng giận dữ.
“Đồ ngốc! Đừng có lơ là cảnh giác ở bất cứ đâu! Và cô vốn đã ốm yếu rồi. Cô cần phải mặc càng nhiều lớp áo tốt càng tốt.”
“Vậy về cơ bản, mua càng nhiều quần áo càng tốt ạ?” Tôi sẽ cần vài bộ nếu định mặc chồng lên nhau. Sẽ không thành vấn đề nếu tôi mua quần áo rẻ tiền từ cửa hàng đồ cũ quen thuộc, nhưng chuẩn bị nhiều bộ giống nhau cho Thần Điện sẽ khá tốn kém. Lại một đòn giáng mạnh vào ví tiền của tôi. Việc chuẩn bị cho mùa đông của tôi sẽ tốn kém hơn bất cứ thứ gì khác.
“Cô có thể mua vải may đồ lót từ cửa hàng của ta và nhờ Mẹ hoặc Tuuli may chúng lại. Họ giỏi việc đó mà, phải không?”
“Vâng, nhưng... con không có đủ tiền để mua nhiều bộ quần áo như vậy. Benno, khi chúng ta quay lại cửa hàng của chú, làm ơn mua năm cuốn sách mà con đã cho chú xem hôm trước.” Thêm những bộ đồ lót mới khiến tôi hoàn toàn vượt quá ngân sách.
“Ta không hiểu tại sao cô không in thêm. Cô có thể làm bao nhiêu tùy thích miễn là có mực và giấy, phải không?”
“Aaa, à, thực ra chúng con chỉ có một cơ hội duy nhất để in chúng thôi.” Tôi buồn bã cúi đầu, nghĩ về thất bại của mình. Benno nhướng mày khó hiểu, và tôi giải thích. “Khi mực khô, bản khắc bị cong lên và trở nên vô dụng. Bức tranh được tạo nên từ những đường cắt chính xác, và không giống như kim loại và gỗ, chúng con không thể chỉ lau mực đi, nên một khi nó khô, chúng con không thể dùng bản khắc được nữa...”
Cần một số lượng lớn giấy để làm tất cả các cuốn sách tranh. Tôi đã định in thêm nếu ba mươi cuốn sách thử nghiệm thành công, nhưng các bản khắc đã bị hỏng. Đó là một sự lãng phí tác phẩm nghệ thuật đẹp đẽ đến mức tôi muốn khóc.
“Bây giờ con biết rằng mình phải chuẩn bị một đống giấy và in tất cả các cuốn sách cùng một lúc.”
“Cô có thể đặt giấy từ xưởng của ta nếu cần thêm, cô biết đấy.”
“...Không, cảm ơn, đắt lắm. Con sẽ tiếp tục mua đồ mà Lutz làm trong Xưởng Myne.” Tôi phồng má và Benno cười toe toét.
“TỚ ĐÃ BẢO RỒI! CÁI ĐÓ LÀ CỦA TỚ!”
Đột nhiên, chúng tôi nghe thấy Lutz và Gil hét vào mặt nhau khi họ chạy qua cửa hàng. Mặc dù kinh doanh quần áo cũ, đây vẫn là một cơ sở cao cấp. Lông mày của Benno giật giật.
“...Myne, đi giải quyết chúng đi.”
Tôi đi đến nơi Benno chỉ và thấy Lutz và Gil đang cãi nhau ỏm tỏi. Do chiều cao tương đương nhau, họ cuối cùng lại muốn cùng một bộ quần áo.
“Gil, Lutz, hai người ồn ào quá. Phải giữ im lặng khi ở nơi công cộng chứ.” Khi tôi cuối cùng cũng đến được chỗ họ, họ chạy đến chỗ tôi, tay vẫn giữ chặt bộ quần áo mà họ muốn.
“Myne, cậu nghĩ cái này hợp với ai hơn?! Tớ, phải không?!” Lutz hét lên.
“Không! Nó hợp với em hơn! Phải không, Chị Myne?!” Gil hét lên.
Cả hai đều hùng hổ tiến về phía tôi với vẻ mặt đáng sợ. Tôi nhìn chiếc áo khoác màu xanh trong tay họ và thở dài một cách cường điệu, lắc tay.
“Nó sẽ không hợp với cả hai người đâu,” tôi nói, điều mà cả hai đều không ngờ tới. Họ im bặt với đôi mắt mở to.
Tuy nhiên, tôi không nói về thiết kế. Chỉ là quần áo màu xanh sẽ trông đặc biệt lạnh lẽo vào mùa đông, nhất là khi tóc của họ đều có màu sáng. Chiếc áo khoác sẽ trông ổn vào mùa hè, nhưng không thực sự hợp với mùa đông.
“Nhớ những gì Benno đã nói với cậu không, Lutz? Có những màu trông ấm áp, có những màu trông lạnh lẽo. Màu này thuộc loại nào? Màu nào sẽ hợp để mặc trong mùa đông lạnh giá?”
Lutz thở hổn hển nhận ra và buông chiếc áo khoác ra. Gil, vẫn đang cầm nó, nghiêng đầu bối rối.
“Gil, em nên đặt cái đó lại và thử phối chiếc áo khoác đỏ này với quần nâu xem sao. Trông chúng ấm áp hơn phải không?”
“Được ạ. Em sẽ thử.” Gil quay lại để cất chiếc áo khoác màu xanh.
Lutz hơi buồn bã buông thõng vai và nhìn vào bộ quần áo tôi đã chọn. Chiếc áo khoác màu lạc đà trông có vẻ mỏng khi nhìn lướt qua, nhưng lớp lông tơ bên trong sẽ làm nó khá ấm.
“Lutz, chiếc quần màu nâu sẫm này chắc chắn sẽ hợp với cậu. Sau đó cậu có thể phối nó với chiếc áo khoác màu lạc... màu vàng này hoặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây này. Chúng được làm từ các chất liệu khác nhau, nên cứ chọn trong khi ghi nhớ rằng cậu sẽ mặc chúng gần nhà.”
“Thế thì tớ chỉ có một lựa chọn thôi!” Lutz chộp lấy chiếc áo khoác màu lạc đà và lườm tôi. Vải màu xanh lá cây thường khá đắt, nên không ai mặc quần áo màu xanh lá cây ở khu chúng tôi sống.
“Ừm. Với điều đó, màu xanh dương còn tệ hơn cho cậu, phải không?”
Lutz bực bội cắn môi và mặc chiếc áo khoác vào. Nó hơi rộng so với cậu, nhưng đó là lý tưởng vì cậu sẽ mặc nhiều lớp và cũng muốn dùng nó cho năm sau nữa. Lớp lông tơ bên trong chắc hẳn khá ấm, vì vẻ mặt cậu ngay lập tức dịu đi.
Khi Lutz quyết định chọn chiếc áo khoác màu lạc đà, Tuuli đến, tay cầm một chiếc váy. “Này, Myne. Em nghĩ chiếc váy nào trong hai chiếc này là đẹp nhất?”
Một chiếc là váy màu xanh lá cây đậm với họa tiết thêu hoa rực rỡ, chiếc còn lại là váy màu xanh nước biển đơn giản. Cá nhân tôi muốn thấy Tuuli mặc một chiếc tạp dề trắng bên ngoài chiếc váy xanh nước biển, giống như một cô hầu gái.
“Tuuli, tại sao chị lại chọn hai chiếc này?”
“Chiếc này dễ thương. Kiểu như, màu sắc và họa tiết thêu thật tuyệt vời, phải không? Nó cũng sẽ hợp với tóc của chị nữa, nhưng chiếc kia thì rất đẹp và siêu ấm.” Chị đã sống một cuộc sống thực tế cho đến nay, điều đó đã thu hút chị đến với chiếc váy màu xanh nước biển ấm áp, nhưng chị thực sự muốn chiếc váy màu xanh lá cây đậm.
“Em nghĩ chị sẽ nổi bật nếu mặc chiếc dễ thương, nhưng chị có thể mặc áo choàng bên ngoài vào mùa đông. Nếu chị luôn mặc thứ gì đó bên trên, em nghĩ chị có thể chọn bất cứ chiếc nào chị muốn. Em sẽ chọn sự ấm áp hơn là sự dễ thương, nhưng chị thích chiếc dễ thương hơn, phải không?”
“Ngggh... Khó quá đi!”
Theo tôi, mua quần áo chị ấy thích sẽ tốt hơn để chị ấy rèn luyện gu thời trang của mình. Nhưng thật khó để chị ấy chọn thời trang hơn tính thực tế khi xét đến hoàn cảnh lớn lên của mình.
“Chị Myne, em muốn bộ quần áo này!” Delia tuyên bố. Em ấy nhảy chân sáo đến chỗ tôi với một bộ quần áo màu hồng dễ thương trong tay. Em ấy thậm chí còn có một chiếc áo choàng trông ấm áp. Thật láu cá, bắt tôi trả tiền cho cả áo choàng nữa. Nhưng em ấy trông hạnh phúc đến nỗi tôi không muốn bình luận gì cả. Hôm nay tôi quyết định chi mạnh tay.
“Được rồi. Cứ coi như chúng là của em, Delia.”
“Em cảm ơn chị rất nhiều, Chị Myne. Mmhmmhmm!” Delia vui vẻ ngân nga trong khi nhìn quần áo của mình với nụ cười rạng rỡ, niềm hạnh phúc gần như tỏa ra từ em ấy. Làm cho em ấy vui thế này chắc chắn đáng để chi thêm một chút. Tôi chưa bao giờ muốn biết cảm giác vung tiền cho một cô bé dễ thương lại tuyệt đến thế nào, nhưng giờ thì đã quá muộn để quay đầu rồi.
Cảnh Delia yêu thích bộ quần áo dễ thương của mình dường như đã truyền cảm hứng cho Tuuli. Chị đưa chiếc váy màu xanh lá cây về phía tôi.
“Myne, chị sẽ chọn chiếc dễ thương!”
“Được ạ. Chị không nên mua áo choàng ở đây, vì nó sẽ nổi bật ở khu phố và ở chỗ làm của chị. Thay vào đó, hãy chọn một chiếc khăn quàng hoặc khăn choàng ấm áp. Thêm cả phần cho Bố và Mẹ nữa.”
“Được! Cảm ơn em, Myne.”