“Thần Quan Trưởng, còn một việc nữa thần muốn thảo luận.” Tôi quay sang nhìn Thần Quan Trưởng trong khi sắp xếp lại những trang Lọ Lem đã viết lại trên đùi. Ngài ấy nhận thấy cái nhìn của tôi và đặt tập tài liệu đang xem xuống bàn. “Đó là về việc chuẩn bị cho mùa đông của trại trẻ mồ côi.”
“Chuẩn bị mùa đông...? À, phải. Ta dự đoán rằng lượng vật phẩm thần thánh và củi đốt sẽ phần lớn không thay đổi so với năm ngoái, nhưng ta sẽ bảo Fran đưa cho cô báo cáo chi tiết sau. Ta sẽ không có câu trả lời rõ ràng cho đến khi các tu sĩ áo xanh trở về từ Lễ Thu Hoạch, nhưng thời tiết khá thuận lợi và không có dịch bệnh mùa màng nào lan rộng. Lương thực sẽ không ít hơn năm ngoái đâu.”
“Ồ? Ngài có thể dự đoán được sao?”
Tôi cứ đinh ninh rằng ngài ấy sẽ chẳng biết gì cho đến khi các tu sĩ áo xanh trở về. *Làm sao ngài ấy có thể đưa ra dự đoán khi hầu như chẳng bao giờ rời khỏi thần điện chứ?* Tôi nghĩ, chớp mắt ngạc nhiên. Tôi có thông tin từ việc gia đình đi chợ và tất cả những tin đồn chảy qua Thương hội Gilberta cùng với hàng hóa, nhưng tôi không nhớ Thần Quan Trưởng đã rời khỏi thần điện lần nào kể từ khi tôi đến đây.
“Thời tiết là một chuyện, nhưng làm sao ngài biết về tình trạng mùa màng ở các thị trấn nông nghiệp? Ngài chưa từng rời khỏi thành phố, phải không?”
“Ta có các mối quan hệ của mình. Ta có thể không vào khu hạ thành, nhưng ta có đến Khu Quý Tộc.”
Góc nhìn của tôi về thành phố được xây dựng từ khu hạ thành, nhưng góc nhìn của Thần Quan Trưởng được xây dựng từ Khu Quý Tộc. Điều đó giải thích ngài ấy lấy thông tin từ đâu. Đây hoàn toàn là định kiến của tôi, nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc luôn có một cuộc chiến thông tin đầy toan tính diễn ra giữa các quý tộc.
“Myne, liệu ta có đúng khi cho rằng cô đã bắt đầu tự mình chuẩn bị mùa đông cho trại trẻ mồ côi không?”
“Vâng. Thần sẽ mua dụng cụ và nhu yếu phẩm thông qua Benno. Và vì chúng thần làm việc đó cho chính mình, nên cả các tu sĩ áo xám và bọn trẻ đều sẽ giúp đỡ.”
“...Bọn trẻ, ý cô là những đứa trẻ chưa rửa tội?” Thần Quan Trưởng mở to mắt ngạc nhiên. Là một quý tộc, ngài ấy không có khái niệm về việc ai đó phải làm việc để kiếm ăn. Và cho đến giờ ngài ấy vẫn buộc phải giữ những đứa trẻ chưa rửa tội gần như bị nhốt trong trại trẻ mồ côi, nên ý tưởng để chúng làm việc chưa bao giờ xuất hiện trong đầu ngài.
Tuy nhiên, kiểu suy nghĩ đó sẽ không áp dụng được với người nghèo chúng tôi. Nguyên tắc làm việc để kiếm ăn đã thấm nhuần khắp trại trẻ mồ côi và những cậu bé đói khát đều tranh nhau làm nhiều việc nhất để được ăn nhiều nhất. Những đứa trẻ nhỏ cũng không ngoại lệ, vì vật phẩm thần thánh sẽ đến tay chúng sau cùng.
“Chuyện này là bình thường ở khu hạ thành. Ngay cả trẻ nhỏ cũng có thể giúp đỡ. Mặc dù bản thân thần chưa bao giờ giúp được gì nhiều vì lúc nào cũng liệt giường.”
“Ta có thể hình dung được.”
“Dù sao thì, việc mổ lợn sẽ được thực hiện ở một thị trấn nông nghiệp, nhưng thần muốn làm keo da và nến từ mỡ bò sau đó. Thần tưởng tượng nó sẽ bốc mùi khá kinh khủng, điều này có thể gây ra vấn đề...” Tôi rụt rè nhìn Thần Quan Trưởng và ngài ấy hơi nhăn mặt.
“Các tu sĩ áo xanh chắc chắn sẽ phàn nàn nếu trại trẻ mồ côi bắt đầu bốc mùi lên tận thần điện.”
“Thần đoán cũng vậy.”
Cả keo da và nến đều sẽ có mùi cực kỳ khó chịu, nên kế hoạch của tôi là làm chúng bên ngoài xưởng. Khu vực quý tộc của thần điện cách trại trẻ mồ côi một khoảng khá xa, nhưng không đời nào cái mùi đó lại không bị phát hiện. Kế hoạch dự phòng của tôi là làm việc đó tại Xưởng Myne ban đầu, tức nhà kho cũ, nhưng không có đủ chỗ cho tất cả mọi người và việc di chuyển dụng cụ qua lại sẽ là một cơn ác mộng. Tôi muốn tiếp tục làm việc trong trại trẻ mồ côi nếu có thể.
“Chuyện này bình thường sẽ là một tình huống khó khăn, nhưng... chà, hầu hết các tu sĩ áo xanh sẽ vắng mặt trong mười ngày tới do Lễ Thu Hoạch. Mùi hôi có thể được bỏ qua trong thời gian đó. Nhưng một khi họ trở về, đừng mong có cơ hội gây ra mùi như vậy trong thần điện một lần nào nữa.”
Tôi không chắc liệu việc mổ lợn có thể hoàn thành trong Lễ Thu Hoạch hay không. Tôi chưa có lợn hay dụng cụ sẵn sàng. Nhưng có lẽ tôi có thể xoay xở được nếu nói chuyện với Benno.
“Đã rõ. Thần sẽ nói chuyện với Benno.” Tôi nắm chặt tay quyết tâm, cuối cùng cũng thấy một tia hy vọng, và Thần Quan Trưởng vuốt tóc mái sang một bên.
“...Myne. Cô có đủ khả năng chi trả cho việc chuẩn bị mùa đông cho số lượng người đó không?”
“Thần sẽ sử dụng số tiền mà chính họ kiếm được trong Xưởng Myne, nên sẽ ổn thôi ạ.”
“Tốt, ta không muốn cô phải gánh vác gánh nặng to lớn đó một mình. Nhưng nghĩ đến việc cô thực sự giúp họ kiếm đủ tiền để tự nuôi sống bản thân...”
“Vẫn chủ yếu là nhờ vào vật phẩm thần thánh thôi ạ.” Tôi nhún vai trước giọng điệu ấn tượng của Thần Quan Trưởng. Nếu không có vật phẩm thần thánh, Xưởng Myne sẽ không kiếm đủ tiền để nuôi cả trại trẻ mồ côi. Thành thật mà nói, chúng tôi giống như một nơi mờ ám vận hành bằng lao động trẻ em giá rẻ vậy.
“Đó vẫn là tin tốt đối với ta. Ta đã dự đoán mùa đông năm nay sẽ thực sự tàn khốc với chúng.” Thần Quan Trưởng dành cho tôi lời khen hiếm hoi với vẻ mặt ấm áp lạ thường. Tôi mỉm cười, vui mừng khi biết những nỗ lực giúp đỡ trại trẻ mồ côi của mình không phải là vô ích.
“Sẽ không có vấn đề gì với việc chuẩn bị mùa đông của trại trẻ mồ côi nếu cô có thể hoàn thành chúng trong mười ngày. Bản thân ta lo lắng hơn về việc chuẩn bị mùa đông của cô,” Thần Quan Trưởng giải thích, điều này làm tôi bối rối. Tôi sẽ chuẩn bị cho mùa đông tại nhà. Hay chính xác hơn là gia đình tôi sẽ làm, vì tôi chỉ tổ vướng chân. Tôi sẽ cố gắng làm nhiều hơn một chút vào năm nay vì tôi đã lớn hơn một chút và mẹ đang mang thai, nhưng tôi nghi ngờ Thần Quan Trưởng lại lo lắng về điều đó.
“Thần không hiểu. Việc chuẩn bị mùa đông của thần sẽ được thực hiện ở nhà mà.”
“Thế thì không được. Có Nghi thức Dâng Nạp vào mùa đông. Cô biết về nghi thức này chứ?” Thần Quan Trưởng nghiêng người về phía trước, tập trung đôi mắt vàng nhạt vào tôi.
Nghi thức Dâng Nạp là một nghi thức mà Thần Quan Trưởng đã nói với tôi, với một lưu ý chắc chắn rằng tôi sẽ cần phải tham dự bất kể hoàn cảnh nào. Đó là nghi thức mà chúng tôi, những người của thần điện, cầu nguyện cho sự sống nảy nở trở lại vào mùa xuân, cầu nguyện cho sự phát triển an toàn, và lấp đầy hoàn toàn tất cả các thần khí trong thần điện bằng ma lực. Nếu chúng tôi không lấp đầy chúng bằng ma lực đến tận miệng, sẽ không có đủ ma lực để cung cấp cho các thị trấn nông nghiệp trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, điều này sẽ gây hại cho vụ thu hoạch tiếp theo.
“Vì Nghi thức Dâng Nạp đòi hỏi một lượng lớn ma lực, cô bắt buộc phải tham gia. Cô không được phép vắng mặt vì bão tuyết. Do đó, cô sẽ ở lại thần điện trong suốt mùa đông.”
“Thần hiểu rằng bão tuyết có thể cản trở việc thần dâng ma lực cho các thần khí. Nhưng việc ở lại đây sẽ khiến gia đình thần lo lắng đến chết mất. Thần thực sự hay bị ốm vào mùa đông, nên...”
Sẽ không ngoa khi nói rằng tôi được phép trở thành vu nữ áo xanh hoàn toàn là do tầm quan trọng của Nghi thức Dâng Nạp, nên tôi có thể hiểu quan điểm của Thần Quan Trưởng. Nhưng việc tôi ở lại thần điện cả mùa đông lại là chuyện khác. Tôi sẽ nói gì với gia đình mình đây?
“Ta có thể thông cảm với cảm giác của gia đình cô. Vì vậy, ta sẽ cho phép họ vào phòng cô để kiểm tra tình hình của cô trong suốt mùa đông. Đó là sự nhượng bộ lớn nhất mà ta có thể đưa ra. Đừng lơ là việc chuẩn bị cho căn phòng của cô trong mùa đông.”
Thần Quan Trưởng bảo tôi đừng lơ là, nhưng chuẩn bị cho mùa đông là một việc lớn đến mức sự lười biếng khó có thể chen chân vào. Chuẩn bị cho căn phòng của riêng tôi cho mùa đông bên cạnh trại trẻ mồ côi là một khoản chi phí khổng lồ, bất ngờ. Tôi rời phòng Thần Quan Trưởng với cảm giác buồn nôn.
*...Khônggggg! Việc chuẩn bị mùa đông của mình sẽ còn khó khăn hơn cả trại trẻ mồ côi nữa!*
“Tiểu thư Myne, Người trông khá nhợt nhạt...” Rosina quan sát.
“Ta ổn, Rosina. Ta chỉ tình cờ hơi hoảng loạn một chút thôi. Fran, ta nghe Thần Quan Trưởng nói rằng ta phải ở lại thần điện suốt cả mùa đông.” Tôi trả lời Rosina bằng một nụ cười, rồi nói với Fran về việc chuẩn bị cho mùa đông. Anh gật đầu chậm rãi tỏ ý đã hiểu.
“Với Nghi thức Dâng Nạp, sẽ rất khó để cho phép Người đi lại từ nhà.”
“...Ta hoàn toàn không lường trước việc phải tự chuẩn bị cho mùa đông của mình. Ta sẽ cần những gì?”
“Chúng ta đã lên kế hoạch mua củi và lương thực cho trại trẻ mồ côi, nên chúng ta chỉ cần mua thêm thôi. Sẽ không có vấn đề gì lớn với việc mua thêm một chút mọi thứ.” Việc Fran nói rằng đó không phải là vấn đề lớn đủ để tôi thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, tôi sẽ không biết nó tốn thêm bao nhiêu cho đến khi chúng tôi tính toán các con số.
“...Rosina, thứ lỗi cho ta, nhưng cô có thể đi gọi Lutz từ xưởng đến đây không?”
“Như ý Người.”
Khi trở về phòng, chúng tôi tiếp tục thảo luận về việc chuẩn bị mùa đông trong khi Delia pha trà. Tôi viết lên bảng viết những thứ tôi cần cho cuộc sống hàng ngày, những thứ cần cho công việc thủ công mùa đông, những thứ cần để thu thập parue, và sau đó nghĩ về bất cứ thứ gì khác tôi có thể cần. Fran đi nói chuyện với các đầu bếp để biết kế hoạch của họ và xem liệu họ có thể sống trong khu phòng của tôi qua mùa đông hay không.
Chẳng bao lâu sau, Lutz trở về từ xưởng cùng với Rosina. “Có chuyện gì thế, Myne?”
“Hỏi nhanh nhé. Tớ không biết chuyện này vì tớ chưa bao giờ thực sự tham gia, nhưng cậu có nghĩ chúng ta có thể hoàn thành việc mổ lợn trong vòng mười ngày không?” Tôi kể cho Lutz nghe những gì Thần Quan Trưởng nói về kế hoạch của chúng tôi, điều đó khiến cậu ấy nhăn mặt.
“Cậu không nghĩ thế là quá gấp sao? Tớ thậm chí còn không biết liệu chúng ta có thuê được phòng hun khói không nữa.”
“Chắc chắn là quá gấp, nhưng ngay bây giờ khi các tu sĩ áo xanh đi vắng là cơ hội duy nhất của chúng ta. Nếu không thể, chúng ta có thể làm keo da trong nhà kho cũ, nhưng nó nhỏ và mang dụng cụ đến đó sẽ rất phiền phức, đúng không?” Nhà kho chỉ rộng khoảng mười mét vuông, không đủ lớn cho công việc chúng tôi sẽ làm. Lutz nhăn mũi khi nghĩ đến điều đó.
“Tớ sẽ đến cửa hàng và xem ông chủ Benno nghĩ sao. Nếu rốt cuộc phải làm việc trong nhà kho, tớ chắc chắn ông ấy ít nhất sẽ kiểm tra với các thị trấn nông nghiệp về việc làm nhanh chuyện này. Bảo Fran đưa cậu đến cửa hàng trên đường về nhà nhé.”
“Được. Cảm ơn nhiều nha, Lutz.” Sau khi nhìn Lutz chạy vụt đến Thương hội Gilberta, tôi nhìn xuống bảng viết của mình và quay lại viết lách. Sự hiện diện của tôi ở đây thực sự có tác động đáng kể đến lượng đồ đạc chúng tôi cần đặt hàng. Ngay cả một cô bé cũng cần rất nhiều thức ăn để tồn tại trong vài tháng.
*...Tệ rồi. Mình có thể thực sự không có đủ tiền cho việc này. Mình cần nhanh chóng hoàn thành Lọ Lem.*
“Người cũng sẽ cần quần áo mới nữa, Tiểu thư Myne,” Delia chen vào.
“Đừng lo, thực ra ta đang định đi mua quần áo càng sớm càng tốt. Ta chợt nghĩ ra là bọn trẻ mồ côi và các hầu cận của ta cũng sẽ cần chúng. Hừm, nhưng nếu ta định mua quần áo cho chừng đó đứa trẻ, có lẽ ta nên đưa các hầu cận đi cùng?” Tôi nghĩ lớn và nghe thấy Delia hét lên một tiếng đầy phấn khích. Có vẻ như em ấy rất hứng thú với việc mua sắm quần áo mùa đông.
Ngược lại, Rosina có vẻ hơi thiếu nhiệt tình. Cô ấy chắc chắn thà ở nhà chơi harspiel còn hơn. “...Trẻ mồ côi có vật phẩm thần thánh của chúng,” cô ấy nhận xét. “Thần không tin chúng sẽ cần quần áo mùa đông khi chúng không cần phải ra ngoài.”
Đúng là chúng đã sống sót cho đến nay nhờ vật phẩm thần thánh, và nếu chúng ở trong thần điện thì có lẽ chúng sẽ ổn. Nhưng tôi muốn chúng đi thu thập parue vào những ngày mùa đông nắng ráo.
“Có những ngày mùa đông chúng sẽ cần phải vào rừng, nghĩa là chúng sẽ cần mũ và găng tay.” Tôi có trong tay một nhóm lớn những người đã quen với việc thu lượm trong rừng. Làm sao tôi có thể không tận dụng điều này? Đặc biệt là khi mẹ tôi không thể vào rừng năm nay do đang mang thai. Tôi hoàn toàn có ý định để Tuuli dẫn đầu bọn trẻ trong một cuộc tấn công anh dũng để đảm bảo phần parue công bằng cho chúng tôi.
*...Mình đang lạm quyền ư? Muốn nói gì thì nói, đồ ăn ngọt rất hiếm vào mùa đông và mình không định bỏ lỡ parue đâu.*
Chúng sẽ cần quần áo ấm cho việc này, và xe trượt tuyết để chở những chiến lợi phẩm ngọt ngào. Tấm kim loại và xẻng để nấu bánh parue cũng sẽ rất tuyệt. Tôi viết tất cả những gì nảy ra trong đầu lên bảng viết. Sau khi cộng giá lại, tôi xác nhận rằng tôi không có đủ tiền cho tất cả.
“Tiểu thư Myne, có vẻ như Ella sẽ sẵn lòng ở lại qua mùa đông nếu Người có phòng cho cô ấy.” Fran đã thương lượng thành công để Ella đảm nhận vai trò bếp trưởng trong khi chúng tôi bị tuyết bao vây, với những đứa trẻ mồ côi quan tâm đến nấu ăn sẽ phụ giúp cô ấy.
“Rosina, hãy hỏi Wilma xem ai sẽ là người phụ giúp tốt cho Ella. Cô ấy luôn là người nấu súp mà. Fran, Lutz đã đến cửa hàng trước chúng ta rồi. Xin hãy đưa ta đến đó.”
“Như ý Người.” Rosina và Fran cùng trả lời một lúc.
Tôi nhận thấy Delia cứ bồn chồn phía sau họ, và có vẻ như em ấy đã đợi chúng tôi nói chuyện xong. Em ấy dồn dập đặt câu hỏi này đến câu hỏi khác trong khi tháo đai lưng và cởi áo choàng của tôi ra.
“Vậy, Tiểu thư Myne. Người sẽ mua sắm ở đâu? Người sẽ mua quần áo mùa đông cho em chứ? Người sẽ tự chọn quần áo cho mình sao? Người sẽ mua bao nhiêu?”
“Em phấn khích quá rồi đấy, Delia. Cứ đà này tối nay em sẽ không ngủ được đâu.” Tôi không thể không mỉm cười trước sự nhiệt tình thái quá của Delia.
“Trời ạ! Tất nhiên là em phải phấn khích rồi! Chúng ta đang nói về mua sắm đấy!” Delia tuyên bố, đôi mắt xanh nhạt sáng rực.
“Delia, em cần nhanh chóng thay đồ xong cho Tiểu thư Myne. Fran đang đợi bên dưới đấy,” Rosina trách nhẹ. Delia vội vàng quay lại thay quần áo cho tôi và hoàn thành nhanh nhất có thể.
“Giờ thì, ta tin rằng chúng ta sẽ đi mua quần áo mùa đông vào ngày mai. Ta muốn tất cả các em đến Thương hội Gilberta vào chuông thứ ba. Wilma cũng có thể đi nếu cô ấy muốn, nhưng ta không tin là cô ấy sẽ đi đâu.” Tôi giải thích cho Delia kế hoạch của mình trong khi leo xuống cầu thang, và sau khi mở cửa cho tôi, em ấy xoay người lại với một nụ cười rạng rỡ.
“Chuông thứ ba ngày mai? Như ý Người. Chúc Người một buổi tối tốt lành, Tiểu thư Myne!”
Fran và tôi mỉm cười trước sự hào hứng của Delia, rồi rời đi. Tôi cảm nhận được không khí buổi tối mát mẻ trên da thịt khi nói chuyện với Fran về những gì tôi đã viết trên bảng.
“Fran, anh có thể bảo Gil mang năm cuốn kinh thánh trẻ em trong xưởng đến Thương hội Gilberta vào ngày mai không?”
“...Chắc chắn rồi ạ, nhưng thần có thể hỏi tại sao không?” Fran hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Anh biết tôi đã kiên quyết thế nào về việc sử dụng những cuốn sách làm giáo trình cho trẻ mồ côi. Vì anh về cơ bản là thư ký của tôi vào lúc này, tôi quyết định tốt nhất là nên nói cho anh biết mọi chuyện.
“Ta sẽ không đủ tiền trừ khi bán chúng.”
“...Sao cơ ạ?”
“Thần Quan Trưởng có vẻ không nghĩ đó là vấn đề lớn, nhưng việc ta cần ở lại thần điện qua mùa đông hoàn toàn là chuyện bất ngờ đối với ta. Ta cần đặt hàng mọi thứ từ Benno càng sớm càng tốt, nhưng không đủ thời gian để làm đợt sách tranh thứ hai, và ta không thể bán giấy hay mực mà chúng ta có vì ta cần chúng cho sách tranh... Ta bó tay rồi.”
Fran có vẻ không biết phải trả lời thế nào trước lời thú nhận thẳng thắn tàn bạo của tôi. Anh đông cứng lại, miệng đóng mở mà không thốt nên lời. *Anh ấy chắc chắn đông cứng giống hệt Thần Quan Trưởng khi bối rối,* tôi nghĩ trong khi ngước nhìn anh. Fran lắc đầu.
“Như thế có ổn không ạ? Ý thần là, việc không có tiền ấy. Thần không, ừm, hoàn toàn hiểu ý nghĩa của việc không có tiền. Có phải nghĩa là... chúng ta không thể đi mua sắm?”
Là một người lớn lên trong trại trẻ mồ côi và phục vụ một quý tộc giàu có đủ để mang theo năm cuốn sách đến thần điện, Fran dường như chưa bao giờ hết tiền trước đây. Anh nói rằng chỉ sau khi bắt đầu phục vụ tôi, anh mới biết rằng không phải ai cũng có được thứ mình muốn, rằng ngay cả chủ nhân của anh cũng phải chấp nhận ít hơn nếu không có tiền, và rằng người ta phải làm việc để kiếm tiền.
“Sẽ ổn thôi, Fran. Chúng ta sẽ sớm bán Lọ Lem, và ta tự tin chúng ta sẽ kiếm lại được mọi thứ thông qua công việc thủ công mùa đông. Chỉ là ngay lúc này ta không có tiền dư dả thôi. Và Delia đã rất vui khi được đi mua sắm. Nên đừng nói với những người khác về việc chúng ta hết tiền. Cứ nói rằng Benno thực sự nài nỉ chúng ta bán một ít vì sách tranh quá tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu làm hỏng tâm trạng mua sắm, đúng không?”
“...Như ý Người.”
Thương hội Gilberta hiện ra từ xa ngay khi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc. Tôi có thể thấy ai đó đang đứng trước cửa hàng. Cậu ấy quay về phía này và vẫy tay, lúc đó tôi nhận ra đó là Lutz.
“Xin lỗi đã để cậu đợi, Lutz.”
“Không sao. Về nhà thôi.”
“Cảm ơn anh đã đi cùng ta, Fran. Xin hãy trở về thần điện khi mặt trời bắt đầu lặn. Hẹn gặp lại vào ngày mai.”
Fran gật đầu với một nụ cười đầy mâu thuẫn, rồi khoanh tay trước ngực và cúi chào nhẹ trước khi quay đi. Lutz và tôi đi về nhà trong khi nói chuyện về cuộc thảo luận của cậu ấy với Benno.
“Ông chủ Benno nói ông ấy sẽ cố gắng sắp xếp gì đó với một thị trấn nông nghiệp. Tất cả phụ thuộc vào việc có bao nhiêu phòng hun khói đã được đặt trước.”
“Được rồi. Tớ thực sự hy vọng chúng ta có thể hoàn thành keo da trước khi các tu sĩ áo xanh trở về...” Tôi bỏ lửng câu nói với vẻ không chắc chắn, điều đó khiến Lutz lắc đầu ngán ngẩm.
“Myne, cậu nên lo lắng về việc mổ lợn hơn là keo da đấy. Sẽ là một đám người mới toanh, đúng không? Việc chuẩn bị mùa đông của cửa hàng diễn ra sau, nên sẽ không có nhiều người có kinh nghiệm giúp đỡ đâu. Ông chủ Benno đã nhờ một người bán thịt gửi người đến giúp, nhưng sẽ rất khó khăn nếu không có thêm người có kinh nghiệm.”
Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là chuẩn bị mùa đông cùng với Thương hội Gilberta, nhưng giờ chúng tôi phải đẩy nhanh tiến độ, chúng tôi sẽ làm tất cả riêng biệt. Chỉ riêng điều đó thôi đã có nghĩa là sẽ có ít người có kinh nghiệm giúp đỡ hơn nhiều. Chúng tôi sẽ có một đám người không biết phải làm gì, hầu hết trong số họ chưa bao giờ thấy giết lợn trước đây. Thật khó để nghĩ rằng họ sẽ giúp ích được nhiều, đặc biệt là khi xem xét tôi thường giúp được ít đến mức nào.
“...Tớ sẽ cố gắng nhờ Bố giúp, nhưng hơi khó để mở lời khi chúng ta thậm chí còn không biết khi nào việc mổ lợn sẽ diễn ra.” Mẹ thì không thể vì đang mang thai, nhưng sẽ thật tốt nếu Bố và Tuuli có thể giúp. Vấn đề duy nhất là tôi thậm chí không thể đề cập chuyện đó với họ cho đến khi tôi biết khi nào nó diễn ra.
“Ừ, đúng thật. Nhưng mà, ừm... cậu sẽ ổn chứ? Tớ khá chắc là chú Gunther sẽ nổi điên về việc cậu ở lại thần điện cả mùa đông đấy.”
Quả thực. Sau bữa tối hôm nay sẽ là cuộc họp gia đình đầu tiên của chúng tôi sau một thời gian dài. Họ sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận, nhưng tôi đã có thể hình dung họ sẽ lo lắng và tức giận đến mức nào. Nó làm bụng tôi hơi đau.
“Đừng lo lắng quá. Công việc của cậu là dâng ma lực mà. Tớ nghĩ cậu cũng sẽ tốt hơn khi ở lại thần điện. Phòng của cậu ấm hơn nhà cậu nhiều, điều đó sẽ giúp cậu không bị cảm lạnh, và Fran giờ đã nắm khá rõ về sức khỏe của cậu rồi.”
“Cảm ơn, Lutz. Tớ sẽ nói với họ là cậu bảo thế. Gia đình tớ tin cậu hơnnn tớ nhiều, vì lý do nào đó.”
“Chúc may mắn,” Lutz nói, và chúng tôi chia tay nhau ở giếng nước. Tôi miễn cưỡng leo lên cầu thang.
“Vậy, Myne. Có chuyện gì thế?”
Khoảnh khắc tôi nói tôi có chuyện muốn nói, vẻ mặt của mọi người tối sầm lại ngay lập tức. Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ thực sự mang tin tốt nào về nhà cả. Luôn là những thứ như giới hạn tuổi thọ của tôi, việc tôi vào thần điện, lá thư từ thần điện... Tôi khó có thể trách họ vì đã lo lắng.
“Ưm, chà, chuyện là... Thần Quan Trưởng có một số tin xấu cho con. Thần điện có một nghi thức quan trọng vào mùa đông, và họ không thể để con vắng mặt vì bão tuyết. Ngài ấy muốn con bắt đầu ở lại thần điện một khi tuyết bắt đầu rơi.”
“Ý tưởng quái quỷ gì thế?! Hắn ta đã nói con có thể ở nhà mà!” Đúng như dự đoán, Bố đập bàn và bùng nổ cơn giận. Tuuli và Mẹ đều gật đầu cùng Bố.
“Ngài ấy có nói thế, nhưng Nghi thức Dâng Nạp thực sự quan trọng. Nếu chúng ta không lấp đầy các thần khí bằng đủ ma lực, vụ thu hoạch năm sau sẽ không tốt. Ít mùa màng hơn sẽ làm hại rất nhiều người, đúng không ạ?”
“Hả? Thần điện làm những việc như thế sao?” Tuuli hỏi, đầy ngạc nhiên, và tôi gật đầu. Tôi đã không biết bất kỳ nghi thức nào do thần điện thực hiện cho đến khi tôi trở thành một vu nữ tập sự. Hầu hết mọi người trong thần điện không thực sự đi đến khu hạ thành, và hầu hết mọi người chỉ vào trong đó cho lễ rửa tội và lễ trưởng thành của họ. Bản thân thần điện cũng không công khai mọi thứ nó làm, nên hầu hết người dân thành phố không đánh giá cao nó lắm.
“Dù vậy, sức khỏe của con quan trọng hơn. Con có thể chết nếu họ cứ nhốt con trong thần điện.”
“Lutz nói rằng Fran đã thực sự giỏi trong việc theo dõi sức khỏe của con rồi. Và mọi người sẽ được phép đến kiểm tra con. Thần Quan Trưởng nói việc để mọi người vào thần điện thăm con là sự nhượng bộ lớn nhất mà ngài ấy có thể đưa ra.”
Bố nghiến răng ken két. Rõ ràng là dù Bố hiểu tầm quan trọng của nghi thức và việc Thần Quan Trưởng đang làm mọi thứ có thể, Bố vẫn không muốn cho phép.
“Con muốn làm gì, Myne?” Mẹ hỏi, xoa nhẹ bụng để trấn tĩnh lại. Tôi đã đưa ra câu trả lời cho Thần Quan Trưởng và có nhiều người giúp tôi hoàn thành việc chuẩn bị mùa đông. Tôi chỉ có một câu trả lời cho Mẹ.
“...Con muốn ở lại thần điện. Đó là công việc của con phải ở đó.”
“Myne!” Bố hét lên, nhưng tôi chỉ lắc đầu chậm rãi.
“Bố, đừng quên rằng con là viện trưởng trại trẻ mồ côi bây giờ nữa. Con phải chăm sóc bọn trẻ. Và họ chỉ cho con làm áo xanh vì con có ma lực thôi, nhớ không? Nếu không vì điều này, con sẽ bị buộc phải làm lao động khổ sai.”
Bố nắm chặt tay. Bố nghiến răng, nuốt lời vào trong và nhắm chặt mắt.
“Thần Quan Trưởng đã chấp nhận tất cả các điều kiện của chúng ta. Con phải giữ lời hứa và đi đến nghi thức cần ma lực của con. Bố biết dạo này con không bị ngất vì Thân Thực chút nào không? Đó là vì con đã dâng ma lực của mình. Điều này cũng là vì lợi ích của con nữa.”
Có lẽ giờ này tôi đã chết hoặc gần chết nếu không nhờ các ma cụ của thần điện. Tôi chỉ còn sống nhờ dâng ma lực của mình cho các thần khí trong thần điện.
“Con sẽ làm gì nếu bị ốm ở đó?”
“Con có một cái giường trong phòng, và các hầu cận sẽ đảm bảo con không bị bỏ lại một mình. Mặc dù con muốn Tuuli dạy họ phải làm gì khi con bị sốt.”
“Cái giường đó thực sự mềm mại và tuyệt vời,” Tuuli lẩm bẩm, chị ấy đã từng vào phòng tôi trong thần điện trước đây.
“Mẹ có thể làm việc đó,” Mẹ nói. “Mẹ cũng muốn xem qua phòng của con ở đó nữa.”
“Mẹ không thể đi lại nhiều ngay lúc này được đâu, phải không ạ? Xin đừng quá sức, Mẹ.”
“Mẹ sẽ ổn thôi. Mang thai không phải là bệnh đâu, con biết mà. Chứng ốm nghén của mẹ cũng đang đỡ hơn rồi.”
Mẹ tự quyết định sẽ xem qua phòng tôi và giới thiệu bản thân với các hầu cận của tôi khi mẹ cảm thấy khỏe hơn một chút. Mẹ đã hành động dựa trên giả định rằng tôi sẽ ở lại đó, giờ mẹ biết tôi muốn thế. Đã quá muộn để chúng tôi chống lại các quyết định do các quý tộc trong thần điện đưa ra.
Bố gãi đầu, vẻ mặt thất bại. “...Con nói chúng ta có thể đến kiểm tra con, đúng không?”
“Vâng ạ. Và xin hãy đến, con sẽ nhớ mọi người lắm.”
“Dù sao thì chị cũng định đến trại trẻ mồ côi vào mùa đông vì chị là giáo viên dạy may vá mà, nên ổn thôi! Chị vẫn sẽ gặp em suốt!” Tuuli nói về kế hoạch của chị ấy trong trại trẻ mồ côi với một nụ cười rạng rỡ, điều đó khiến Bố cau mày ủ rũ và lườm tôi.
“Tại sao con luôn nhờ Tuuli giúp đỡ thế, Myne? Thỉnh thoảng con nên nhờ bố giúp chứ.” Bố bắt đầu hờn dỗi vì muốn tôi dựa vào bố nhiều hơn. Tôi vội vàng tìm kiếm việc gì đó bố có thể làm.
“Ưm... Vậy Bố có thể giúp con dạy trại trẻ mồ côi cách làm đồ thủ công mùa đông không? Như cắt ván gỗ, khắc rãnh vào chúng, và tất cả những thứ đó. Quá sức để Lutz làm tất cả một mình.”
“Được rồi, con có thể tin ở bố. Còn gì nữa không?”
Bố không phải là chuyên gia, nhưng bố rất khéo tay, nên tôi nhờ bố dạy bọn trẻ mồ côi nghệ thuật làm mộc. Bố chấp nhận với một nụ cười toe toét. Nếu bố háo hức giúp đỡ đến thế, chà, không thiếu việc tôi có thể nhờ bố làm.
“Ngoài ra, ưm, chúng ta chưa chốt ngày, nhưng con muốn nhờ Bố giúp mổ lợn cho trại trẻ mồ côi. Chưa ai trong trại trẻ mồ côi làm việc đó bao giờ, và chỗ thịt đó sẽ là thức ăn của chúng con cho mùa đông.”
“Nghe có vẻ nghiêm trọng đấy. Bố sẽ xem liệu có thể xin nghỉ làm một ngày khi con chốt kế hoạch không.”
“Ngoài ra, mọi người có thể cho con biết thêm về những gì chúng ta cần cho mùa đông không? Con không thực sự biết việc chuẩn bị mùa đông như thế nào vì con thường bị ốm trong suốt thời gian đó. Ai biết phòng của con có thể thiếu thứ gì...”
Sau đó, tất cả chúng tôi bắt đầu nói về những gì tôi sẽ cần cho mùa đông và những thứ cần kiểm tra. Hầu hết những gì họ nói đều liên quan đến sức khỏe yếu kém của tôi, và tôi viết tất cả xuống với một nụ cười cam chịu.