Ở thành phố này, mọi người đi hái parue vào những ngày đông nắng đẹp. Lần trước Bố và Tuuli đi cùng nhau vì đó là ngày nghỉ của ông, nhưng lần này, ông phải đi làm.
Tôi đã chắc mẩm rằng chúng tôi sẽ bỏ qua chúng, cho đến khi tôi thấy Mẹ lấy áo khoác. “Hôm nay mẹ sẽ đi cùng Tuuli.”
Có rất nhiều cách để sử dụng parue và gia đình chúng tôi muốn có càng nhiều càng tốt. Vì tôi khá vô dụng trong bất cứ việc gì liên quan đến việc ra ngoài, tôi muốn ít nhất là thể hiện sự ủng hộ về mặt tinh thần.
*Cố lên, Tuuli! Chị làm được mà! Con tin ở mẹ!*
Tuy nhiên, vấn đề với việc Mẹ đi cùng Tuuli vào rừng là phải làm gì với tôi. Tôi yếu ớt, ốm yếu, và nói chung là một gánh nặng. Họ sẽ không đưa tôi vào rừng khi biết rằng tôi sẽ nằm liệt giường vì sốt. Nhưng họ cũng không thể để tôi ở nhà một mình, vì họ không biết tôi sẽ làm gì nếu bị bỏ lại một mình. Nghe điều đó thật đau lòng, nhưng thành thật mà nói, họ không sai.
Bố, sau một lúc suy nghĩ trong khi chuẩn bị đi làm, đột nhiên vỗ tay. “...Bố có ý này! Myne, hay là con đợi ở cổng thành với bố nhé?”
Bố sẽ đưa tôi đến cổng thành. Mẹ và Tuuli sẽ đi hái parue trong rừng. Trên đường về, họ sẽ đón tôi ở cổng thành và đưa tôi về nhà. Chúng tôi sẽ có parue và tôi sẽ không bị bỏ ở nhà một mình. Mọi người đều có lợi.
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Được rồi, Tuuli. Chúng ta sẽ để Myne cho Gunther.”
“Vâng ạ! Lát nữa gặp lại em nhé, Myne.”
Mẹ, chúc mừng ý tưởng của Bố, nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc và rời đi cùng Tuuli trong nháy mắt. Họ phải đi nhanh vì chỉ có thể hái parue trước buổi trưa.
“Được rồi, sẵn sàng đi chưa? Cổng thành đang chờ đấy.”
*Chà... Chắc cũng là một sự thay đổi không khí so với ở nhà. Và Otto có thể dạy mình vài chữ mới nếu anh ấy ở đó, nên...*
Thành thật mà nói, tôi đã chán ngấy việc ở nhà cả ngày. Sau khi thất bại trong việc làm giấy cói giả, điều duy nhất tôi có thể làm ở nhà là chơi với bảng đá hoặc đan giỏ. Chưa bao giờ trong đời tôi ngờ rằng mình sẽ có nhiều thời gian rảnh rỗi đến vậy. Sách là thứ duy nhất cứu tôi khỏi một cuộc sống nhàm chán.
Nhân tiện, bài hát “Haru yo, Koi” (Xuân ơi, hãy đến) đã vang lên không ngừng trong đầu tôi. Mùa xuân đến càng sớm, tôi càng sớm có thể ra ngoài và làm bảng đất sét. Để đạt được mục tiêu đó, tôi đã tập thể dục mỗi sáng với hy vọng xây dựng đủ sức bền để việc ra ngoài trở nên dễ dàng hơn.
Gia đình nhìn tôi một cách kỳ lạ, nhưng tôi biết rằng thể chất tốt nhất là đạt được từng chút một, ngày qua ngày, với rất nhiều quyết tâm. Mặc dù nói thật, vì tôi đã cực kỳ không khỏe mạnh trong những ngày còn là Urano, tôi hầu như không biết bất kỳ bài tập thể dục đúng cách nào. Tôi chỉ đang làm theo cảm tính.
“Bố ơi, hôm nay Otto có ở đó không ạ?”
“Ừ, bố nghĩ vậy.”
“Yay! Vậy con sẽ mang bảng đá của con đến cổng thành.”
*Giờ thì việc chờ đợi ở cổng thành sẽ rất vui đây.* Tôi vội vàng thu dọn đồ đạc của mình, thứ quan trọng nhất là tấm bảng đá.
Sau khi mặc nhiều lớp áo và chui vào áo khoác, tôi cầm lấy chiếc túi xách bằng gỗ mà tôi đã đan trong mùa đông và đặt tấm bảng đá của mình vào đó, cùng với bút đá. Chuẩn bị hoàn tất.
“Đi thôi, Bố!”
“...Myne, con thích Otto đến thế à?”
“Vâng ạ, con rất thích anh ấy.” Ý tôi là, anh ấy là thầy giáo của tôi (hoặc ít nhất là tôi đã đơn phương quyết định như vậy), và anh ấy đã cho tôi cái bảng đá này. Làm sao tôi có thể không thích anh ấy được chứ?
Chúng tôi rời nhà và chỉ mất khoảng nửa giây để tôi nhận ra không khí lạnh như băng. Chỉ một chút gió lướt qua da cũng đủ khiến tôi đau nhói. Mặt tôi ngứa ran đến mức ngay cả tôi, nữ hoàng của mọi sự lười biếng, cũng ngay lập tức bắt đầu ấp ủ kế hoạch biến dầu parue thành một loại kem dưỡng ẩm nào đó.
“Bwuh! Lạnh quá!”
Chưa kể tuyết dày đến mức tôi không thể đi được. Có thể có một mẹo nào đó để đi trên tuyết, nhưng vì tôi không lớn lên ở vùng có tuyết, tôi không biết đó là gì.
Chỉ mất đúng hai bước là đôi chân ngắn cũn của một đứa trẻ như tôi đã bị kẹt trong tuyết, khiến tôi không thể di chuyển. Số phận của tôi đã được định đoạt. Tương lai của tôi, đã biến mất. Tôi chỉ có thể kêu cứu vào khoảng không, hy vọng ai đó đến giải cứu mình.
“Bố ơi! Làm sao để đi trong tuyết ạ?”
“...Đủ rồi đấy. Giữ chặt vào và đừng để ngã.”
Tôi đang dang tay ra để giữ thăng bằng, chân bị kẹt trong tuyết, thì Bố quay lại và đi về phía tôi với vẻ mặt bực bội. Ông đeo chiếc túi xách của tôi quanh cổ và luồn tay dưới nách tôi trước khi nhấc bổng tôi lên không trung và đặt tôi lên vai ông.
“Woa! Cao quá. Thật là ngầu.” Tầm nhìn của tôi vọt lên cao hơn nhiều so với khi Ralph cõng tôi. Lý do duy nhất khiến độ cao đột ngột không làm tôi sợ hãi là vì vai của Bố, nhờ công việc của một người lính, rất rộng và cơ bắp. Tôi có thể ngồi trên đó mà không sợ hãi.
Hồi còn là Urano, tôi hầu như không bao giờ tương tác với cha mình, nhưng tôi vẫn có một vài kỷ niệm về ông. Ông đã cõng tôi một lần, khi chúng tôi đi ngắm hoa anh đào nở.
“Nhớ giữ cho chặt nhé, được không?”
Đã lâu lắm rồi mới có người cõng tôi trên vai nên tim tôi đập hơi nhanh. Sau khi tôi bám chặt vào đầu ông, Bố bắt đầu đi trong tuyết. Con hẻm ra đường chưa được dọn dẹp và do đó ông cẩn thận đi theo những dấu chân có sẵn một lúc trước khi ra đến đường chính và đi lại bình thường.
“Myne, để con biết, Otto đã kết hôn rồi,” Bố nói, phá vỡ sự im lặng bằng một điều hoàn toàn bất ngờ.
*Ừm... Gì cơ? Mình có bao giờ nói muốn cưới Otto đâu? Mình không nghĩ vậy. Mình chưa bao giờ nói gì về việc cưới ai cả.*
“Ừmmm... Thì sao ạ?”
“Vợ anh ta là tất cả đối với anh ta, hiểu chưa?”
*Bố đang cố ngăn cản cô con gái năm tuổi của mình làm gì vậy? Ngay cả khi con có thích anh ấy theo cách đó, anh ấy cũng sẽ không để ý đến một đứa trẻ năm tuổi đâu. Bố đúng là ngốc thật.*
Mặc dù nhận ra bố đang nghĩ gì, tôi vẫn giữ im lặng. Ông ấy đang làm phiền và tôi chắc chắn sẽ không thưởng cho hành vi hờn dỗi của ông bằng một câu “Bố tuyệt vời hơn nhiều!” hay “Con yêu bố hơn!”
“Vậy ý bố là Otto là một người tuyệt vời, luôn đối xử tốt với vợ mình ạ?”
“...Không.” Điều đó làm Bố hờn dỗi đến mức ông im lặng suốt quãng đường còn lại.
Và thế là, trên vai của người cha phiền phức nhất thế giới, tôi đã đến cổng thành.
“Chào buổi sáng ạ.” Theo bản năng, tôi cúi đầu chào những người lính gác đang đứng ở cổng. Họ nhìn tôi một giây, nhắc nhở tôi rằng cúi đầu không phải là một lời chào thông thường ở thế giới này. Hoặc có lẽ họ chỉ ngạc nhiên khi thấy tôi trên vai Bố.
“Đây là Myne, con gái tôi. Vợ tôi sẽ đến đón con bé khi cô ấy hái parue xong. Cho đến lúc đó, hãy giữ con bé trong phòng gác đêm.”
“Đã rõ.”
“Con hiểu chưa, Myne? Otto chắc cũng ở đó. Không có gì.”
*Uầy... Bố nghe có vẻ hơi bực. Khoan đã, có phải Bố ghen đến mức sẽ đối xử tệ với Otto không? Mạng lưới quan hệ phức tạp của con người này đang tan vỡ sao?*
“Ừm, thực ra, con chỉ mong được Otto dạy thêm chữ mới thôi ạ.”
“Tại sao lại phải là Otto?”
*Chà... Xin lỗi nhé, Otto. Tôi đã cố gắng bênh vực anh nhưng tôi nghĩ tôi vừa làm mọi chuyện tệ hơn. Tôi không hiểu tại sao Bố lại phải ghen tuông như vậy. Tôi chỉ mong được học hỏi thôi. Những lúc như thế này tôi mới nhận ra mình không biết nhiều về mối quan hệ cha con.*
“Tôi vào đây.” Bố gõ nhẹ vào cửa và bước vào.
Phòng gác đêm có một lò sưởi cháy sáng rực và một cây đèn trên bàn gần đó, làm cho nó sáng hơn nhiều so với nhà chúng tôi. Bàn làm việc khá gần lò sưởi và Otto đang làm giấy tờ trên đó.
“Otto.”
“Đội trưởng... và Myne? Có chuyện gì vậy?”
“Con bé sẽ ở đây cho đến khi việc hái parue xong. Để mắt đến nó.” Bố chỉ thị ngắn gọn, có thể nói là cộc lốc, và đặt tôi xuống đất.
Việc đột nhiên phải trông trẻ tự nhiên làm Otto ngạc nhiên, và anh nhìn qua lại giữa Bố và đống giấy tờ của mình với vẻ mặt khó xử.
“Hả? Ờ, nhưng... Tôi đang bận với mấy báo cáo tài chính, tính toán ngân sách, và...”
“Myne. Ở đây ấm. Nhớ đừng để bị cảm lạnh đấy.” Bố rời đi, hoàn toàn phớt lờ Otto.
Tôi vẫy tay chào ông và quay sang nhìn Otto. “Xin lỗi về chuyện này, anh Otto. Chỉ là, chà, việc nhận được cái bảng đá này làm em rất vui, và gặp lại anh hôm nay làm em còn vui hơn nữa.”
“Anh rất vui khi nghe điều đó. Cũng rất vui được gặp lại em, Myne, nhưng mà...” Otto cười gượng và tiếp tục, “Nhưng đó không phải là điều để xin lỗi, phải không?” với vẻ mặt bối rối.
“Sự thật là, em đã khen anh rất nhiều trước mặt Bố, và ông ấy đã rất ghen tị...”
“...Aaa.”
“Vậy, anh sẽ dạy em chữ mới chứ? Em sẽ im lặng và không làm phiền anh cho đến khi Mẹ đến đón em.” Tôi có thể biết từ giấy da và mực trên bàn rằng anh ấy đang làm dở giấy tờ. Tôi không có ý định cản trở công việc của anh ấy, nhưng tôi cũng không có ý định bỏ lỡ cơ hội học chữ mới.
“Chà, được thôi. Không hiểu sao anh có cảm giác em sẽ thực sự im lặng và học bài đấy, Myne,” Otto lẩm bẩm khi anh lấy bảng đá của tôi và viết nguệch ngoạc các chữ cái lên đó.
Hệ thống chữ viết của thế giới này tương tự như bảng chữ cái tiếng Anh. Không có hệ thống chữ âm tiết như hiragana, cũng không có chữ tượng hình như kanji. Bản thân các chữ cái quyết định âm thanh và ý nghĩa của từ. Chính tả là tất cả.
Otto tin vào sự sẵn lòng học tập yên tĩnh của tôi vì tôi đã dành hàng giờ chơi với bảng đá sau khi anh ấy đưa nó cho tôi lần đầu tiên.
“Myne. Chúng ta không muốn em bị cảm lạnh và làm đội trưởng có tâm trạng tồi tệ hơn nữa, nên đây, ngồi cạnh anh đi.” Otto nở một nụ cười khó xử và nhích sang một bên, tạo thêm không gian bên cạnh lò sưởi.
Tôi hoàn toàn đồng ý với nhận định của anh và ngồi cạnh anh bên lò sưởi mà không chút do dự không cần thiết. “Cảm ơn anh. Bây giờ sẽ dễ học hơn.”
Trong một lúc, căn phòng chỉ tràn ngập âm thanh của cây bút đá cào cào, tiếng lửa cháy gầm gừ, và cây bút mực lướt trên giấy da. Sau khi tôi đã thuộc lòng các chữ cái đã viết, ít nhiều, tôi ngước lên và thấy Otto đang nhìn chằm chằm vào tờ giấy da trước mặt, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc khi anh làm các phép tính.
Anh ấy có một công cụ trông giống bàn tính bên cạnh, nhưng tôi không thể biết nó hoạt động như thế nào chỉ bằng một cái nhìn. Mặc dù ngay từ đầu tôi chỉ từng dùng bàn tính ở trường tiểu học khi học cộng và trừ, nên ngay cả khi nó hoạt động giống hệt bàn tính của Nhật, tôi cũng sẽ không biết cách sử dụng.
Tôi đợi cho đến khi anh ấy hoàn thành một phần giấy tờ trước khi gọi anh ấy. “Anh Otto, anh đang làm gì vậy?”
“Chuẩn bị báo cáo tài chính và ngân sách. Trong mùa đông, chúng tôi cần chuẩn bị ngân sách cho năm tới và gửi đi trước mùa xuân, nhưng hầu hết các binh lính đều không giỏi toán. Tôi là người quen thuộc nhất với việc xử lý tiền bạc, nên tôi đang viết báo cáo tài chính và ngân sách của chúng tôi.”
“Vậy là mọi người chỉ đẩy công việc khó khăn cho anh thôi, hửm?”
Tôi nhìn vào tờ giấy da, và mặc dù tôi không thể đọc được chữ, có ba con số xếp chồng lên nhau bên cạnh một dòng chữ. Nếu tôi phải đoán, con số đầu tiên là giá của một thứ gì đó, con số thứ hai là số lượng của thứ đó họ cần, và con số thứ ba là tổng số tiền. Có vẻ như hai con số đầu tiên đã được nhân với nhau để ra con số thứ ba, nên đúng vậy.
Tôi xem qua tờ giấy da, xem xét khả năng nó là một yêu cầu cho thiết bị mới, thì tôi phát hiện ra một lỗi toán học. “Khoan đã. Anh Otto, cái này không phải là sai sao?”
“Hả?”
“Đây là 75 và 30, phải không ạ? Em tin rằng chúng thực ra là 2.250.” Mặc dù tôi có thể đọc các con số, tôi không biết họ gọi phép nhân là gì ở thế giới này và do đó phải giải thích một cách hơi mơ hồ, nhưng Otto dường như hiểu tôi.
“Khoan, cái gì? Làm sao em có thể làm toán khi em không biết đọc?”
“Eheheh. Mẹ em đã dạy em các con số ở chợ. Em có thể nhìn vào các con số ở đây và làm toán, nhưng em không thể đọc bất cứ thứ gì xung quanh chúng.”
Sau khi nghe rằng tôi không thể đọc những gì được viết trên giấy da, Otto bắt đầu suy nghĩ về điều gì đó. Tôi nghe thấy anh ấy lẩm bẩm một mình, “Không, mình không nên... Nhưng...” qua lại. “...Myne, anh sẽ dẹp lòng tự trọng sang một bên để hỏi điều này. Em có thể vui lòng giúp anh không?”
*Ừm... Đây có phải là loại đề nghị mình nên chấp nhận không? Ý mình là, bỏ qua tất cả các vấn đề liên quan đến thông tin mật, việc nhờ một đứa trẻ giúp đỡ có phải là hơi kỳ quặc không? Mình đoán anh ấy đang ở trong tình thế khó khăn đến mức sẽ chào đón sự giúp đỡ của bất kỳ ai có thể làm toán, ngay cả một đứa trẻ?*
Anh ấy nói rằng anh ấy đang “dẹp lòng tự trọng sang một bên,” nên tôi có thể tưởng tượng rằng việc nhờ trẻ con giúp đỡ không phải là bình thường. Và tôi thực sự muốn giúp anh ấy, nếu anh ấy đang gặp nhiều rắc rối như vậy. Đặc biệt là vì tôi cũng muốn một thứ gì đó từ anh ấy. Đây có vẻ là nơi hoàn hảo để thương lượng.
“Được thôi, em sẽ giúp. Nếu anh tiếp tục dạy em chữ và mua bút đá thay thế cho em.”
“Hả?” Anh ấy có lẽ đã không ngờ một cô bé lại đột nhiên đưa ra những điều kiện như vậy. Mắt anh mở to.
Mỉm cười một chút trước phản ứng dễ đoán của anh, tôi giải thích tình hình của mình. “Như em đã nói, em biết các con số vì Mẹ đã dạy em. Nhưng em không biết chữ. Em muốn anh dạy em tất cả chúng.”
“Anh không có vấn đề gì với điều đó, nhưng... Bút đá thì sao? Chúng không đắt lắm, phải không?” Otto nói đúng, chúng được bán khắp các khu chợ với giá rẻ.
“Bố và Mẹ từng mua chúng cho em, nhưng bây giờ họ không mua nữa, nên...”
“Tại sao họ lại dừng?”
“Em chơi với bảng đá cả ngày. Dù họ mua bao nhiêu, em cũng luôn cần thêm.”
“Ahahahah...”
Chơi hàng giờ mỗi ngày đủ để làm mòn một cây bút đá trong nháy mắt. Vì tôi không có tiền tiêu vặt, có thể nói rằng việc có được nguồn cung cấp bút đá ổn định là một vấn đề sống còn.
“D-Dù sao đi nữa! Vấn đề là, em không phải là một cô gái rẻ tiền đến mức làm việc miễn phí đâu.”
“...Anh nghĩ đó là những điều kiện khá rẻ, nhưng được thôi.” Otto nở một nụ cười gượng và đồng ý chính thức trở thành thầy giáo của tôi.
“Em nên làm gì ạ?”
“Em có thể kiểm tra xem các phép tính ở đây có đúng không? Về cơ bản, anh không biết lỗi ở đâu, nên việc kiểm tra lại mọi thứ đang chiếm rất nhiều thời gian.”
Rõ ràng là anh ấy đang kiểm tra giấy tờ do người khác làm. Điều đó là hiển nhiên vì thế giới này không có máy tính, nhưng mặc dù mất nhiều thời gian để làm giấy tờ, các phép tính được viết trên giấy tờ đó đều phải được kiểm tra thủ công.
“Em đoán các anh cần thêm một người lính có thể làm toán.”
“...Điều đó sẽ tốt, nhưng anh được thuê ngay từ đầu cũng vì anh có thể làm những việc này, nên...”
Nghe có vẻ như có những hoàn cảnh sâu xa đằng sau việc Otto trở thành một người lính. Là một người khao khát bất kỳ loại thông tin nào, tôi rất muốn hỏi chi tiết ngay lập tức, nhưng khối lượng công việc của chúng tôi quá lớn nên tôi đã nuốt sự tò mò của mình và giữ nó lại cho sau này.
“Myne, em có cần máy tính không?”
“Em còn không biết chúng hoạt động như thế nào, nên em sẽ dùng bảng đá của mình thôi.” Bảng đá có thể dễ dàng thay thế cho giấy nháp để tính toán vì mọi thứ viết trên đó đều có thể xóa được.
Tôi viết các phép toán lên bảng đá và giúp anh ấy kiểm tra lại công việc. Các con số của thế giới này đã hoàn toàn đi vào đầu tôi và chỉ cần nghĩ đến số chín là biểu tượng thích hợp đã xuất hiện trong tâm trí tôi. Viết chúng không thành vấn đề.
“Trời đất, dễ thật. Anh rất ấn tượng đấy, Myne, và anh nợ em một món nợ lớn. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ hoàn thành tất cả công việc kiểm tra lại này sớm như vậy. Em biết không, Myne, với kỹ năng toán học như vậy, em sẽ là một thương nhân tuyệt vời. Anh có thể giới thiệu em với Hội Thương Nhân nếu em muốn.”
Otto rõ ràng đã bị mắc kẹt trong việc xử lý tất cả các giấy tờ tài chính một mình trong nhiều năm, nên cuối cùng anh ấy vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của tôi.
*Mình có thể muốn mở một hiệu sách một khi học được cách sản xuất sách hàng loạt. Có được mối liên hệ với Hội Thương Nhân ở đây có thể mang lại lợi ích lớn. Thêm vào đó, có vẻ như Otto đang coi mình là một người trợ giúp quan trọng. Hoàn hảo.*
“Myne, nếu em thực sự muốn học chữ, anh sẽ nghiêm túc dạy em. Bằng cách đó, em có thể giúp anh cả phần giấy tờ viết tay vào năm tới.”
“Thật ạ?! Yaaay!”
“Hả? Đó có phải là điều đáng vui mừng không?” Otto chớp mắt ngạc nhiên, nhưng tại sao tôi lại không vui khi anh ấy nghiêm túc với việc học của tôi chứ?
*Ý mình là, giúp làm giấy tờ có nghĩa là được chạm vào giấy da, phải không? Có nghĩa là được viết chữ bằng mực, phải không? Nghe thật tuyệt vời nếu bạn hỏi tôi!*