Benno hoàn thành giấy tờ trong khi tôi trò chuyện với Freida. Sẽ mất vài ngày để việc đăng ký được xử lý, điều đó có nghĩa là công việc của chúng tôi ở Hội Thương Nhân đã xong.
“Tạm biệt nhé, Freida.”
Tôi vẫy tay chào Freida và tự mình đi đến cầu thang, nhưng tầng hai có quá nhiều người đến nỗi tôi cần Benno bế để không bị đè bẹp. Khoảnh khắc Benno đặt bước chân đầu tiên lên sàn để bắt đầu chen qua, một tiếng hét lớn vang lên trên những tiếng xì xào của đám đông.
“Đợi đã! Xin hãy đợi đã! Cô gái của Thương Hội Gilberta!” người đó hét lên. Benno và tôi nhìn nhau.
“...Có vẻ như Corinna có một vài người hâm mộ cuồng nhiệt.”
“Đồ ngốc. Cô đang ở trong tay ta, chắc chắn hắn ta đang nói chuyện với cô. Phớt lờ những điều cô không thích sẽ không thay đổi được thực tế.”
Nhưng ý tôi là... tôi không muốn nói chuyện với bất kỳ ai la hét ở một nơi có nhiều người như thế này. Đặc biệt là nếu anh ta gọi tôi là “cô gái của Thương Hội Gilberta” trong khi tôi thậm chí còn không phải là con gái của Benno.
“Con không thích cái cách mọi người đang nhìn chúng ta cho lắm, nên chúng ta hãy ra ngoài đi. Anh ta sẽ theo sau nếu nó thực sự quan trọng,” tôi nói, thúc giục Benno khi chúng tôi ra khỏi Hội.
Đúng như dự đoán, người đó đã theo chúng tôi. Benno dừng lại ở quảng trường trung tâm bên ngoài Hội và đặt tôi xuống. Tôi quay lại và thấy một chàng trai trẻ với mái tóc màu cam sáng buộc sau đầu lao ra khỏi Hội và bắt đầu chạy về phía này.
...Ồ, đó là Johann.
Khi tôi đang suy ngẫm về việc tôi luôn mặc quần áo tập sự của Thương Hội Gilberta khi đặt hàng từ Johann, anh ta cuối cùng đã đến chỗ chúng tôi.
“Cậu có việc gì?” Benno hỏi từ phía sau tôi. Johann, lúc này đang thở hổn hển, quỳ xuống trước mặt tôi và đài phun nước giữa đám đông người qua lại đang đi qua quảng trường trung tâm.
“Xin hãy trở thành người bảo trợ của tôi!”
...Cái gì cơ?!
Tôi có thể cảm thấy đám đông đang nhìn chúng tôi chằm chằm. Tôi thậm chí có thể nghe thấy một số người trong số họ thì thầm về những gì đang xảy ra, điều này khiến tôi cảm thấy khó xử không thể chịu nổi.
“Ừm, Johann, ở đây có rất nhiều người, có lẽ chúng ta nên đến xưởng của anh?”
“Không,” Benno trả lời. “Nếu cậu có chuyện gì muốn nói, cậu có thể thảo luận ở cửa hàng của ta.”
Benno từ chối ý tưởng chúng tôi đến cửa hàng của Johann, thay vào đó nói rằng chúng tôi nên nói chuyện tại cửa hàng của ông. Tôi đã nghĩ tốt nhất là nên tránh đến đó vì Johann đang nhầm tôi là con gái của Benno, nhưng ông không cho phép điều đó.
“Sẽ tốt hơn cho cả cô và ta nếu ta biết cô sắp nhảy vào chuyện gì tiếp theo. Nói chuyện với ta và Lutz ở đó.”
“Được ạ. Trong trường hợp đó, Johann, anh có thể đến Thương Hội Gilberta cùng tôi không?” Tôi hỏi, và Johann đứng dậy, một tia sáng trong mắt anh.
“Vâng, dĩ nhiên rồi. Người cha nào lại không lo lắng khi để con gái mình đến một xưởng một mình chứ?”
“Ông ấy không phải cha tôi!”
“Con bé không phải con gái ta!”
Benno và tôi hét lên cùng một lúc. Khi miệng Johann há hốc và mắt anh mở to, tôi bước một bước dứt khoát về phía trước và nhìn lên anh.
“Tôi là Myne. Benno giúp đỡ tôi rất nhiều, nhưng ông ấy không phải là cha tôi, và tôi thậm chí không phải là một người tập sự tại Thương Hội Gilberta.”
“Hả? Nhưng cô mặc quần áo tập sự của họ, và cô có thẻ hội...” Lẩm bẩm trong sự hoài nghi, Johann tái mặt và bắt đầu liệt kê tất cả các lý do anh nghĩ chúng tôi có quan hệ họ hàng.
“Myne là nữ quản đốc của xưởng riêng và ta là người giám hộ tài chính của con bé. Với tuổi của cậu, ta đoán cậu muốn nói về bài kiểm tra của mình? Vậy thì được thôi, theo ta.” Benno nói với một tiếng thở dài cam chịu, rồi nhấc bổng tôi lên và bắt đầu đi. Đó chính là điều khiến mọi người nghĩ chúng tôi có quan hệ họ hàng, nhưng ông ghét tốc độ đi bộ chậm chạp của tôi đến mức không thể dừng lại. Ông đi hoàn toàn theo tốc độ của mình, buộc Johann phải đi bộ nhanh để theo kịp và Lutz phải chạy lon ton.
“Này, hai người đó thực sự không có quan hệ họ hàng sao?” Johann lặng lẽ hỏi Lutz, không chịu từ bỏ vấn đề này.
“Không đâu. Chủ nhân Benno là người độc thân,” Lutz trả lời với vẻ bực bội.
Benno nghe thấy cuộc trò chuyện thì thầm của họ và lườm Johann, người giật mình sợ hãi và đứng thẳng người. Tôi thấy tất cả vì tôi đang nhìn qua vai Benno.
Khi chúng tôi vào văn phòng của Benno, Lutz theo Mark lên lầu để pha trà. Johann, với tư cách là một thợ thủ công đơn giản trong một lò rèn, có lẽ chưa bao giờ được đưa đến văn phòng của một chủ cửa hàng lớn trước đây. Anh ta rụt rè nhìn xung quanh trong khi ngồi trên chiếc ghế được mời. Khó có thể nghĩ anh ta là cùng một người đã mạnh dạn hét lên “Xin hãy trở thành người bảo trợ của tôi!” giữa một quảng trường đông đúc.
“Benno, bài kiểm tra mà ngài đang nói đến là gì vậy?” Tôi hỏi trong khi nhoài người qua bàn, sau khi đã trèo lên ghế của mình.
Mắt Benno chuyển sang Johann. “Đó là việc của cậu, Johann. Cậu giải thích đi.”
Johann giật mình và thẳng lưng một lần nữa khi bị Benno lườm. Anh ta nhìn qua lại giữa tôi và Benno nhiều lần trong khi tìm kiếm từ ngữ. Cuối cùng, anh ta hít một hơi thật sâu và bắt đầu.
“...Khi một leherl trong Hội Thợ Rèn đến tuổi trưởng thành, họ phải vượt qua một bài kiểm tra để được công nhận là người lớn.”
Johann chắc hẳn không phải là một người nói chuyện khéo léo, vì anh ta nói với một giọng nhỏ, từ tốn trong khi tìm kiếm từ ngữ. Bài kiểm tra là tìm một trong những khách hàng công nhận kỹ năng của bạn để tài trợ cho nỗ lực của bạn với tư cách là một người bảo trợ; người bảo trợ sẽ giao cho leherl một nhiệm vụ phải hoàn thành trong vòng một năm. Một số người bảo trợ sẽ yêu cầu vũ khí và những người khác yêu cầu các vật dụng hàng ngày.
Tuy nhiên, quan trọng hơn bản thân nhiệm vụ là người bảo trợ mà họ tìm được. Sự hài lòng của họ với sản phẩm hoàn thành tất nhiên là quan trọng, nhưng điều thực sự quan trọng là đảm bảo sự hỗ trợ liên tục cho xưởng trong tương lai. Nếu một thợ rèn thất bại trong bài kiểm tra, hợp đồng leherl của họ sẽ bị vô hiệu, buộc họ phải xuống vị trí của một lehange.
“Nhưng anh khá giỏi mà, Johann. Tìm một người bảo trợ sẽ không dễ dàng sao?” Tôi tò mò hỏi.
Johann cúi mắt xuống trước khi từ từ lắc đầu. “Tôi... tôi luôn quá tỉ mỉ về các chi tiết nên khách hàng không thích tôi cho lắm.”
Johann muốn có thông tin chi tiết chính xác về các đơn đặt hàng của mình và sẽ liên tục đặt câu hỏi để tìm ra những chi tiết đó, điều này khiến khách hàng kết luận rằng anh ta quá kém cỏi đến mức không thể làm bất cứ điều gì nếu không có sự hướng dẫn tẻ nhạt. Theo một cách nào đó, không sai khi kết luận rằng một dấu hiệu của một thợ thủ công lành nghề là khả năng tạo ra những gì khách hàng muốn chỉ dựa trên những hướng dẫn sơ sài, nhưng Johann có kỹ năng để biến những hướng dẫn chính xác thành hiện thực, và ít nhiều đã tự mình thực hiện tất cả các đơn đặt hàng chính xác mà xưởng của anh nhận được.
Tất nhiên, quản đốc của xưởng Johann không muốn để anh ta đi, nhưng ông ta không thể làm gì nếu Johann không vượt qua bài kiểm tra của Hội Thợ Rèn.
“Tôi là leherl duy nhất trong toàn Hội không có người bảo trợ... Và tôi sắp đến tuổi trưởng thành vào cuối mùa thu, vì vậy tôi thực sự đang ở bước đường cùng rồi.”
Có một lễ rửa tội vào đầu mỗi mùa, và một lễ trưởng thành vào cuối mỗi mùa. Với việc mùa thu đã muộn đến mức này, Johann thực sự không còn nhiều thời gian để tìm một người bảo trợ.
“Xin lỗi vì đã để ngài đợi, Chủ nhân Benno.”
Lutz và Mark đi xuống cầu thang cầm trà. Mark phân phát các tách trà trước khi rời đi và Lutz di chuyển ra sau Benno, người nhấp một ngụm trà trước khi liếc nhìn Johann.
“Myne có thể là một nữ quản đốc, nhưng con bé vẫn là một đứa trẻ. Ta chắc chắn rằng ông chủ của cậu không thích điều đó,” Benno nói, khiến Johann co rúm người lại một chút.
“Ông ấy không thích, nhưng cô ấy là khách hàng duy nhất của chúng tôi mang đến các bản vẽ chi tiết cho tôi...”
Dường như hầu hết mọi người đều phản đối một người vị thành niên như tôi làm người bảo trợ, lý do là không có nhiều đứa trẻ có nhiều tiền riêng để sử dụng. Nhưng tôi có thẻ hội, tôi tôn trọng tài năng của Johann, và tôi có lịch sử đặt những đơn hàng lớn. Trên hết, tôi vui vẻ trả lời các câu hỏi chi tiết của Johann, khen ngợi công việc của anh, và yêu cầu đích danh anh.
Dường như bằng cách yêu cầu công việc của anh nhiều lần, tôi đã đủ điều kiện để trở thành người bảo trợ của anh. Nhưng vì tôi là vị thành niên, tôi sẽ cần sự đồng ý của cha mẹ hoặc người giám hộ.
“Cô là người duy nhất có thể là người bảo trợ của tôi bây giờ. Quản đốc của tôi đã đuổi tôi ra khỏi xưởng và nói với tôi rằng đó sẽ là một hy vọng mong manh, nhưng tôi phải thử.”
Dường như anh ta đã cho rằng con gái của một cửa hàng lớn sẽ sẵn lòng trở thành người bảo trợ cho có lệ trong khi thực sự sử dụng tiền của cha mình. Trên hết, Johann sẽ có được uy tín khi đảm bảo Thương Hội Gilberta là người bảo trợ.
“Hóa ra hai người thực sự không có quan hệ họ hàng...” Johann rũ vai.
Do Benno bế tôi đi khắp các xưởng và Hội Thương Nhân, cộng với việc tôi đặt những đơn hàng đắt tiền trong khi mặc quần áo tập sự của Thương Hội Gilberta, dường như mọi người đều chắc chắn rằng tôi là con gái của ông. Điều này làm tôi nhớ lại rằng Otto đã đề cập rằng chúng tôi trông giống như cha con đối với mọi người xung quanh. Với khoảng cách tuổi tác, tôi khó có thể trách họ.
Nhưng đối với Benno, một người độc thân, điều đó không gì khác ngoài sự bực bội. Ông lườm tôi với đôi mắt sắc lạnh.
“Dĩ nhiên Myne không phải là con gái ta. Ta sẽ không nuôi một đứa ngốc thiếu thường thức như nó. Con gái ta ít nhất cũng phải có ý thức như Corinna,” Benno nói, người đã tự mình nuôi nấng em gái sau khi cha mẹ họ qua đời khi họ còn nhỏ.
Tôi mím môi thành một cái bĩu môi sắc lẹm và lườm ông hết sức có thể. Nhưng đáng buồn thay, Benno cuối cùng còn bực bội hơn với việc bị đối xử như cha tôi hơn là tôi bị đối xử như con gái ông.
“Vậy có lẽ cô không thể là người bảo trợ của tôi được rồi...” Johann, nhận ra bầu không khí căng thẳng, bắt đầu đứng dậy với vẻ mặt thất bại.
Nhưng tôi đã nắm lấy tay áo anh. Tôi có một việc muốn anh làm bất kể tất cả những chuyện kiểm tra hội này. Việc anh cần một người bảo trợ chỉ là một sự tiện lợi thêm vào.
“Benno, Benno. Eheheh. Có một thứ con muốn Johann làm.” Tôi mỉm cười với Benno trong khi vẫn giữ tay áo của Johann, và ông xoa thái dương trong khi thở dài một tiếng cho tôi biết ông đã thấy trước điều này.
“Được rồi. Ta sẽ cho phép với tư cách là người giám hộ của cô và sẽ là người bảo lãnh.” Benno cho phép trong khi xua tay một cách thờ ơ. Người ngạc nhiên nhất khi thấy ông cho phép một cách dễ dàng như vậy thực ra là Johann.
“Ừm, nếu người bảo trợ hết tiền, người bảo lãnh sẽ phải...”
“Cậu nghĩ một thương nhân không biết làm người bảo lãnh nghĩa là gì sao? Đừng lo. Ta không cần phải lo lắng về việc Myne hết tiền. Bảo lãnh cho con bé chẳng có gì to tát,” Benno nói với một cái nhún vai. Ông biết rằng ngay cả khi tôi hết tiền, tôi có thể lấy lại tất cả bằng cách bán những cuốn sách chúng tôi đang in, và thông tin của tôi về nến sẽ giúp mọi việc suôn sẻ hơn nữa.
“Cậu vừa mới có được một người bảo trợ sẽ không bao giờ hết tiền đấy, biết không.”
Mọi thợ thủ công đều muốn có một người bảo trợ giàu có hơn bất cứ điều gì. Lời nói của Benno khiến Johann vui mừng rạng rỡ.
“Thật tuyệt vời! Cô thực sự sẽ là người bảo trợ của tôi sao, Myne? Ờ, ý tôi là... Tiểu thư Myne?” Johann ngập ngừng khi suy nghĩ về cách gọi tôi, và bị Benno đánh nhẹ một cái.
“Này, cậu không biết phải tôn trọng người bảo trợ của mình sao? Ta biết con bé chỉ là một đứa trẻ về ngoại hình và tuổi tác, nhưng nó đang trả tiền để giữ cho cậu sống đấy. Gọi con bé là Tiểu thư Myne nếu cậu biết điều gì tốt cho mình.”
“Xin lỗi. Vậy thì, Tiểu thư Myne,” Johann vội vàng sửa lại.
Tôi mỉm cười và xua tay để nói rằng anh không cần phải lo lắng về điều đó—tôi chẳng quan tâm người ta gọi tôi là gì. Danh hiệu không quan trọng đối với tôi, nhưng nhiệm vụ tôi sắp giao cho anh thì có.
“Được rồi, Johann. Tôi tính rằng tôi sẽ có danh mục và các bản vẽ chi tiết về những gì tôi muốn anh làm tại xưởng của anh vào ngày mai.”
Nếu tôi dồn toàn lực vào nó, tôi có lẽ còn có thể hoàn thiện quy trình sản xuất và các chi tiết nhỏ trên bản vẽ vào cuối ngày hôm nay. Tôi nắm chặt tay quyết tâm khi Johann chớp mắt ngạc nhiên.
“Hả? Danh mục? Giống như, nhiều thứ sao? N-Nhưng bài kiểm tra chỉ được cho là làm một thứ duy nhất.”
“Chà, nó là một thứ. Các con chữ kim loại đều thuộc về một bộ.”
Bảng chữ cái ba mươi lăm ký tự trong thế giới này có chữ hoa và chữ thường giống như tiếng Anh, nhưng mặt khác lại tương tự như hiragana và katakana của Nhật Bản. Đương nhiên, tôi sẽ cần các con chữ cho cả chữ hoa và chữ thường—rốt cuộc, các thuật ngữ “chữ hoa” và “chữ thường” về mặt lịch sử bắt nguồn từ vị trí của những chiếc hộp chứa các con chữ này trong xưởng in. Năm mươi con chữ cho mỗi nguyên âm và hai mươi cho mỗi phụ âm là đủ.
“Nếu tôi là người bảo trợ của anh, tôi muốn anh làm các con chữ kim loại. Tôi tưởng tượng đó sẽ là một nhiệm vụ khá gian khổ vì mỗi con chữ đều có chi tiết độc đáo và có rất nhiều, nhưng mà, nó là như vậy đấy. Anh có hối hận vì đã chọn tôi làm người bảo trợ của mình không?”
Tôi giải thích ngắn gọn về con chữ là gì, điều này khiến Johann chớp mắt ngạc nhiên. Anh nhìn sang Benno và Lutz để tìm sự giúp đỡ, và hai người sau đó nhìn nhau trước khi trao đổi những cái gật đầu nhẹ.
“Nghe người ta nói nhiều hơn đi. Ta đã nói với cậu rằng con bé sẽ là một người bảo trợ tốt vì nó sẽ không hết tiền, phải không? Cậu nên nghĩ về lý do tại sao ta không nói gì khác,” Benno nói.
“Nếu anh không nghĩ mình theo kịp được sự điên rồ của Myne thì nên từ bỏ ngay bây giờ và đi tìm người khác đi. Cậu ấy lúc nào cũng vậy đó,” Lutz nói thêm.
Khó có thể nói liệu họ đang cảnh báo anh hay đang động viên. Dù sao đi nữa, Johann nắm chặt tay trên đùi và nhắm chặt mắt. Sau một lúc suy nghĩ sâu sắc, anh nhìn tôi, đôi mắt tràn đầy quyết tâm.
“...Tôi sẽ làm. Xin hãy trở thành người bảo trợ của tôi.”