Thần Quan Trưởng đã dùng một ma cụ để nhìn vào ký ức kiếp trước của tôi. Điều đó thực sự làm tôi ngạc nhiên, nhưng tôi cũng hiểu khá rõ lý do của ngài. Không có cách nào tốt hơn để chứng minh với ngài rằng tôi vô tội và không phải là một mối đe dọa. Và hóa ra, ma cụ đó lại tuyệt vời ngoài sức tưởng tượng. Sử dụng nó, tôi có thể đọc bất kỳ cuốn sách nào tôi đã đọc trong quá khứ chỉ bằng cách ghé thăm thế giới trong tâm trí mình.
Tôi đã xin Thần Quan Trưởng dùng ma cụ đó lên tôi một lần nữa, nhưng ngài đã thẳng thừng gạt phắt đi.
...Tôi biết ngài chỉ xem ký ức của tôi để xác định giá trị và xem tôi có phải là mối đe dọa hay không, nhưng mà, thỉnh thoảng làm ơn cho tôi một chút và chơi đùa một tí thì có hại gì đâu chứ? Thần Quan Trưởng, ngài đúng là đồ đáng ghét.
Tôi có phàn nàn một chút, nhưng thực lòng tôi rất biết ơn vì cuối cùng Thần Quan Trưởng đã quyết định tôi không phải là mối đe dọa và tôi có thể tiếp tục phát minh ra các sản phẩm mới dưới sự giám sát của Benno. Nhờ đó, tôi có thể tiếp tục sống cuộc sống như bình thường mà không có gì thay đổi nhiều.
...Chưa kể, tôi đã học được rất nhiều từ tất cả những chuyện đó.
Tôi đã học được mẹ ở kiếp trước đã chăm sóc tôi tốt đến nhường nào, và gia đình hiện tại đang chăm sóc tôi nhiều ra sao. Tôi muốn báo đáp gia đình mình trong kiếp này, để bù đắp cho những gì tôi đã không làm được ở kiếp trước. Tôi muốn trân trọng thời gian ở bên họ, thay vì chỉ đơn giản coi đó là một phần bình thường và không đáng kể trong cuộc sống hàng ngày của mình.
“Myne, bọn tớ đã bắt đầu in sách tranh từ hôm qua, làm chúng song song với việc làm giấy.”
Đó là ngày sau trải nghiệm trong mơ của tôi, và Lutz đang kể cho tôi nghe về tình hình của Xưởng Myne khi chúng tôi đi bộ đến Thương Hội Gilberta, một cảm giác như đã rất lâu rồi mới quay lại.
“Vậy, Lutz. Cậu nghĩ có thể làm được bao nhiêu cuốn sách tranh? Cuối cùng các cậu đã làm xong bao nhiêu giấy?”
“Tớ nghĩ tám mươi cuốn là nhiều nhất chúng ta có thể làm được, và đó là nếu chúng ta dùng cả số giấy đang làm bây giờ. Chúng ta có thể làm được bảy mươi lăm cuốn với những gì đang có—tốt nhất là bảy mươi sáu—nhưng tớ biết cậu nói muốn làm càng nhiều càng tốt trong một lần.”
“Ừ hử, cảm ơn cậu. Tớ biết bây giờ trời đang lạnh dần nên sẽ khó khăn hơn, nhưng tớ trông cậy vào cậu đó.”
Theo Lutz, lần in thứ hai của kinh thánh trẻ em sẽ cho ra khoảng tám mươi bản. Chúng sẽ không mất nhiều thời gian để hoàn thành, vì các tu sĩ áo xám đã học cách in ấn từ lần trước sẽ cùng nhau xử lý. Với việc đó đã được sắp xếp, tôi chỉ cần nghĩ về việc bán những cuốn sách tranh.
Tôi nhìn xuống chân mình và lẩm bẩm, “Có lẽ chúng ta nên lập một hội mới cho việc này.”
“Một hội mới?”
“Ừ hử. Như là Hội In Ấn, hoặc Hội Xuất Bản... Những cuốn sách chúng ta đang làm trong Xưởng Myne không giống bất kỳ cuốn sách nào của quý tộc, phải không?”
Những cuốn sách tồn tại trước đây của chúng tôi là những tập giấy da, mỗi cuốn được viết tay riêng lẻ. Các hình minh họa đầy màu sắc và chi tiết được thêm vào các trang và bìa da được nạm vàng và đá quý, biến những cuốn sách thành những tác phẩm nghệ thuật xứng đáng với giá trị xa hoa của chúng.
“Những cuốn sách chúng ta làm khó có thể gọi là nghệ thuật, ừ,” Lutz nhận xét. “Dù sao thì chúng cũng là sách tranh cho trẻ con...”
“Và quy trình sản xuất hoàn toàn khác. Tớ chỉ biết điều này vì Thần Quan Trưởng đã nói với tớ, nhưng hóa ra những cuốn sách khác không chỉ được làm trong một xưởng duy nhất.”
Cho đến nay, mỗi bước trong quy trình tạo ra một cuốn sách đều cần sự đóng góp của các thợ thủ công từ nhiều xưởng khác nhau—người viết chữ, người vẽ tranh, người thu thập giấy và đóng thành sách, người làm bìa da, người nạm vàng và đá quý vào bìa, và cứ thế. Do đó, không có một xưởng nào chuyên về sách tồn tại trên thế giới.
Tuy nhiên, những cuốn sách do Xưởng Myne của chúng tôi làm ra sử dụng công nghệ in ấn, và do đó một xưởng duy nhất có thể tạo ra nhiều bản sao của cùng một cuốn sách cùng một lúc. Nó sẽ giới thiệu một ngành nghề hoàn toàn mới. Nghề làm sách đã ra đời chỉ sau một đêm, vì vậy một hội là cần thiết để đảm bảo quyền lợi về công nghệ và lợi nhuận, và để tổ chức các xưởng nhằm duy trì một tiêu chuẩn chất lượng nhất định.
“Đầu tiên mình cần nói chuyện với Benno, nhưng... Chà.”
Nếu tôi bắt đầu bán sách, tôi sẽ phải thông qua Lutz để bán chúng cho Thương Hội Gilberta. Trong trường hợp đó, chính Benno sẽ là người cần thêm việc thành lập Hội In Ấn vào danh sách công việc của mình. Rốt cuộc, khó có thể tưởng tượng ông ấy giao phó loại công việc đó cho người khác. Có lẽ đó sẽ là giọt nước làm tràn ly.
“Thương Hội Gilberta là một cửa hàng quần áo, phải không? Rồi còn có xưởng rinsham, Hội Giấy Thực Vật và các xưởng của nó, nhà hàng Ý mà chúng ta hy vọng sẽ xong vào mùa xuân...” Tôi liệt kê tất cả các công việc mà tôi biết Benno có, sốc vì tôi gần như tham gia vào tất cả chúng. “Có quá nhiều việc phải làm, và chúng ta lại thêm Hội In Ấn vào trên tất cả những thứ đó. Tôi sợ Benno sẽ bận đến mức ngã quỵ mất.”
Nếu Benno chết vì làm việc quá sức, tôi có phải chịu trách nhiệm không? Lutz lắc đầu khi tôi tái mặt vì lo lắng.
“Chủ nhân Benno bận vì ngài ấy muốn thế. Đó không phải là điều cậu cần lo lắng. Chúng ta chỉ cần lo khi Mark bắt đầu can thiệp thôi.”
Xét rằng Benno tự nguyện nhận thêm việc trong khi Mark chỉ đơn giản là theo sau để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, tôi quyết định rằng mình nên lo lắng về việc Mark chết vì làm việc quá sức trước.
“Myne! Lần này cô lại làm cái quái gì nữa hả?!”
Tiếng sét của Benno giáng xuống ngay khi tôi bước vào văn phòng của ông. Tôi thậm chí còn chưa đề cập đến Hội In Ấn—thực tế, tôi đã đến để nói chuyện với ông về nó trước khi tự mình làm bất cứ điều gì, vì vậy tôi không biết tại sao ông lại tức giận đến thế. Tất cả những gì tôi có thể làm là lắc đầu, chớp mắt bối rối và run rẩy vì sợ hãi.
“Ng-Ngài đang nói gì vậy?! Con chưa làm gì cả!”
“Ta nhận được một đơn đặt hàng từ một quý tộc thượng cấp—ông ta bảo ta phải làm lễ phục mới cho cô càng sớm càng tốt. Dĩ nhiên là cô đã làm gì đó rồi! Khai ra mau! Chuyện gì đã xảy ra?!”
Tôi ngay lập tức hiểu Benno đang nói đến điều gì và vỗ tay. “Ồ, quý tộc thượng cấp mà ngài nói là Lãnh chúa Karstedt, phải không? Ngài ấy là đội trưởng của Đội Kỵ Sĩ đó. Con mừng vì ngài ấy đã giữ lời hứa. Con đã hơi lo rằng ngài ấy sẽ không... Thật nhẹ nhõm.”
“Nhẹ nhõm cho ta chắc! Tim ta gần như ngừng đập khi một quý tộc thượng cấp triệu tập ta từ trên trời rơi xuống đấy, đồ ngốc!” Benno mắng. “Có chuyện gì thì phải báo cho ta biết chứ!”
Sau khi tưởng tượng mình ở vào vị trí của ông, mặt tôi trắng bệch. Bị một quý tộc thượng cấp mà bạn không quen biết triệu tập bất ngờ sẽ không khác gì một cơn ác mộng.
“C-Con xin lỗi! Con đã nằm liệt giường vì sốt và quên bẵng mất.”
Chưa kể tôi đã được dặn không được thảo luận các vấn đề của Đội Kỵ Sĩ với bất kỳ ai, vì vậy tôi thậm chí còn không kể chi tiết cho Lutz hay các hầu cận của mình. Ý nghĩ báo cáo bất cứ điều gì cho Benno thậm chí còn không nảy ra trong đầu tôi.
“Chà, sao cũng được. Ta suýt nữa thì đau tim, nhưng giờ ta đã có mối liên hệ với một quý tộc thượng cấp. Ta sẽ khai thác cơ hội này nhiều nhất có thể. Dù sao thì... Chẳng phải chúng ta vừa mới hoàn thành lễ phục của cô hôm nọ sao? Chuyện gì đã xảy ra với chúng vậy?”
“Con được dặn không được nói gì vì nó liên quan đến Đội Kỵ Sĩ, nhưng nói tóm lại là chúng đã bị hỏng hoàn toàn.” Với hình ảnh bộ lễ phục bị xé nát trong đầu, tôi rũ vai và làm dấu “X” bằng tay trước ngực.
Benno gãi đầu. “Vậy thì đành chịu thôi. Ta đoán lần này không biết thì tốt hơn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu cô không đến đây vì bộ lễ phục, thì cô có chuyện gì cho ta?”
“Chúng con đã bắt đầu đợt in kinh thánh thứ hai, và con nghĩ tốt nhất là nên nói chuyện với ngài về cách chúng ta sẽ bán chúng. Ngài đã lập ra Hội Giấy Thực Vật cho giấy thực vật chúng ta làm, nên con tự hỏi liệu ngài có muốn lập một Hội In Ấn cho sách không.”
Tôi giải thích lý do tại sao tôi nghĩ một Hội In Ấn có thể cần thiết trong khi nhìn vào bảng sáp đôi của mình, và Benno gật đầu trong khi xoa cằm.
“Hội In Ấn, hử? Sớm muộn gì cũng cần thiết, và chúng ta không muốn ai cướp đi quyền sở hữu các phát minh của cô, nên tốt hơn hết là cứ tiến hành lập một cái ngay bây giờ. Myne, hiện tại cô có bao nhiêu cuốn sách có thể bán?”
“...Con có thể dùng một số cuốn chúng ta sắp làm làm sách giáo khoa, vì vậy chúng ta có thể bán hai mươi cuốn con đã làm trước đó nếu cần.”
Cuối cùng tôi đã không cần phải bán bất kỳ cuốn sách nào khi mua quần áo. Tôi đã tặng năm cuốn làm quà và để lại năm cuốn khác trong phòng ăn, nhưng hai mươi cuốn còn lại vẫn đang được xếp chồng trong xưởng.
“Lutz,” Benno nói, “đến xưởng lấy chúng đi. Chúng ta sẽ không được cấp phép thành lập Hội In Ấn nếu không có ví dụ thực tế.”
Lutz chạy đến thần điện, để lại tôi trả lời bất kỳ câu hỏi nào Benno cần biết cho các thủ tục giấy tờ thành lập hội. Ông có vẻ bận rộn đến mức cắm cúi viết trên những tấm bảng gỗ khiến tôi không thể không nhìn với đôi mày nhíu lại, lo lắng rằng mình thực sự đang giao cho ông quá nhiều việc.
“...Benno, lập một Hội In Ấn trên tất cả mọi thứ khác có phải là quá nhiều việc cho ngài không?” Tôi lo lắng hỏi. “Ngài sẽ ổn chứ?”
Ông liếc nhìn tôi và khịt mũi. “Đó không phải là chuyện cô phải lo. Và chúng ta có thể đang lập một hội ở đây, nhưng nó sẽ không dẫn đến việc nhiều xưởng in khác mọc lên đâu.”
“Hả? Tại sao không? Con cần nhiều xưởng in hơn xuất hiện để họ có thể lấp đầy thế giới bằng sách.”
“Đầu tiên, thị trường quá nhỏ; không có nhiều người mua sách. Thứ hai, vẫn chưa có nhiều xưởng giấy thực vật. Cũng không ai biết cách làm loại mực in mà cô sử dụng. Mọi thứ vẫn chưa phát triển đủ để có thể có thêm xưởng. Đó là lý do tại sao việc tiến hành lập hội ngay bây giờ sẽ không dẫn đến nhiều việc làm thêm.”
Benno đã cực kỳ bận rộn khi ông thành lập Hội Giấy Thực Vật vì ông phải chống lại các lợi ích đã có sẵn đồng thời thành lập các xưởng trước khi bất kỳ ai khác có thể. Nhưng trong trường hợp của Hội In Ấn, sẽ không có nhiều chuyện xảy ra vì các thành phần cần thiết cho việc in ấn vẫn chưa được tập hợp hay phổ biến.
“Con không thể tin được là mình đã làm việc chăm chỉ để tạo ra việc in ấn mà nó thậm chí còn không dẫn đến nhiều sách hơn. Con mừng vì ngài sẽ không bận, Benno, nhưng con không vui chút nào khi nghe rằng Hội In Ấn sẽ không phát triển mạnh.”
“Liệu Hội In Ấn có bận rộn hay không phụ thuộc vào việc mọi người thích những cuốn sách cô đang làm đến mức nào,” Benno lẩm bẩm trong khi viết nguệch ngoạc trên giấy tờ.
Tôi bắt đầu suy ngẫm về cơ sở khách hàng của chúng tôi và tỷ lệ biết chữ của đất nước. “Con nghĩ rằng kinh thánh trẻ em sẽ được các quý tộc có con nhỏ yêu thích... đặc biệt là quý tộc hạ cấp và quý tộc trung cấp, vì họ không giàu có cho lắm. Vì lý do đó, con dự định sẽ tiếp tục làm sách tranh về các vị thần và kỵ sĩ trong một thời gian.”
Tôi đã suy nghĩ rất nhiều khi nằm liệt giường. Đặc biệt là về các vũ khí ma thuật mà Đội Kỵ Sĩ đã sử dụng khi chiến đấu với trombe, các phước lành thần thánh, và Nghi Lễ Chữa Trị. Những cây gậy phát sáng mà tất cả họ đều có có lẽ là chất xúc tác để sử dụng ma thuật, vì vậy việc dùng ma lực để thay đổi hình dạng của chúng khá dễ dàng. Nhưng khi nói đến các phước lành, nghi lễ, và các cách sử dụng ma thuật quy mô lớn khác, việc sử dụng tên của các vị thần trở nên thiết yếu. Tất cả những lời cầu nguyện khó khăn mà tôi phải ghi nhớ đều liên quan đến họ, cũng như lời cầu nguyện được các kỵ sĩ sử dụng để yểm phước lành của Thần Bóng Tối lên vũ khí của họ. Tôi thậm chí đã vô tình ban phước lành chỉ bằng cách nhắc đến tên một vị thần trong lời cầu nguyện của mình.
Nói một cách đơn giản, trong xã hội quý tộc, việc học tên của các vị thần là hoàn toàn quan trọng để thực hiện bất kỳ loại ma thuật quan trọng nào.
“Quý tộc phải học tên của các vị thần, bất kể thế nào. Và các chủ cửa hàng lớn có mối quan hệ với quý tộc cũng cần phải ghi nhớ tên của các vị thần, phải không? Con nhớ ngài đã nói tên một vị thần khi chào Thần Quan Trưởng, Benno. Con nghĩ rằng chúng ta có thể bán sách của mình cho cả quý tộc và các chủ cửa hàng giàu có nếu chúng ta nhấn mạnh vào việc chúng sẽ hữu ích cho việc học tập như thế nào.”
“...Cô đã dần dần học được nhiều hơn về quý tộc ở đó rồi đấy. Nếu đó là những gì cô nghĩ, ta cho rằng cô có lẽ đã đúng. Nhưng chúng trông không đẹp mắt lắm với hình dạng hiện tại. Cô thực sự nên làm bìa da cho chúng,” Benno nói.
Nhưng tôi lắc đầu. “Không, chúng cứ như vậy là được rồi. Con nghĩ sẽ tốt hơn nếu ai muốn có bìa da thì tự đặt hàng từ một xưởng da đã làm bìa sách.”
“Lý do của cô?” Ánh mắt của Benno trở nên sắc bén, đôi mắt đỏ sẫm của ông sáng lên vẻ tò mò.
Tôi giơ một ngón tay, chỉ thẳng lên trần nhà. “Thứ nhất, để phân bổ công việc. Nếu ngài tự đặt hàng bìa da thông qua Thương Hội Gilberta, ngài sẽ phải đặt tất cả từ cùng một xưởng. Con không nghĩ việc gây áp lực lớn như vậy lên một xưởng duy nhất là tốt cho chất lượng hay việc giao hàng đúng hẹn. Nguyên tắc cạnh tranh kinh tế ở đây thực sự rất quan trọng.”
“Ồ phải, cô ghét độc quyền và những thứ tương tự.”
Benno dường như đã hiểu từ các cuộc thảo luận của chúng tôi về nhà hàng Ý rằng tôi ghét việc có các xưởng chuyên dụng. Tuy nhiên, tôi không ghét ý tưởng đó.
“Thực ra con nghĩ việc có một xưởng ưa thích để gắn bó là ổn, nhưng không phải khi nó ngăn cản ngài đặt hàng từ một xưởng khác ngay cả khi ngài biết xưởng ưa thích của mình sẽ không thể xử lý hết công việc. Chưa kể con nghĩ việc để một xưởng độc quyền công việc sẽ dẫn đến rất nhiều xung đột.” Tôi mím môi, và Benno khịt mũi.
“Tiếp theo?”
“Thứ hai, để khách hàng tùy chỉnh sách theo sở thích của riêng họ,” tôi tiếp tục, giờ đã giơ ngón tay thứ hai. “Nếu họ đã định chi nhiều tiền như vậy cho một cuốn sách, họ sẽ muốn nó đúng như ý họ thích, phải không? Con nghĩ khách hàng sẽ hài lòng hơn nếu chúng ta cứ để họ đặt loại bìa họ muốn. Bằng cách đó, họ sẽ không phải tháo bìa chúng ta làm ra để gắn bìa của riêng họ vào. Những cuốn sách được làm tại xưởng của chúng ta chỉ được đóng bằng chỉ, vì vậy rất dễ dàng để tháo rời và tùy chỉnh chúng.”
Trong khi giải thích, tôi nghĩ về lô sách thứ hai của chúng tôi. Ý định của tôi là sử dụng keo da mà tôi đã mất công làm ra, nhưng nếu chúng tôi làm sách với sự hiểu biết rằng chúng sẽ được tùy chỉnh, có lẽ tốt hơn là nên gắn bó với việc đóng sách chỉ dùng chỉ.
“Thứ ba là thời gian. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để làm sách nếu mỗi cuốn cần một bìa da sang trọng. Điểm mạnh chính của Xưởng Myne là nó có thể sản xuất một lô lớn các cuốn sách giống hệt nhau trong một khoảng thời gian ngắn, điều này sẽ bị suy yếu bởi thời gian làm bìa da. Con thà dành thời gian đó để làm các loại sách khác.”
Tôi quan tâm đến số lượng sách trên thế giới hơn là đảm bảo mỗi cuốn là một tác phẩm nghệ thuật được chế tác đẹp đẽ, vì vậy tôi sẽ ghét việc mỗi cuốn sách mất nhiều thời gian để làm. Đó hoàn toàn là một thành kiến cá nhân, nhưng dù sao đi nữa. Tôi sẽ không nhượng bộ về điều đó.
“Thứ tư là giá cả. Nếu sách không rẻ, cơ sở khách hàng vốn đã nhỏ của chúng ta sẽ không phát triển, và điều quan trọng nhất đối với chúng ta là bán được sách trước đã. Chưa kể, ngay cả những quý tộc nghèo chỉ muốn có niềm tự hào sở hữu sách cũng có thể viện cớ về việc thiếu bìa bằng cách nói rằng xưởng ưa thích của họ đang bận, và con chắc chắn có những khách hàng ngoài kia chỉ quan tâm đến nội dung của sách, chứ không phải hình thức của chúng.”
Benno cau mày khi tôi liệt kê xong tất cả các lý do tại sao tôi không muốn làm bìa da cho sách.
“Ta hiểu cô muốn bán sách càng rẻ càng tốt để lưu hành chúng càng nhiều càng tốt. Tiếc là điều đó hoàn toàn trái ngược với những gì một thương nhân sẽ làm. Ta muốn đẩy giá lên cao nhất có thể và thu về tất cả lợi nhuận có thể.”
Theo Benno, việc tập trung vào thẩm mỹ hình ảnh để tăng giá trị sản phẩm là thông lệ. Giá sau đó sẽ được tăng lên cho đến khi khách hàng chỉ vừa đủ khả năng chi trả để kiếm được nhiều tiền nhất có thể.
“...Cách của con sẽ không hiệu quả sao?”
“Nếu cô chỉ gắn bó với thị trấn này thì có lẽ không, nhưng thực ra đó không phải là một ý tưởng tồi nếu cô đang nghĩ đến việc bán chúng trên toàn quốc. Cô chỉ cần tập trung vào việc chúng khác biệt như thế nào so với những cuốn sách hiện có.” Benno nhắm mắt lại một lúc, rồi nhìn tôi với ánh mắt cơ hội của một thương nhân.
“Ta đang nói từ trực giác của một thương nhân, nhưng... ta có cảm giác rằng khi nói đến sách, ta nên để cô làm những gì cô muốn ở bất cứ đâu có thể. Ta chỉ muốn nghe lý do của cô, vì đây là một lĩnh vực mới đối với tất cả mọi người,” ông nói, qua đó cho phép tôi bán những cuốn sách đóng chỉ của mình như chúng vốn có.
“Vậy thì được rồi, chúng ta hãy định giá chúng thấp nhất có thể trong khi vẫn hòa vốn.”
“Không, chúng ta vẫn sẽ kiếm lời ở đây. Phổ biến sách trong khi vẫn kiếm tiền, đồ ngốc.”
...Grừ, với Benno lúc nào cũng là lợi nhuận.
Lutz trở lại với một túi đầy sách ngay khi chúng tôi đang hoàn thành giấy tờ. Tôi bán chúng cho Benno, và thế là tôi có ba đại kim tệ. Một mặt tôi buồn vì sẽ còn khá lâu nữa sách mới có thể được bán rẻ, nhưng mặt khác tôi nhẹ nhõm khi lại có một khoản tiền kha khá. Tôi có thể dùng nó để mua thêm một ít thức ăn cho mình và trại trẻ mồ côi trước khi tuyết bắt đầu rơi.
“Myne, chúng ta đến Hội Thương Nhân.”
Benno để Lutz mang sách và bế tôi lên như mọi khi khi chúng tôi đến Hội. Khoảnh khắc chúng tôi đặt chân ra ngoài, chúng tôi được chào đón bởi cảnh tượng những chiếc xe ngựa chở đầy nông sản qua lại. Nông dân đang bán sản phẩm của họ khi thành phố bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông, và vì rất nhiều người đang mua với số lượng lớn, đường phố đông đúc hơn bình thường rất nhiều. Không khí nồng nặc mùi người người nhà nhà làm nến mỡ.
“Thực ra, Benno—ngài có nghĩ quý tộc sẽ mua nến không mùi không?”
Tôi đã nghe nói rằng các quý tộc giàu có sử dụng nến làm từ sáp ong, nhưng có lẽ các quý tộc muốn một lựa chọn rẻ hơn sẽ quan tâm đến nến thông thường không có mùi. Tôi hỏi Benno suy nghĩ của ông trong khi nghĩ về những cây nến thảo mộc chúng tôi đã làm ở trại trẻ mồ côi, và lông mày ông nhướng lên khi nhìn tôi với vẻ không tin.
“Nến không mùi, cô nói sao?”
“Ồ, Myne, cậu đang nói về những cây nến mà cậu đã tách muối rồi trộn thảo mộc vào à? Tớ chưa dùng cái nào, nhưng bản thân những cây nến đó chắc chắn ít mùi hơn những cây nến bình thường.”
“Lutz! Cậu không nói cho ta biết về chúng!” Benno hét lên, khiến đôi mắt màu ngọc bích của Lutz mở to.
“Cái gì...? Con đã nói với ngài về chúng khi báo cáo về việc chuẩn bị cho mùa đông của trại trẻ mồ côi. Con nghĩ có lẽ ngài đã bỏ qua chúng vì ngài quá tập trung vào keo da.”
“Aaa... Có thể lắm.”
Keo da thú vị hơn nhiều đối với Benno so với nến, đến nỗi nó đã chiếm hết sự chú ý của ông. Keo da đã tồn tại trong thế giới này, nhưng mọi người thường chỉ mua những gì họ cần khi thực sự cần, và không ai tự làm nó ngoài các xưởng cần keo cho sản phẩm của họ.
“Trong khu phố của con không ai tách muối nến vì họ nghèo, nhưng con tự hỏi liệu người giàu có tách muối nến của họ không. Nến ngài dùng có màu vàng không, Benno? Hay chúng màu trắng?”
“Chúng có màu vàng nhạt, vì chúng là nửa mỡ nửa sáp.”
“Điều đó có nghĩa là ngay cả người giàu cũng không tách muối chúng.”
Benno đã đề cập rằng ông dùng tiền để lo liệu càng nhiều càng tốt các công việc chuẩn bị cho mùa đông của mình. Nếu ông không quen thuộc với nến đã tách muối, có thể nói an toàn rằng không ai trong thành phố biết cả.
“Ta chỉ mua nến thay vì làm chúng, vì vậy cô có lẽ nên bán thông tin đó cho một xưởng nến hoặc một hội.”
“Được rồi, con sẽ đến một xưởng nến vào mùa xuân để bán thông tin, sau đó nhờ họ giúp con làm giấy nến.”
Khi chúng tôi tiếp tục nói về giấy, chúng tôi đi qua tầng hai đông đúc của Hội Thương Nhân và lên tầng ba. Khi Benno nói chuyện với nhân viên tiếp tân ở đó về việc đăng ký Hội In Ấn, Freida bước ra từ một căn phòng phía sau trong bộ trang phục tập sự, mái tóc hai bím màu hồng của cô bé khẽ bay khi mỉm cười. Có lẽ do cô bé đã lớn hơn kể từ lần cuối tôi gặp vào mùa hè, cô bé trông giống người lớn hơn nhiều so với tôi nhớ.
“Aha! Rất vui được gặp lại cậu, Myne.”
“Lâu rồi không gặp, Freida. Bánh pound bán thế nào rồi?”
Lần cuối tôi gặp Freida là trong sự kiện nếm thử bánh pound vào mùa hè. Nó đã thành công rực rỡ, với cả cái tên “bánh pound” và các hương vị khác nhau của nó lan truyền trong giới thượng lưu như cháy rừng, nâng cao danh tiếng của Freida và Leise.
“Chúng bán rất chạy—ngay cả các quý tộc cũng yêu thích chúng. Nhiều người thậm chí còn hỏi liệu tôi có món ngọt nào khác trong tay không. Myne, cậu có muốn đáp lại lời kêu gọi của họ không? Tôi sẽ mua các công thức với giá thị trường hợp lý,” Freida nói với một nụ cười.
Tôi ngước nhìn Benno. Khoảnh khắc chúng tôi chạm mắt nhau, ông nhìn tôi một cách nghiêm nghị mà tôi ngay lập tức hiểu là một lời “không” dứt khoát. Mặc dù, thành thật mà nói, có lẽ tôi đã bán cho cô bé một vài công thức ngay tại chỗ nếu tôi vẫn còn túng thiếu. Có sự dư dả về tài chính là rất quan trọng.
“Con nghĩ Benno có thể sẽ giết con nếu con làm vậy, và con có đủ tiền ngay bây giờ, nên có lẽ lần sau nhé.”
Chắc hẳn cô bé đã đoán rằng Benno sẽ không cho phép, vì cô bé chỉ đặt tay lên má và nói “Ồ vậy sao” mà không thực sự trông thất vọng.
“...Tôi đã khá lo lắng khi nghe tin cậu vào thần điện, nhưng tôi thấy cậu vẫn ổn. Cơn sốt Thân Thực của cậu đã dịu xuống chưa? Cậu đã tìm được một quý tộc để ký hợp đồng chưa?”
“Cảm ơn vì đã nghĩ đến tớ. Bệnh Thân Thực của tớ bây giờ ổn rồi, nhưng tớ chắc chắn sẽ không ký hợp đồng với một quý tộc nào cả. Tớ thà ở cùng gia đình mình hơn.”
“Ồ, thật sao? Chắc hẳn đã có nhiều người cầu xin cậu,” Freida nói, nghiêng đầu bối rối.
Tôi cũng bối rối không kém; không một quý tộc nào đã cầu xin tôi hay bất cứ điều gì tương tự. “Không ai cầu xin tớ cả, và tớ cũng không có ý định ký hợp đồng với ai. Bởi vì, ý tớ là, tớ sắp có một em bé vào mùa xuân. Làm sao tớ có thể ký hợp đồng với một quý tộc khi tớ sắp trở thành một người chị chứ?” Nếu tôi ký hợp đồng bây giờ, tôi thậm chí sẽ không được nhìn thấy mặt em bé. Điều đó thật quá đáng.
“Ôi chao, xin chúc mừng. Gửi lời chúc tốt đẹp của tôi đến mẹ cậu nhé. Nhân tiện, hãy đến thăm khi cậu có thời gian. Leise đang đợi cậu đấy.”
“...Ừm, tớ nghĩ tớ sẽ bận một thời gian. Có quá nhiều việc tớ cần làm.”
Tôi đã cực kỳ bận rộn kể từ khi bắt đầu đi đi về về thần điện. Trừ những ngày nghỉ vì ốm, tôi bận đến mức đơn giản là không có ngày nào có thể thư giãn quanh nhà.
“Hội mới mà cậu đang thành lập có liên quan gì đến việc cậu bận rộn như vậy không, Myne?”
“Ừ hử. Đó là điều tớ muốn làm nhất, nên...”
Bây giờ chúng tôi đang dùng giấy dày làm giấy nến, nhưng tôi muốn chuyển sang in lưới đúng nghĩa. Và nếu có thể, tôi cũng muốn thử sức với in ấn con chữ rời. Tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm để cải thiện giấy, chưa kể đến mực in. Tâm trí tôi chỉ tập trung vào sách, và mặc dù bận rộn, tôi vẫn đang rất vui.
“Đó là điều cậu muốn làm nhất...? Nó có liên quan đến sách không?”
“Đúng vậy! Tớ đã hoàn thành cuốn sách đầu tiên của mình. Bây giờ tớ sẽ làm và bán rất nhiều sách. Cậu cũng nên mua một ít đi, Freida.”
“Tôi e rằng tôi không thể hứa bất cứ điều gì mà không xem qua một cuốn trước,” Freida trả lời với một nụ cười nhẹ và lắc đầu.
Ngay cả tình bạn của chúng tôi cũng không đủ để cô bé mua một cuốn sách chỉ qua lời nói. Đúng như tôi mong đợi từ một thương nhân tập sự khiến ngay cả Benno cũng phải cảnh giác.
Tôi lấy một cuốn kinh thánh trẻ em từ chồng sách mà Lutz đã mang đến và đưa cho Freida. Cô bé có sự nhạy bén kinh doanh của một cô gái nhà giàu được nuôi dạy để trở thành một thương nhân, và tôi muốn nhân cơ hội này để nghe cô bé nghĩ gì về chúng.
“Đây, một trong những cuốn sách. Cậu nghĩ sao?”
Benno chắc hẳn cũng quan tâm đến ý kiến của cô bé như tôi, vì ông ngừng viết trên một mẫu đơn và chuyển ánh mắt về phía Freida. Cô bé nhìn cuốn sách với đôi mắt nheo lại, đánh giá nó từ góc độ của một thương nhân.
“...Đây chắc chắn là một cuốn sách,” Freida nhận xét trong khi lật các trang. “Nhưng có vẻ như chỉ là phần bên trong của một cuốn sách?”
Tôi đã cho hoa vào các trang bìa, nhưng có vẻ như đối với những người quen với sách, một bìa giấy cũng chẳng khác gì không có bìa.
“Trang có hoa đó là trang bìa. Kế hoạch là khách hàng sẽ đặt loại bìa họ muốn từ các xưởng ưa thích của họ. Những người không có xưởng ưa thích có thể nhờ Thương Hội Gilberta giới thiệu.”
“Thật tốt khi không phải phụ thuộc vào xưởng ưa thích của Thương Hội Gilberta,” Freida nhận xét trong khi liếc nhìn Benno. “Vậy cuốn sách này giá bao nhiêu?”
Tôi nhìn Benno để ông trả lời thay tôi. Tôi không biết ông định kiếm bao nhiêu lợi nhuận từ những cuốn sách.
“Một tiểu kim tệ và tám đại ngân tệ. Có hứng thú không?”
“Vâng, dĩ nhiên rồi.”
Freida ngay lập tức chạm thẻ với Benno để mua cuốn kinh thánh trẻ em. Tôi rất ấn tượng khi cô bé sẵn sàng mua cuốn sách ngay tại chỗ, nhưng còn ấn tượng hơn khi Benno nhắm đến việc kiếm ba đại ngân tệ từ mỗi cuốn sách. Có lẽ tôi cũng nên tăng giá để kiếm thêm một chút tiền cho mình.
Khi tôi chán nản rũ người, bực bội với bản thân vì không phải là một thương nhân đủ giỏi, Freida đóng cuốn sách tranh lại và mỉm cười.
“Myne, tôi khuyên rằng cuốn sách tranh tiếp theo của cậu nên viết về các vị thần của mỗi mùa. Tôi đang gặp khá nhiều khó khăn trong việc ghi nhớ các vị thần phụ thuộc vào Ngũ Đại Thần Vĩnh Hằng.”
Cuốn sách tranh tôi đã làm thảo luận về các vị thần vua và nữ hoàng, cộng với năm vị thần trung tâm tạo thành chu kỳ mùa. Nhiều vị thần cấp dưới của mỗi vị trong Ngũ Đại Thần Vĩnh Hằng hoàn toàn không xuất hiện. Bằng cách cho tôi biết những gì cô bé muốn từ sách, Freida đang nói cho tôi biết những gì tất cả trẻ em của quý tộc và người giàu có lẽ sẽ muốn biết. Những yêu cầu như vậy giúp tôi dễ dàng quyết định cuốn sách tiếp theo sẽ làm gì.
“Cảm ơn ý tưởng của cậu, Freida. Cuốn sách tranh tiếp theo của tớ sẽ về các vị thần cấp dưới.” Tôi ghi chú điều đó vào bảng sáp đôi của mình, điều này làm Freida mở to mắt một chút. Cô bé nhìn qua, và mắt cô bé sớm khóa chặt vào cây bút trâm.
“Myne, đó là gì vậy? Benno đã có quyền sở hữu nó chưa?”
“...Nhóc con, mũi cô đúng là thính mùi lợi nhuận thật.” Benno thở dài một cách thán phục khi nhìn xuống Freida, người cũng thở ra thất vọng.
“Điều hối tiếc lớn nhất của tôi là ông đã tìm thấy Myne trước tôi, Benno. Một cái mũi thính cũng chẳng có ý nghĩa gì khi món hời nằm ngoài tầm với.”