“Ngài Karstedt, khách của ngài, Ngài Ferdinand đã đến.”
Khi nhận được thông báo từ một trong những hầu cận của mình, Karstedt đi đến phòng khách. Ở đó, ông thấy người vợ cả của mình, Elvira, và con trai cả, Eckehard, đang trò chuyện thân mật với Ferdinand. Karstedt không thể không cười toe toét trước sự tôn kính rõ ràng của họ dành cho người đàn ông này; chỉ một số ít quý tộc vẫn ngưỡng mộ Ferdinand sau khi anh bị gửi đến thần điện, và thật tốt khi thấy gia đình ông nằm trong số đó.
“Ngài Ferdinand,” Karstedt chào đón, và Ferdinand quay lại. Sau khi họ trao đổi lời chào và ngồi xuống, các hầu cận của họ bắt đầu dọn bàn. “Tôi ghét phải ngắt lời cuộc trò chuyện của mọi người, nhưng Ngài Ferdinand và tôi cần nói chuyện riêng.”
Karstedt không nhận được gì ngoài những cái nhìn không hài lòng từ Elvira và Eckehard, nhưng khi Ferdinand phẩy tay và nói “Chuyện này có tính bảo mật cao,” cả hai đều rời đi ngay lập tức. Cách họ đối xử với Ferdinand với sự tôn trọng hơn cả ông lẽ ra sẽ khiến Karstedt thất vọng nếu ông không quá quen với điều đó.
Ngay khi rượu và thức ăn đã được đặt lên bàn, các hầu cận của họ cũng rời đi, để lại Karstedt và Ferdinand một mình trong phòng. Chỉ khi cánh cửa đã đóng chặt, Karstedt mới thư giãn, chuyển sang giọng điệu suồng sã mà ông quen dùng với người bạn cũ của mình.
“Xin lỗi vì bắt cậu phải đến chỗ tôi thay vì lâu đài, Ferdinand. Mọi chuyện ở đó không được tốt đẹp cho lắm.”
Karstedt cầm chiếc ly bạc của mình lên và nhấp một ngụm để cho thấy nó không có độc, rồi ra hiệu cho Ferdinand, người ngay lập tức đưa ly lên môi và uống một ngụm. Khóe miệng anh nhăn lại vẻ tán thành, cho thấy rượu hợp khẩu vị của anh.
“Tôi hình dung là sẽ không tốt đẹp rồi. Mẫu thân của Shikza đang làm ầm ĩ và phàn nàn với bất cứ ai chịu lắng nghe, phải không? Viện Trưởng cũng đang nổi cơn tam bành về chuyện đó.” Ferdinand nói đúng, khiến Karstedt không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu với một nụ cười gượng gạo.
Mười ngày trước, trong một nhiệm vụ tiêu diệt Trombe tiêu chuẩn, Karstedt—đội trưởng của Đoàn Hiệp Sĩ—đã phân công Shikza và Damuel bảo vệ vu nữ áo xanh tập sự. Họ sở hữu lượng ma lực ít hơn nhiều so với các hiệp sĩ khác có mặt, và cả hai đều không có kinh nghiệm trực tiếp tiêu diệt Trombe. Vì lý do này, Karstedt nghĩ rằng họ sẽ phục vụ tốt hơn khi tránh xa cuộc chiến, bảo vệ những người đến từ thần điện.
Tuy nhiên, họ đã làm hại người mà họ có nghĩa vụ bảo vệ và dẫn đến sự phát triển của một Trombe thứ hai trong một thất bại chỉ có thể được mô tả là thảm họa. Vì điều này, cả hai đều bị quản thúc tại gia trong doanh trại hiệp sĩ cho đến khi hình phạt của họ được quyết định. Tuy nhiên, Shikza đã liên lạc với gia đình với hy vọng được giảm án, và mẹ hắn đang cầu xin sự giúp đỡ từ bất kỳ ai có quyền lực chịu lắng nghe.
“Có vẻ như bà ta thậm chí còn khóc lóc trước mặt Phu nhân Veronica, đó chính xác là lý do tại sao tôi hình dung sẽ tốt hơn nếu tôi trả lại ma cụ thay cho cậu,” Karstedt nói, trong khi chỉ vào chiếc hộp chứa ma cụ mà Ferdinand đã mang theo.
“Quả thực, cảm ơn. Tôi thà không gặp bà ta nếu có thể tránh được.”
Chiếc hộp, chỉ có thể được mở bởi Đại Công Tước hoặc người có sự ủy quyền trực tiếp của Đại Công Tước, chứa ma cụ cho phép một người nhìn vào ký ức của người khác. Nó đã được cho Ferdinand mượn để anh có thể xem liệu thường dân trở thành người áo xanh, kẻ đã thể hiện một lượng ma lực khổng lồ tại Nghi thức Chữa lành, có phải là mối đe dọa tiềm tàng đối với Ehrenfest hay không—hay là một cơ hội.
Vu nữ áo xanh tập sự có mái tóc như bầu trời đêm như thể cô bé đã nhận được phước lành của Thần Bóng Tối từ khi mới sinh, và khuôn mặt xinh xắn của cô được điểm xuyết bởi hai đôi mắt vàng như mặt trăng. Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là cơ thể nhỏ bé của cô, quá mảnh khảnh và kém phát triển đến mức khó có thể tin rằng cô bé đã đủ tuổi để được rửa tội.
Nhưng trái ngược với vẻ ngoài trẻ con của mình, cô bé đã bùng nổ với lượng ma lực nhiều đến mức khó tin. Cô bé không hề tỏ ra kiệt sức sau khi lấp đầy vùng đất cằn cỗi, và chỉ cần liếc qua là thấy rõ cô bé có lượng ma lực gấp nhiều, rất nhiều lần so với Shikza, kẻ sở hữu lượng ma lực không hơn gì một hạ cấp quý tộc dù là một trung cấp quý tộc, và chỉ được phép rời khỏi thần điện vì đất nước đang trải qua tình trạng thiếu hụt ma lực.
Đó không phải là lượng ma lực mà một vu nữ tập sự bình thường sẽ có. Cô bé sẽ có bao nhiêu khi lớn lên và đến tuổi trưởng thành?
Bản thân Karstedt chưa bao giờ thực hiện nghi thức, cũng chưa từng chạm vào thần khí, nên rất khó để ông đánh giá vu nữ tập sự thực sự có bao nhiêu ma lực. Nhưng nó bất thường đến mức Ferdinand đã ngay lập tức kiến nghị với Đại Công Tước để xác định xem cô bé có phải là mối đe dọa hay không, và Đại Công Tước đổi lại đã cấp cho anh quyền sử dụng ma cụ tìm kiếm ký ức.
“...Vậy, thế nào rồi?” Karstedt hỏi trong khi nhận lấy chiếc hộp.
Trong một lần hiếm hoi bộc lộ cảm xúc, Ferdinand không hề cố gắng che giấu cái nhăn mặt khi xoa thái dương. “Con bé không có một chút ác ý hay toan tính nào bên trong. Tâm trí con bé chẳng chứa gì ngoài sách—nhiều đến mức phát mệt.”
Anh nói vậy với vẻ mặt hoàn toàn khó chịu, nhưng Karstedt có thể cảm nhận được có điều gì đó khác lạ ở anh. Ferdinand có vẻ đầy sức sống và biểu cảm, có lẽ là lần đầu tiên kể từ cái chết của cha mình, khi anh đã nói, “Ta đã mệt mỏi với việc chống lại áp lực của những người xung quanh. Ta không còn quan tâm chuyện gì xảy ra trên thế giới nữa,” trước khi từ bỏ mọi thứ và bước vào thần điện với vẻ mặt chết chóc.
“Thực ra,” Ferdinand tiếp tục, “Myne là một đứa trẻ có ký ức sống như một quý tộc cao cấp ở một thế giới khác. Bất chấp tuổi tác ở đây, con bé có ký ức về kiếp trước của mình như một người trưởng thành.”
“Hả? Nói lại xem nào?”
Báo cáo của Ferdinand về Myne quá bất ngờ đến mức Karstedt nghi ngờ đôi tai của mình. Không cần suy nghĩ, ông yêu cầu Ferdinand nhắc lại, và anh đã làm vậy. Karstedt không mong đợi có bất kỳ sai sót nào vì ma cụ được thiết kế đặc biệt để loại bỏ mọi nghi ngờ, nhưng báo cáo của anh vẫn khó tin.
“Tôi, ờ... Tôi không biết phải nói gì. Thật vô lý.” Karstedt cố gắng thốt ra một câu trả lời, và Ferdinand gật đầu đồng ý.
“Ngay cả tôi cũng nghĩ nó vô lý, và tôi đã nhìn thấy thế giới trong ký ức của con bé. Tôi nghi ngờ sẽ không có nhiều người tin điều đó, nhưng đó là sự thật. Hành vi phi thường của Myne là kết quả của việc sống ở khu hạ thành cộng với việc giữ lại ký ức sống ở một thế giới khác. Tuy nhiên, con bé không có ác ý hay ý định xấu nào đối với thành phố. Nếu chúng ta có thể sử dụng ký ức của con bé để phục vụ Ehrenfest, con bé sẽ là một lợi ích to lớn cho chúng ta. Nhưng vì con bé chỉ quan tâm đến sách, những người xung quanh cần phải hướng dẫn con bé trở nên hữu ích.”
Điều khiến Karstedt quan tâm nhất không phải là câu chuyện nực cười về việc Myne đã sống ở một thế giới khác, điều mà ông vẫn không thể tin được, mà là việc Ferdinand đang nói nhiều đến mức nào. Mặc dù đã đồng bộ tâm trí với người khác để cưỡng ép nhìn vào ký ức của họ, anh ngạc nhiên thay lại không có vẻ gì là quá khó chịu.
“Cậu có vẻ khá thích con bé đấy nhỉ, tôi thấy vậy.”
“Ông đang nói về ai vậy?”
“Còn ai khác ngoài vu nữ áo xanh tập sự tên là Myne?”
Karstedt biết rõ tầm quan trọng của một vu nữ tập sự trong thời đại ngày nay khi có sự thiếu hụt nghiêm trọng về ma lực và quý tộc, nhưng Ferdinand đang thể hiện sự quan tâm đến Myne này nhiều hơn mức ông mong đợi anh dành cho một cô gái thường dân. Ferdinand đã cho phép cô bé cưỡi trên thú cưỡi ma pháp của riêng mình, chọn mang theo không chỉ một mà là hai hầu cận, thể hiện sự bảo vệ quá mức bất thường bằng cách phân công hai lính canh cho cô bé trong khi cô chờ buổi lễ bắt đầu, và thậm chí đã tặng cô một chiếc nhẫn và thuốc do chính anh chế tạo.
Nhưng trên hết, anh đã tuyên bố rằng cô bé nằm dưới sự giám hộ của mình trước mặt tất cả các hiệp sĩ. Karstedt có thể nhớ mình đã sốc thế nào khi điều đó xảy ra, chưa bao giờ ngờ Ferdinand lại nói một điều như vậy.
Nhận xét của Karstedt khiến Ferdinand nhăn mặt với vẻ không hài lòng rõ rệt. “Ta không hề thích con bé hay bất cứ điều gì đại loại thế. Con bé chỉ đơn giản là có giá trị đến mức đó thôi.”
“Ồ?”
Khi Ferdinand bắt đầu thảo luận về việc lượng ma lực dồi dào và kỹ năng toán học xuất sắc của cô bé hữu ích thế nào trong thần điện, bên cạnh những khám phá và phát minh thường xuyên của cô, Karstedt nảy ra ý muốn hỏi điều đó khác gì so với việc anh thích cô bé. Nhưng ông cố tình giữ im lặng. Ferdinand có xu hướng che giấu những thứ quan trọng với mình hoặc tìm cách xa lánh chúng, và xu hướng đó chỉ càng gia tăng kể từ khi anh gia nhập thần điện.
...Ferdinand, bất chấp tất cả sự bướng bỉnh và xu hướng cố chấp của mình, cuối cùng đã tìm thấy ai đó để thích. Không cần phải trêu chọc anh vì điều đó và có nguy cơ làm hỏng mọi thứ—đó là kết luận mà Karstedt đã đi đến. Quen biết Ferdinand từ khi anh còn nhỏ và do đó biết anh dễ tự phá hoại bản thân đến mức nào, Karstedt nhận thức được có nhiều điều ông sẽ phải thận trọng.
“Con bé đã thể hiện một lượng ma lực khổng lồ cho mọi người thấy,” Karstedt bắt đầu. “Tin đồn đã lan truyền như cháy rừng khắp Khu Quý Tộc với Đoàn Hiệp Sĩ là trung tâm của tất cả. Myne sẽ gặp nguy hiểm hơn nhiều so với trước đây.”
“Chắc chắn rồi. Ma lực của con bé phi thường hơn tôi dự đoán. Mặc dù tôi đã tuyên bố con bé nằm dưới sự giám hộ của mình, nhưng rốt cuộc tôi cũng chỉ là một tu sĩ đơn thuần. Những quý tộc tìm kiếm ma lực sẽ săn lùng con bé, và một ngày nào đó con bé sẽ bị đặt vào tình thế nguy hiểm. Không thể nói chắc liệu tôi có thể ngăn chặn tất cả những sự tiếp cận của họ hay không.” Ferdinand nói một cách nhạt nhẽo, khuôn mặt vô cảm như mọi khi. Có cực kỳ ít người có thể nhận ra rằng anh thực tế đang làm ra vẻ mặt của một người vô cùng thất vọng với sự thiếu quyền lực của chính mình.
“Vậy cậu sẽ làm gì?”
“Tôi muốn yêu cầu ông nhận nuôi Myne,” Ferdinand đề nghị, điều khiến Karstedt mở to mắt ngạc nhiên. Là đội trưởng của Đoàn Hiệp Sĩ, Karstedt là một thượng cấp quý tộc. Bằng việc gợi ý ông nhận nuôi Myne, Ferdinand đang ám chỉ cô bé có ít nhất lượng ma lực ngang bằng một thượng cấp quý tộc.
“Con bé được một quý tộc nhận nuôi càng sớm càng tốt,” Ferdinand tiếp tục. “Con bé có quá nhiều ma lực để bị giữ lại như một vu nữ đơn thuần. Điều đó có nghĩa là con bé sẽ cần học cách kiểm soát ma lực của mình tại Học viện Hoàng gia, nhưng là một người của thần điện, tôi sẽ không thể hỗ trợ con bé thăng tiến vào giới quý tộc. Có rất ít người tôi tin tưởng để che chở con bé khỏi những nguy hiểm đang chờ đợi.”
Karstedt cân nhắc lời đề nghị. Ferdinand có thể tin tưởng ai sẽ đối xử tốt với Myne bất chấp xuất thân thường dân của cô bé, và cho cô một sự nuôi dạy phù hợp với một người có lượng ma lực như cô? Theo như ông có thể thấy, không ai khác ngoài bản thân ông và gia đình ông.
“Tôi dự định giáo dục Myne sao cho con bé sẽ không trở thành nỗi xấu hổ cho gia đình ông. Hơn nữa, Myne có đủ tài năng để tự hỗ trợ tài chính cho bản thân, và tôi sẽ đảm bảo rằng ông không bị gánh nặng khi nhận nuôi con bé.”
“Thật hiếm khi thấy cậu quan tâm đến người khác như vậy,” Karstedt trầm ngâm.
Ferdinand hạ mắt xuống. Anh chìm sâu hơn vào ghế và im lặng, những ngón tay dài đan vào nhau khi anh tìm kiếm điều cần nói. Sau đó, anh chậm rãi bắt đầu nói.
“Vì con bé là một thường dân, không thể nói điều gì có thể xảy ra với con bé nếu không có một đồng minh mạnh mẽ hỗ trợ. Tôi không muốn bất cứ ai phải trải qua những gì tôi đã trải qua. Chỉ vậy thôi.”
Đó có lẽ không phải là tất cả. Nhưng ít nhất, Ferdinand đang nói sự thật, nói từ trái tim mà không có ý định lừa dối. Karstedt, biết rõ quá khứ đau thương của Ferdinand, thở dài và nhìn ra cửa sổ.
“...Tôi sẵn lòng nhận nuôi con bé, nhưng có một số người sẽ bắt bẻ cậu vì đã yêu cầu sự giúp đỡ của tôi trước bất kỳ ai khác, phải không?”
Ferdinand có thể đoán Karstedt đang ám chỉ ai. Biểu cảm của anh tối sầm lại và anh gõ gõ vào thái dương trong khi nói “Mọi người cứ phải khó đối phó thế sao...?”
Có cực kỳ ít người có thể nhận ra rằng biểu cảm tối sầm lại thấy rõ của anh thực ra là dấu hiệu cho thấy anh đang khá thư giãn. Karstedt một lần nữa nở nụ cười gượng gạo trước việc Ferdinand khó hiểu đến mức nào.