Trong khi mọi người ở trại trẻ mồ côi đi mổ lợn, Hugo và tôi đang dạy Monika và Nicola—hai vu nữ áo xám tập sự sẽ giúp tôi trong mùa đông—cách nấu ăn.
Nicola tết mái tóc màu cam dày đến mức rực rỡ gần như đỏ ra phía sau. Cô bé rất thích nấu ăn và là một cô bé thực sự dễ thương, lúc nào cũng mỉm cười khi làm việc. Ngược lại, Monika là một cô gái trầm tính, nghiêm túc, buộc mái tóc màu xanh lục đậm sau đầu. Tôi đang dạy họ cẩn thận vì họ sẽ giúp tôi suốt mùa đông trong khi Hugo đi vắng, và thành thật mà nói cả hai đều học rất nhanh.
Nicola hỏi tôi một câu trong khi cô bé, Monika, Hugo và đầu bếp mới Todd đang ăn trưa. “Chị Ella, tại sao chị lại quyết định trở thành đầu bếp thần điện vậy?” cô bé hỏi.
Hugo lảng tránh ánh mắt, biết rõ hoàn cảnh của tôi, còn Todd thì tò mò rướn người về phía trước. Cảnh tượng đó khiến Monika hơi hạ mắt xuống.
“Những người ở khu hạ thành thực sự không thích thần điện, đúng không? Rất khó để không nhận ra điều đó trên đường đến rừng. Nhưng chị vẫn đến thần điện. Chị thậm chí còn dạy bọn em nấu ăn mà không hề tỏ vẻ khó chịu. Em thấy điều đó thực sự lạ lùng,” cô bé tiếp tục. Tôi nhớ lại cuộc gặp gỡ với Benno, người đàn ông đã biến tất cả chuyện này thành hiện thực.
...Chà, ông ta siêu giàu. Theo yêu cầu của chú tôi, tôi đến Hội Ăn Uống để xin gia hạn ngày nộp thuế, và ở đó tôi thấy mình đang nhìn một người đàn ông ngồi ở vị trí tốt nhất trong hội. Quần áo của ông ta đắt tiền hơn bất cứ thứ gì bạn thường thấy ở Hội Ăn Uống. Tôi nhìn chằm chằm vào ông ta và, tự hỏi tại sao một người giàu có như ông ta lại ở đây, tôi căng tai lên để nghe ông ta đang nói gì với một thành viên hội khác.
“Cậu đã tìm được ai sẵn sàng làm trợ lý cho Hugo chưa?”
“Hừm... Tôi nghĩ công việc đó sẽ quá vất vả để Hugo làm một mình, nhưng tôi nói cho cậu biết này Benno, chẳng ai muốn dính vào vụ này đâu.”
Đánh giá qua cuộc trò chuyện của họ, gã nhà giàu tên là Benno và ông ta đến hội để tìm một phụ bếp. Tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch. Tôi nắm chặt tay khi cảm thấy máu đang bơm nóng lên vì phấn khích. ...Liệu đây có phải là sự dẫn dắt của Cuococalura, Vị Thần Nấu Nướng?!
“Tôi nói cho cô biết này Ella, chúng tôi chỉ có thể đợi đến thế thôi... Này, cô có đang nghe không đấy?” Thành viên hội mà tôi đang nói chuyện dở gọi tôi.
Tôi ngạc nhiên nhìn lại ông ta, vì đã quên khuấy mất ông ta, rồi chỉ vào Benno và thì thầm vội vã. “Này, này, gã nhà giàu kia đang tìm đầu bếp à?!”
“Hả...? Ồ, Benno. Cậu ta đang tìm đầu bếp cho quán ăn mà cậu ta sắp xây dựng, nhưng không phải đầu bếp nào cũng được. Cậu ta muốn một người được đào tạo trong thần điện để học cách nấu món ăn cho quý tộc.”
“...Khoan đã, thần điện á?”
Thần điện là nơi mà không ai trong thành phố muốn dây dưa nếu có thể tránh được. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu bị quý tộc để mắt tới. Có một trại trẻ mồ côi trong thần điện, và bất cứ ai bị gửi đến đó sẽ bị bắt làm việc như nô lệ bởi quý tộc. Người ta nói rằng họ có thể giết bất cứ ai họ muốn mà không bị trừng phạt. Tôi thậm chí còn nghe nói rằng các cô gái ở đó bị ép buộc phải ngủ với quý tộc.
...Nhưng thực ra thì điều đó có khác gì so với hầu hết các nữ phục vụ bàn đâu? Tôi đang làm đầu bếp tập sự trong một quán rượu ban đêm do chú tôi sở hữu. Hiện tại tôi chỉ giúp nấu ăn, nhưng khi tôi đến tuổi trưởng thành, tôi sẽ được phân công làm nữ phục vụ bàn. Chị họ Lea của tôi—con gái của chú—đã bị gửi đi làm nữ phục vụ ngay sau khi chị ấy đến tuổi trưởng thành, vậy tại sao tôi lại khác chứ? Đàn ông trong quán sẽ nhìn tôi hau háu, trêu ghẹo tôi, và trả tiền cho chú tôi để ông ấy gửi tôi đến phòng của họ.
Dù tôi có ghét điều đó đến mức nào, đó là công việc gia đình và tôi không thể thoát khỏi nó. Lựa chọn của tôi là làm một công việc tuyệt vời giúp đầu bếp của quý tộc, hoặc tiết kiệm đủ tiền để mở cửa hàng riêng trước khi đến tuổi trưởng thành. Mục tiêu hiện tại của tôi là trở nên giống như Leise, người đã thể hiện tốt vai trò đầu bếp của quý tộc đến mức hội trưởng Hội Thương Nhân đã thuê cô ấy làm bếp trưởng. Nếu tôi được đào tạo trong thần điện, có lẽ tôi có thể học nấu món ăn quý tộc giống như cô ấy.
“Này, ông chú. Đầu bếp trong thần điện có phải làm nữ phục vụ bàn không?” Tôi gọi với Benno, và ông ta chớp đôi mắt đỏ sẫm ngạc nhiên. Nhưng biểu cảm ngạc nhiên của ông ta sớm chuyển thành cái nhăn mặt khi ông ta nhìn tôi với đôi mắt sắc lẹm.
“...Không, họ không làm nữ phục vụ bàn. Các vu nữ tập sự có những hầu cận được đào tạo bài bản để phục vụ họ. Chưa kể là cô sẽ chỉ nấu ăn riêng cho một vu nữ, và các vu nữ không muốn loại dịch vụ đó. Thực tế, họ không muốn đầu bếp thường dân nói chuyện với họ chút nào.”
Tôi không thể tưởng tượng ra điều gì tốt hơn cho mình so với việc trở thành đầu bếp tập sự cho một cô gái quý tộc giàu có, người không cần tôi làm nữ phục vụ bàn. “Tôi vẫn là một đầu bếp tập sự, nhưng tôi nghĩ tôi có thể giúp được. Tôi khá giỏi đấy, nếu tôi tự nói về mình.” Tôi vỗ tay vào cánh tay mình với một nụ cười.
Benno nhìn lại thành viên hội mà ông ta đang nói chuyện và chỉ về phía tôi. “Cô ta giỏi cỡ nào?”
“Ella đã nắm vững tất cả những điều cơ bản. Cậu sẽ muốn một người có kỹ năng hơn một chút để phục vụ quý tộc ngay lập tức, nhưng cô ấy sẽ làm tốt việc học hỏi trong khi phục vụ như trợ lý của Hugo. Mục tiêu của cô ấy thực sự là trở thành đầu bếp của quý tộc, nên cô ấy sẽ có động lực và sự gan dạ mà cậu đang tìm kiếm.”
“Hừm...” Benno trầm ngâm suy nghĩ trong khi nhìn tôi, và thành viên hội mà tôi đang nói chuyện vội vã gọi ông ta.
“Khoan đã, Benno! Đưa một gã đàn ông vào thần điện là một chuyện, nhưng một cô gái ư? Cậu sẽ hủy hoại cơ hội kết hôn của cô ấy trong tương lai mất. Ella, cô phải nghĩ về tương lai của mình ở đây. Đừng có nhảy vào cơ hội đầu tiên cô nhìn thấy như một con ngốc thế!”
Tôi bĩu môi với ông ta. Tôi không phải là kẻ ngốc, tôi biết mình đang làm gì. Đó có thể là công việc gia đình, nhưng tôi không muốn làm nữ phục vụ bàn. Tôi muốn tìm một con đường khác trong cuộc sống.
“Đằng nào tôi cũng sẽ bị ép làm nữ phục vụ bàn ở chỗ chú tôi khi tôi trưởng thành thôi. Thần điện cũng chẳng khác gì đâu. Thêm nữa, ông ấy nói cô ấy là một vu nữ áo xanh. Điều đó có nghĩa cô ấy là một cô gái quý tộc giàu có. Cả đời tôi đã nghĩ rằng tôi muốn trở thành đầu bếp của quý tộc để thoát khỏi cửa hàng của chú tôi. Tôi không ngại đến thần điện để biến giấc mơ đó thành hiện thực.” Tôi nói lên suy nghĩ của mình trong khi Benno quan sát với đôi mắt đỏ sẫm. Ông ta gật đầu hài lòng trước sự quyết tâm của tôi.
“...Được rồi. Tôi sẽ thuê cô.”
“Chú tôi đã phản đối kịch liệt, nhưng Mẹ đã ủng hộ tôi hết mình. Mẹ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm nữ phục vụ bàn khi bố tôi mất, nên bà chỉ vui mừng vì tôi đã tìm được một con đường khác trong cuộc sống...”
“Ồ, vậy làm nữ phục vụ bàn cũng giống như hiến hoa ở đây. Chúng em không thể từ chối nếu một tu sĩ áo xanh mà chúng em phục vụ yêu cầu chúng em hiến hoa, nên em hoàn toàn hiểu tại sao chị lại muốn tìm một cách khác để tồn tại,” Nicola trả lời.
“Chúng em nấu ăn ở đây một phần là để Tiểu thư Myne biết chúng em rõ hơn, với hy vọng một ngày nào đó cô ấy sẽ yêu cầu chúng em phục vụ như hầu cận của cô ấy,” Monika nói thêm.
Có vẻ như những tin đồn là sự thật và các vu nữ áo xám trong trại trẻ mồ côi thực sự bị buộc phải làm việc như những nữ phục vụ bàn. Tôi thực sự có thể đồng cảm với cách Nicola và Monika đang phấn đấu để cải thiện tình hình của họ nhằm tránh bị ép buộc phải hiến hoa.
“Người ‘Mẹ’ đó nghe có vẻ khá tốt bụng,” Nicola nói, và Monika gật đầu mỉm cười. Họ có vẻ chân thành đến mức tôi phải kìm nén ý muốn cười và giải thích sai lầm của họ. Gia đình là điều quá bình thường đối với tôi và tất cả những người tôi biết đến mức tôi không biết phải giải thích thế nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là tiếp tục sau khi gạt bỏ nhận xét của họ bằng một nụ cười.
“Chị chưa đủ tuổi, nên chị không thể đổi cửa hàng mà không có sự cho phép của Mẹ. Bà ấy đã đến Hội Ăn Uống cùng chị để ký hợp đồng với Thương hội Gilberta, và đó là nơi chị gặp Hugo lần đầu tiên.”
Nicola và Monika đều nhìn Hugo, người nở một nụ cười nhẹ. “Anh không nghĩ mình sẽ làm việc trong thần điện với một cô gái chưa đủ tuổi như Ella, nên chà, nhìn thấy cô ấy quả là một bất ngờ.”
“Em chỉ mừng khi thấy anh là một người tốt, Hugo.” Hugo là đồng nghiệp và là thầy của tôi. Anh ấy có mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt nâu tạo cho anh ấy vẻ ngoài thân thiện.
“Và anh luôn bị mắc kẹt làm trai tốt chỉ vì cái vẻ ngoài này!” Hugo rên rỉ, đổ lỗi cho điều đó vì sự thiếu vắng bạn gái của mình. Nicola và Monika chớp mắt ngạc nhiên.
“Làm người tốt không phải là điều tốt sao? Có gì bất tiện về điều đó à?”
“Không phải với anh,” tôi giải thích với một tiếng cười trong khi nhìn Hugo. “Và không phải với hai em, nên đừng lo lắng về điều đó.”
Hugo có bờ vai rộng và cánh tay cơ bắp mà hầu hết các đầu bếp đều có nhờ tất cả những thứ nặng nhọc họ phải mang vác, cộng với những vết chai trên tay do cầm dao quá nhiều. Khi chúng tôi bắt tay trong lần gặp đầu tiên, tôi đã thấy tay anh ấy có những vết chai giống như tôi.
Tôi nhận thấy anh ấy cũng đang nhìn tay tôi. Tôi cười toe toét, và với đôi môi cong lên thành một nụ cười, anh ấy nói “Không tệ. Có vẻ như cô đã qua, tạm thời là thế.”
...Đó là một câu thoại khá ngầu. Anh ấy trông rất ngầu khi nói câu đó, và anh ấy cũng trông rất ngầu khi làm việc. Anh ấy luôn có biểu cảm sắc bén và nghiêm túc khi nấu ăn. Có một nét ngầu độc đáo ở một người đàn ông có công việc và làm tốt công việc đó. Anh ấy có lẽ không có bạn gái chỉ vì không có cô gái nào ở nhà hàng nơi anh ấy làm việc thôi.
“Chị đã ký hợp đồng với Thương hội Gilberta và quyết định làm việc trong thần điện để thoát khỏi việc làm nữ phục vụ bàn, nhưng ở đây chẳng có gì ngoài những bất ngờ. Đúng không, Hugo?”
“Ừ. Giờ thì anh quen rồi, nhưng những ngày đầu tiên thật điên rồ. Nơi này khác hoàn toàn so với thành phố,” Hugo nói, và Todd gật đầu mạnh.
“Em vẫn bị choáng ngợp mỗi ngày. Tay em run rẩy và đổ mồ hôi khi nghĩ rằng một quý tộc có thể nhìn thấy em đến mức em hầu như không thể làm việc được chút nào.”
“Todd, thế là hơi tệ đấy. Cậu nên thư giãn một chút đi.”
Cuộc sống của một đầu bếp tập sự trong thần điện hoàn toàn khác với những gì tôi quen thuộc. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ được dạy về việc rửa tay, giữ gìn vệ sinh cá nhân và vệ sinh chung trước khi học thêm về nấu ăn. Khi chúng tôi được hướng dẫn làm sạch bản thân trước khi vào phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi, Hugo và tôi thực sự đã nhìn nhau với đôi mắt mở to trước khi xử lý những gì chúng tôi được bảo.
“Các vị sẽ được yêu cầu duy trì mức độ vệ sinh cá nhân cao,” Fran bắt đầu. “Nhà hàng Ý mà Tiểu thư Myne đang đầu tư cũng sẽ yêu cầu sự sạch sẽ tương tự, vì vậy các vị thích nghi với điều này càng nhanh càng tốt. Như các vị hiện tại, tôi không thể giới thiệu các vị với Tiểu thư Myne, và các vị sẽ không thể thực hiện nhiệm vụ của mình.”
“Hugo, Ella. Đây là Fran, hầu cận trưởng của vu nữ mà các người sẽ phục vụ,” Benno giải thích. “Các người sẽ muốn nghe mọi điều anh ta nói. Fran, tôi sẽ đợi ở sảnh. Giúp tôi một việc và dạy hai người này cách mọi thứ vận hành trong thần điện.”
Benno sau đó đi vào phòng trước và để chúng tôi lại với Fran. Có vẻ như chúng tôi sẽ tiếp tục mối quan hệ với Tiểu thư Myne ngay cả sau khi chúng tôi bắt đầu làm việc tại nhà hàng Ý. Chúng tôi không thể làm gì khác ngoài việc làm sạch bản thân.
Fran dẫn chúng tôi đến một cái giếng. Sau khi nhìn chúng tôi một lượt kỹ lưỡng, anh ấy bắt chúng tôi rửa tay và mặt đi rửa lại nhiều lần. Anh ấy kỹ tính đến mức tôi thực sự muốn phàn nàn về việc chúng tôi đang lãng phí bao nhiêu xà phòng. Cả hai chúng tôi đều đã tắm vào đêm hôm trước vì Benno cảnh báo chúng tôi cần phải sạch sẽ trước khi gặp vu nữ áo xanh tập sự (xét đến việc cô ấy là một quý tộc), nhưng ngay cả như vậy, Fran có vẻ không hài lòng với vẻ ngoài của chúng tôi. Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ là một thảm họa thế nào nếu chúng tôi không tắm chút nào.
“Vui lòng tắm vào đêm hôm trước khi các vị được mong đợi có mặt tại thần điện vào buổi sáng.”
“Hả? Khoan đã, điều đó có nghĩa là chúng tôi cần tắm mỗi ngày sao?” Tôi hỏi, và Hugo lẩm bẩm “Thật đấy à?” bên cạnh tôi. Tôi cũng không thể tin được. Trong mùa hè chúng tôi có thể xoay xở vì chỉ là xách nước, nhưng trong mùa đông chúng tôi sẽ phải đun nước trên lửa trước khi có thể tắm rửa. Hugo và tôi rùng mình trước ý tưởng đó, nhưng Fran chỉ gật đầu như thể đó là điều bình thường nhất trên đời.
“Tiểu thư Myne đặc biệt ghét để những người không sạch sẽ chạm vào thức ăn và dụng cụ nấu nướng của cô ấy, và vì các vị sẽ bị nhìn thấy bởi những người áo xanh quý tộc, các vị phải luôn làm sạch bản thân trước khi đến làm việc. Điều này đúng với tất cả những người trong thần điện, bao gồm cả những tu sĩ và vu nữ trong trại trẻ mồ côi không phục vụ như hầu cận.”
...Nói cách khác, cái gã Fran này đang tắm hàng ngày. Điều đó là bình thường trong thần điện sao? Ôi trời.
Sau khi đảm bảo rằng chúng tôi đã sạch sẽ, Fran gật đầu và đưa chúng tôi đến sảnh nơi Benno đang đợi để anh ấy có thể giới thiệu chúng tôi với chủ nhân của mình, Tiểu thư Myne. Khi đến nơi, anh ấy leo lên cầu thang lên tầng hai nơi có phòng riêng của cô ấy.
Tôi lén lút trượt đến chỗ Benno trong khi nhìn Fran đi. “Vụ này là sao đây, Benno? Anh ta nói việc làm sạch bản thân và quần áo mỗi ngày trong thần điện là bình thường. Chúng tôi thực sự phải làm tất cả những điều đó trước khi đến làm việc mỗi ngày sao? Thế thì quá sức quá,” tôi phản đối. Benno mở to mắt ngạc nhiên, nhưng Hugo ủng hộ tôi.
“Ella nói đúng đấy. Chúng tôi thậm chí còn không biết quần áo có khô kịp vào buổi sáng không. Một bộ quần áo duy nhất ông đưa cho chúng tôi cho việc này sẽ không đủ đâu.”
Hugo còn lâu mới giàu, vì đã làm việc trong một nhà hàng bình thường ở khu hạ thành, và bản thân tôi cũng không có nhiều quần áo có thể mặc đến thần điện một cách an toàn. Trong khi cảm thấy sự gắn kết với Hugo về hoàn cảnh tương tự của chúng tôi, tôi phản đối với Benno rằng việc giặt quần áo mỗi ngày sẽ là quá sức đối với chúng tôi khi chúng tôi không có bất kỳ người hầu nào giúp đỡ như ông ta.
“Biết sao không, Lutz cũng đang nói về chuyện đó. Được rồi. Tôi sẽ bán cho các người một đống quần áo để dùng ở đây với giá rẻ.”
“Phù. Cảm ơn ông.”
“Ồ. Im đi, Ella. Tiểu thư Myne đến rồi,” Hugo cảnh báo, nên tôi vội vàng ngậm miệng và nhìn lên cầu thang đúng lúc thấy một cô bé nhỏ nhắn mặc áo choàng vu nữ màu xanh đang bước đi duyên dáng xuống cầu thang. Đó là Tiểu thư Myne, có vẻ vậy.
Chà! Một cô gái quý tộc giàu có thực sự! Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Tiểu thư Myne, và cô ấy là một cô bé đáng yêu. Cô ấy có mái tóc màu xanh thẫm trông như bầu trời đêm, chảy dài phía sau thẳng tắp không giống như những lọn tóc xoăn rối của tôi. Mũi, mắt và miệng của cô ấy đều dễ thương và cân đối, tạo cho cô ấy một khuôn mặt thanh tú và xinh đẹp.
“Tiểu thư Myne, đây là đầu bếp của Thương hội Gilberta, Hugo. Cùng với cậu ta là Ella, trợ lý của cậu ta. Hugo, cậu sẽ được dạy các công thức nấu ăn của quý tộc ở đây. Hãy chú ý và học cho tốt.” Benno nói với giọng điệu lịch sự, và hành vi dè dặt của ông ta cho thấy rõ Tiểu thư Myne quan trọng đến mức nào.
“Cho phép tôi dẫn các vị đến nhà bếp,” Fran nói, và cuối cùng chúng tôi được đưa đến nơi làm việc mới.
...Woa! Đó là một nhà bếp rộng rãi chứa đầy đủ loại thiết bị, bao gồm cả một lò nướng lớn mà bạn chỉ thấy trong các tiệm bánh ở dưới khu hạ thành. Tôi sẽ cần học cách sử dụng tất cả các thiết bị này để được thuê tại nhà hàng mới mà Benno đang nói đến. Đây thực sự là cơ hội hoàn hảo cho chúng tôi.
Mọi thứ trong nhà bếp đều được lau chùi sáng bóng, hoàn toàn không giống nhà bếp ở chỗ chú tôi. Tôi có thể thấy Hugo cũng đang trở nên phấn khích. Bạn sẽ không bao giờ thấy một nhà bếp như thế này ở khu hạ thành. Quý tộc thực sự sống trong một thế giới khác với thường dân. Mọi thứ sẽ khác đối với tôi bây giờ; tôi sẽ được mong đợi làm công việc phù hợp với một nhà bếp chất lượng thế này.
“Điều các vị phải học đầu tiên là tầm quan trọng của sự sạch sẽ. Giữ dụng cụ và bát đĩa sạch sẽ mọi lúc. Duy trì trạng thái của nhà bếp như hiện tại.” Fran, cầm những tấm bảng gỗ, là người hướng dẫn của chúng tôi—truyền đạt lời của Tiểu thư Myne cho chúng tôi. Bản thân anh ấy là một đứa trẻ mồ côi và là một tu sĩ áo xám, nhưng anh ấy biết đọc chữ trên các tấm bảng, và anh ấy nói chuyện lịch sự và hùng hồn đến mức tôi khó có thể tin được. Chỉ cần một cái liếc mắt là thấy anh ấy được giáo dục và đào tạo tốt như thế nào, điều hoàn toàn không giống những gì tôi mong đợi dựa trên những gì tôi đã nghe trong thành phố về những đứa trẻ mồ côi.
Nhưng những bất ngờ không dừng lại ở đó. Những hướng dẫn anh ấy đưa ra về cách nấu ăn cho quý tộc chỉ toàn là cú sốc này đến cú sốc khác. Anh ấy bảo chúng tôi rửa tay nhiều lần trong quá trình nấu ăn, có cả tấn công việc chuẩn bị phải làm, và công thức chính xác rất nghiêm ngặt về thứ tự chúng tôi làm mọi việc.
“Tiếp tục sử dụng nước dùng để nấu các nguyên liệu. Không được luộc rau rồi đổ nước đi.”
“Không đổ nước đi chút nào sao?” Ý tưởng không đổ nước đi sau khi luộc rau trong đó thật đáng lo ngại. Điều đó sẽ để cho đủ loại mảnh đất cát và rác rưởi nhỏ xíu lọt vào nước, và ai cũng biết rằng sử dụng nước luộc như vậy sẽ khiến bạn bị sảy thai hoặc không thể có con.
Tôi nhìn Benno, và ông ta gật đầu nhẹ. Tôi nhớ chỉ thị của ông ta rằng chúng tôi nên tuân theo từng lời của Fran, vì vậy tôi kìm nén sự ghê tởm của mình và tiếp tục nấu.
Nhưng khi tôi thực sự nếm thử món súp trong bát, nó có vị không giống bất cứ thứ gì tôi từng thử trước đây. Hương vị của rau củ đậm đà hơn bao giờ hết, và lượng muối nhỏ làm tăng thêm vị ngọt, dẫn đến một hương vị dịu nhẹ cảm giác như đang lan tỏa khắp cơ thể tôi.
Mắt tôi lấp lánh và cảm giác như một cánh cửa đã mở ra trước mặt tôi, chiếu ánh sáng rực rỡ xuống tôi. Tôi có thể cảm thấy thế giới của mình đang mở rộng, và mặc dù Tiểu thư Myne đang ở gần đó, tôi hạnh phúc đến mức không thể kiềm chế bản thân.
“Tôi vẫn nhớ mình đã sốc thế nào lần đầu tiên ăn súp cho quý tộc. Cảm giác thật ghê khi làm, nhưng hương vị thì thật tuyệt vời. Tôi không thể tin được mình đang ăn gì.”
“Ồ? Nhưng món súp chúng ta làm ở đây không phải là cách quý tộc làm súp,” Monika tò mò nói trong khi nhìn Nicola, người gật đầu ủng hộ.
“Tất cả thức ăn trong trại trẻ mồ côi đều đến từ quý tộc dưới dạng quà tặng thần thánh, nhưng chỉ có súp từ đây mới có vị đậm đà thế này.”
Hugo, Todd và tôi đều nhìn nhau ngạc nhiên. Chúng tôi đã nghĩ rằng các công thức nấu ăn kỳ lạ là do đến từ một quý tộc, nhưng có vẻ như chỉ có công thức của Tiểu thư Myne là kỳ lạ.
“Chỉ là công thức của Tiểu thư Myne thôi sao? Chỉ món súp của cô ấy? Tất cả các công thức khác của cô ấy cũng đặc biệt ư...? Tôi đoán hẳn phải có một lý do khá lớn tại sao hợp đồng Benno bắt chúng ta ký nói rằng chúng ta không thể làm thức ăn từ các công thức chúng ta học ở đây mà không có sự cho phép của ông ta hoặc Tiểu thư Myne,” tôi trầm ngâm.
“Euuugh, chuyện này thật kinh khủng. Tôi không muốn biết bất kỳ bí mật to tát nào như thế này đâu,” Todd trả lời trong khi run rẩy vì sợ hãi, khiếp sợ rằng giờ đây cậu ta không chỉ liên quan đến, mà còn biết nội dung của những bí mật được giữ kín.
Ngược lại, Hugo nở một nụ cười tự tin. “Hờ. Những công thức mà không quý tộc nào khác biết, hả? Nghe có vẻ khá thú vị đấy.”
Sự tự tin của anh ấy truyền cảm hứng cho tôi, và với một tay chống hông, tôi ưỡn bộ ngực không lớn lắm của mình lên đầy tự hào. “Hugo, tôi đánh giá cao sự nhiệt tình của anh, nhưng tôi mới là người sẽ học ngày càng nhiều công thức của Tiểu thư Myne.”
Hugo nhìn tôi bối rối, nên tôi nở một nụ cười đắc thắng trước khi tiếp tục. “Vì ý tôi là, tôi sẽ ở lại đây và nấu ăn cho cô ấy suốt mùa đông. Cô ấy chắc chắn sẽ dạy tôi những công thức mới. Hãy cố gắng hết sức nhé, Nicola, Monika. Hai em để có thể trở thành hầu cận của Tiểu thư Myne, và chị để có thể đánh bại Hugo.”
“Vâng ạ!” Nicola và Monika trả lời đầy hào hứng và mỉm cười với nhau trong khi tôi nhìn Hugo.
“Ồ, tôi sẽ không ngại dạy anh những công thức mới khi mùa xuân đến đâu, Hugo. Nếu anh hỏi một cách tử tế.”
Mọi người cười ồ lên khi Hugo rên rỉ đầy thất vọng.
...Mình sẽ làm thật nhiều món ăn trong mùa đông, học đủ loại công thức mới, và cuối cùng bắt kịp Hugo! Khi mùa thu kết thúc và công việc chuẩn bị cho mùa đông bắt đầu, tôi tự lên dây cót tinh thần với một mục tiêu mới trong tầm mắt.
Vào thời điểm đó, tôi vẫn chưa nhận ra chính xác tại sao tôi lại để mắt đến Hugo và việc bắt kịp anh ấy.