Trời dần ấm lên, và khoảng một nửa lớp tuyết phủ trắng thành phố đã tan chảy. Kỳ ngủ đông đã kết thúc, và đã đến lúc mọi người bắt đầu xúc dọn tuyết còn sót lại để chuẩn bị cho mùa xuân. Tuuli phải quay lại làm việc, nghĩa là chị ấy chỉ có thể đến thăm tôi ở thần điện cách ngày một lần.
Trại trẻ mồ côi đã hoàn thành tất cả công việc thủ công mùa đông, và chúng tôi đã bán chúng cho Benno thông qua Lutz. Điều đó giúp tôi có thêm nhiều dư dả khi lên ngân sách cho trại trẻ. Rừng vẫn còn quá nhiều tuyết để có thể thu lượm bất cứ thứ gì, nhưng lớp tuyết đó sẽ sớm tan hết thôi. Rồi chúng tôi có thể quay lại thu lượm trong khi làm giấy.
Thời gian cho đến lúc đó được dành cho việc giáo dục, với các tu sĩ áo xám từng là hầu cận dạy cho bọn trẻ những lễ nghi phù hợp. Dường như các tu sĩ lo lắng rằng việc tôi đi lang thang quanh trại trẻ mồ côi quá nhiều đang gieo rắc những thói quen xấu cho bọn trẻ; họ sợ rằng, nếu cứ để chúng tiếp tục nói chuyện với tôi một cách suồng sã như vậy, chúng có thể sẽ hành xử tương tự với các tu sĩ áo xanh khác. Việc giảng dạy đều diễn ra trong phòng ăn, khiến xưởng trống không; chỉ có tôi, Lutz và Damuel ở đó.
“Em muốn chuẩn bị sẵn sàng máy in cho đợt sách tiếp theo, kể cả khi chúng ta chỉ có thể dùng nó cho phần chữ,” tôi nói.
“Nghe hay đấy,” Lutz đáp. “Nhưng chúng ta sẽ làm máy in như thế nào?”
“Ừm... Em định sẽ sửa đổi một trong những máy ép chúng ta đã có.”
Tôi lấy bản thiết kế ra và cho Lutz xem. Nếu tôi nhớ không lầm, máy in đầu tiên của Gutenberg được làm từ một máy ép nho dùng để làm rượu vang. Tôi chắc chắn mình có thể tạo ra một chiếc máy in thô sơ như vậy, nhưng thật đáng ngạc nhiên là rất khó để tái tạo lại các bước chỉ bằng trí nhớ.
“Anh sắp xếp các con chữ ở đây, phủ mực lên chúng, đặt giấy xuống... và rồi chỉ cần ép nó.” Tôi làm động tác sử dụng máy ép thông thường (quá cao để tôi có thể tự mình với tới và sử dụng) trong khi cố gắng giải thích máy in hoạt động như thế nào. Vì tôi không thể rời khỏi thần điện, nên việc đặt hàng những thứ chúng tôi cần và đưa ra chỉ dẫn cho các xưởng đều phụ thuộc vào Lutz.
“Chắc chúng ta phải quyết định xem cái chỗ để xếp con chữ... ờm... khuôn in? Phải rồi, khuôn in sẽ lớn cỡ nào,” Lutz nói.
“Chúng ta có thể tính toán điều đó bằng cách đo những cuốn sách tranh chúng ta đã làm.”
Tôi bắt đầu dùng thước để đo đủ mọi thứ, thêm các số đo vào bản thiết kế của mình trong khi nói chuyện với Lutz về máy in. Tôi viết ra tất cả những chỉ dẫn mà tôi có thể nhớ, từ “Làm cho giá đỡ giấy hơi nghiêng một chút” đến “Đặt một hộp đựng mực ở đây.”
Lutz nhìn vào tất cả những thứ đó và lắc đầu. “Này, Myne. Chúng ta không thể thêm tất cả những thứ phụ đó sau được à?”
“Phụ ư? Nhưng mọi thứ em đề cập đều cần thiết mà.”
Mặc dù biết trí nhớ của mình, có lẽ tôi đã quên nhiều hơn là nhớ — chưa kể đến tất cả những điều tôi có thể đã nhớ sai mà chưa nhận ra. Nhưng những lời phản đối của tôi chỉ nhận lại một cái lắc đầu khác từ Lutz.
“Tớ không nói về chuyện đó,” cậu nói, chỉ vào bản thiết kế của tôi. “Tớ hiểu là chúng ta cần một nơi để đặt mực, nhưng tớ thấy vấn đề cậu đang gặp phải ở đây là làm thế nào để gắn nó vào máy ép. Chúng ta không thể chỉ đặt một hộp mực trên bàn bây giờ được sao?”
Lutz đã đúng. Miễn là chúng tôi có thể gắn một khuôn in cho các con chữ bên dưới máy ép, chúng tôi có thể thực hiện được công việc in ấn tối thiểu, ngay cả khi có những bước không cần thiết làm chậm quá trình.
“Cậu nghĩ phức tạp quá rồi vì cậu đã hình dung ra sản phẩm hoàn chỉnh trong đầu. Nhớ lại xem chúng ta đã dùng một đống dụng cụ tạm bợ khi mới bắt đầu làm giấy không? Chúng ta có thể làm tương tự ở đây. Bây giờ chỉ cần tập trung vào những gì chúng ta thực sự cần, rồi chúng ta có thể xây dựng thêm theo thời gian.”
“...Đúng vậy. Anh nói mới nhớ, vấn đề lớn hơn ở đây sẽ là làm sao để người thợ thủ công làm ra một chiếc máy ép mà trẻ em thực sự có thể vận hành được.”
Tôi hoàn thành bản thiết kế đơn giản trong khi chúng tôi trò chuyện. Chúng tôi quyết định bắt đầu với một thiết kế cơ bản mà chúng tôi sẽ đặt hàng từ xưởng mộc của Ingo thông qua Benno.
“Bây giờ chúng ta chỉ cần nói về những thứ nhỏ hơn...” Khi bản thân chiếc máy in đã được giải quyết, tôi cố gắng chuyển cuộc thảo luận sang khuôn in và thanh xếp chữ, nhưng trước khi tôi kịp nói gì, Gil đã lao vào xưởng.
“Chị Myne!”
“Có chuyện gì vậy, Gil? Đã đến lúc chị phải đến phòng Thần Quan Trưởng rồi sao?”
Tất cả các hầu cận nữ của tôi hôm nay đều bận rộn chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, do đó tôi không có buổi tập đàn harspiel.
“Ờ, không ạ. Rosina vừa nhờ em đến đón chị. Vấn đề là, chị ấy đang rất tức giận vì chị dành toàn bộ thời gian để làm việc với máy in trong khi chúng ta vẫn chưa chuẩn bị xong cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Chị ấy không thực sự thể hiện ra, nhưng chị ấy, ờm... đang khá là sôi sục.”
Tôi có cảm giác rằng chị ấy chỉ đang trút giận lên tôi vì chị ấy có ít thời gian chơi đàn harspiel hơn trong khi tôi được đi làm bất cứ điều gì mình muốn.
“Chị hiểu rồi. Trong trường hợp đó, em có thể để chị ấy mắng em thay chị được không?”
“Được ạ! Khoan... Đợi đã. Không đời nào! Em không muốn đâu!” Gil, vừa mới nhận ra những gì tôi nói, lắc đầu nguầy nguậy. Trông cậu bé buồn cười đến nỗi tôi và Lutz không thể nhịn được cười, khiến cậu lườm chúng tôi và lẩm bẩm rằng cậu sẽ đưa tôi về phòng bằng mọi giá. Dường như tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc và đối mặt với cơn thịnh nộ của Rosina.
“...Thôi được rồi, trì hoãn cũng chẳng ích gì. Lutz, phần còn lại nhờ cả vào cậu nhé.”
“Hiểu rồi. Ngày mai cậu có một công việc quan trọng, phải không? Chúc may mắn. Tớ biết cậu có thể làm được.” Lutz xoa đầu tôi, và tôi gật đầu một cách không mấy nhiệt tình trước khi quay trở lại phòng mình, do Gil đang bĩu môi dẫn đường.
Tôi há hốc mồm khi nhìn thấy bãi chiến trường trong phòng mình. Trên đủ loại quần áo, giày dép, và các dụng cụ chải chuốt khác nhau được lôi ra và nhét vào các thùng, còn có khăn tắm, đồ vải lanh, bát đĩa, dụng cụ viết, giấy, và các tấm điptych đang được các hầu cận của tôi ném vào. Cứ như thể tôi sắp chuyển đi hoàn toàn vậy. Đã có vài thùng gỗ trong sảnh được nhét đầy thức ăn, và còn vài thùng vẫn còn trống sẽ được đóng gói với dụng cụ nấu ăn từ nhà bếp sau khi bữa ăn trong ngày của tôi được chuẩn bị xong.
Tôi leo lên tầng hai và thấy phòng riêng của mình còn bừa bộn hơn. Có ba chiếc thùng được xếp hàng — một cho đồ vải lanh, một cho quần áo, và một cho giày dép — và mặt bàn của tôi đã bị chiếm lĩnh bởi các vật dụng cần thiết hàng ngày. Giữa tất cả sự hỗn loạn đó là Delia, Rosina và Wilma.
“Chị Myne, chị không được đến xưởng trong khi chúng ta vẫn đang chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.” Đó là những gì Rosina nói, nhưng tôi biết mình sẽ chỉ bị mắng nếu cố gắng giúp họ; tôi đã được dặn dò khá dứt khoát rằng việc chuẩn bị là công việc của hầu cận và do đó là điều tôi không được tham gia. Dường như công việc của tôi là dành cả ngày để xem mọi người khác làm việc.
“Trời ạ! Chị chẳng có chút động lực nào cả! Đây là một công việc quan trọng đối với chị mà, chị Myne!”
“...Ý em là, em tin rằng tất cả mọi người đều đủ tài giỏi để xử lý việc này mà không cần em phải giám sát từng bước đi của mọi người.”
“Vấn đề không phải ở đó.”
Những người đi cùng tôi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sẽ là Fran, vì anh ấy đã từng đi cùng Thần Quan Trưởng một lần; Rosina, vì cần có một cô gái để chăm sóc tôi; và Hugo cùng Ella, những người sẽ nấu ăn cho tôi.
Delia, Wilma và Gil ở lại để quản lý phòng của tôi, trại trẻ mồ côi và Xưởng Myne, trong khi Todd, đầu bếp còn lại, sẽ nấu ăn khi tôi vắng mặt cùng với Nicola và Monika, cả hai đều đã giúp Ella trong suốt mùa đông.
“Mà, nhiều đồ thật đấy,” tôi lẩm bẩm một cách vô thức sau khi nhìn quanh phòng và thấy mình đã mua bao nhiêu thứ để sống qua mùa đông ở đây. Rosina nhướng một bên mày khó hiểu.
“Hành lý của chị thuộc loại nhẹ đấy, chị Myne. Chị Christine sẽ có thêm hai thùng quần áo nữa, chưa kể đến vài thùng khác cho dụng cụ vẽ và các loại nhạc cụ khác nhau.”
“Chúng tôi đã phải bắt đầu đóng gói hành lý của chị Christine sớm hơn thế này nhiều,” Wilma khúc khích đồng tình. “Lúc nào cũng vất vả mỗi khi chị ấy khởi hành đến thăm Khu Quý Tộc.”
Trong khi tôi đang tiêu hóa việc chị Christine đã tuyệt vời đến mức nào, mắt Rosina chợt mở to ra vì nhận ra điều gì đó. “...Ừm, chị Myne. Em có thể mang theo đàn harspiel được không ạ?” chị ấy ngập ngừng hỏi.
Tôi lắc đầu, liếc nhìn những cây đàn harspiel đang dựa vào tường trong góc phòng. “Chị nghĩ để chúng ở lại đây sẽ an toàn hơn, đặc biệt là khi chúng không thuộc về chị.” Tôi đang mượn chúng từ Thần Quan Trưởng, vì vậy sẽ không khôn ngoan nếu mang chúng đi nơi khác mà không có sự cho phép; sẽ không dễ dàng để đền bù nếu chúng bị hỏng, mất hoặc bị đánh cắp.
Nhưng Rosina sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Mắt chị ấy dán chặt vào những cây đàn harspiel, chị ấy tiếp tục. “Chị có thể vui lòng hỏi Thần Quan Trưởng thay em được không ạ?”
“Chị có thể làm được điều đó, chắc chắn rồi.”
“Em cảm ơn chị rất nhiều.”
Cuối cùng, tôi thực sự chẳng giúp được gì khi ngồi không trong phòng, nên cuối cùng tôi tuyên bố đã đến lúc mình phải giúp Thần Quan Trưởng và rời đi cùng với Fran và Damuel.
“Chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân quả là một công việc vất vả. Lời kêu gọi hỗ trợ từ Hiệp Sĩ Đoàn đòi hỏi sự khẩn cấp, nhưng với tư cách là một hầu cận thì đó là một công việc dễ dàng vì không có nhiều sự chuẩn bị phải làm.” Fran giải thích rằng sự chuẩn bị cần thiết cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân tồi tệ hơn nhiều vì chúng tôi sẽ đi đến các thị trấn nông nghiệp bằng xe ngựa thay vì thú cưỡi ma pháp như trước đây.
Cá nhân tôi, tôi còn chán nản về chính chuyến đi hơn là việc chuẩn bị cho nó — toàn bộ nhiệt huyết của tôi đã tắt ngấm ngay khi tôi phát hiện ra chúng tôi sẽ đi bằng xe ngựa. Tôi có cảm giác rằng khi chúng tôi đến thị trấn nông nghiệp đầu tiên, tôi sẽ kiệt sức đến mức không thể làm được bất cứ điều gì.
“Có lẽ nào có cách nào để tôi không phải đi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân không?” tôi thở dài.
“Cô đang nói gì vậy, vu nữ tập sự? Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là một nghi lễ quan trọng,” Damuel nói, lườm tôi với vẻ không tán thành.
Thực ra, tôi đã biết nó quan trọng như thế nào. Tôi chỉ ước anh ấy cho tôi phàn nàn một chút, chỉ để xả hơi thôi.
“Tôi hiểu tầm quan trọng của nó, thưa Ngài Damuel. Chỉ là tôi khó có thể tưởng tượng được mình sẽ phải nằm liệt giường bao nhiêu ngày sau khi phải chịu đựng chuyến đi bằng xe ngựa.”
“...Hm. Xét đến việc cuộc sống hàng ngày đã là một cuộc vật lộn đối với cô, tôi có thể tưởng tượng chuyến đi sẽ đặc biệt khó khăn. Nhưng tôi không nghĩ Lãnh chúa Ferdinand sẽ cho cô bỏ qua nghi lễ vì điều đó.”
Tôi đã biết rất rõ rằng ngài ấy sẽ không để tôi trốn tránh. Nhưng vẫn, như một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, tôi đợi cho đến khi thời gian giúp việc kết thúc và sau đó đưa ra lời phàn nàn của mình với Thần Quan Trưởng.
“Thần Quan Trưởng, con có thực sự phải đi đến tận các thị trấn nông nghiệp không? Con chắc chắn sẽ ốm nặng vì đi xe ngựa.”
“Đúng vậy. Ta sẽ cần mang theo khá nhiều thuốc cho cô,” Thần Quan Trưởng trả lời một cách thản nhiên.
Mặt tôi nhăn lại khi nghĩ đến lọ thuốc mà ngài ấy đã ép tôi uống khi tôi ngất đi và ngài ấy cần tôi tỉnh lại.
“...Có phải ngài đang nói đến loại thuốc cực kỳ hiệu quả nhưng vị kinh khủng đến mức người ta thà chết còn hơn không?”
“Phải.”
“Hự... Giờ con lại càng không muốn đi nữa.”
Tôi đã có thể hình dung ra cảnh đó: tôi sẽ ngất đi trên đường đến một thị trấn nông nghiệp, bị đổ một trong những lọ thuốc kinh khủng của Thần Quan Trưởng vào họng, bị buộc phải thực hiện nghi lễ trong lúc được tăng cường năng lượng, rồi lại ngất đi khi chúng tôi đi đến thị trấn nông nghiệp tiếp theo. Vòng lặp vô tận của nỗi đau và sự khốn khổ này sẽ tiếp tục cho đến khi chúng tôi đến thăm mọi thị trấn nông nghiệp. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy buồn nôn.
“Thần Quan Trưởng, ngài phải làm gì đó với vị kinh khủng của thuốc đi chứ. Hoặc là chuẩn bị một liều thuốc ngủ để con có thể ngủ trên đường đi, hoặc có lẽ cho con đi trên một trong những bức tượng ma pháp di động mà các hiệp sĩ có. Ngài có thể làm gì đó được không? Xin ngài?” Tôi vừa khóc vừa liệt kê mọi lựa chọn nảy ra trong đầu khi tôi cầu xin Thần Quan Trưởng.
Ngài gật đầu, trông có vẻ hơi khó chịu. “...Cô có vẻ khá đau khổ. Ta sẽ xem xét những lựa chọn đó.”
“Con sẽ rất biết ơn. Ngoài ra, một trong những hầu cận của con muốn mang theo một cây đàn harspiel, nhưng con nghĩ điều đó sẽ không được chấp nhận.”
Tôi sợ việc đi lại với một nhạc cụ đắt tiền như vậy đến nỗi tôi thà để ngài ấy từ chối, nhưng Thần Quan Trưởng đã cho phép mà không cần suy nghĩ.
“Ngược lại, ta khuyến khích điều đó. Rosina có thể chơi cho chúng ta nghe trong suốt cuộc hành trình. Âm nhạc của cô ấy chắc chắn sẽ là một nguồn an ủi tuyệt vời trong những đêm dài.”
“Thật sao ạ?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên. “Con nghe nói rằng bên ngoài thị trấn rất nguy hiểm với bọn cướp và thú dữ ở khắp nơi. Mang một nhạc cụ đắt tiền như vậy ra ngoài có an toàn không ạ?”
Thần Quan Trưởng nhìn tôi bối rối. “Không có tên cướp nào đủ ngu ngốc để tấn công xe ngựa của các tu sĩ và quý tộc đang trên đường đến Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
“...Thật sao ạ? Không có ai sao?” Tôi đã nghĩ rằng bọn cướp sẽ có nhiều khả năng tấn công các quý tộc giàu có để cướp của cải của họ, nhưng dường như tôi đã bỏ lỡ điều gì đó.
“Myne, hầu hết bọn cướp là nông dân địa phương.”
“Cái gì? Không phải bọn cướp là những băng nhóm trộm cắp sống bằng cách cướp của người khác sao?”
“Đồ ngốc. Nếu một nhóm như vậy xuất hiện, các thương nhân sẽ bắt đầu tránh những con đường trong khu vực đó. Những người dám liều mình sẽ có lính canh, khiến họ trở thành một mục tiêu nguy hiểm, và sau đủ số vụ việc, bọn cướp sẽ bị Hiệp Sĩ Đoàn nhắm đến. Thật nực cười khi nghĩ rằng cả một tổ chức có thể tồn tại chỉ bằng cách cướp của người khác.”
Tôi đã nghĩ rằng các thương nhân sẽ đi lại rất nhiều, nhưng dường như điều đó không chính xác. Đương nhiên, tôi biết quá ít về thế giới đến nỗi Thần Quan Trưởng đã bực bội với tôi.
“Nông dân thường tạm thời trở thành tội phạm để đe dọa các thương nhân đi qua để lấy tiền và hàng hóa, nhưng nếu họ tấn công quý tộc thì sẽ không có chén thánh nào được mang đến vùng đất của họ nữa. Vì lý do đó, không có nông dân nào đủ ngu ngốc để động tay vào quý tộc hoặc tu sĩ đang trên đường đến Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Chưa kể rằng ngay cả khi họ tấn công quý tộc, họ cũng sẽ dễ dàng bị đánh bại.”
Bọn cướp tránh nhắm vào quý tộc không chỉ vì hành động của họ trực tiếp hỗ trợ nông dân, mà còn vì tất cả họ đều có lượng ma lực nguy hiểm.
“Vậy là chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn trên đường đi?”
“...Phải, chúng ta sẽ an toàn.”
Tôi tò mò tại sao Thần Quan Trưởng lại do dự trong câu trả lời của mình, nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như cuộc hành trình của chúng tôi sẽ an toàn hơn nhiều so với tôi nghĩ. Đó là một sự nhẹ nhõm, và có lẽ là điều nhẹ nhõm duy nhất về chuyến đi này.
Buổi sáng trước khi chúng tôi khởi hành cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là buổi sáng bận rộn nhất. Tôi được tắm rửa, mặc lễ phục và được cài cây trâm cài tóc nghi lễ. Vì chúng tôi đang đi đến các thị trấn nông nghiệp, tôi đã đi đôi ủng da lợn vừa mới được làm xong cho mình. Fran đang nói về việc ở các thị trấn nông nghiệp bùn lầy như thế nào, nhưng tôi thấy khó tin rằng có bất cứ thứ gì có thể tệ hơn những con hẻm ở khu hạ thành. Mặc dù có lẽ tôi đã sai khi nghĩ vậy.
Mọi thứ tôi dùng để chuẩn bị vào buổi sáng đều được cất vào các thùng, sau đó được buộc chặt bằng dây thừng. Đó là hành lý cuối cùng của tôi; bây giờ mọi thứ đã được chuẩn bị, Fran và Gil bắt đầu mang các thùng ra xe ngựa từng cái một trong khi Rosina tự mình mang thùng chứa đàn harspiel ra xe, ôm nó suốt quãng đường. Không còn nhiều việc để làm trong căn phòng trống rỗng của mình, tôi quyết định đi chào tạm biệt từng người hầu cận ở lại.
“Wilma, em giao trại trẻ mồ côi cho chị chăm sóc.”
“Vâng, chị Myne. Tôi có thể đảm bảo với chị rằng bọn trẻ sẽ là những thiên thần nhỏ ngoan ngoãn khi chị trở về. Tôi hy vọng chị sẽ khen ngợi những nỗ lực của chúng.”
Khi tôi gật đầu đáp lại, Gil quỳ xuống tại chỗ với vẻ mặt “Nào, khen em đi” hiện rõ trên mặt, nên tôi đưa tay ra.
“Chị giao xưởng cho em, Gil. Chị tin là em có thể xử lý mọi việc chứ?”
“Vâng, chị có thể tin ở em!”
“Delia, hãy chăm sóc phòng của chị khi chị đi vắng nhé.”
“Như ý chị... Trời ạ! Sao chị trông lo lắng thế?! Chị Myne, em còn lo lắng hơn về việc chị có làm tốt công việc của mình không đấy.” Delia lườm tôi, mái tóc đỏ của cô ấy hơi rối.
Việc cô ấy phụ trách phòng của tôi không phải là điều khiến tôi lo lắng — mà là việc tôi phải đi đến các thị trấn nông nghiệp bằng xe ngựa.
“Hự... Chị không chắc lắm về vụ xe ngựa.”
“Trờiiii ơi! Đừng làm em lo thêm nữa!”
“Ch-Chị sẽ cố gắng hết sức,” tôi nói lắp bắp, có lẽ đã làm Delia mất đi chút niềm tin cuối cùng vào tôi mà cô ấy thậm chí không nhận ra mình vẫn còn.
Khi thấy tôi đã chào tạm biệt xong, Fran đến gần tôi. “Chị Myne, đã đến lúc chúng ta ra xe ngựa rồi.”
“Chắc chắn rồi. Chúng ta khởi hành thôi.”
“Tạm biệt. Chúng tôi chờ đợi sự trở về an toàn của chị.”
Khi các hầu cận khác tiễn chúng tôi, tôi theo Fran ra khỏi phòng, Rosina và Damuel theo sát phía sau. Chúng tôi đi đến khu vực quý tộc của thần điện, vì lối vào chính ở đó là nơi có xe ngựa.
“Rosina và tôi phải kiểm tra hành lý lần cuối, cũng như thảo luận về chuyến đi sắp tới với Arno, vì vậy xin hãy đến phòng chờ cùng Ngài Damuel. Thần Quan Trưởng chắc đã ở đó rồi.”
Và thế là tôi đi đến phòng chờ cùng Damuel. Dọc đường, tôi thấy Thần Quan Trưởng đang đi bộ nhanh về phía mình, cùng với các hầu cận của ngài.
“Chào buổi sáng, Thần Quan Trưởng.”
“Chào buổi sáng. Myne, đến phòng của ta; ta có một vấn đề khẩn cấp cần thảo luận với cô. Ta sẽ đến đó sau khi đã chỉ dẫn xong cho Arno và những người khác. Cậu cũng hiểu chứ, Damuel?”
“Vâng, thưa ngài!”
Thần Quan Trưởng kết thúc cuộc trò chuyện ở đó và tiếp tục bước đi nhanh về phía xe ngựa. Ngài di chuyển cực kỳ nhanh, nhưng vẫn giữ được vẻ duyên dáng. Tôi và Damuel liếc nhìn nhau, rồi bắt đầu đi đến phòng của Thần Quan Trưởng.
Chúng tôi không gặp vấn đề gì khi vào trong vì Thần Quan Trưởng cũng đã để lại một vài hầu cận. Họ mời chúng tôi ngồi, và không lâu sau Thần Quan Trưởng quay trở lại.
“Cảm ơn hai người đã đợi.”
“Thần Quan Trưởng, vấn đề khẩn cấp mà ngài nói là gì vậy ạ?” Tôi nghiêng đầu bối rối khi Thần Quan Trưởng đóng hết tủ này đến tủ khác đầy giấy tờ, khóa từng cái một.
“Chúng ta sẽ cưỡi thú cưỡi ma pháp bằng ma thạch. Ta vừa mới gửi xe ngựa đến thị trấn nông nghiệp mà chúng ta sẽ ở lại tối nay.”
“...Đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?”
“Ta hy vọng không có chuyện gì xảy ra,” ngài nói, bước vào căn phòng ẩn của mình với một chùm chìa khóa. Ngài quay ra ngay lập tức, bây giờ đang cầm một chiếc nhẫn có gắn một viên ma thạch màu vàng nhạt và một chiếc vòng tay có đính đá bảy màu khác nhau.
“Myne, đeo những thứ này vào.”
“Lãnh chúa Ferdinand, đó là—”
“Chỉ để đề phòng thôi, Damuel.”
Tôi có thể thấy một chiếc vòng tay tương tự trên cổ tay của Thần Quan Trưởng. Ngài cũng đang đeo một chiếc nhẫn trông tương tự trên ngón giữa, điều này làm tôi nhớ lại rằng ngài đã cho tôi mượn một chiếc nhẫn trong nhiệm vụ của Hiệp Sĩ Đoàn. Nó đã hữu ích lúc đó, nên tôi nghĩ lần này nó cũng sẽ hữu ích. Tôi biết ơn nhận cả hai và đeo chúng vào, đeo chiếc nhẫn trên ngón giữa của bàn tay trái giống như Thần Quan Trưởng.
“Hơn nữa, và ta rất đau lòng khi phải nói điều này...”
“Vâng?”
“Chúng ta sẽ đi cùng... một tu sĩ áo xanh khác,” Thần Quan Trưởng nói với vẻ mặt nhăn nhó.
Tôi mở to mắt ngạc nhiên ngay khi cánh cửa mở ra và Karstedt bước vào phòng cùng một tu sĩ áo xanh.
“Là ta đây. Tên ta là Sylvester. Vậy ra cô là vu nữ tập sự thường dân đó hả?”
Ông ta nhìn xuống tôi với đôi lông mày rậm và đôi mắt xanh lục sâu thẳm, mái tóc màu tím ánh xanh được buộc sau lưng. Mắt tôi bị thu hút bởi sợi dây bạc buộc tóc ông ta. Ông ta hơi thấp hơn Thần Quan Trưởng, nhưng có thân hình vạm vỡ hơn, khiến ông ta trông giống một cựu hiệp sĩ hơn nhiều so với Thần Quan Trưởng. Về tuổi tác, ông ta có vẻ trạc tuổi Benno và Thần Quan Trưởng, mặc dù nhận xét đó không có nhiều ý nghĩa vì Benno và Thần Quan Trưởng chắc chắn không cùng tuổi mặc dù đối với tôi họ trông như vậy.
“...Nhỏ xíu. Cô chắc là đã được rửa tội chưa đấy? Ta đoán là cô đang nói dối về tuổi của mình,” Sylvester khịt mũi, nhìn tôi một cách thô lỗ bằng đôi mắt xanh lục. Tôi suýt nữa đã hét lên rằng không phải, nhưng đã nuốt nó xuống. Dù sao thì, Sylvester là một tu sĩ áo xanh. Ông ta không phải là người mà tôi có thể tùy tiện cãi lại.
“Này. Thử kêu ‘pui’ xem nào.”
Sau khi nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu đến khó chịu, Sylvester đột nhiên chìa ngón trỏ ra. Nó chọc thẳng vào má tôi, ấn vào khá sâu. Tôi bất giác kêu lên “Ui da!”, điều này khiến ông ta nhìn xuống và lắc đầu.
“Gần đúng, nhưng không phải. Kêu ‘pui’ đi.”
Lần này không mạnh bằng lần trước, nhưng ông ta lại chọc vào má tôi trong khi ngoáy ngón tay như một cái khoan. Tôi nhìn sang Thần Quan Trưởng cầu cứu. Ngài cụp mắt xuống, rồi thở dài một cách thất bại và quay đi.
“Myne, người đàn ông này có tính cách rất tệ. Nhưng ẩn sau cái vỏ ngoài mục rữa đó là một trái tim nhân hậu. Tốt nhất là cứ mặc kệ và hùa theo ông ta. Ngoài ra, Sylvester, Myne yếu một cách đáng kinh ngạc. Trêu chọc cô bé quá mức và có nguy cơ rất thực tế là cô bé có thể chết. Nhưng quan trọng hơn — Karstedt, hãy xem cái này.” Vừa nói, Thần Quan Trưởng vừa bắt đầu trải một tấm bản đồ ra.
“Thưa ngài!” Karstedt đi về phía ngài, để lại tôi một mình với Sylvester và một Damuel trông có vẻ ốm yếu. Không còn ai có thể giúp tôi nữa.
“Nào. Kêu đi.” Đôi mắt xanh của Sylvester đang cứng lại khi ông ta tiếp tục chọc vào má tôi. Sẽ không khôn ngoan nếu tôi làm một quý tộc tức giận ngay trước một chuyến đi dài.
“P-Pui.”
Tôi bỏ cuộc và... kêu... như ông ta muốn. Sylvester gật đầu hài lòng, rồi lại chọc vào tôi.
“Hoàn hảo. Kêu thêm đi.”
“Pui, pui, pui...”
Việc tôi sẽ phải dành cả Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân để đi cùng một tu sĩ áo xanh như thế này khiến tôi càng thêm kinh hãi về những gì chuyến đi sắp tới sẽ mang lại.