Không lâu sau, Sylvester đã chán trò kêu "pui" của tôi và ngừng chọc má tôi. Nhưng thực ra, có vẻ như thay vì chán, sự hứng thú của ông ta chỉ chuyển sang một thứ khác.
“Cái gì đây?” ông ta lẩm bẩm trước khi rút phắt cây trâm cài tóc của tôi ra. Trước khi tôi kịp phản ứng, mái tóc của tôi đã xõa xuống sau lưng. Tôi ngẩng phắt đầu lên và thấy Sylvester đang xem xét cây trâm cài tóc trang trí mà gia đình đã làm cho tôi. Ông ta trông như một người đàn ông trưởng thành khoảng cuối hai mươi, nhưng hành vi của ông ta lại giống hệt một cậu bé tiểu học hoang dã — không thể đoán trước và không bị kiềm chế.
*Ông ta sẽ làm gãy nó mất!* Tôi nhận ra, và máu trên mặt tôi như rút cạn.
“L-Làm ơn trả lại cho tôi.”
Tôi đưa tay ra. Lời cầu xin của tôi khiến Sylvester cười toe toét như mèo Cheshire; ông ta giơ tay cao hơn tầm với của tôi và lắc cây trâm, bảo tôi cố lấy nó. Theo như tôi thấy, ông ta hoàn toàn không có ý định trả lại nó cho tôi.
“Trả lại đây!”
Tôi đuổi theo Sylvester, nhảy lên để cố gắng tóm lấy cây trâm khi ông ta di chuyển nó xung quanh để giữ nó ngoài tầm với. Tôi hết hơi ngay lập tức.
“Tôi... đang yêu cầu... ông trả lại... Nó là... trâm cài tóc của tôi... Cây trâm mà cha... và mẹ... và chị gái đã làm...”
*Trời ạ... Tôi ghét những cậu con trai như thế này.*
Tôi nhìn lên cây trâm đang lủng lẳng trên đầu và nắm chặt tay, mắt nheo lại. Tôi có thể cảm thấy ma lực bên trong đang đốt nóng toàn bộ cơ thể mình, dâng lên khi cơn giận nuốt chửng tôi.
“Á-Á! Vu nữ tập sự, không được!” Damuel hoảng hốt kêu lên, khiến cả Karstedt và Thần Quan Trưởng quay lại và nhíu mày giận dữ. Họ rút ra những cây đũa phép giống như gậy chỉ huy của nhạc trưởng và vung chúng trong không khí.
“Đồ ngốc! Ta đã bảo ngươi đừng trêu chọc con bé quá mức mà!”
“Đừng có bắt nạt một đứa trẻ nhỏ!”
Hai cú chặt sắc lẹm giáng xuống đầu Sylvester, tạo ra một tiếng “cốp” nghe rất đã tai. Những cây đũa phép sáng bóng của họ đã biến thành chùy ngay trước mắt tôi. Tôi há hốc mồm khi nghĩ đến mức độ sát thương mà chúng có thể đã gây ra, nhưng bản thân Sylvester chỉ nhún vai.
“Sao phải giận dữ thế? Ta chỉ đùa một chút thôi mà.”
Sylvester chẳng học được bài học nào cả, nhưng giờ khi tôi biết Karstedt và Thần Quan Trưởng sẽ trừng phạt ông ta mỗi khi ông ta đi quá xa, tất cả cơn giận đang sôi sục trong tôi cứ thế tan biến.
Thần Quan Trưởng giật lấy cây trâm từ tay Sylvester và trả lại cho tôi. “Ta cho rằng cô có thể tự cài lại cái này chứ?”
“Vâng. Cảm ơn ngài, Thần Quan Trưởng.”
Tôi nhanh chóng búi tóc lại bằng cây trâm. Sylvester chăm chú quan sát, rồi lại đưa tay ra định lấy nó. Karstedt gầm lên một tiếng rồi đập tay ông ta ra, sau đó chỉ vào Damuel đang run rẩy.
“Hãy vui đùa với Damuel đi, đừng có trêu Myne. Cậu ta khỏe hơn nhiều,” ông nói.
Thần Quan Trưởng đồng tình, xua Sylvester đi. “Đúng vậy. Đi chơi với Damuel ở góc kia đi. Myne, lại đây.”
Và thế là, sau khi bế tôi lên và đặt tôi xuống bàn làm việc của mình, Thần Quan Trưởng tiếp tục cuộc họp với Karstedt. Họ tiếp tục xem xét tấm bản đồ, phớt lờ những tiếng kêu đau đớn của Damuel.
Nhân tiện, tấm bản đồ trải rộng trên bàn làm tôi phải kinh ngạc thốt lên; nó chi tiết hơn nhiều so với tấm bản đồ tôi đã thấy ở Hội Thương Nhân. Tấm bản đồ đó chỉ hiển thị tên các thành phố và con đường, nên đây là lần đầu tiên tôi thấy một tấm bản đồ thực sự mô tả toàn bộ lãnh địa.
Lãnh địa này dài nhưng hẹp, trải dài về phía bắc và nam với một số khu vực được tô màu đỏ và những khu vực khác được tô màu xanh. Dường như các khu vực xung quanh thành phố chủ yếu là màu đỏ, trong khi càng xa chúng thì càng có nhiều màu xanh hơn.
*...Không biết màu sắc có ý nghĩa gì nhỉ?*
Tôi tò mò, nhưng cuộc thảo luận của họ có vẻ đủ nghiêm túc để tôi cho rằng tốt hơn hết là nên giữ im lặng và chỉ tiếp tục nhìn vào bản đồ.
“...Vâng, như vậy là được.”
“Vậy chúng ta khởi hành thôi.”
Khi Karstedt và Thần Quan Trưởng đã thống nhất mọi thứ, đã đến lúc đi đến Cổng Quý Tộc.
“Damuel, bế Myne. Sylvester, cầm cái này. Và Karstedt, cái này.”
Karstedt và Sylvester rời khỏi phòng mang theo những kiện hành lý lớn trong khi Damuel theo sau với tôi trong tay.
Tôi thì thầm vào tai anh. “Thưa Ngài Damuel, tôi muốn tránh xa vị tu sĩ áo xanh đó càng xa càng tốt.”
“Cô không biết tôi đồng ý đến mức nào đâu.”
Tôi và Damuel hoàn toàn đồng quan điểm về vấn đề này. Anh lùi lại một chút khỏi Sylvester, cảnh giác. Dường như mặc dù là một tu sĩ áo xanh, gia đình của Sylvester có địa vị cao hơn rất nhiều so với gia đình của Damuel.
Tôi muốn ở càng xa Sylvester càng tốt, vì sợ ông ta sẽ biến thành một Shikza khác khi tức giận, nhưng ông ta lại chủ động đi theo chúng tôi.
“Hai người không thấy mình hơi lạnh lùng với ta sao?”
“C-Chắc ngài tưởng tượng thôi ạ,” tôi đáp trong khi nhìn quanh tìm ai đó có thể trông chừng Sylvester. Nhưng Karstedt không thấy đâu, đã đi trước rồi. Tôi nhìn qua vai Damuel và thấy Thần Quan Trưởng đang đuổi kịp chúng tôi từ phía sau, sau khi đã ra lệnh cuối cùng cho các hầu cận của mình.
“Thần Quan Trưởng...” tôi rên rỉ, khiến ngài xoa thái dương.
“Sylvester, giữ khoảng cách với Myne. Ta không muốn phải đối phó với việc con bé suy sụp trước cả khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bắt đầu.”
“Con bé phải yếu lắm mới suy sụp vì chuyện này. Chẳng phải thế là quá thảm hại sao?” Sylvester chọc vào má tôi, có lẽ vì bây giờ tôi đã gần bằng chiều cao của ông ta khi Damuel đang bế tôi.
Thần Quan Trưởng gạt tay ông ta ra và lườm Sylvester một cách lạnh lùng. “Phải, đúng là vậy. Myne yếu ớt và bệnh tật đến mức tất cả chúng ta phải hết sức cẩn thận khi đối xử với con bé, dù điều đó có thể tẻ nhạt đến đâu. Đừng bắt ta phải nhắc lại lần nữa.”
Karstedt đã mở Cổng Quý Tộc và đang đợi chúng tôi ở quảng trường bên kia. Ông, Damuel và Thần Quan Trưởng triệu hồi thú cưỡi ma pháp từ ma thạch của họ trong khi Thần Quan Trưởng ra chỉ thị.
“Cậu dẫn đầu, Karstedt. Myne và Damuel sẽ ở giữa, trong khi Sylvester và ta sẽ theo sau.”
“Cô thấy thế có được không, vu nữ tập sự?” Damuel hỏi.
“Thưa Ngài Damuel, ngài đã không sẵn lòng bảo vệ tôi khỏi Anh Sylvester.”
Damuel hoàn toàn không bảo vệ tôi khỏi những trò trêu chọc của Sylvester; anh ta khó có thể là một vệ sĩ đáng tin cậy. Thành thật mà nói, tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn nhiều khi đi cùng Thần Quan Trưởng.
“Đ-Đó là vì...” Damuel cứng họng giữa chừng. Anh suy nghĩ một lúc xem có nên tiếp tục không, rồi lẩm bẩm một tiếng “Tha lỗi cho tôi.”
Thú cưỡi ma pháp của Damuel là một con ngựa có cánh. Tôi leo lên lưng nó, rồi Damuel ngồi sau tôi và cầm dây cương. Con ngựa dang rộng đôi cánh và bay theo con griffon của Karstedt, vốn đã khởi hành trước.
Khi chúng tôi bay qua khu hạ thành và vượt qua các bức tường bên ngoài, con griffon ngay lập tức bắt đầu hạ xuống. Chúng tôi đang hướng đến dinh thự mùa đông của thị trấn nông nghiệp gần cổng phía nam nhất, cùng một thị trấn mà khu phố của tôi đã đến vào ngày mổ lợn. Công trình này cao và rộng như một trường tiểu học hàng thế kỷ, với một cánh đồng giống như sân thể thao.
Ngay cả từ trên cao, tôi cũng có thể thấy rất nhiều người đang tụ tập ở đó. Nhìn thoáng qua có vẻ khoảng một nghìn người. Khi chúng tôi hạ xuống quảng trường, những người ở giữa đã chen ra để nhường chỗ cho chúng tôi.
Karstedt duyên dáng hạ cánh xuống khoảng trống mới được tạo ra và giải trừ thú cưỡi ma pháp của mình khi con ngựa có cánh của Damuel hạ xuống bên cạnh ông. Karstedt bế tôi từ trên lưng nó xuống, sau đó Damuel trượt xuống và cũng giải trừ thú cưỡi ma pháp của mình.
“Tránh ra!” Sylvester hét lên từ trên cao khi con sư tử của Thần Quan Trưởng hạ xuống. Karstedt lùi lại vài bước, vẫn đang bế tôi trong tay, và nhìn lên khi một vật màu xanh lam nhảy xuống từ con sư tử với một tiếng hét lớn.
“Cái gì?!”
“Hả?!”
Đám đông xôn xao trước diễn biến bất ngờ, và khi mọi người đang theo dõi, hình bóng màu xanh lộn một vòng trên không trước khi tiếp đất và tạo dáng. Năng lượng của ông ta dường như có sức lan tỏa; sự phấn khích lan truyền khắp đám đông và mọi người reo hò như thể họ đang xem một buổi biểu diễn.
“Tên ngốc đó lại phấn khích quá rồi.”
Tôi cảm thấy một sự bực bội mơ hồ trong giọng nói của Karstedt, và chẳng bao lâu sau, con sư tử của Thần Quan Trưởng lao xuống như thể cố gắng đâm sầm vào Sylvester và nghiền nát ông ta. Nhưng ông ta chỉ đơn giản né tránh bằng một động tác nhào lộn và tạo một dáng khác.
“Ồoooo!”
Đám đông reo hò còn lớn hơn. Sylvester nở một nụ cười rất mãn nguyện trên khuôn mặt, giống như một cậu bé tiểu học vừa thể hiện tài năng đặc biệt của mình.
“...Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là một buổi lễ mà các tu sĩ biểu diễn cho người dân xem sao?” tôi lẩm bẩm, ngạc nhiên trước sự khác biệt của Sylvester so với những tu sĩ áo xanh mà tôi biết.
Karstedt lắc đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. “Myne, đừng để ý đến ông ta. Ông ta không phải là một tấm gương để noi theo. Hay đúng hơn, ông ta là một tấm gương về hình mẫu mà con phải cố gắng để không bao giờ trở thành.”
“Con cho rằng Sylvester là một quý tộc cấp cao, xét đến cách ông ta tương tác suồng sã với ngài, Lãnh chúa Karstedt. Liệu ông ta có đưa ra những yêu cầu vô lý với con như Shikza quá cố đã từng làm không?”
Sau đó tôi hỏi làm thế nào để đối phó với một người làm theo ý mình với những người dưới quyền mà không thèm nghe lời phản đối, điều này khiến Karstedt trông hơi mâu thuẫn.
“Ông ta không phải là một người bạo lực. Con có thể yên tâm rằng ông ta sẽ không làm hại con. Ông ta chỉ tình cờ là người vô lý... và là một cơn đau đầu di động.”
“Nếu Sylvester đưa ra những yêu cầu vô lý với con, con có thể chạy đến khóc với người, thưa cha nuôi tương lai không ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu sang một bên một chút.
Karstedt mở to mắt, rồi nở một nụ cười rộng. “Chắc chắn rồi. Cứ đến với ta bất cứ khi nào con thích. Ta sẽ tiêu diệt bất kỳ kẻ xấu nào làm con gái nuôi của ta khóc.”
*...Cha nuôi tương lai của mình đúng là một người đáng tin cậy.*
Sau khi tôi lén lút có được sự hậu thuẫn của Karstedt, Thần Quan Trưởng giải trừ con sư tử của mình và bắt đầu đi về phía một sân khấu nhỏ ở một đầu của cánh đồng. Mọi người rẽ ra khi ngài bước đi, tạo thành một con đường thẳng đến sân khấu cho ngài. Trong khi đó, Sylvester lấy ra một chiếc chén thánh lớn cao khoảng tám mươi centimet từ chiếc túi trên lưng, kính cẩn cầm nó trong khi đi theo sau Thần Quan Trưởng.
Karstedt đặt tôi xuống đất và thúc giục tôi đi theo, nhưng sớm nhận ra tốc độ đi bộ của tôi chậm đến mức nào và đã bế tôi trở lại trong vòng vài giây. Sau đó, ông cũng nhanh chóng sải bước về phía sân khấu. Dường như tốc độ đi bộ của tôi thực sự không thể chịu đựng được.
*Nhưng mình chỉ chậm vì người lớn có chân dài hơn mình thôi. Đó không phải lỗi của mình.*
Sau khi đặt tôi lên sân khấu, Karstedt và Damuel di chuyển ra phía trước và nhìn khắp đám đông với ánh mắt cứng rắn để thể hiện rằng họ đang nghiêm túc. Sylvester trao chiếc chén thánh vàng lớn — một thần cụ — cho Thần Quan Trưởng, người sau đó đặt nó lên trên một cái bệ lớn được đặt ở giữa sân khấu.
“Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bây giờ sẽ bắt đầu. Các trưởng làng của thị trấn này và các làng lân cận, hãy tiến lên.”
Theo lời kêu gọi của Thần Quan Trưởng, năm người đàn ông mỗi người mang một cái xô có nắp có vẻ đủ lớn để chứa mười lít đã leo lên sân khấu.
“Myne, đến lúc làm việc rồi.”
Thần Quan Trưởng bế tôi lên và đặt tôi xuống bệ cùng với chén thánh, vì tôi không thể tự mình với tới nó, và tôi đi bằng đầu gối trên tấm vải đỏ đã được trải trên bệ. Chén thánh trông giống như một ly rượu vang. Những viên ma thạch lớn được đính dọc theo phần bầu tròn của nó, với những viên nhỏ hơn chấm phá dọc theo thân được trang trí công phu xuống đến chân đế.
Tôi ngồi xuống trước chén thánh và đặt tay lên những viên ma thạch ở chân đế của nó.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và đổi thay. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người. Nữ thần Đất Geduldh đã được giải thoát khỏi Thần Sự sống Ewigeliebe. Con cầu xin người ban cho em gái mình sức mạnh để sinh ra sự sống mới.”
Đám đông đang theo dõi xôn xao khi tôi truyền ma lực của mình vào chén thánh, làm nó tỏa sáng với một ánh sáng vàng rực rỡ.
“Con xin dâng lên Người niềm hân hoan và những bài ca vui sướng. Con xin dâng lên Người những lời cầu nguyện và lòng biết ơn, để chúng con có thể được ban phước với sự bảo vệ thanh tẩy của Người. Con cầu xin Người hãy lấp đầy ngàn vạn sinh linh trên cõi trần rộng lớn bằng màu sắc thiêng liêng của Người.”
Khi tôi kết thúc lời cầu nguyện, cả Sylvester và Thần Quan Trưởng nhẹ nhàng nghiêng chén thánh. Một chất lỏng màu xanh lá cây sáng bóng tràn qua vành chén và chảy vào những chiếc xô của các trưởng làng đang xếp hàng.
“Ngợi ca Nữ thần Đất Geduldh và Nữ thần Nước Flutrane!”
Khi chiếc xô đầu tiên được đổ đầy và đậy nắp, một phần đám đông bắt đầu hét lên những lời cầu nguyện và tạ ơn các vị thần. Họ có lẽ là dân làng của thị trấn vừa được đổ đầy xô, vì những tiếng kêu tương tự cũng vang lên từ một đám đông khác khi chiếc xô thứ hai được đổ đầy. Tôi cẩn thận giữ tay trên chân đế của chén thánh và tiếp tục truyền ma lực cho đến khi chiếc xô thứ năm được đổ đầy.
“Thế là đủ rồi, Myne.”
Theo lời của Thần Quan Trưởng, cuối cùng tôi cũng rời tay khỏi chiếc chén thánh đang nghiêng, sau đó nó được đặt thẳng đứng trở lại trước khi Thần Quan Trưởng đặt tôi trở lại sân khấu. Tôi đứng ở trung tâm, là người đã dâng hiến ma lực của mình, Sylvester và Thần Quan Trưởng đứng lùi lại một bước ở hai bên.
“Ngợi ca các vị thần!” Thần Quan Trưởng hét lên. Tôi bất giác làm một tư thế cầu nguyện dứt khoát, và tất cả những người trên cánh đồng cũng vậy. Dân làng có lẽ đã quen với việc thực hiện tư thế này hàng năm; họ làm nó một cách tự nhiên hơn nhiều so với bất kỳ ai ở khu hạ thành.
“Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đến đây là kết thúc. Hãy thể hiện sự vâng lời của các ngươi đối với các vị thần, và sống đúng đắn với sự sống mới đã được ban tặng!” Thần Quan Trưởng tuyên bố trong tiếng reo hò và vui mừng, trong khi Sylvester quấn chén thánh trong một tấm vải và nhét nó trở lại vào túi của mình. Khi việc đó hoàn tất, Thần Quan Trưởng triệu hồi thú cưỡi ma pháp bằng ma thạch của mình và cả hai nhảy lên lưng nó.
“Chúng ta phải đến địa điểm tiếp theo, vì năm nay chúng ta khá bận rộn. Cầu mong tất cả các ngươi được các vị thần ban phước.”
Thần Quan Trưởng cho con sư tử trắng của mình đi vòng quanh đám đông một lần, bụi vàng lấp lánh rắc xuống họ. Trong khi đó, Karstedt và Damuel triệu hồi thú cưỡi ma pháp của riêng họ. Damuel bế tôi lên và đặt tôi lên con ngựa có cánh của anh, nó dang rộng đôi cánh trước khi bay vút lên bầu trời, bỏ lại thị trấn nông nghiệp xa phía sau.
Sau đó, chúng tôi đã đến các dinh thự mùa đông của bốn thị trấn nông nghiệp khác nhau, hoàn thành Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân tại mỗi nơi. Khi chúng tôi xong việc, mặt trời đã lặn và tôi đã kiệt sức.
“Bây giờ chúng ta chỉ cần đến nơi chúng ta sẽ ở lại. Vu nữ tập sự, đừng ngủ gật. Cô sẽ ngã đấy,” Damuel khiển trách, và tôi gật đầu lơ mơ trong khi siết chặt dây cương.
“Myne, dậy đi.”
“Hả?!”
Tôi tỉnh dậy bởi giọng nói sắc bén của Thần Quan Trưởng và nhìn quanh, thấy mình đang ở trước một dinh thự lớn.
“Đây là đâu ạ?”
“Dinh thự mùa hè của Nam tước Blon.”
Theo Thần Quan Trưởng, các quý tộc được đại công tước giao đất sẽ ở trong các dinh thự của họ gần các làng nông nghiệp từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho đến Lễ Thu Hoạch. Họ trở về Khu Quý Tộc trong mùa đông để nộp thuế và báo cáo về năm vừa qua trong khi tất cả các quý tộc trong thành phố bắt đầu công việc thu thập thông tin về mọi thứ đã xảy ra trong năm qua.
“Tòa nhà đằng kia là nơi các quý tộc sống, trong khi các tu sĩ đến thăm ở lại dinh thự này,” Thần Quan Trưởng tiếp tục.
Vì các tu sĩ đến thăm hàng năm trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, các quý tộc có đất trong lãnh địa đã chuẩn bị sẵn các dinh thự cho các quý tộc đến thăm ở lại. Có thể nói đó là một cách để giữ các tu sĩ tách biệt khỏi họ, vì mặc dù họ được sinh ra từ quý tộc, nhưng về mặt kỹ thuật họ không phải là quý tộc. Bằng chứng cho điều này là các tu sĩ sẽ chỉ được gặp một người đại diện khi họ đến. Chỉ có vậy thôi. Quý tộc thậm chí sẽ không ra chào đón họ.
“Ta tin rằng Arno đã thực hiện lời chào và để họ mở khóa cho chúng ta rồi.”
Dinh thự có vài chiếc xe ngựa đậu ở phía trước, và việc tất cả chúng đều trống rỗng cho phép tôi kết luận rằng đồ đạc của chúng tôi đã được mang vào trong.
“Chào mừng.”
Các hầu cận của chúng tôi cùng nhau chào đón khi chúng tôi mở cửa dinh thự. Có vài gương mặt tôi không nhận ra, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng họ là hầu cận của Sylvester.
Chỉ có Arno bước tới và thì thầm với Thần Quan Trưởng. “Chúng tôi muốn chuẩn bị cho bữa ăn, nhưng chỉ có hai phòng ăn. Chúng ta nên làm gì ạ?”
“Tất cả chúng ta sẽ ăn cùng nhau trong phòng ăn lớn hơn. Tuy nhiên, hãy đảm bảo rằng Myne và Sylvester được ngồi cách xa nhau.”
“Như ý ngài.”
Một thị trấn nông nghiệp sẽ chưa có đủ thức ăn để nuôi sống cả một đoàn tùy tùng của các tu sĩ và hầu cận của họ ngay sau kỳ ngủ đông. Họ sẽ bán cho chúng tôi một ít rau, trứng và sữa, nhưng chúng tôi phải mang theo một ít ngũ cốc và dầu của riêng mình. Đó là một lý do tại sao các tu sĩ ở lại không muốn đi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Vậy thì, mọi người. Hãy sửa soạn trang phục và tập trung tại phòng ăn.”
Theo thông báo của Thần Quan Trưởng, các hầu cận đều đi về phía chủ nhân của mình. Trong trường hợp của tôi, Rosina và Fran vội vã chạy đến chỗ tôi. Nhìn thấy họ làm tôi cảm thấy như mình đã về nhà.
“Chào mừng, chị Myne. Trước tiên chúng ta hãy thay quần áo.”
Họ dẫn tôi đến một căn phòng đã được chuẩn bị sẵn. Các tu sĩ thường đi theo cặp, và một căn phòng sang trọng thứ ba thỉnh thoảng sẽ được chuẩn bị cho trường hợp bất thường có một tu sĩ thứ ba đi cùng. Lần này, Karstedt, Sylvester và Thần Quan Trưởng đang sử dụng các phòng sang trọng trong khi Damuel và tôi, với địa vị thấp hơn, ở trong các phòng dành cho người hầu.
“Điều này có thể hơi khó khăn với ngài, thưa Ngài Damuel, nhưng căn phòng này lớn hơn nhà của tôi. Tôi không cảm thấy lạc lõng chút nào.”
Căn phòng có thể thuộc loại thấp đối với quý tộc, nhưng nó lớn hơn nhiều so với một căn hộ ở khu hạ thành. Nó không gây bất tiện gì cho tôi cả. Chỉ cần có tấm thảm và ga trải giường được mang từ phòng viện trưởng của tôi đã là quá đủ đối với tôi.
Fran mang vào một chậu nước, tôi dùng nó để tắm với sự trợ giúp của Rosina. Cảm giác thật tuyệt vời vì tôi đã dành gần như cả ngày ở ngoài trời.
Khi tôi đã sạch sẽ, Rosina chọn cho tôi bộ quần áo màu cỏ non và đi đôi giày vải sang trọng vừa mới được làm cho tôi vào chân. Trong số nhiều cây trâm cài tóc tôi đã chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, Rosina đã chọn cây mà Tuuli đã làm trong mùa đông. Nó có những bông hoa màu vàng, cam và vàng xanh được sắp xếp trông giống như những bông hoa đang nở; đó là màu sắc của mùa xuân.
“Hugo và Ella đã làm việc rất chăm chỉ cho bữa ăn này. Họ nói rằng họ sẽ không cho phép mình bị lu mờ bởi các đầu bếp khác.”
“Trong trường hợp đó, tôi cũng sẽ phải cố gắng hết sức cho bữa ăn này.”
Dùng bữa với những người có địa vị quý tộc sẽ không khác gì một sự tra tấn đối với tôi. Rosina và Fran đã nhồi nhét những lễ nghi quý tộc vào đầu tôi suốt mùa đông, nhưng tôi chắc chắn rằng Karstedt — với tư cách là cha nuôi tương lai của tôi — sẽ theo dõi sát sao mọi hành động của tôi để xem một thường dân có thể làm được đến đâu. Còn có Sylvester phải lo lắng nữa. Ai biết ông ta có thể nói gì? Nếu ông ta thực sự là một cậu bé tiểu học thì tôi có thể mặc kệ, nhưng vì ông ta là người có dòng dõi quý tộc cao quý, tôi không thể mạo hiểm.
“Tôi có thể trở về phòng sau khi chúng ta ăn xong không?”
“Nếu chị được mời tham gia một buổi tụ tập sau bữa ăn, địa vị của chị quá thấp để từ chối.”
*Chààà, mình có linh cảm xấu...*
Bữa ăn được phục vụ trong phòng ăn lớn hơn. Mọi người đều ăn mặc chỉnh tề. Thần Quan Trưởng đang mặc quần áo cá nhân của mình, đó là một điều khá thú vị vì tôi chỉ từng thấy ngài trong bộ lễ phục tu sĩ hoặc một bộ áo giáp đầy đủ. Bộ quần áo rủ xuống với tay áo dài rũ đặc trưng của trang phục quý tộc. Sylvester tôi cũng chỉ mới thấy trong bộ lễ phục tu sĩ, nhưng vì tôi mới gặp ông ta hôm nay, tôi không coi việc nhìn thấy ông ta mặc quần áo cá nhân là một sự kiện trọng đại.
“Con chắc chắn trông giống như con gái của một quý tộc khi mặc những bộ quần áo như thế,” Karstedt nói sau khi nhìn thấy tôi. Có thể an toàn cho rằng đó là một lời khen.
*Mình mừng vì ông ấy không từ chối mình ngay tại chỗ hoặc thất vọng về mình.*
“Con cảm ơn lời khen của ngài, Lãnh chúa Karstedt.”
“Ta có thể thấy thành quả của quá trình huấn luyện mùa đông của con bé,” Thần Quan Trưởng nhận xét. “Hành vi và lời nói của con bé đã cải thiện rất nhiều. Mặc dù những biểu hiện cảm xúc thẳng thắn của con bé vẫn cần phải rèn luyện thêm.”
Ngài luôn theo sau những lời khen của mình bằng một loại chỉ trích nào đó, vì vậy thật khó để cảm thấy rằng ngài thực sự đang khen bạn.
“Chị Myne, đây là chỗ ngồi của chị.” Fran dẫn tôi đến một chiếc ghế và phục vụ thức ăn cho tôi.
“Tại sao cô lại có thức ăn khác với những người còn lại?” Sylvester hỏi sau khi nhìn thấy bát thức ăn trước mặt tôi.
“Có lẽ vì các bữa ăn được làm bởi các đầu bếp khác nhau,” tôi gợi ý. “Fran, anh có biết không?”
Fran hạ giọng và giải thích. Trong hai nhà bếp ở đây, Hugo và Ella đã được giao cho nhà bếp nhỏ hơn để sử dụng trong khi nhà bếp lớn hơn được sử dụng để làm thức ăn thông thường của quý tộc.
“Có vẻ như thức ăn của tôi được chuẩn bị trong một nhà bếp riêng. Với số lượng hầu cận ít ỏi của tôi, việc các đầu bếp của tôi sử dụng nhà bếp nhỏ hơn là điều hợp lý.”
Tôi không có vấn đề gì với điều đó vì nó có nghĩa là tôi được ăn những món ăn quen thuộc, nhưng Sylvester — ngồi ở chiếc ghế xa nhất so với tôi — đang nhìn về phía tôi với đôi mắt đầy tò mò.
“Mùi khá thơm đấy.”
“Vâng, các đầu bếp của tôi khá tài năng.”
Bây giờ mọi người đều đã có thức ăn trước mặt, chúng tôi khoanh tay và dâng lời cầu nguyện.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, những người đã ban cho chúng con hàng ngàn sinh mạng để tiêu thụ, hỡi Ngũ Đại Vĩnh Cửu hùng mạnh cai trị cõi trần, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên các vị, và xin được tham gia vào bữa ăn đã được ban tặng một cách hào phóng.”
Ngay khi tôi cắn miếng đầu tiên, Sylvester hét lên “Hả?! Tại sao cô lại ăn nó?!” Không hiểu ý ông ta là gì, tôi chỉ nghiêng đầu bối rối.
“...Tại sao tôi lại không ăn chứ?”
“Sylvester đã bày tỏ sự quan tâm đến thức ăn của cô, Myne,” Thần Quan Trưởng nói với một cái nhún vai. “Chẳng phải ông ta đã khen mùi thơm sao?”
Dường như Sylvester đã yêu cầu tôi đưa thức ăn của mình bằng những lời nói bóng gió mà các quý tộc rất ưa thích. Tôi hoàn toàn không nhận ra.
“Tôi sẽ không cho hết đâu. Ông có thể lấy một nửa.”
“Ch-Chỉ một nửa?” Sylvester nhìn tôi không tin nổi, như thể ông ta không thể tin vào những gì mình đang nghe. Nhưng tôi mới là người bối rối.
“Đây là thức ăn của tôi. Một tu sĩ áo xanh kiêu hãnh có địa vị quý tộc như ngài sẽ không lấy hết thức ăn của một cô gái thường dân nghèo khổ chứ?”
“T-Tất nhiên là ta sẽ không. Tất nhiên...”
Cuối cùng, Sylvester đành chấp nhận một nửa thức ăn của tôi, sự tò mò của ông ta đã chiến thắng. Dường như mặc dù đôi khi những đĩa thức ăn vơi một nửa được đưa cho hầu cận, nhưng không ai lại đưa chỉ một nửa những gì họ đang ăn cho người khác. Karstedt và Thần Quan Trưởng thở dài bực bội khi họ xoa thái dương, trong khi Damuel đứng hình tại chỗ với một biểu cảm y hệt trong bức tranh The Scream.
Theo những gì Thần Quan Trưởng nói với tôi sau đó, khi ai đó bày tỏ sự quan tâm đến thức ăn của bạn, theo thông lệ, bạn sẽ đưa đĩa của mình cho họ, và sau đó đợi họ chuyền nó lại cho bạn. Nói cách khác, tôi nên đưa bát của mình cho ông ta và chờ đợi.
*Vậy là đưa một nửa là câu trả lời sai, hử? Chết tiệt.*
Khi ông ta ăn xong món súp tôi đã đưa, Sylvester yêu cầu với đôi mắt sáng rực rằng tôi phải giao cả đầu bếp của mình. Nhưng nhờ có Karstedt và Thần Quan Trưởng can thiệp, tôi đã kết thúc bữa ăn mà không có bất kỳ tổn hại nào. Tôi thầm cảm ơn hai người đã giữ cho chỗ ngồi của chúng tôi cách xa nhau, rồi đứng dậy.
“Tôi phải đi bây giờ. Tôi sẽ để các vị lo công việc của mình.”
Tôi chào tạm biệt những người đàn ông khi họ chuẩn bị cho buổi tụ tập sau bữa ăn và cố gắng nhanh chóng trở về phòng, nhưng Sylvester lườm tôi bằng đôi mắt xanh lục sâu thẳm như một kẻ săn mồi đang nhắm vào con mồi. Ông ta vẫy tôi lại.
“Đứng lại, Myne. Cô sẽ đi cùng chúng ta. Chúng ta phải nói chuyện thêm một chút về việc trao đổi đầu bếp.”
...Chậc. Dĩ nhiên là ông ta vẫn chưa bỏ cuộc rồi.