“Th-Thần Quan Trưởng...”
“Ta hy vọng cô biết rằng địa vị của mình quá thấp để có thể từ chối.”
Tôi quay sang cầu cứu Thần Quan Trưởng vì lời mời này mang lại cho tôi một linh cảm cực kỳ tồi tệ, nhưng ngài ấy đã gạt phăng đi không chút do dự.
Rốt cuộc thì đây là một buổi tụ họp của các quý tộc. Một thường dân như tôi sẽ không bao giờ có quyền từ chối. Tôi biết điều đó. Nhưng cũng đáng để thử một lần chứ.
“Lại đây, Myne.”
Mặc dù Thần Quan Trưởng đã cố tình sắp xếp chỗ ngồi của chúng tôi cách xa nhau, Sylvester lại vỗ tay vào khoảng trống trên bàn giữa ông ta và Karstedt, ra hiệu cho tôi ngồi xuống bên cạnh. Tôi khựng lại, không biết phải làm gì vì thực ra chẳng có chỗ nào cho tôi ngồi cả, nhưng cả Karstedt và Damuel đều đứng dậy và bắt đầu đổi chỗ, bảo tôi hãy bỏ cuộc đi.
“Myne, đi vòng qua bàn như Damuel đã làm và ngồi cạnh Sylvester đi.” Thần Quan Trưởng đẩy nhẹ vào lưng tôi đầy vẻ tiếc nuối, biết rằng mệnh lệnh của Sylvester không phải là thứ có thể từ chối.
“X-Xin thất lễ.”
Tôi đi vòng qua chiếc bàn lớn trong phòng ăn và vì không còn lựa chọn nào khác, tôi ngồi xuống cạnh Sylvester. Karstedt ngồi ở phía bên kia của tôi, nên tôi lén lút dịch ghế về phía ông ấy một cách kín đáo nhất có thể. Damuel ngồi đối diện tôi, và Thần Quan Trưởng ngồi đối diện Sylvester.
“Nghe này, Myne,” Sylvester bắt đầu, “chúng ta trao đổi đầu bếp thì sao nhỉ? Cô sẽ đồng ý chuyện đó chứ, đúng không? Đây không phải là đánh cắp; đây là trao đổi.”
Nhưng đó là đầu bếp của Benno. Chú ấy chắc chắn sẽ nổi điên nếu tôi đổi họ mà không có sự cho phép của chú ấy, và nguy cơ công thức nấu ăn của chúng tôi bị rò rỉ sẽ là một vấn đề lớn.
“Các đầu bếp là do người khác cho thần mượn. Thần không thể tự ý đồng ý trao đổi họ được.”
“Vậy ta sẽ thương lượng với người đó. Hắn là ai?”
Benno không ở vị thế có thể từ chối mệnh lệnh từ một quý tộc, nhưng sẽ là một thảm họa nếu nhà hàng Ý mà chú ấy đã dốc bao nhiêu tâm huyết không thể mở cửa vì thiếu nhân viên nấu ăn. Tôi đã có thể hình dung ra cảnh Benno và Mark đau đầu nhức óc khi nhìn khoản đầu tư của họ trôi sông trôi biển.
“Anh Sylvester, một thương nhân thấp hèn không thể từ chối yêu cầu của một người có địa vị quý tộc như ngài. Ngài sẽ không đến gặp ông ấy để thương lượng, mà là để đưa ra một yêu cầu vô lý mà ông ấy không thể chối từ.”
“Ừ, ta đoán là kết cục sẽ như vậy với một thương nhân,” Sylvester lầm bầm, một tia thích thú lóe lên trong mắt ông ta.
Có vẻ như Thần Quan Trưởng đã đúng khi nói rằng Sylvester có một trái tim nhân hậu bị chôn vùi cực kỳ, cực kỳ sâu bên trong. Ông ta không bùng nổ cơn giận trước nhận xét của tôi; ngược lại, ông ta hơi hất cằm lên, ra hiệu cho tôi nói tiếp.
Tôi liếc nhìn Thần Quan Trưởng, người khẽ gật đầu. Damuel đang run rẩy bên cạnh ngài ấy, mặt cắt không còn giọt máu, nhưng tôi không thể để mất đầu bếp của mình ở đây được.
“Các đầu bếp của thần dự kiến sẽ làm việc tại một quán ăn sắp khai trương. Hiện tại họ đang được huấn luyện cho việc đó, và rất nhiều tiền đã được chi ra cho cả việc đào tạo họ lẫn chuẩn bị cho quán ăn. Số tiền đó có thể chẳng là bao đối với một thành viên của giới quý tộc, nhưng đó là khoản tiền có ý nghĩa sống còn đối với một thường dân. Liệu ngài vẫn sẽ lấy các đầu bếp đi khi biết rằng làm vậy sẽ phá hủy nhà hàng đó sao, Anh Sylvester? Nếu ngài thích món ăn của họ đến vậy, thần xin ngài hãy đợi quán ăn mở cửa và trở thành khách hàng ở đó.”
“Ồ, một quán ăn sao? Cô nói là thường dân sẽ ăn những món đó à?” Mắt Sylvester mở to đầy vẻ không tin, và với nụ cười y hệt nụ cười mà Benno dành cho những khách hàng tốt nhất của mình, tôi chớp lấy cơ hội để quảng cáo nhà hàng.
“Giá cả sẽ đắt đến mức chỉ những người được coi là giàu có ở khu hạ thành mới có thể chi trả, và chỉ những người được khách hàng hiện tại giới thiệu mới được phục vụ. Khu vực ăn uống được mô phỏng theo dinh thự của một quý tộc, và sẽ cung cấp những món ăn tương tự như những món quý tộc ăn—hay đúng hơn là, nó sẽ cung cấp những món ăn mà ngay cả quý tộc cũng chưa từng nếm thử.”
“Thế à? Và ai sẽ giới thiệu ta?”
“...Ưm, vì ngài có vẻ hứng thú, thần sẽ tự mình giới thiệu ngài với họ.”
Thành thật mà nói, tôi thực sự không muốn gánh vác trách nhiệm khổng lồ chắc chắn sẽ xảy ra khi giới thiệu một tên học sinh tiểu học khó lường như Sylvester đến nhà hàng, nhưng vẫn tốt hơn là để ông ta cướp đầu bếp của chúng tôi và phá hỏng mọi thứ.
“Được rồi. Vậy giới thiệu ta đi. Ta sẽ đến xem thử.”
“Thần cảm ơn ngài rất nhiều. Ngài Karstedt, Thần Quan Trưởng, hai người có muốn đi cùng không?” Tôi dùng ánh mắt van nài rằng tôi muốn ai đó kiểm soát Sylvester, và cả hai người họ đều miễn cưỡng gật đầu cùng một lúc.
*...Anh Sylvester cũng là một quý tộc, nên có lẽ Benno sẽ đánh giá cao chuyện này chăng? Hoặc có thể chú ấy sẽ ghét nó. Không biết sẽ thế nào đây. Dù sao đi nữa, mình muốn chú ấy biết ơn vì mình là người đã ngăn chặn êm đẹp việc các đầu bếp của chú ấy bị cướp đi.*
Khi tôi thầm khen ngợi bản thân vì những nỗ lực anh hùng của mình, Thần Quan Trưởng—tay cầm ly rượu và một ít đồ nhắm đơn giản như giăm bông và phô mai—đột nhiên ngẩng đầu lên như thể ngài ấy vừa nhớ ra điều gì đó.
“Myne, sao không để Rosina chơi đàn harspiel cho chúng ta nghe nhỉ?” ngài ấy hỏi, điều này nhắc tôi nhớ rằng ngài ấy đã cho phép cô ấy mang theo đàn harspiel ngay từ đầu để cô ấy có thể cung cấp “nguồn an ủi lớn trong những đêm dài”.
Tôi gọi Fran lại bằng một ánh mắt và bảo anh ấy nói với Rosina rằng chúng tôi muốn cô ấy chơi harspiel. Karstedt mở to mắt trước lời nói của tôi.
“Một thường dân mà có harspiel sao?”
“Thần Quan Trưởng bảo thần nên học cách chơi nó ạ.”
Tôi kể cho ông ấy nghe về việc Thần Quan Trưởng đã ra lệnh giáo dục tôi như thế nào, điều này khiến Karstedt lầm bầm, “Vậy là ngài ấy đã bắt đầu chuẩn bị rồi sao. Quả không hổ danh là Ngài Ferdinand.” Xét đến việc Thần Quan Trưởng chưa nói gì về việc tôi được một quý tộc nhận nuôi vào thời điểm đó, có thể nói rằng tầm nhìn xa của ngài ấy thực sự rất ấn tượng.
“Myne có năng khiếu âm nhạc. Cô vẫn duy trì việc luyện tập chứ?”
“Rosina chỉ là một giáo viên tài năng thôi ạ, chỉ có vậy thôi.”
Thần Quan Trưởng hướng lời khen về phía tôi, nhưng Rosina mới là người ép tôi luyện tập. Cô ấy sẽ không để tôi trốn tập dù tôi có muốn đến mức nào, và bất cứ ai luyện tập nhạc cụ hàng ngày đều sẽ tiến bộ. Lý do duy nhất khiến kỹ năng piano của tôi không được cải thiện trong những ngày còn là Urano là vì tôi không luyện tập mỗi ngày.
“Tôi đã đáp lại lời triệu tập của người, thưa tiểu thư.” Rosina đến cùng với cây đàn harspiel. Một chiếc ghế từ bàn ăn đã được kéo ra cho cô ấy, và cô ấy ngồi lên đó với nụ cười rạng rỡ. Sau đó, cô ấy chơi hết bài này đến bài khác theo yêu cầu của Sylvester.
“Tuyệt vời. Làm thế nào mà một vu nữ áo xám như ngươi lại học chơi harspiel giỏi đến thế?”
“Thần chỉ đơn thuần được trao cơ hội để cống hiến hết mình cho nghệ thuật bởi chủ nhân trước đây của thần, Chị Christine.”
“Thú vị đấy... Được rồi, Myne. Đến lượt cô.”
Cá nhân tôi thấy thật tàn nhẫn khi yêu cầu tôi chơi ngay sau khi mọi người vừa nghe Rosina. Chúng tôi thậm chí còn không thể so sánh với nhau. Tôi vội vàng tìm một lý do để từ chối ông ta.
“Thần, à... Thần e rằng mình quá nhỏ để chơi cây đàn harspiel cỡ người lớn.”
“Ồ? Đừng lo, Chị Myne. Em cũng đã mang theo đàn harspiel của chị phòng trường hợp chuyện này xảy ra. Xin hãy đợi một lát trong khi em đi lấy nó từ phòng của chị.”
*...Khônggg. Rosina, tại saooo...?*
Tôi gục xuống trong tuyệt vọng. Karstedt vỗ nhẹ vào lưng tôi an ủi, cố nén cười trong khi Sylvester, người cũng đang cười toe toét, nhìn sang Thần Quan Trưởng.
“Được rồi. Ngươi chơi trước trong khi chúng ta chờ đợi đi, Ferdinand.”
Tôi chắc mẩm Thần Quan Trưởng sẽ từ chối, nhưng thay vào đó, ngài ấy đứng dậy, cầm lấy cây đàn harspiel với một tiếng thở dài đầy khó chịu, và sau đó bắt đầu chơi. Sự dễ dàng mà ngài ấy có thể tiếp nối màn trình diễn của Rosina thực sự rất ấn tượng, nhưng ngài ấy lại chọn chơi bài hát anime mà tôi đã dạy cho ngài ấy.
*...Bản phối khí khiến nó hơi khó nhận ra, và lời bài hát đã được thay đổi thành lời tôn giáo, nhưng nó vẫn là một bài hát anime!* Tôi cố gắng kìm nén tiếng cười, cảm thấy như bụng mình sắp nổ tung khi nghe ngài ấy chơi. Không ngờ một trò đùa nhỏ của tôi lại quay lại cắn tôi như thế này.
“Ta chưa từng nghe bài hát đó bao giờ,” Sylvester nhận xét.
“Ta đoán là chưa,” Thần Quan Trưởng thản nhiên trả lời, khiến Sylvester cau mày.
“Đó là bài gì vậy? Ai sáng tác nó?”
“...Đó là bí mật.” Thần Quan Trưởng liếc nhìn về phía tôi, một nụ cười ngạo nghễ nở trên môi. Tôi khẽ há hốc mồm. Sylvester, người đang ngồi cạnh tôi, nhướng mày, đôi mắt xanh lục của ông ta sáng lên.
*Ááá! Tôi không muốn ngài công khai nó, nhưng cũng đừng trêu chọc ông ta như thế chứ! Giờ thì ông ta tò mò rồi đấy, tôi biết thừa!*
Trong khi cơn bão hoảng loạn đang tàn phá tâm trí tôi, Rosina quay lại với cây đàn harspiel nhỏ.
“Của chị đây, Chị Myne.”
“Cảm ơn em, Rosina.”
Tôi gảy đàn và chọn chơi một bài luyện tập đơn giản mà tôi đã học. Tôi đảm bảo không chơi bài nào từ thời Urano, vì làm thế chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình. Tôi chắc chắn đã trưởng thành rồi.
“...Cô chơi cũng được, nhưng không xuất sắc lắm.”
“Thần tin rằng đã đến lượt ngài chơi rồi, Anh Sylvester. Thần muốn nghe âm nhạc của ngài.”
Tôi bị bao quanh bởi những người có năng khiếu nghệ thuật—Rosina, Wilma và Thần Quan Trưởng—nên tôi không biết một quý tộc bình thường được kỳ vọng ở mức nào. Bây giờ có vẻ là cơ hội tốt để tìm hiểu điều đó bằng cách để Sylvester chơi.
“Hê. Vậy là cô muốn nghe ta chơi harspiel hả? Được rồi, coi như cô may mắn đấy. Ta sẽ chơi.”
Sylvester tự tin cầm lấy cây đàn harspiel, nhưng đánh giá qua hành vi và thái độ của ông ta, thật khó để tôi tưởng tượng ông ta có chút năng khiếu âm nhạc nào. Tuy nhiên, hóa ra vẻ bề ngoài có thể đánh lừa. Ông ta tài năng hơn tôi mong đợi rất nhiều; ông ta nhẹ nhàng gảy đàn, giọng hát của ông ta đánh trúng mọi nốt nhạc.
*...Hự. Quý tộc ai cũng ở đẳng cấp quá cao.* Tôi đã hy vọng có bằng chứng cho thấy Thần Quan Trưởng đòi hỏi quá nhiều ở tôi, nhưng cuối cùng tất cả những gì tôi nhận được là sự xác nhận rằng các quý tộc thực sự có kỹ năng điên rồ.
“Ngài có muốn chơi luôn không, Ngài Karstedt?”
“Ta không phải là người chơi harspiel giỏi. Có lẽ nếu ta có cây sáo của mình, nhưng ta đã quên mang nó theo.”
Trong một diễn biến gây sốc, có vẻ như ngay cả một quân nhân vạm vỡ như Karstedt cũng có thể chơi nhạc cụ, mặc dù ông ấy thích sử dụng loại nhạc cụ tận dụng dung tích phổi mà ông ấy đã xây dựng qua quá trình huấn luyện hơn là loại chỉ yêu cầu gảy những sợi dây mỏng manh.
*Ưm, wow. Ngầu phết.*
“Nhưng ta không thể ngồi không sau khi mọi người đều đã biểu diễn. Hừm... Ta cho rằng thứ duy nhất ta có thể biểu diễn ngay tại đây và bây giờ là một điệu kiếm vũ.”
“Kiếm vũ?! Thần chưa bao giờ thấy cái đó. Thần rất muốn xem điệu múa của ngài, nếu ngài đồng ý.” Ngay cả trong những ngày còn là Urano, tôi cũng chưa từng thấy một điệu kiếm vũ thực sự nào. Tôi ngước nhìn Karstedt, đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi.
Ông ấy gọi Damuel lại bằng một cái gật đầu, sau đó lấy cây đũa phép sáng ngời của mình ra và lẩm bẩm “schwert”. Trong tích tắc, cây đũa phép biến thành một thanh kiếm. Hai người đàn ông đối mặt nhau, nhẹ nhàng chạm mũi kiếm vào nhau, rồi đâm thẳng lên trời. Đó là tín hiệu bắt đầu.
Cả hai bắt đầu chém vào không khí, những lưỡi kiếm chết người của họ lóe sáng khi họ múa theo một nhịp điệu đều đặn, di chuyển uyển chuyển và không có bất kỳ động tác thừa nào.
Nghe nói kiếm vũ được sử dụng như một cách để luyện tập một số động tác cơ bản khác nhau mà nó bao gồm, và có thể mong đợi rằng tất cả mọi người trong Đoàn Hiệp Sĩ đều có khả năng thực hiện nó. Nhưng khi biểu diễn mà không tập dượt trước như Karstedt và Damuel đang làm, người này phải quan sát cẩn thận chuyển động và hướng nhìn của người kia để di chuyển đồng bộ. Mất đồng bộ sẽ gây nguy hiểm cho cả hai.
Mồ hôi lấm tấm trên trán Damuel và hơi thở của anh ấy ngày càng nặng nề hơn. Nhận thấy điều đó, Karstedt thu kiếm lại, vẻ mặt điềm tĩnh.
“Thế là đủ rồi.”
“Tuyệt vời! Ngài Karstedt, Ngài Damuel, cả hai người đều tuyệt vời! Thần đã rất sợ một trong hai người sẽ bị thương, nhưng hai người đã kết thúc thật xuất sắc!”
Tôi tiếp tục tuôn ra một tràng khen ngợi. Nhưng Sylvester phản đối, nói rằng ông ta cũng có thể làm được chừng đó, và ngay lập tức bắt đầu múa kiếm với Karstedt.
*Ưm... Thần có thể về phòng bây giờ được không?*
Sylvester trông cũng khá ngầu khi thực hiện điệu kiếm vũ với vẻ mặt nghiêm túc chết người. Chỉ nhìn vào tốc độ của họ thôi tôi cũng có thể biết rằng đây là điệu kiếm vũ cấp cao hơn điệu trước, nhưng thực sự điều đó chỉ làm tôi thấy phiền.
“Hê. Khá ngầu đấy chứ, hả? Tiếp đi, khen ngợi ta nhiều vào,” Sylvester gáy lên, ngực ưỡn ra đầy tự hào.
Điệu kiếm vũ đã kết thúc, và tôi một lần nữa có thể nói từ tận đáy lòng rằng tôi thấy ông ta thật phiền phức. Quá, quá phiền phức. Ông ta đã quay trở lại với con người học sinh tiểu học thường ngày của mình, và bất kỳ vẻ ngầu lòi nào cũng như tất cả sự kính nể của tôi dành cho ông ta đều bị thổi bay trong tích tắc.
“...Ngài thật lộng lẫy, Anh Sylvester.”
“Chà, giọng điệu đơn điệu quá. Lại lần nữa xem nào.”
Ông ta bắt tôi lặp lại lời khen ngợi ba lần, đến mức ông ta trở nên phiền toái đến nỗi tôi phải giả vờ ốm chỉ để có cớ nhanh chóng trở về căn phòng mà tôi đã được sắp xếp.