Đối mặt với cả bài thuyết giáo của Thần Quan Trưởng và việc cuối cùng cũng được về nhà giống như trải nghiệm thiên đường và địa ngục cùng một lúc. Một mặt, tôi nóng lòng chờ đến cuối ngày khi bố và Tuuli đến đón, nhưng mặt khác, chỉ nghĩ đến bài thuyết giáo của Thần Quan Trưởng thôi cũng khiến bụng dạ tôi nôn nao.
“Đi theo ta, Myne.”
“Vâng...”
Khi tôi đến phòng của Thần Quan Trưởng cùng Fran và Damuel, Thần Quan Trưởng lập tức đưa tôi vào phòng bí mật—nơi giờ đây chẳng khác nào phòng thuyết giáo—đúng như lá thư đã nói.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế dài quen thuộc của mình. Thần Quan Trưởng cầm lấy cây bút và tấm bảng gỗ để trên bàn, đặt lọ mực xuống, rồi nhìn tôi với tư thế vắt chéo chân theo kiểu thẩm vấn chuẩn mực.
“Ta không gọi cô đến đây để thuyết giáo. Ta tin mình đã nói rằng ta có những điều muốn hỏi cô. Đầu tiên, ta muốn biết chi tiết về cái máy in mà cô đang cố chế tạo.”
Ngài ấy dường như đã lập một danh sách tất cả những điều ngài chưa kịp hỏi khi tham quan Xưởng Myne, và giờ khi chỉ còn hai chúng tôi, ngài hỏi hết câu này đến câu khác về việc máy in có thể làm ra bao nhiêu cuốn sách và tốc độ nhanh đến mức nào. Tuy nhiên, tôi không có câu trả lời rõ ràng cho bất kỳ câu hỏi nào của ngài.
“Thần vẫn chưa hoàn thành máy in, và thần sẽ cần thêm rất nhiều con chữ kim loại trước khi có thể in những cuốn sách chỉ toàn chữ. Chưa kể chúng thần không thể in bất cứ thứ gì nếu không tự làm mực và giấy trong xưởng trước. Không thể biết chúng thần sẽ in nhanh thế nào và in được bao nhiêu chỉ sau khi hoàn thành một chiếc máy in duy nhất.”
“Ta hiểu,” Thần Quan Trưởng trả lời trước khi nhìn xuống tấm bảng trên tay. “Trong trường hợp đó, ta muốn thảo luận về tác động của nó đối với lịch sử. Khi việc in ấn bắt đầu, chuyện gì sẽ xảy ra với những người chép sách bằng tay? Ở thế giới của cô, chuyện gì đã xảy ra với những người kiếm sống bằng nghề chép sách?”
“Một số người tiếp tục làm vì sở thích, nhưng về mặt việc làm, làn sóng tự động hóa đã đè bẹp họ ngày càng nhiều theo thời gian. Quả thực, đó là một quá trình chậm chạp, và họ đã biến mất hoàn toàn trong khoảng hai thế kỷ. Đương nhiên, chuyện đó không xảy ra chỉ trong một hoặc hai thập kỷ.”
Thần Quan Trưởng cau mày trong khi viết nguệch ngoạc lên bảng. “Cô nói rằng ở thế giới của cô, mọi công dân trong nước đều đến trường, và việc mọi người biết đọc là chuyện bình thường, nhưng ta không hình dung được là mọi chuyện luôn như vậy. Điều gì đã thay đổi trong xã hội của cô do sự gia tăng của sách và tỷ lệ biết chữ tăng lên?”
“Mọi thứ đều thay đổi. Nhưng cụ thể thì tùy thuộc vào từng quốc gia và văn hóa. Thần không nghĩ các chi tiết đó sẽ có ý nghĩa nhiều với một thế giới hoàn toàn khác biệt này.”
“Ví dụ, cái gì đã thay đổi?” Thần Quan Trưởng hỏi, và tôi nghĩ về lịch sử mà tôi nhớ từ những ngày còn là Urano. Rất nhiều điều hiện lên trong đầu, nhưng tôi không chắc liệu Thần Quan Trưởng có hiểu không vì ngài thiếu kiến thức nền tảng mà tôi có.
“Có nhiều ví dụ về việc tầng lớp dân thường lao động lật đổ giai cấp thống trị và bắt đầu một chính phủ do người dân cai trị thông qua việc chia sẻ thông tin và dạy dỗ lẫn nhau. Mặt khác, cũng có những kẻ thao túng in ấn và phân phối thông tin được chọn lọc để gây ảnh hưởng đến dân chúng theo hướng này hay hướng khác. Thần biết rằng việc dân thường học đọc sẽ thay đổi đáng kể phương tiện truyền thông tin, nhưng thần không biết ai có thể lợi dụng điều đó và bằng cách nào.”
“Vậy tác động sẽ to lớn đến mức không thể nói trước điều gì có thể xảy ra, một phần do các ảnh hưởng bên ngoài. Rất đáng lo ngại...” Thần Quan Trưởng lầm bầm trong khi tiếp tục viết lên bảng.
“Không giống như thế giới của thần, thế giới này không thể tồn tại nếu thiếu những người sử dụng ma lực, đúng không ạ? Khó mà nói liệu dân chúng có thực hiện những hành động tương tự ngay cả khi tỷ lệ biết chữ tăng lên và sách được phổ biến hay không. Thực tế, ngài có thể dùng sách để truyền bá kiến thức về việc quý tộc đã làm bao nhiêu điều cho dân thường. Mặc dù điều đó sẽ phản tác dụng nếu các quý tộc và tu sĩ không thực hiện công việc của họ một cách nghiêm túc.”
“Ý cô là sao?” Thần Quan Trưởng hỏi với vẻ bối rối.
Tôi nhún vai. “Người dân ở khu hạ thành thực sự không biết quý tộc đang làm gì. Chỉ những người ở các thị trấn nông nghiệp nơi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân được tổ chức mới thấy các quý tộc và tu sĩ áo xanh trực tiếp hỗ trợ sinh kế của họ bằng cách nạp ma lực vào các chén thánh. Đó là lý do đức tin của họ mạnh mẽ đến vậy, và tại sao họ sẵn lòng cầu nguyện với các vị thần hơn nhiều so với những người ở khu hạ thành. Thần nghĩ vậy.”
“Ta chưa bao giờ cân nhắc đến đức tin của cư dân khu hạ thành, cũng như chưa bao giờ nghĩ đến việc thông báo cho họ biết những gì quý tộc chúng ta làm. Ta thấy góc nhìn của cô rất thú vị; cô nhìn mọi việc từ những góc độ mà chúng ta không bao giờ nghĩ tới.”
Tôi không chỉ xuất thân là dân thường ở đây, mà tôi còn nhớ rất rõ khoảng thời gian sống với tư cách là Urano trên Trái Đất. Thần Quan Trưởng có vẻ quan tâm đến góc nhìn từ thế giới khác mà điều đó mang lại cho tôi, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
“Hừm. Trong trường hợp đó... Ta sẽ đưa ra quyết định dựa trên những gì ta biết chắc chắn bây giờ. Myne, đừng bắt đầu in ấn vội.”
“Hả? Tại sao ạ?”
“Có thể kiểm soát dân chúng bất kể họ phản ứng thế nào, thông qua sức mạnh của ma lực. Nhưng chắc chắn sẽ có những quý tộc bày tỏ sự phản đối việc in ấn.”
Theo Thần Quan Trưởng, những người chép sách bằng tay kiếm được thu nhập lớn và ổn định. Vì lý do đó, hầu hết những người chép sách tay là các tu sĩ, vu nữ và học sinh của Học viện Hoàng gia xuất thân từ các gia đình nghèo. Ngài nói rằng nếu tôi bắt đầu làm ngập thị trường bằng những cuốn sách in toàn chữ, tôi sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của hầu hết mọi hạ cấp quý tộc trong vùng.
“...Vậy ý ngài là những nhóm lợi ích đó là quý tộc sao?” Điều đó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những nhóm lợi ích mà chúng tôi từng xung đột trước đây, và thú thật, nó thật đáng sợ.
Khi tôi run rẩy vì sợ hãi, Thần Quan Trưởng gật đầu. “Cho đến giờ cô chỉ in sách tranh cho trẻ em, và ta tin cô đã nói rằng cô bị hạn chế bởi nhu cầu in bằng khuôn giấy. Vì những lý do đó, ta hình dung tác động lên quý tộc và tu sĩ sẽ hạn chế đến mức không có lý do gì để ngăn cản nỗ lực của cô. Tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra khi máy in hoàn thành?”
Tôi đã quyết định mua các con chữ kim loại để tránh nỗi đau và sự tẻ nhạt của việc cắt từng chữ cái trên giấy nến bằng tay. Việc in những cuốn sách hoàn toàn bằng văn bản càng dễ dàng thì càng tốt. Và đó chính xác là dòng suy nghĩ đã dẫn đến việc công việc của những người chép sách tay bị cướp mất trên Trái Đất.
“Ngài muốn thần hoãn việc in ấn trong bao lâu...?” Tôi hỏi, muốn biết mình sẽ phải chịu đựng nỗi đau có máy in trong tay mà không được dùng trong bao lâu.
Đôi mắt màu vàng nhạt của ngài tập trung nhìn thẳng vào tôi. “Cho đến khi cô được Karstedt nhận nuôi.”
“Hả?”
“Một dân thường can thiệp vào chuyện của quý tộc sẽ bị nghiền nát trong nháy mắt. Nhưng nếu cô là con gái của một thượng cấp quý tộc, thực hiện công việc kinh doanh được Lãnh chúa chấp thuận, thì họ sẽ không dễ dàng nghiền nát cô và hoạt động in ấn của cô đâu.”
Một cô gái dân thường đơn độc có lẽ sẽ giống như một con kiến đối với họ, dễ dàng bị giẫm đạp. Nhưng tôi sẽ có địa vị với tư cách là con gái nuôi của một thượng cấp quý tộc, và với sự ủy quyền trực tiếp của Lãnh chúa, việc in ấn của tôi sẽ trở thành công việc của chính quyền. Các hạ cấp quý tộc đang kiếm tiền bên ngoài sẽ không có tư cách để chống lại tôi. Nói cách khác, theo Thần Quan Trưởng, tôi sẽ muốn lôi kéo các hạ cấp quý tộc vào công việc in ấn; không ai có thể ngăn cản chúng tôi nếu chúng tôi bắt đầu in ấn trên toàn bộ lãnh địa cùng một lúc. Quy mô của cuộc thảo luận đã trở nên lớn đến mức tôi không thể không nuốt nước bọt.
...Nhưng liệu tôi có thể chịu đựng việc chờ đợi hai năm tròn để bắt đầu in ấn, giờ khi chúng tôi đã có một chiếc máy in sẵn sàng sử dụng không? Mới chỉ hai năm rưỡi kể từ khi tôi bắt đầu sống với tư cách là Myne. Liệu tôi có thể sống sót qua khoảng thời gian dài đằng đẵng đó mà không làm gì ngoài việc in sách tranh cho trẻ em?
Như thể đọc được những suy nghĩ đang khuấy động trong đầu tôi, Thần Quan Trưởng nhìn thẳng vào mắt tôi, môi ngài cong lên thành một nụ cười. “Vậy thì, Myne. Cô nói sao về việc trở thành con gái nuôi của Karstedt ngay bây giờ? Cô có thể bắt đầu làm sách ngay lập tức.”
Ngài ấy đang cố cám dỗ tôi, và trong một khoảnh khắc, trái tim tôi dao động. Nhưng thực sự chỉ trong một khoảnh khắc, và một giây sau tôi lắc đầu.
“Không. Cuối cùng, cuối cùng thần cũng có thể về nhà... Thần sẽ không quay lưng lại với họ bây giờ.”
“Cô ghét ý tưởng trở thành con gái nuôi của Karstedt đến thế sao?”
“Không hề ạ. Thần nghĩ Ngài Karstedt là một người đàn ông tuyệt vời. Ngài ấy dũng cảm và khá đáng tin cậy, chưa kể địa vị cao. Thần không thể tưởng tượng ra một người cha nuôi nào tốt hơn.”
Nhưng dù vậy, tôi muốn ở bên gia đình mình. Tôi chỉ còn hai năm nữa để ở bên họ, và tôi không muốn làm khoảng thời gian đó ngắn hơn so với hiện tại.
“Ta cho rằng cô sẽ nhớ gia đình sau khi xa cách họ quá lâu. Hừm... Hãy suy nghĩ lại về điều này sau khi trở về nhà và tận hưởng thỏa thích sự ấm áp và tình cảm đó. Có lẽ cô sẽ thấy mình thay đổi ý định,” Thần Quan Trưởng nói với một nụ cười chiến thắng nhẹ. Đó là nụ cười cho thấy rõ ngài mong đợi tình yêu sách của tôi sẽ lấn át tôi, cho đến khi cuối cùng tôi đồng ý được nhận nuôi trước khi lên mười.
Tôi nắm chặt tay thành nắm đấm trên đùi và nhìn thẳng lại vào mắt ngài. “Câu trả lời của thần sẽ không thay đổi. Thần sẽ ở bên gia đình lâu nhất có thể. Chính ngài là người đã cho thần thấy thần là một đứa con gái tồi tệ thế nào khi ưu tiên sách hơn mọi thứ khác, và thần cần trân trọng gia đình mới mà mình được ban tặng nhiều đến thế nào.”
Ma cụ của ngài đã ném quá khứ trở lại vào mặt tôi theo cách chân thực nhất có thể, khắc sâu vào tim tôi rằng, một khi đã mất, gia đình của một người sẽ không bao giờ có thể quay lại. Tôi không còn là con người đã hy sinh mọi thứ vì sách nữa.
Câu trả lời của tôi khiến vẻ mặt của Thần Quan Trưởng chuyển sang một chút gì đó đượm buồn hơn. “Quyết tâm mạnh mẽ thế kia chắc sẽ không sớm bị phá vỡ đâu, ta hình dung vậy. Được thôi. Hãy tận hưởng hai năm in một lượng nhỏ sách trẻ em của cô đi.”
“...Thần sẽ cố.”
“Myne, bố đến đón con đây,” Bố tuyên bố.
“Em nói chuyện xong với Thần Quan Trưởng chưa?” Tuuli hỏi.
Khi rời khỏi phòng Thần Quan Trưởng và trở về phòng mình, tôi thấy Bố và Tuuli đang đứng ở sảnh tầng một, đợi sẵn tôi.
“Bố, Tuuli!”
Ngay giây phút nhìn thấy họ, nút thắt trong bụng đè nặng lên tôi kể từ cuộc nói chuyện với Thần Quan Trưởng đã được tháo gỡ và bay biến ngay lập tức. Tôi chạy về phía Bố và nhảy vào vòng tay ông, bỏ lại Fran và Damuel đứng ở cửa.
“Lên nào!” Bố đã đoán trước được và bắt lấy tôi, nhấc bổng tôi lên không trung. Sau một vòng xoay, ông đặt tôi xuống và xoa rối tóc tôi bằng bàn tay to lớn của mình, tiếp tục làm thế cho đến khi tóc tôi rối tung lên như mọi khi.
“Trời ạ, Myne. Tóc em rối hết cả lên rồi này,” Tuuli nói với một nụ cười, sau khi đã chứng kiến mọi chuyện. Chị ấy rút trâm cài tóc của tôi ra và chải tóc tôi bằng những ngón tay. Tôi nắm chặt chiếc trâm cài và tận hưởng cảm giác Tuuli chải tóc cho mình.
“Đợi một chút, em sẽ xuống ngay sau khi thay đồ,” tôi nói với giọng vui vẻ trong khi chạy lên tầng hai, nơi Delia bắt đầu giúp tôi. Tôi cởi bỏ bộ áo xanh, chiếc áo sơ mi với tay áo to phồng mà hầu hết các tiểu thư nhà giàu hay mặc, và xỏ tay qua tay áo đồng phục tập sự của Thương hội Gilberta lần đầu tiên sau một thời gian dài. Cảm giác hơi chật hơn so với lần cuối tôi mặc nó, mặc dù có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của tôi.
Hồi tôi trú đông, trời lạnh đến mức tôi phải mặc áo khoác dày mới sống sót được bên ngoài, nhưng giờ khi tôi về nhà, trời đã ấm đến mức tôi không cần áo khoác nữa.
“...Vậy, Chị Myne. Gia đình thực sự tốt đến thế sao?” Delia nghiêng đầu bối rối trong khi cài cúc áo cho tôi. “Dù chúng em có phục vụ chị tận tụy thế nào, Chị Myne, chị vẫn luôn rời đi. Gia đình chị tốt hơn chúng em nhiều đến thế sao?”
“Chị không ghét khoảng thời gian ở đây trong mùa đông. Các em đều phục vụ chị rất tốt, và chị đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Nhưng chị nhớ gia đình, và chị thực sự muốn ở bên họ nếu có thể.” Tôi biết Delia và những người khác đang phục vụ tôi hết sức mình, nhưng tôi vẫn muốn ở bên gia đình. Tôi vẫn muốn về nhà. “Chị xin lỗi, Delia.”
“Chị không cần phải xin lỗi hay gì đâu, Chị Myne. Chỉ là... em thực sự không hiểu. Rốt cuộc gia đình là gì chứ?” Delia hỏi, chớp đôi mắt xanh nhạt tò mò về sự lựa chọn của tôi hơn là trách móc tôi bỏ rơi họ. Cô bé lớn lên trong trại trẻ mồ côi, không biết cha mẹ mình trông như thế nào, và vì cô bé thậm chí còn tránh né những đứa trẻ mồ côi lớn lên cùng mình, cô bé chẳng có gì gần gũi giống như một gia đình cả.
“Ưm. Chị nghĩ nó khác nhau tùy thuộc vào mỗi người, nhưng chị cho rằng gia đình là mái nhà đối với chị?”
“Mái nhà của chị?”
“Ừ. Nơi chị có thể thư giãn hơn bất cứ đâu,” tôi trả lời, và khi nghe thấy điều đó, Delia ném một cái nhìn ghen tị về phía cầu thang.
“...Nghe tuyệt thật đấy.”
Sau khi thay đồ xong, tôi bắt đầu thu gom tất cả những thứ tôi sẽ mang về nhà. Rosina thấy vậy liền cảnh báo tôi rằng tôi đang thiếu duyên dáng và cần chú ý di chuyển thanh lịch hơn.
“Tài năng chơi đàn harspiel của chị đã phát triển nhiều trong mùa đông, và chị đi đứng duyên dáng hơn trước nhiều. Nhưng chị dễ bị lung lay bởi môi trường xung quanh, nên xin hãy nhớ những gì chị đã học, ngay cả sau khi về nhà.”
Rosina, hành xử hoàn toàn giống Thần Quan Trưởng, bắt đầu đưa ra một danh sách dài những lời cảnh báo chân thành để tôi ghi nhớ sau khi về nhà. Có quá nhiều cảnh báo đến nỗi tôi muốn cô ấy viết chúng ra; tôi không chắc mình có thể nhớ được một nửa, chứ đừng nói là tất cả. Cô ấy đang làm quá lên rồi. Đâu phải là chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.
“Rosina, hãy nhớ là chị sẽ quay lại vào ngày mai. Chuyện này không thể đợi đến lúc đó sao?”
“A, vâng... Chị sẽ quay lại vào ngày mai.” Rosina đặt tay lên miệng, như thể cô ấy đã quên khuấy mất điều đó, rồi nở một nụ cười nhẹ, u sầu. “Cảm giác như chị sẽ không bao giờ quay lại đây nữa. Có lẽ vì em chưa bao giờ gặp lại Tiểu thư Christine sau khi người trở về nhà,” cô ấy giải thích, với vẻ mặt bi thương đến mức, nếu cô ấy là một bức tượng, cô ấy có thể được đặt ngay giữa nhà nguyện. Những vết thương do chủ nhân cũ để lại sâu sắc hơn tôi nghĩ.
“Rosina, chị sẽ quay lại thần điện ngay lập tức mà.”
“Vâng. Em sẽ đợi.”
Không có nhiều thứ tôi cần mang về nhà. Tôi không cần quần áo hay giày dép sang trọng, và gia đình tôi có những nhu yếu phẩm hàng ngày riêng. Tất cả những gì tôi thực sự cần mang về là cái giỏ xách tôi đã mang theo.
Tôi đi xuống cầu thang với cái giỏ của mình, và cả Delia lẫn Rosina đều đi theo sau. Họ tiễn tôi ra cửa.
“Bố, Tuuli, con xong rồi.”
Tất cả những người hầu cận của tôi đều tập trung ở tầng một. Gil trông như vừa chạy một mạch từ xưởng về sau khi được thông báo, và Fran ăn mặc như thể anh ấy sẽ tiễn tôi về nhà.
“Được rồi, đến lúc đi rồi. Mọi người, cảm ơn vì đã trông nom Myne suốt mùa đông. Tôi rất cảm kích,” Bố nói.
“Không cần cảm ơn đâu ạ. Chúng cháu là người hầu cận của chị ấy mà. Đó là việc chúng cháu làm,” Gil trả lời với một nụ cười toe toét. Tôi mỉm cười một chút trước giọng điệu của cậu bé, sự pha trộn giữa lịch sự và suồng sã, trong khi nhìn qua mọi người.
“Vậy thì. Ta giao lại phòng của ta cho các em trong lúc ta vắng mặt.”
Các hầu cận của tôi đều quỳ xuống và khoanh tay trước ngực. “Chúng thần chờ mong người trở về an toàn.”
Là hộ vệ của tôi, Damuel phải đi cùng tôi trên đường về nhà, và Fran sẽ tham gia cùng chúng tôi để chỉ đường cho Damuel, vì đây là lần đầu tiên của anh ấy. Chúng tôi gặp Lutz trước xưởng và cùng nhau về nhà.
Khi đi qua cổng thần điện, tôi nhìn thấy con đường lát đá, giờ đã sạch tuyết, và bước đi trên đó với nỗi nhớ da diết. Đã lâu lắm rồi tôi mới đi bộ qua thành phố bằng chính đôi chân của mình, và hôm nay tôi đang đi bộ trong khi nắm tay Lutz và Tuuli. Tôi không được phép nắm tay như thế này khi ở trong thần điện. Bàn tay của họ thật ấm áp và làm tôi vui lên. Bố đi theo sau chúng tôi, nói chuyện với Damuel và Fran về an ninh của thành phố và những nguy hiểm tôi phải đối mặt.
“Đã lâu lắm rồi tớ mới phải đi bộ theo tốc độ của cậu đấy, Myne,” Lutz nói.
“Ừm, Myne. Có phải, ừm, em đi chậm hơn trong mùa đông không?” Tuuli hỏi.
“Khoan, cái gì?! Em đi chậm đi à?!”
Cả Fran và Damuel đều không giục tôi khi chúng tôi ở trong thần điện, và khi thời gian gấp rút, một trong hai người họ chỉ việc bế tôi lên. Có thể việc không ai cố giục tôi đã dẫn đến việc tôi quay lại tốc độ chậm chạp mà tôi thấy thoải mái hơn.
“Hồi trước em đi nhanh thế nào? Nhanh thế này á?” Tôi cố hết sức để đôi chân hoạt động tích cực hơn, nhưng Lutz chỉ cười và lắc đầu.
“Bỏ đi, Myne. Cậu không cần phải ép mình ngay bây giờ đâu. Cứ thư giãn và tận hưởng đường về nhà đi, nhé?”
Tôi nhìn quanh trong khi lê bước chậm chạp, và chẳng mấy chốc tôi đã thấy Thương hội Gilberta. Đột nhiên tôi nhớ ra Thần Quan Trưởng đã bảo tôi hoãn việc in ấn một thời gian.
“Em nghĩ chúng ta có thể cần đến nói chuyện với Benno vào ngày mai...”
“Có chuyện gì xảy ra à?”
“Thần Quan Trưởng bảo em đừng in ấn vội. Em nghĩ em nên nói cho chú ấy biết về chuyện đó,” tôi nói và nhún vai.
Tuuli nhìn tôi, đôi mắt xanh mở to ngạc nhiên. "Aaa, cái gì? Nhưng tại sao? Chẳng phải em thực sự, thực sự muốn bắt đầu in ấn sao?"
"Nó liên quan đến quý tộc."
"...Ồ. Tiếc thật đấy." Tuuli dùng tay còn lại xoa đầu tôi; tôi nhắm mắt và mỉm cười tận hưởng cảm giác đó.
"Ngài ấy không bảo em không bao giờ được làm. Em chỉ cần đợi hai năm thôi. Em sẽ ổn mà."
Và tôi đã lựa chọn đúng. Một cái máy in sẽ không xoa đầu tôi hay cố làm tôi vui lên khi tôi buồn thế này.
"Được rồi. Tôi sẽ đến vào chuông thứ hai ngày mai để đưa cô đến thần điện. Hãy chú ý đừng ra ngoài trước lúc đó," Damuel nói với vẻ mặt nghiêm khắc khi chúng tôi đến giếng nước ở quảng trường. Có vẻ như ngay cả khi ở nhà, tôi cũng sẽ không được phép ra ngoài mà không có hộ vệ.
"Đã rõ, Ngài Damuel. Fran, tôi hình dung việc đi lại sẽ vất vả, nhưng cảm ơn anh."
"Không có gì đâu ạ. Xin hãy tận hưởng thời gian bên gia đình tối nay. Thần sẽ đợi người trở lại vào ngày mai," Fran nói trong khi khoanh tay trước ngực.
"Cảm ơn, Fran, Ngài Damuel. Hẹn gặp lại vào ngày mai."
Fran và Damuel quay người rời khỏi quảng trường. Tôi vẫy tay chào tạm biệt Lutz, và bắt đầu leo cầu thang lên căn nhà ở tầng năm của chúng tôi; nhưng trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã thở hổn hển.
"Cố lên, Myne. Chỉ một chút nữa thôi."
Việc tôi thậm chí không thể về đến nhà mà không có sự động viên của Bố và Tuuli cho thấy tôi đã mất bao nhiêu thể lực trong mùa đông. Tôi vốn đã yếu ớt, và thực sự không muốn mất đi chút sức lực ít ỏi mà tôi đã cố gắng xây dựng.
"Con về rồi đây, Mẹ."
Tôi mở cửa nhà lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, và ngay lập tức bị ập vào bởi mùi thơm của thức ăn đang nấu. Mẹ đã dọn bàn xong, có lẽ đã nghe thấy chúng tôi nói chuyện khi leo cầu thang. Tôi nở một nụ cười rạng rỡ khi hít hà mùi hương hoài niệm từ món ăn của mẹ.
"Mừng con về nhà, Myne." Mẹ, ôm cái bụng to tướng, ngước lên sau khi đặt đĩa xuống. Nụ cười của bà lấp đầy trái tim tôi với niềm hạnh phúc và nỗi nhớ nhung đến mức chôn vùi mọi nỗi buồn đã tích tụ trong tôi.
"Đã lâu lắm rồi con mới đi bộ bên ngoài. Con đói meo rồi."
"Đặt đồ xuống và giúp mẹ chuẩn bị đi."
"Vâng ạ."
Tôi đặt cái giỏ xách xuống và rửa tay, rồi bắt đầu dọn bàn cùng Tuuli. Cũng khá vui, vì đã lâu lắm rồi tôi mới tự tay làm việc gì đó.
"Vậy, Mẹ ơi. Sắp đến lúc chưa ạ?" Tôi nói, nhìn vào cái bụng to lớn của bà. Bà vỗ nhẹ vào nó với nụ cười yêu thương.
"Có thể là bất cứ ngày nào. Có lẽ em bé đang đợi con về nhà đấy, Myne."
Nếu đúng là vậy, không gì có thể làm tôi hạnh phúc hơn. Tôi vỗ nhẹ vào bụng Mẹ và nói, "Chị hai về rồi đây." Tôi cảm thấy một cú đạp, hoàn toàn như thể em bé đang trả lời tôi. "Oa! Em bé đạp kìa. Cảm giác như em ấy đang nói chuyện với con vậy!" tôi nói, khiến cả nhà bật cười.
Tôi ăn món Mẹ nấu, tắm cùng Tuuli trong khi đùa nghịch, leo lên chiếc giường chật hẹp đến mức tôi sẽ đụng phải Tuuli nếu cố lăn qua, và đi ngủ cùng gia đình.
Khi buổi sáng đến, Mẹ đang rên rỉ vì những cơn đau chuyển dạ.