Bữa trưa bắt đầu vào chuông thứ tư. Sau khi đưa vu nữ tập sự trở về phòng viện trưởng, tôi quay lại phòng của Ngài Ferdinand. Ngài cho phép tôi dùng bữa trưa cùng ngài mỗi khi tôi ở thần điện. Lúc đầu, tôi thấy vô cùng căng thẳng khi ăn cùng Ngài Ferdinand—đến mức tôi gần như không nếm được vị của thức ăn—nhưng sau cả một mùa dùng bữa trưa cùng nhau, giờ đây tôi đã đủ bình tĩnh để thực sự mong chờ các bữa ăn của chúng tôi.
Bởi vì, ý tôi là, mỗi ngày ngài đều phục vụ những món ăn mà các hạ quý tộc như chúng tôi chỉ được ăn vào những dịp đặc biệt.
“Cảm ơn vì đã mời thần, Ngài Ferdinand.”
Một trong những hầu cận tu sĩ áo xám của ngài cho tôi vào, và tôi thấy Ngài Ferdinand vẫn tiếp tục công việc trong khi bữa ăn của chúng tôi đang được chuẩn bị. Ngài chỉ liếc nhanh một cái để cho biết đã nhận ra sự có mặt của tôi. Lần đầu tiên ăn ở đây, tôi đã cho rằng mình đã làm phiền ngài vào một thời điểm nghiêm túc, nhưng bây giờ tôi biết đây chỉ là chuyện thường ngày.
Tôi đi đến bàn làm việc của Ngài Ferdinand, cẩn thận không cản đường các hầu cận của ngài khi họ chuẩn bị thức ăn.
“Damuel, tấm bảng đó là gì?” Ngài Ferdinand hỏi.
“Một danh sách câu hỏi từ vu nữ tập sự. Cô ấy nói muốn ngài trả lời chúng khi có thời gian.”
Ngài Ferdinand cầm lấy tấm bảng và xem qua, rồi lắc đầu và lẩm bẩm với giọng bực bội, “Có vẻ như cô ta đã bắt đầu đọc một cuốn kinh thánh khá cũ...” Sau đó, ngài ngay lập tức bắt đầu viết câu trả lời.
Các câu hỏi của vu nữ tập sự là về những từ và cụm từ lạ mà cô ấy gặp phải khi đọc sách. Hôm nọ, cô ấy đã bắt đầu đọc một bản sao của một cuốn kinh thánh được viết bằng một phương ngữ cổ đến nỗi ngay cả tôi—người đã tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia—cũng không thể đọc được. Dù nhìn theo cách nào, đó cũng không phải là loại sách mà một đứa trẻ vừa mới xong lễ rửa tội thường muốn đọc. Tuy nhiên, vu nữ tập sự đã lướt qua các trang sách với một nụ cười trên môi, cố gắng giải mã văn bản bằng cách so sánh nó với một cuốn kinh thánh được viết bằng ngôn ngữ hiện đại hơn.
“Cô ấy nói rằng việc so sánh với một cuốn kinh thánh hiện đại rất thú vị, và chỉ cần có từ mới để đọc cũng đủ khiến cô ấy vui rồi,” tôi nói.
“Cô gái đó luôn vui vẻ khi có sách trong tay.”
“Thần biết. Điều khiến thần ngạc nhiên nhất sau khi đến thần điện là vu nữ tập sự ám ảnh với sách đến mức nào.”
Điều đầu tiên cô ấy làm khi tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ cô ấy và cô ấy có thể rời khỏi phòng là đi thẳng đến phòng sách, nơi thường lạnh cóng vì thậm chí không có lò sưởi. Cô ấy ốm yếu đến mức có thể đổ bệnh trong nháy mắt, nhưng không có gì khiến cô ấy phấn khích hơn ý tưởng dành hàng giờ đọc sách trong một căn phòng mà hầu hết mọi người sẽ nóng lòng muốn rời đi càng sớm càng tốt.
Cuối cùng, Fran và tôi đã phải yêu cầu Ngài Ferdinand cho phép cô ấy mang sách về phòng viện trưởng, nhờ đó cô ấy có thể đọc sách trước lò sưởi. Nhưng nếu không có điều đó, vu nữ tập sự chắc chắn sẽ dành hàng giờ đồng hồ co ro trong phòng sách lạnh cóng, và tôi sẽ bị buộc phải đi cùng cô ấy. Thật là một tình huống hú vía.
“Ngay cả khi bị ốm và nằm liệt giường, cô ấy cũng mang sách lên giường. Mặc dù cần phải nghỉ ngơi, cô ấy cứ khóc lóc van xin sách cho đến khi Fran cuối cùng cũng chịu thua và cho cô ấy một cuốn.”
“Ta chẳng mong đợi gì khác từ con mọt sách một lòng một dạ đó,” Ngài Ferdinand trả lời khi tiếp tục viết câu trả lời cho những câu hỏi về ngôn ngữ cổ xưa đến mức nó thậm chí không được dạy ở Học Viện Hoàng Gia.
Tôi kinh ngạc nhìn tay ngài—những tin đồn mà anh trai tôi đã kể về việc Ngài Ferdinand ở một đẳng cấp khác đều là sự thật. Bản thân tôi cũng muốn nhân cơ hội này để tìm hiểu thêm về các ngôn ngữ cổ, vì tôi đã không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của vu nữ tập sự.
...Sẽ thật đáng xấu hổ cho một quý tộc như mình—một hạ quý tộc, chắc chắn rồi, nhưng vẫn là một quý tộc—lại kém hiểu biết hơn một vu nữ tập sự thường dân.
Cảm giác có phần kỳ lạ khi, mặc dù đến thần điện như một phần của hình phạt, tôi lại đang học ở một cấp độ cao hơn so với khi còn ở Học Viện Hoàng Gia.
“Thần Quan Trưởng, Ngài Damuel. Thức ăn đã sẵn sàng,” một hầu cận thông báo, đó là dấu hiệu để tôi rời khỏi bàn làm việc của ngài.
Trên bàn bày la liệt những món khai vị ngon lành, được chuẩn bị đẹp mắt, đã xa hoa hơn nhiều so với những gì tôi thường ăn ở doanh trại hiệp sĩ và ở nhà. Tôi ngồi xuống, cố gắng hết sức để bụng không réo lên. Sẽ hơi xấu hổ nếu tôi phát ra tiếng động như vậy trước mặt Ngài Ferdinand, một người vượt xa tôi về mọi mặt.
Thực đơn hôm nay dường như là taschnitz, một loại chim được hầm kỹ. Chỉ cần liếc qua là thấy nó được nấu kỹ đến mức nào, và nó trông mềm đến mức tan chảy ngay khi chạm vào lưỡi.
“Hôm qua thế nào?” Ngài Ferdinand hỏi khi bắt đầu ăn món ăn được phục vụ cho mình.
Việc báo cáo những gì vu nữ tập sự đã làm kể từ bữa trưa trước đó của chúng tôi đã trở thành một thói quen hàng ngày của tôi. Fran cũng đang đưa ra những báo cáo tương tự với tư cách là hầu cận của vu nữ tập sự, nhưng Ngài Ferdinand thích thu thập thông tin từ nhiều nguồn và góc nhìn khác nhau. Và, nói cho rõ, thói quen này khá quan trọng đối với tôi; thật không thể chịu nổi khi ăn trong im lặng với Ngài Ferdinand ngồi ngay đối diện.
“Tuuli đã đến thăm vào chiều hôm qua cùng với một số người từ Thương Hội Gilberta. Họ đã thảo luận về cách duy trì hoạt động của xưởng trong khi vu nữ tập sự đi vắng để dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” tôi trả lời, cắt một miếng vargel luộc mềm lớn và phết sốt kem lên trước khi đưa vào miệng. Hương vị mịn màng của kem hòa quyện với một chút bơ lan tỏa trong miệng tôi, và miếng vargel mềm tan ra trên lưỡi.
Aaa... Không gì khiến mình cảm nhận được mùa xuân bằng món vargel sốt kem.
Tôi rất vui khi được trải nghiệm lại hương vị mùa xuân, nhưng đồng thời cũng đau lòng khi phải nói lời tạm biệt với những chiếc bánh parue mà tôi đã khám phá ra ở trại trẻ mồ côi. Chúng là những món ngọt dành cho thường dân chưa từng thấy ở Khu Quý Tộc, nhưng vị ngọt nhẹ nhàng của chúng thực sự rất ngon. Vu nữ tập sự đã nói rằng chúng là thứ đáng để mong đợi vào năm sau, mặc dù có lẽ cô ấy không nhận ra rằng, vào thời điểm đó, nhiệm vụ bảo vệ của tôi trong thần điện sẽ kết thúc.
...Và việc mình hòa mình với thường dân để đi săn parue thì có hơi quá. Thật đáng tiếc.
Khi tôi nghĩ lại về vị ngon của những chiếc bánh parue, Ngài Ferdinand nói, “À phải rồi,” dường như vừa nhớ ra điều gì đó. “Ta đã nghe tên ‘Tuuli’ khá thường xuyên, nhưng chính xác thì cô ta làm gì ở đây? Không giống như Thương Hội Gilberta, ta không tin có nhiều việc cho cô ta làm.”
Mặc dù tên của Tuuli thường xuất hiện trong các báo cáo, cô ấy thường chỉ đến cùng Thương Hội Gilberta trước khi rời đi gần như ngay lập tức để đến trại trẻ mồ côi. Tôi chợt nhận ra mình chưa bao giờ thực sự nói nhiều về cô ấy, vì luôn là những người từ Thương Hội Gilberta có những điều quan trọng để nói.
Tuuli rõ ràng là chị gái của vu nữ tập sự, nhưng cô ấy hoàn toàn là một thường dân bình thường. Họ gần như không giống chị em khi bạn đặt họ cạnh nhau. Rõ ràng là họ thân thiết với nhau, nhưng cách cư xử và cách nói chuyện của họ không thể khác biệt hơn. Thật khó tin là họ đã lớn lên cùng nhau.
“Tuuli luyện tập toán và đọc ở trại trẻ mồ côi, và đổi lại dạy cho trẻ mồ côi về may vá và nấu ăn. Bây giờ là mùa xuân, công việc của cô ấy đã tiếp tục và cô ấy chỉ có thể đến thăm cách ngày, nhưng những chuyến thăm thường xuyên từ một thành viên gia đình dường như đang giúp vu nữ tập sự giữ được bình tĩnh.”
“Tuyệt vời. Không có tin nào tốt hơn thế.”
Khi những trận bão tuyết trở nên tồi tệ đến mức gia đình của vu nữ tập sự không thể đến thăm cô, cô đã trở nên bất ổn đến mức bắt đầu đi theo Ngài Ferdinand khắp nơi, giống như một con vịt con theo mẹ. Khi mọi thứ đặc biệt tồi tệ, Ngài Ferdinand sẽ phải đưa vu nữ tập sự vào xưởng riêng của mình. Ngài làm vậy với sự miễn cưỡng vô cùng, nhưng bất cứ điều gì làm cô ấy bình tĩnh lại đều được hoan nghênh.
Xưởng này là phòng ẩn của Ngài Ferdinand. Phòng ẩn là không gian cá nhân nhất của một quý tộc—một nơi họ có thể thư giãn và trấn tĩnh bản thân—vì vậy, trong hoàn cảnh bình thường, họ sẽ không cho phép người khác vào trong. Các quý tộc rất trẻ sẽ đăng ký ma lực của mình cùng với cha mẹ để họ cũng có thể vào, nhưng sau lễ rửa tội, họ sẽ đặt lại các phong ấn để biến nó thành một nơi hoàn toàn riêng tư mà chỉ họ mới có thể vào. Với điều này, tôi thực sự bị sốc khi thấy Ngài Ferdinand cho một người hoàn toàn xa lạ như vu nữ tập sự vào phòng ẩn của mình.
Tuy nhiên, điều đó trở nên hợp lý khi ngài giải thích rằng ngài cho cô ấy sử dụng phòng ẩn của mình vì cô ấy là một người không phải quý tộc, không có khả năng tự tạo ra một phòng riêng, và do đó không có nơi nào để giải tỏa những cảm xúc dồn nén một cách an toàn. Đó là một khía cạnh trong quá trình huấn luyện của cô ấy trên con đường trở thành con gái của một quý tộc, người không nên thể hiện cảm xúc ra bên ngoài.
“Damuel, ngươi đã ở cùng Myne một mùa rồi. Ngươi nghĩ sao về việc cô ấy trở thành con gái nuôi của Karstedt?” Ngài Ferdinand hỏi.
Tôi đặt con dao xuống một lúc và nghĩ lại về cách vu nữ tập sự đã hành động trong suốt mùa đông.
“...Khi thần thấy cô ấy vui vẻ với gia đình và Thương Hội Gilberta, rồi lại buồn bã khi họ rời đi, thần nhận ra rằng việc tách một cô gái trẻ như cô ấy khỏi gia đình sẽ là một bi kịch. Nhưng xét đến lượng ma lực khổng lồ của cô ấy, chuyên môn kỹ thuật mà cô ấy đã thể hiện trong việc quản lý một xưởng ngày càng có lãi, sự nhạy bén về kinh tế, và cả sự yếu ớt đáng kinh ngạc của cô ấy, thần không nghĩ cô ấy có thể sống sót như một thường dân.”
“Ngươi cũng nghĩ vậy à,” Ngài Ferdinand lẩm bẩm trong khi đưa nĩa lên miệng.
“Khi thần quan sát cô ấy quản lý trại trẻ mồ côi và xưởng ở cự ly gần, thật khó để bỏ qua sự bất thường của vu nữ tập sự. Đây không chỉ là sự khác biệt giữa một quý tộc và một thường dân; dường như cô ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn riêng.”
Quý tộc và thường dân được phân định nghiêm ngặt bởi ma lực của họ, hoặc sự thiếu hụt nó, vì vậy việc có sự khác biệt giữa họ là điều tự nhiên. Nhưng vu nữ tập sự khác với cả quý tộc và thường dân. Vấn đề không đơn giản là hỏi liệu cô ấy có ma lực hay không; mọi thứ cô ấy làm, mọi thứ cô ấy nói, và ngay cả cách suy nghĩ của cô ấy cũng kỳ lạ. Sự khác biệt giữa vu nữ tập sự và các thường dân khác rất rõ ràng khi bạn so sánh cô ấy với gia đình hoặc những người trong Thương Hội Gilberta.
“Điều thực sự làm thần ngạc nhiên là vu nữ tập sự nói rằng cô ấy điều hành xưởng của trại trẻ mồ côi hoàn toàn vì sở thích cá nhân. Thật không thể tưởng tượng được một thường dân nghèo lại hành động không phải vì mục đích sinh tồn, mà để thỏa mãn một sở thích. Và trên hết, cô ấy đang kiếm được một số tiền khổng lồ. Thật sự. Ngay cả sau khi tận mắt chứng kiến, thần vẫn thấy khó tin.”
Trong khi bảo vệ vu nữ tập sự trong phòng của cô ấy, tôi đã nghe lỏm được vô số cuộc trò chuyện giữa cô ấy và các thương nhân của Thương Hội Gilberta, và đã quan sát cô ấy xem xét sổ sách tài chính của xưởng cùng Fran và Gil để tính toán lợi nhuận. Mặc dù chưa đầy một năm trôi qua kể từ lễ rửa tội, cô ấy đã kiếm được nhiều hơn tôi, một hạ quý tộc, mỗi năm.
“Vu nữ tập sự bất thường ở nhiều mặt và thần tin rằng, nếu cô ấy muốn có một chút bình yên trong cuộc sống, cô ấy sẽ cần được đặt dưới sự bảo vệ của Ngài Karstedt,” tôi kết luận.
Không có gì đáng mong đợi hơn sự bảo vệ của chỉ huy Hiệp Sĩ Đoàn, đặc biệt là với mối quan hệ huyết thống của ông với đại công tước. Tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ hạnh phúc hơn nhiều với ông ấy so với một trung quý tộc bạo lực và tàn nhẫn như Shikza. Chưa kể, nếu vu nữ tập sự trở thành con gái của Ngài Karstedt và bước vào xã hội quý tộc với tư cách là một thượng quý tộc, cô ấy có thể ưu ái tôi và giúp cuộc sống của tôi dễ dàng trở lại—giống như trước khi tôi phạm sai lầm. Hết lòng phục vụ vu nữ tập sự bây giờ chắc chắn sẽ làm tương lai của tôi tươi sáng hơn, và tôi không thể phủ nhận yếu tố tư lợi đang thúc đẩy mình.
“...Việc ngươi ủng hộ Myne mạnh mẽ như vậy cho thấy ngươi đã khá quen với cô ấy và thần điện. Ánh mắt của ngươi bây giờ đã khác so với trước đây,” Ngài Ferdinand nhận xét.
Tôi nở một nụ cười gượng trong khi ăn món taschnitz của mình. Cảm giác thịt tan ra trong miệng nhắc tôi nhớ lại cuối mùa thu năm ngoái, cảm giác như cả cuộc đời mình đang sụp đổ. Mọi thứ đã thay đổi đối với tôi trong nhiệm vụ diệt trừ Trombe đó.
“Thần đã rất phấn khích cho nhiệm vụ diệt trừ Trombe đầu tiên của mình, sau khi phải ngồi ngoài rất nhiều lần trước khi trưởng thành. Thần chỉ là một hạ hiệp sĩ, nhưng thần đã làm việc chăm chỉ để ghi nhớ lời cầu nguyện dài cho vũ khí Hắc Ám để có thể giúp đỡ nhiều nhất có thể.”
“Ta nhớ là các tân binh rất phấn khích về lần đầu tiên họ được phép sử dụng vũ khí Hắc Ám trong một nhiệm vụ diệt trừ,” Ngài Ferdinand nói với một nụ cười nhẹ. Dường như ngay cả ngài cũng đã từng phấn khích cho nhiệm vụ thực sự đầu tiên của mình với tư cách là một hiệp sĩ, và có thể đồng cảm với cảm giác của tôi. Điều đó khiến tôi cảm thấy thực sự ấm áp vì một lý do nào đó.
“Việc Ngài Karstedt chọn thần làm người bảo vệ là hợp lý. Thần vừa mới kết thúc thời gian làm tập sự; thần chưa bao giờ diệt trừ một con Trombe nào trước đây; và, với tư cách là một hạ quý tộc, thần không có nhiều ma lực. Nhưng cho đến ngày nay, thần vẫn ước ngài đã không ghép đôi thần với Shikza.”
Shikza là một trung quý tộc, nhưng hắn là một trong những người đã trở về từ thần điện sau biến động chính trị của Vương Quốc. Là một cựu tu sĩ không có nhiều ma lực, xã hội quý tộc đối xử với hắn bằng sự khinh miệt và chế nhạo, và vì vậy niềm an ủi duy nhất của hắn là ra oai với những người có địa vị thấp hơn—các hạ quý tộc. Dù tôi có ghét nó đến đâu, dù nó có làm tôi bực bội đến đâu, một hạ quý tộc như tôi không bao giờ có thể chống lại một trung quý tộc.
“Shikza coi địa vị của mình như một tấm khiên—thứ sẽ cho phép hắn thoát tội khi làm hại vu nữ tập sự. Mặc dù thần chỉ bị giáng chức thay vì bị xử tử vì đã để điều đó xảy ra, cuộc sống của thần vẫn chạm đáy. Thần bị buộc phải vay nợ anh trai để trang trải phần áo choàng của vu nữ tập sự; vị hôn thê của thần từ một công quốc khác đã hủy bỏ hôn ước do thần bị giáng xuống cấp bậc tập sự; và, trên hết, nhiệm vụ mới của thần là phục vụ một vu nữ tập sự thường dân trong thần điện, nơi những người không có ma lực đến. Thật kinh khủng đến mức ngay cả các đồng đội hiệp sĩ của thần cũng không thể cười cợt về nó.”
Vị thế quý tộc của tôi thực sự đã sụp đổ chỉ sau một đêm. Mọi người đều thông cảm cho tôi vì tôi chỉ rơi vào tình thế này vì Shikza, nhưng điều đó không giúp ích gì cho hoàn cảnh của tôi. Tên của tôi sẽ mãi mãi bị vấy bẩn là hiệp sĩ đã làm hỏng việc và bị gửi đến thần điện.
Sau khi tôi kể xong câu chuyện buồn của mình một cách thú vị nhất có thể, Ngài Ferdinand đặt dao nĩa xuống và nhìn tôi một cách nghiêm túc.
“Ta nghĩ rằng ngươi đã không may mắn, và thảm họa xảy đến với ngươi là không đáng có. Nhưng ta không nghĩ rằng nói ngươi bị trừng phạt hoàn toàn vì hành động của Shikza là chính xác. Ngươi có tội lỗi của riêng mình, và dường như ngươi không nhận thức rõ về chúng.”
...Tội lỗi của riêng mình? Theo quan điểm của tôi, tôi chỉ bị cuốn vào mớ hỗn độn của người khác. Các đồng đội của tôi đã nói rằng tôi không may mắn và những điều tương tự, nhưng họ chưa bao giờ nói tôi có lỗi.
“Ngài muốn một hạ hiệp sĩ như thần phải làm gì với một trung hiệp sĩ giận dữ như Shikza?” tôi hỏi, sự bối rối hờn dỗi len lỏi vào giọng nói của tôi, “Hạ quý tộc không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo những người có địa vị cao hơn. Thần còn có thể làm gì khác?”
Ngài Ferdinand nhướng mày. “Damuel, ngươi nên sử dụng rott ngay khi nhận ra mình không thể ngăn cản Shikza.”
“Rott” là ánh sáng đỏ mà người ta triệu hồi từ schtappe của mình để kêu gọi viện trợ. Ngài Ferdinand nói rằng tôi nên sử dụng nó để gọi các hiệp sĩ đang chiến đấu với Trombe đến để bảo vệ vu nữ tập sự, nhưng nếu phải lựa chọn giữa việc bảo vệ một vu nữ thường dân và diệt trừ một con Trombe lớn, chết người, đối với tôi, con Trombe dường như là ưu tiên lớn hơn.
“...Thần thậm chí còn không nghĩ đến việc sử dụng rott.”
“Ta tin rằng ngươi sẽ sử dụng rott nếu ngươi đang bảo vệ một thượng quý tộc hoặc con gái của đại công tước một công quốc khác. Ta nói sai sao?”
Ngài không sai. Nếu tôi đang bảo vệ con gái của một thượng quý tộc, tôi sẽ lao mình vào lưỡi kiếm của Shikza để ngăn chặn nó, và nếu vũ lực thất bại, tôi sẽ sử dụng rott. Nói cách khác, một phần trong tôi đã coi thường vu nữ tập sự vì là một thường dân giống như Shikza. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
“Ngươi nên luôn đối xử với đối tượng mà ngươi đang bảo vệ như thể họ ở trên mình. Khi bị đặt vào một tình huống ngoài tầm kiểm soát, trước tiên ngươi nên sử dụng rott. Trước khi khuất phục trước sự hống hách của một trung quý tộc, hãy kêu gọi sự trợ giúp của những người có địa vị cao hơn mình. Ngươi đã không làm cả hai. Ngươi đã nhút nhát khuất phục thay vì hoàn thành nhiệm vụ của mình, và bây giờ ngươi đang than vãn về hoàn cảnh của mình như thể nó chỉ là sản phẩm của sự xui xẻo. Đó là tội lỗi của ngươi.”
Mặc dù vẻ mặt của Ngài Ferdinand rất nghiêm khắc, giọng nói của ngài lại dịu dàng một cách đáng ngạc nhiên. Ngài đang xác nhận rằng ngài sẽ đến giúp tôi nếu tôi kêu gọi viện trợ. Mắt tôi mở to. Một thượng quý tộc chưa bao giờ đề nghị giúp tôi trước đây.
“...Dịch vụ của ngươi có lẽ sẽ rất cần thiết trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân ba ngày nữa. Có rất nhiều tin đồn đáng lo ngại đang lan truyền. Hãy biết rõ rằng lòng kiêu hãnh và sự hèn nhát không cần thiết sẽ chẳng có ích gì trong các nhiệm vụ.”
“Vâng, thưa ngài! Lần này chắc chắn, thần sẽ bảo vệ vu nữ tập sự.”
Chúng tôi kết thúc bữa trưa, và khi tôi chuẩn bị trở về phòng viện trưởng, Ngài Ferdinand đã ngăn tôi lại.
“Trước khi ngươi đi, ta nhớ ngươi nói rằng ngươi bị buộc phải vay tiền của anh trai. Mọi chuyện có ổn không?”
...Không, không hề.
Bị giáng chức xuống làm tập sự có nghĩa là, một cách tự nhiên, lương của tôi cũng trở lại mức của một tập sự, và tôi đã tiêu hết tiền tiết kiệm của mình vào của hồi môn khi còn đính hôn. Tôi đã hỏi liệu họ có thể trả lại một phần không, nhưng anh trai tôi nói rằng họ có lẽ sẽ không làm vậy vì hôn ước bị hủy bỏ do lỗi của tôi. Và ngay cả khi họ có trả lại, nó có lẽ cũng không giúp ích được nhiều trong việc trả nợ.
“Thành thật mà nói, tình hình tài chính của thần còn tệ hơn cả khi còn là sinh viên ở Học Viện Hoàng Gia, vì bây giờ thần thậm chí không thể kiếm thêm tiền từ việc sao chép sách hay bán các tài liệu hướng dẫn học tập mà thần đã viết.”
“Sao chép sách và bán tài liệu hướng dẫn học tập...? Tại sao một hiệp sĩ như ngươi lại làm công việc của một học giả-quan chức?” Ngài Ferdinand hỏi, sự ngạc nhiên trong giọng nói của ngài khiến tôi cúi gằm mặt xuống sàn.
Hầu hết các hiệp sĩ kiếm tiền bằng cách săn các sinh vật ma thuật—ma thú, ma thực, và những thứ tương tự—và sau đó bán các ma thạch và vật liệu thu được. Nhưng chúng tôi, các hạ hiệp sĩ, thiếu lượng ma lực dồi dào mà các thượng quý tộc có, điều đó khiến chúng tôi khó có thể giết được những con ma thú mạnh hơn. Đổi lại, điều đó khiến chúng tôi khó có được vật liệu tốt, và những vật liệu chất lượng thấp mà chúng tôi có thể kiếm được không đáng giá bao nhiêu.
“Việc viết một tài liệu hướng dẫn học tập cho khóa hiệp sĩ hiệu quả hơn nhiều so với việc đi săn vật liệu.”
“Thú vị... Nếu mọi người sẵn sàng trả giá cao cho một trong những tài liệu hướng dẫn học tập của ngươi, thì ta có thể cho rằng ngươi có khả năng làm công việc của một học giả không?” Ngài Ferdinand hỏi.
Tôi gật đầu. Tôi đã kiếm được một khoản tiền nhỏ mỗi khi về nhà bằng cách giúp anh trai làm việc. Không phải là tôi có bất kỳ e ngại nào về việc làm công việc học thuật; sau khi thảo luận về tương lai của mình với anh trai là một học giả-quan chức, tôi chỉ đơn giản quyết định trở thành một hiệp sĩ để tạo sự khác biệt với anh ấy và mở rộng tầm ảnh hưởng của gia đình chúng tôi.
Ferdinand chớp đôi mắt màu vàng nhạt của mình một cách ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười nhỏ. “Damuel, ngươi nghĩ sao về việc hỗ trợ ta cùng với Myne sau khi trở về từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân? Ta sẽ trả cho ngươi một mức lương công bằng.”
...Ngh!
Những từ “mức lương công bằng” làm trái tim tôi xao động, nhưng tôi không thể để mình nao núng ở đây. Ngài có thể đang giăng bẫy, và tôi không phải là một học giả, tôi là một hiệp sĩ.
“Ngài Ferdinand, thần đánh giá cao lời đề nghị, nhưng thần không phải là một học giả.”
“Ngươi không nghĩ rằng việc kiếm tiền một cách hiệu quả bằng cách tận dụng tài năng của mình là quan trọng sao?”
“Đúng là vậy, nhưng thần là vệ sĩ của vu nữ tập sự. Thần không thể nhận thêm việc trong khi đang thi hành hình phạt của mình...”
Tôi có thể cảm thấy mình bị giằng xé giữa lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ và sự khắc nghiệt của thực tại. Tôi đang rất cần tiền; tình hình tài chính của tôi thực sự không thể tệ hơn.
Đôi mắt của Ngài Ferdinand nheo lại một cách thích thú, như thể ngài có thể nhìn thấu cuộc đấu tranh nội tâm của tôi. “Tất nhiên, ngươi sẽ chỉ làm việc như một học giả khi Myne ở trong phòng của ta. Ta nghĩ có thể nói rằng ta có thể tự mình bảo vệ cô ấy khỏi bất kỳ nguy hiểm nào khi cô ấy ở đây.”
Tôi im lặng, không thể tranh cãi ngay cả khi ngài thẳng thừng tuyên bố rằng ngài mạnh hơn tôi. Ngài Ferdinand nhân cơ hội bắt đầu viết nguệch ngoạc một vài con số lên một tấm bảng.
“Ngươi biết ta bận rộn với công việc như thế nào rồi, ta đoán vậy. Ta có thể tận dụng mọi sự giúp đỡ có kỹ năng mà ta có thể có được. Hm... Ngươi nghĩ sao về mức lương này, cho việc làm từ chuông thứ ba đến chuông thứ tư? Việc tăng lương không phải là không thể nếu ngươi làm tốt.”
Mức lương ngài cho tôi thấy gần tương đương với số tiền mà một hạ hiệp sĩ trưởng thành kiếm được, giả sử tôi làm việc liên tục trong một tháng. Đó là nhiều tiền hơn tôi có thể kiếm được khi làm bất cứ việc gì khác trong khi bị giam cầm như một vệ sĩ trong thần điện. Lương của một tập sự thực sự rất ít ỏi; không gì có thể tốt hơn việc làm thêm một công việc bên cạnh việc bảo vệ của tôi.
Tôi nuốt nước bọt. “...T-Thần nghĩ thần sẽ nhận lời đề nghị đó.”
Tôi đã chọn thực tế thay vì lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ, và Ngài Ferdinand gật đầu mà không hề chế nhạo tôi.
“Hãy tận dụng tốt cơ hội này. Nếu ngươi không trả nợ sớm, ta đoán ngươi sẽ không thể tìm được một vị hôn thê mới ngay cả sau khi trở về xã hội quý tộc, phải không?”
Nghe điều đó thật đau lòng, nhưng tôi biết Ngài Ferdinand chỉ đang cố gắng động viên tôi. Nhưng ngay cả khi vậy, việc tìm một vị hôn thê mới không chỉ là vấn đề tôi có bao nhiêu tiền.
...Cô gái nào sẽ muốn cưới một gã vừa mới rời khỏi thần điện chứ?!