Tôi từng bị ép phải thực hiện cái tư thế kỳ quặc tương tự trong lễ trưởng thành của mình tại thần điện, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy có người tạo dáng đó và cầu nguyện với các vị thần ngay giữa đời thường. Mọi người đều sững sờ, nhưng Myne không dừng lại ở đó.
“Gutenberg là một thợ thủ công huyền thoại, một người ở đẳng cấp của thần thánh, người mà các tác phẩm của ông đã thay đổi lịch sử và sách vở mãi mãi. Johann, anh chính là Gutenberg của thành phố này!”
Trước khi tôi kịp tiêu hóa hết sức nặng khủng khiếp của cái danh hiệu mà cô bé vừa gán cho mình, Myne đã bắt đầu phong cho Benno và Lutz cùng một danh hiệu đó. Đồng đội của tôi đang tăng lên ngay trước mắt. Tuy nhiên, mối quan tâm chính của tôi lúc này là ai đó làm ơn hãy ngăn cô bé lại và chấm dứt bầu không khí gượng gạo này đi.
Tôi liếc nhìn người hầu cận đang đứng sau Myne, người có vẻ mặt khá quan trọng, ngay khi Myne lại tạo dáng lần nữa và ca ngợi Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ! Chính lúc đó, cô bé đổ gục về phía trước, vẫn giữ nguyên tư thế tạo dáng với nụ cười hạnh phúc trên môi. Cô bé đập người xuống đất và nằm bất động; trong một giây, sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng.
“...Hả?! Tiểu thư Myne?!”
“Này nhóc, có sao không đấy?!”
“C-Cái gì đang diễn ra vậy?!”
Trong số tất cả mọi người ở đó, chỉ có người hầu cận bảo vệ cô bé, ông chủ của tôi, và tôi là đứng bật dậy vì sốc. Người hầu cận vội vã quỳ xuống bên cạnh, kiểm tra tình trạng của cô bé trong khi ông chủ và tôi lo lắng quan sát. Nhưng những người khác chỉ thở dài thườn thượt.
“Mãi mới chịu ngất. Giờ thì ta cuối cùng cũng có chút bình yên và yên tĩnh rồi,” Benno nói, thậm chí chẳng thèm rời khỏi ghế. Ông ta, Lutz, và cả những người hầu cận khác của cô bé dường như hoàn toàn không hề nao núng.
“Fran, cứ đặt con bé nằm lên cái ghế dài đằng kia đi. Đằng nào thì nó cũng sẽ quay về bằng xe ngựa thôi.”
“Tuân lệnh. Xin thứ lỗi, Ngài Damuel.” Người hầu cận tên Fran bế Myne đang bất tỉnh lên và mang cô bé đến chiếc ghế dài bên lò sưởi, rồi đặt cô bé xuống và đắp một chiếc áo khoác dày, trông có vẻ ấm áp lên người. Quá trình này diễn ra nhanh chóng và bình thản đến mức hoàn toàn giống như họ đã dự đoán trước điều này sẽ xảy ra.
Trong khi tôi vẫn chưa hết bàng hoàng, Benno gõ những ngón tay lên mặt bàn. “Bắt đầu thẩm định thôi. Ta sẽ giải quyết việc này với tư cách là người bảo trợ của Myne vì con bé đã ngất rồi. Được chứ?”
“Hả...? Ngài định cứ thế bỏ mặc cô bé sao?”
Tôi liếc nhìn Myne đang nằm bất tỉnh trên ghế dài, tự hỏi liệu có ổn không khi chẳng làm gì với một cô bé vừa lăn đùng ra ngất xỉu. Chắc chắn là không ổn chút nào.
“Cậu nghĩ sao, Lutz?”
“Cậu ấy chắc sẽ tỉnh lại vào lúc hoàng hôn thôi ạ. Con đoán cậu ấy sẽ bị sốt cao khi tỉnh dậy, nhưng cái đó là do lỗi của cậu ấy thôi,” Lutz nói một cách thản nhiên, nhún vai nhẹ. Cậu ta có vẻ đã quá quen với việc đối phó với Myne.
“Lần này sẽ kéo dài bao nhiêu ngày đây?” Fran hỏi.
“...Tùy thuộc vào việc cậu ấy duy trì sự phấn khích này bao lâu. Em cũng không biết nữa, vì em chưa bao giờ thấy cậu ấy phát cuồng đến mức này.”
Đánh giá qua cuộc trò chuyện của họ, tôi có thể thấy việc Myne ngã gục không phải là chuyện hiếm. Dù vậy, tôi ước mình biết điều đó sớm hơn; tôi chắc chắn rằng mình suýt nữa thì lên cơn đau tim.
“Dù sao thì, đây sẽ là một cuộc thẩm định dễ dàng. Ta dám nói rằng bất cứ thứ gì khiến người bảo trợ ngất xỉu vì vui sướng đều sẽ vượt qua bài kiểm tra một cách xuất sắc.”
“Phải, không khó để thấy cô bé phấn khích đến mức nào,” ông chủ nói. “Sự thẩm định của ông sẽ có hiệu lực, Benno. Mặc dù tôi phải nói là, tôi cũng muốn biết những thứ này dùng để làm gì.”
Khi ông chủ xem xét các con chữ, người hầu cận trẻ tuổi của Myne đột ngột ngẩng đầu lên như vừa nhận ra điều gì đó và lấy ra thứ mà cậu ta đang mang theo.
“Em sẽ làm mẫu. Chị Myne đã bảo em chuẩn bị cho việc này.”
“Cậu định làm gì thế, Gil?”
“Em sẽ bôi mực lên chúng và in thử một cái gì đó. Rõ ràng là thế rồi. Heheh.”
Gil, trông đầy vẻ hào hứng, nhanh nhẹn lấy ra những dụng cụ cần thiết. Cậu ta xếp con lăn, giấy, mực và một vật hình tròn mà tôi chưa từng thấy trước đây lên bàn. Con lăn mà tôi đã làm cho Myne trước đó giờ đen kịt, và nhìn việc Gil đang phủ mực lên nó, tôi có thể đoán được lý do.
“Theo lời Chị Myne, mọi người sẽ xếp các con chữ lại và tạo thành một trang văn bản với chúng. Sau đó bôi mực lên như thế này,” Gil giải thích trong khi chạy con lăn qua các con chữ, biến chúng từ màu bạc sáng bóng sang màu đen dính nhớp.
“Oa, oa, oa!” Tôi phản xạ kêu lên khi thấy Gil làm bẩn các con chữ của Myne mà không có sự cho phép của cô bé, nhưng cậu ta phớt lờ tiếng hét của tôi, đặt một tờ giấy lên trên các con chữ.
“Để in thực tế, chúng ta sẽ dùng một loại máy ép nào đó để ép mực lên, nhưng vì đây chỉ là bản demo của các con chữ, em sẽ dùng cái thứ gọi là baren này thay thế,” Gil giải thích đầy tự hào khi ấn vật tròn, dẹt đó lên mặt trên của tờ giấy, xoa nó theo vòng tròn. Có vẻ như tôi là người duy nhất cảm thấy phát ốm vì kinh hãi; những người khác đều chăm chú nhìn công việc của Gil với sự quan tâm lớn.
“Khi mực đã dính lên giấy, ta bóc nó ra khỏi các con chữ và để khô.”
Gil nhấc tờ giấy ra, cho thấy nó có những hàng chữ rõ ràng được in bằng mực đen. Cậu ta lặp lại quy trình bằng một tờ giấy khác, tạo ra một bản sao y hệt. Với nụ cười rộng trên khuôn mặt, Gil sau đó cầm hai tờ giấy song song nhau và giơ chúng cho chúng tôi xem.
...Thì sao chứ? Tôi chẳng hiểu có gì ấn tượng cả. Trông như lãng phí giấy thì có, tôi nghĩ thầm.
Nhưng, nhìn quanh phòng, rõ ràng tôi là người duy nhất có ý kiến đó. Benno, ông chủ, và hộ vệ của Myne đều lộ vẻ mặt nghiêm trọng ngay giây phút họ nhìn thấy những trang giấy.
Hộ vệ của Myne, Damuel, trông đặc biệt sửng sốt; ngài ấy đang xem xét kỹ lưỡng hai tờ giấy với ánh mắt cực kỳ nghiêm túc.
“Ngươi hoàn thành hai trang nhanh đến thế sao?” ngài ấy nói, “Ta không thể tin được.”
Trong khi đó, ông chủ đã nhặt vài con chữ chưa dùng lên, xếp chúng trong lòng bàn tay trước khi lầm bầm.
“Mỗi con chữ chỉ là một ký tự đơn lẻ, nên rất dễ để tráo đổi chúng và tạo ra bất kỳ văn bản nào cần thiết.”
“Cậu ấy đã nói rằng nó sẽ nhanh hơn rất, rất nhiều so với việc cắt giấy nến mỗi lần,” Lutz nói, khiến mọi người cau mày còn chặt hơn.
“Myne đã đúng. Thứ này sẽ thay đổi lịch sử. Ta đã biết về việc in ấn, nhưng ta không nhận ra việc hoán đổi các ký tự lại dễ dàng đến thế này.” Benno thở dài và lắc đầu. “Con ngốc đó rốt cuộc đã làm cái gì thế này...?”
Lời của Benno nói thay cho tất cả mọi người, khi họ đồng loạt nhìn về phía Myne, vẫn đang bất tỉnh trên ghế dài. Họ có vẻ biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi thì chịu. Tất cả những gì tôi biết là, bằng việc nhận Myne làm người bảo trợ, tôi đã bị cuốn vào một thứ gì đó không có đường lui.
“Myne đã nói con bé sẽ bắt đầu chế tạo máy in ngay bây giờ, nên ta đoán sẽ mất một thời gian trước khi con bé làm ra nhiều máy và mọi thứ thực sự bắt đầu,” Benno nói với giọng tươi tỉnh hơn, nhưng ông chủ lắc đầu với vẻ mặt mâu thuẫn.
“Cô bé nói sẽ đặt hàng từ một xưởng mộc. Điều đó có nghĩa là cô bé đã có ý tưởng rõ ràng về cách chế tạo nó. Nếu cô bé có thể vẽ một bản thiết kế chi tiết như những bản cô bé đưa cho Johann, thì chẳng bao lâu nữa cái máy in đó sẽ hoàn thành thôi.”
Bản thiết kế của Myne luôn rất kỹ lưỡng và chính xác, đặc biệt là những bản cô bé làm cho tôi vì biết tôi thích có đầy đủ các chi tiết liên quan. Nếu xưởng mộc nhận được một bản thiết kế như thế, họ sẽ làm xong máy in trong chớp mắt.
Benno gãi đầu. “Đúng, nhưng sẽ mất một thời gian trước khi ảnh hưởng của máy in thực sự được cảm nhận. Đây vẫn là thành phố duy nhất có xưởng làm giấy thực vật, và chúng ta chỉ mới ký hợp đồng để Hội Mực bắt đầu làm mực cho loại giấy đó. Ở đây thiếu hụt tài nguyên trầm trọng; chúng ta không thể theo kịp các máy in. Nhưng mà, chà... xét đến việc các xưởng ở những thành phố khác sẽ bắt đầu mở cửa trở lại vào mùa xuân, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi mọi thứ thay đổi.”
Sau đó, ông ta ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm. Sự dữ dội đột ngột đó trái ngược hoàn toàn với thái độ thoải mái trước đó của ông ta khiến tôi thực sự phải há hốc mồm.
“Johann, từ giờ cậu sẽ được biết đến là ‘Gutenberg’. Myne đã tự mình trao cho cậu danh hiệu đó, và đừng nghĩ cậu có cơ hội nào thoát khỏi con bé,” Benno nói, vẫn nhìn tôi chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống.
Không nghĩ ra được gì để đáp lại, tôi chỉ biết gật đầu lia lịa. Tôi sợ chết khiếp. Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì cô bé muốn, nên làm ơn, hãy để tôi sống.
Benno gật đầu hài lòng, tiếng lòng của tôi dường như đã được nghe thấy rõ ràng.
“Tốt.”
...Dù sao thì tôi cũng chẳng có người bảo trợ nào khác để mà chạy trốn.
Tôi mím môi khi nhớ lại những gì đã xảy ra tại Thương hội Gilberta, lúc đó ông chủ bảo tôi rằng chúng tôi sẽ quay lại đó để báo cáo bất cứ điều gì hội nói về các con chữ. Tôi giật mình ngạc nhiên, nghĩ trong một giây rằng ông ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi, nhưng điều đó thật ngớ ngẩn.
Cùng nhau, chúng tôi bước vào Hội Rèn. Nó nằm ở trung tâm thành phố, nơi bao quanh quảng trường trung tâm. Có rất nhiều hội ở quảng trường đó, với Hội Thương Nhân là ông trùm của tất cả.
Khu vực phía tây nam của quảng trường là nơi tập trung các hội thợ thủ công, như Hội Rèn, Hội Mộc và Hội Xây Dựng. Hội May Mặc và Hội Nhuộm nằm ở phía tây bắc, trong khi Hội Nhà Trọ và Hội Ăn Uống nằm ở phía đông nam. Ở phía đông bắc là Hội Thương Nhân và một tòa nhà họp mặt cho binh lính. Và giờ khi mùa xuân đã trở lại, trung tâm thành phố nhộn nhịp người qua lại từ tất cả các hội khác nhau này.
Chúng tôi bước vào Hội Rèn, nơi cũng bận rộn đúng như dự đoán. Một số người đến để bán hàng, mang theo những thứ họ đã làm như đồ thủ công mùa đông, trong khi những người khác như tôi đến với nhiệm vụ Leherl của mình. Khá là ồn ào náo nhiệt.
“Chào Johann. Nghe nói cậu đã tìm được người bảo trợ rồi hả? Chúc mừng nhé,” người tiếp tân nói, anh ta từng lo lắng cho tôi trước đây. Việc tôi tuyệt vọng săn tìm người bảo trợ đã quá nổi tiếng trong Hội Rèn.
Tôi nâng hộp con chữ lên một chút để anh ta có thể thấy. “Vâng. Họ cũng đánh giá tốt cho nhiệm vụ của tôi nữa. Mọi thứ cuối cùng cũng khởi sắc với tôi rồi.”
Bằng cách tìm được người bảo trợ và nhận được đánh giá tốt cho nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi đã tránh được việc hợp đồng Leherl của mình bị hủy bỏ. Tôi vẫn cần trình nhiệm vụ của mình cho Hội Rèn để họ tự thẩm định, nhưng tôi sẽ ổn thôi bất kể họ nói gì; giữ được hợp đồng Leherl an toàn là tất cả những gì quan trọng với tôi lúc này.
“Đó là tất cả những gì quan trọng với cậu sao? Cậu chắc chắn không có nhiều tham vọng đối với một người có tài năng như cậu đấy,” người tiếp tân nói.
Mọi người nói với tôi điều đó rất nhiều, nhưng tôi thực sự không đồng ý. Một sự thật đơn giản là sự thẩm định từ Hội Rèn sẽ không ảnh hưởng đến khả năng tôi đảm bảo được nhiều người bảo trợ hơn, bất kể nó tốt hay xấu thế nào. Rốt cuộc, việc xưởng hay hội đánh giá cao công việc của tôi đến đâu cũng chẳng quan trọng nếu khách hàng của chúng tôi không chia sẻ ý kiến đó.
Ông chủ và tôi di chuyển lên tầng hai, nơi chúng tôi thấy một đám đông các Leherl. Họ có lẽ cũng vừa mới trưởng thành, vì mỗi người đều đang cầm nhiệm vụ đã hoàn thành của mình trong khi chờ đợi cùng với ông chủ của họ.
“Chà, chà, chà. Tao thấy là, bất chấp tất cả sự ầm ĩ của mày về việc không có người bảo trợ, mày vẫn kiếm được một nhiệm vụ nhỉ,” một chàng trai trẻ với mái tóc ngắn màu đỏ tươi nói, đôi mắt xám của cậu ta ánh lên vẻ thách thức.
Đánh giá qua việc cậu ta ở đây, chúng tôi hoặc là cùng tuổi hoặc chỉ cách nhau một năm. Tôi không thể nói chắc chắn, vì thời gian để tìm người bảo trợ và sau đó hoàn thành nhiệm vụ của họ thay đổi tùy theo từng người.
...Gã này là ai vậy?
Tôi thỉnh thoảng ra ngoài mua vật liệu hoặc giao hàng theo yêu cầu của ông chủ hoặc đồng nghiệp, nhưng tôi thường dành toàn bộ thời gian ru rú trong xưởng. Thành thật mà nói, tôi hầu như chẳng biết ai cả. Ông chủ luôn mắng tôi về điều đó, nói rằng đó là một trong những lý do chính khiến tôi khó tìm được người bảo trợ đến vậy.
“Tao không biết nhiệm vụ của mày là gì, nhưng nó sẽ không tốt hơn thứ tao làm đâu,” gã tóc đỏ tiếp tục.
Tôi thực sự không biết phải nói gì với điều đó, đặc biệt là khi nó đến từ một người tôi không quen biết. Tất cả những gì tôi có thể làm là lắp bắp một câu “C-Chắc vậy.”
Gã kia khịt mũi, rồi quay trở lại với ông chủ của mình.
“Vụ đó là sao vậy?”
“Đó là Zack từ Xưởng Verde,” ông chủ nói. “Nó xem cậu là đối thủ. Cậu biết là mọi người đều căng thẳng xem ai nhận được đánh giá tốt nhất và tất cả những thứ đó mà, phải không? Đừng có ngốc thế. Nếu ai đó đến gây sự, thì chiến lại đi!”
Lời của ông chủ thu hút sự chú ý của tôi. Xưởng Verde là lò rèn nổi tiếng và bận rộn nhất trong cả thành phố; nếu Zack này là một Leherl ở đó, có thể nói cậu ta là một thợ rèn khá lành nghề.
...À phải rồi, tôi nghĩ mình nhớ ông chủ đã nói với tôi từ lâu rằng có một thợ rèn trạc tuổi tôi cũng khá giỏi.
Chuông thứ ba vang lên, và một vài nhân viên từ Hội Rèn bước vào phòng để thẩm định nhiệm vụ của chúng tôi. Chúng tôi mang sản phẩm của mình đến khi được gọi, giải thích công việc chúng tôi đã làm cho người bảo trợ, những gì họ đã đặt hàng, và cách họ thẩm định nhiệm vụ của chúng tôi. Tôi đưa cho họ xem các đơn đặt hàng và bản thẩm định bằng văn bản để xác nhận rằng mọi thứ đều hợp lệ.
“Chỗ này chắc chắn là rất nhiều đơn đặt hàng vật tư đấy.”
Myne chắc chắn đã đặt hàng rất nhiều thứ trong thời gian ngắn chúng tôi biết nhau. Hầu hết những người bảo trợ không đặt nhiều món hàng liên tiếp như vậy, và chắc chắn không đặt những thứ kỳ quặc như Myne.
“Myne đánh giá rất cao khả năng kỹ thuật của Johann. Các đơn đặt hàng của cô bé luôn cực kỳ chính xác,” ông chủ nói khi trải một trong những bản thiết kế Myne đã đưa cho tôi ra. Mỗi nhân viên tại hội đều là thợ rèn, nên họ có thể biết các đơn đặt hàng chính xác đến mức nào bằng cách nhìn vào bản thiết kế.
“Nhưng ‘Nữ Đốc công Myne’ này là ai? Tôi chưa từng nghe về cô ta bao giờ. Cô ta điều hành xưởng nào vậy?” một nhân viên hội hỏi với cái nhíu mày khi nhìn thấy chữ ký của Myne trên các tấm bảng. Thật không may, chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình thậm chí còn không biết xưởng của người bảo trợ mình là gì.
“Ơ-Ưm...” Tôi bắt đầu ấp úng, nhưng ông chủ đặt tay lên vai tôi và chỉ vào bảng thẩm định.
“Nữ Đốc công Myne chưa đến tuổi trưởng thành, và Benno từ Thương hội Gilberta là người giám hộ của cô bé. Hãy hỏi câu đó với ông ta hoặc Hội Thương Nhân ấy.”
“Thương hội Gilberta đang chống lưng cho cô bé sao?” các nhân viên lầm bầm, một cảm giác kính nể rõ ràng trong giọng nói của họ khi nhìn vào tên của Benno trên bảng.
Thương hội Gilberta là một trong những cửa hàng lớn nhất ở Ehrenfest. Nó không phải là một công ty lâu đời với lịch sử dày dặn, nhưng nó đang phát triển từng ngày và rất nhiều tiền chảy qua đó. Việc Myne được họ chống lưng có nghĩa là cô bé là một nhân vật rất lớn khi nói đến các người bảo trợ.
“Được rồi, cho chúng tôi xem nhiệm vụ của cậu,” một nhân viên nói sau khi xác nhận rằng không có vấn đề gì với người bảo trợ của tôi. Tôi tháo tấm vải khỏi hộp và cho họ xem các con chữ bên trong.
“Cái quái gì đây?”
...Phải, đó cũng là phản ứng đầu tiên của tôi.
Ngay cả sau khi Gil đã dạy chúng tôi cách sử dụng các con chữ kim loại, tôi vẫn không thực sự thấy điều gì khiến chúng có giá trị đến vậy. Tôi dám cá rằng không có một thợ thủ công nào có thể biết chúng đáng giá bao nhiêu chỉ qua một cái liếc mắt.
“Chúng được gọi là con chữ. Chúng là những miếng kim loại có chữ cái nhô lên. Johann, giải thích đơn hàng đi.”
“Vâng, thưa ngài. Điều quan trọng về đơn hàng này là mỗi con chữ phải có kích thước hoàn toàn giống hệt nhau. Tất cả chúng cần phải có cùng chiều cao để chúng sẽ xếp thẳng hàng hoàn toàn phẳng khi đặt cạnh nhau, như thế này.” Tôi lấy ra vài con chữ và xếp chúng cạnh nhau, sau đó hạ thấp đầu để nhìn chúng ở tầm mắt như Myne đã làm. Các nhân viên cũng làm như vậy khi họ xem xét các con chữ.
“Đó là một công việc khá chính xác đấy.”
“Tôi được bảo rằng chúng sẽ dễ gãy nếu không xếp thẳng hàng hoàn hảo.”
Họ không thể biết các con chữ được dùng để làm gì, nhưng họ có thể đánh giá được chúng khó làm đến mức nào. Các nhân viên gật đầu, ấn tượng, và chúc mừng tôi vì đã có thể thực hiện công việc chính xác như vậy.
“Theo Thương hội Gilberta, đây là một phát minh sẽ thay đổi lịch sử,” ông chủ nói. Ông ấy chỉ lặp lại những gì Benno đã nói, và phản ứng đối với tuyên bố của ông ấy khá chia rẽ; một số người cười, rõ ràng coi đó là trò đùa, trong khi những người khác tái mặt khi cân nhắc khả năng những lời đó là sự thật.
“Johann thậm chí còn được trao danh hiệu ‘Gutenberg’ vì đã làm ra những thứ này. Nghe nói đó là danh hiệu được trao cho những vĩ nhân có thành tựu thay đổi lịch sử. Johann và các ông chủ của Thương hội Gilberta giờ đều là những Gutenberg của Ehrenfest,” ông chủ nói bằng giọng đủ lớn để mọi người nghe thấy. Một sự xôn xao chạy qua đám đông, và tôi phải kìm nén ham muốn cuộn tròn thành một quả bóng và chết vì xấu hổ.
“Sao rồi, thế nào?” Benno hỏi.
Sau khi nhiệm vụ của tôi được thẩm định tại Hội Rèn, ông chủ và tôi đã quay lại Thương hội Gilberta. Chúng tôi cần giao các con chữ cho Myne và báo cáo những gì Hội Rèn đã nói về chúng. Khi đến nơi, chúng tôi được đưa đến văn phòng giống như trước, nơi Benno hỏi chúng tôi câu hỏi đó.
“Johann đạt điểm cao nhất. Không phải tôi mong đợi điều gì khác; không có thợ học việc nào khác được giao nhiệm vụ làm thứ đòi hỏi độ chính xác cao đến thế.”
Tôi chỉ có một người bảo trợ duy nhất, nhưng tôi đã hoàn thành một vài đơn hàng cho cô bé, mỗi đơn hàng đều bắt tôi làm một thứ kỳ lạ đòi hỏi trình độ kỹ thuật cao để hoàn thành. Và rồi còn cái giá cao ngất ngưởng của chúng nữa. Việc cô bé trao cho tôi một danh hiệu cũng có ý nghĩa rất lớn. Ông chủ và mọi người khác trong xưởng chế giễu tôi vì điều đó, nhưng ở thế giới bên ngoài, có một danh hiệu là một vinh dự lớn.
...Không phải là tôi muốn vinh dự nào cả!
Do mọi người làm quá lên về việc tôi được trao danh hiệu ‘Gutenberg’, Zack đã về nhì sau tôi—khỏi phải nói, điều đó chẳng giúp ích gì cho tôi cả, và sự thù địch của cậu ta đối với tôi chỉ càng mạnh mẽ hơn. Cậu ta sủa vào mặt các nhân viên hội, nói rằng thật không đúng khi tôi được ca ngợi cao như vậy sau khi đã có tiếng xấu và không có người bảo trợ trong một thời gian dài.
...Tin tôi đi, Zack, tôi sẽ trao cho cậu cái danh hiệu “Gutenberg” này trong một giây nếu tôi có thể. Tôi muốn làm ra những thứ thỏa mãn người bảo trợ của mình, và tôi muốn phát triển tất cả các kỹ năng cần thiết để đạt được điều đó, nhưng tôi đếch quan tâm đến bất kỳ danh hiệu nào.
“Không cần phải nhăn nhó thế đâu, Johann. Một sự thẩm định tốt là thực sự quan trọng đấy,” ông chủ nói khi vỗ vai tôi.
Mark gật đầu đồng tình. “Ông chủ của cậu nói đúng đấy. Một danh tiếng tích cực là quan trọng để duy trì hoạt động của một xưởng. Là một Leherl, cậu phải cân nhắc điều gì là tốt nhất cho tương lai của xưởng mình.”
Tôi luôn quá tập trung vào việc cải thiện kỹ năng của bản thân đến mức chưa bao giờ thực sự nghĩ về tương lai của xưởng hay vị trí của nó trong Hội Rèn. Có vẻ như tôi sẽ cần thay đổi điều đó nếu muốn trở thành một Leherl đúng nghĩa.
“Nhưng mà này, thương nhân và thợ thủ công thì khác nhau. Cậu cứ tập trung làm ra mấy thứ tốt tốt là được, Johann. Chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ giúp danh tiếng xưởng ta rồi. Đừng lo, ta sẽ đảm bảo xưởng được điều hành bởi những người giỏi việc đó. Mài giũa kỹ năng của cậu và cứ tìm một người bảo trợ khác biết trân trọng bộ kỹ năng của cậu như Myne ấy.”
“...Sư phụ.”
Ông chủ luôn trêu chọc tôi hết mình, nhưng ông ấy cũng có một khía cạnh đáng tin cậy. Cảm thấy hơi xúc động, tôi quyết tâm cải thiện kỹ năng của mình hơn nữa.
Mark nở một nụ cười bình yên. “Trong trường hợp đó, Johann, xin hãy tận hưởng những cơ hội này để mài giũa kỹ năng của cậu. Chúng là từ Myne,” anh ấy nói, chìa ra vài tờ giấy gấp lại cho tôi.
Tôi mở chúng ra một cách thận trọng. Đó là những đơn đặt hàng công việc chứa các bản thiết kế chi tiết. “Hả?!”
Các bản thiết kế mô tả thêm nhiều con chữ nữa. Một số có bề mặt trống, và số khác có các ký hiệu trên đó. Tôi bóp chặt những tờ giấy với đôi tay run rẩy, hoàn toàn không ngờ rằng địa ngục con chữ của mình vẫn chưa kết thúc.
“Cái... Cái gì đây?”
“Tiểu thư Myne cung cấp những thứ này như một đơn hàng tiếp theo cho khi cậu hoàn thành đơn hàng ban đầu với kết quả thỏa đáng. Có vẻ như một khi cậu hoàn thành các ký hiệu này, cô bé sẽ đặt hàng các con chữ với kích cỡ khác nhau. Chúc may mắn,” Mark nói với nụ cười khích lệ.
Nhưng tôi chẳng vui chút nào. Nụ cười của anh ấy trông hoàn toàn giống nụ cười của một người đang đẩy công việc tẻ nhạt sang cho người khác.
“Cậu vớ được một người bảo trợ ra trò đấy nhỉ?” Ông chủ thả phịch một bàn tay lên vai tôi, cái tay mà lúc này tôi cảm thấy nặng hơn cả thế giới. Tôi quay lại và thấy mắt ông ấy đang ánh lên vẻ thích thú. “Tên của cậu chắc chắn sẽ được khắc vào lịch sử nếu cậu hoàn thành tất cả các đơn hàng này đấy, Gutenberg.”
“Sư phụ, làm ơn đừng gọi con như thế!” Tôi rên rỉ, ôm đầu trong tay. “Và con vừa mới cảm thấy chút tôn trọng dành cho sư phụ xong. Trả lại đây!”
Lutz nhún vai. “Cậu đã hết may mắn vào cái ngày Myne tìm thấy cậu rồi. Bỏ cuộc đi, Gutenberg.”
“Cậu là người đầu tiên cô bé trao danh hiệu đó, Johann. Cậu là Gutenberg đích thực,” Benno nói với vẻ mặt nghiêm túc.
Đó là một ý tưởng đáng sợ. Tất cả bọn họ sẽ thoát khỏi danh hiệu trừ khi tôi đứng lên phản kháng ngay tại đây. Tôi cần phải kéo họ xuống cùng mình... Hay đúng hơn, tôi không muốn đồng minh của mình chạy trốn khỏi nghĩa vụ. Tôi hiểu mình cần phải làm gì.
“Lutz, Benno, tất cả chúng ta đều là Gutenberg. Chính miệng Tiểu thư Myne đã nói thế!”
Benno tặc lưỡi và lườm tôi, nhưng tôi không có ý định gánh chịu gánh nặng của danh hiệu đó một mình chút nào.
“Thực ra, tôi nghĩ ngài nên là Gutenberg trưởng, Benno. Ngài là người lớn tuổi nhất và giàu nhất trong tất cả chúng ta.”
“Không. Cố gắng đấy, Johann. Đã đến lúc cậu học được rằng ai là người đầu tiên thì kẻ đó thua.”
“Cái loại logic gì thế hả?!”
Cuối cùng, chúng tôi không thể thống nhất được ai là Gutenberg trưởng. Khi tôi sau đó gợi ý với Myne rằng Benno nên là Gutenberg trưởng, cô bé đã trả lời như sau:
“Đừng lo. Tất cả mọi người đều là Gutenberg cùng nhau. Không ai trên hay dưới ai cả.”
...Không! Đó không phải là câu trả lời tôi muốn.
Các sử gia của tương lai sẽ tuyên bố rằng khoảnh khắc này là khi Nhóm Gutenberg—những tông đồ của Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ, những người sẽ cống hiến cuộc đời mình để phát triển quy trình in ấn và lấp đầy thế giới bằng sách—được sinh ra tại Ehrenfest.