Đó là đầu mùa xuân, ngay sau khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân kết thúc. Những mầm cây non đang xanh lên từng ngày, vẻ nhợt nhạt trước kia của chúng đã trôi vào dĩ vãng. Buổi sáng trời quang đãng, nhưng mưa bắt đầu rơi một chút sau giờ ngọ; không nghi ngờ gì nữa, đó là cơn mưa của những phước lành. Những người nông dân cảm tạ Flutrane Nữ Thần Nước vì đã tưới mát ruộng đồng của họ và, sau khi ăn trưa xong, họ chuyên tâm vào các công việc thủ công trong nhà.
Một cỗ xe ngựa được chạm khắc tinh xảo đang lăn bánh trên con đường giữa các cánh đồng, nơi giờ đây vắng bóng nông dân. Có một gia huy hoa mỹ được khắc vào tấm kim loại trên cửa xe, báo hiệu địa vị cao quý của người ngồi trong. Nhưng thật không may, cơn mưa không đúng lúc đã làm đường lầy lội và làm chậm tiến độ của cỗ xe, và thật khó cho một người nào đó che giấu sự thất vọng của mình về việc họ đang đi chậm hơn bao nhiêu so với khi đi trên những con đường lát đá của thành phố.
“...Flutrane hôm nay không được tử tế cho lắm thì phải.”
Tại sao người lại triệu hồi mưa vào ngày ta đi ra ngoài chứ? Bezewanst cay đắng hỏi Flutrane, trong khi nguyền rủa sự rung lắc dữ dội của cỗ xe.
Đã gần đến chuông thứ năm khi ông ta đến biệt thự mùa hè của Giebe Glaz, nằm gần biên giới với Quận Trung tâm của Ehrenfest.
“Chào mừng đến với tệ xá của tôi, Thưa Ngài Bezewanst,” Glaz chào đón Bezewanst khi ông ta bước xuống xe, cái bụng phệ của ông ta lắc lư theo từng bước chân.
Ông ta được đưa đến phòng khách rộng rãi, nơi đã có khoảng mười quý tộc tụ tập và trò chuyện. Tuy nhiên, không có cỗ xe ngựa nào khác trong tầm mắt; có vẻ như ông ta là vị khách duy nhất đến bằng xe ngựa. Những vị khách khác là các quý tộc thực thụ, những người đã đến đây bằng thú cưỡi ma pháp của riêng họ, rất có thể vì họ muốn giữ bí mật cuộc họp này với tất cả mọi người, kể cả người hầu của chính họ.
Bezewanst có thể nhận thấy từ biểu cảm không thoải mái của Glaz rằng hắn ta đã bị Giebe Gerlach ra lệnh tổ chức cuộc tụ họp tại dinh thự của mình. Việc các quý tộc thượng cấp và trung cấp ép buộc các quý tộc hạ cấp tổ chức các cuộc họp bí mật là chuyện khá thường tình.
Không cảm thấy gì đặc biệt về điều đó, Bezewanst thong thả bước đến ghế danh dự và ngồi xuống như thể đó là điều bình thường nhất trên đời trước khi đón nhận lời chào của các quý tộc đã tề tựu. Trong khi đó, ông ta có thể thấy Glaz đang nói chuyện với một quý tộc mà ông ta không nhận ra.
“Bá tước Bindewald, người ngồi đó là Bezewanst, Viện Trưởng của Ehrenfest,” Glaz nói.
“Ồ, Viện Trưởng sao, hừm...?”
Thực tế, Bezewanst đã bị gửi vào thần điện nên ông ta không thực sự là một quý tộc. Trong hoàn cảnh bình thường, các quý tộc tụ tập tại dinh thự sẽ không bao giờ nhường ghế danh dự cho một kẻ thuộc thần điện, nhưng cả cha và mẹ của Bezewanst đều từng là ứng cử viên trở thành Đại Công Tước. Ông ta có dòng máu Đại Công Tước thuần khiết chảy trong người.
Lý do duy nhất ông ta bị gửi vào thần điện là vì Giebe đời trước, Leisegang, đã ra lệnh như vậy. Bezewanst có lượng ma lực hơi thấp so với gia đình mình và mẹ ông ta đã qua đời ngay sau khi sinh ông ta. Kết quả là, không có ai bảo vệ ông ta khi Leisegang, người thuộc gia tộc của vợ cả hiện tại của cha ông ta, yêu cầu cha ông ta đưa ông ta vào thần điện—một yêu cầu dẫn đến việc ông ta phải khoác lên mình tấm áo choàng khi vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh. Từ khi sinh ra, ông ta đã được nuôi dạy không phải như một quý tộc, mà như một tu sĩ.
Tuy nhiên, chị gái cùng mẹ của ông ta vẫn trân trọng ông ta như người thân ruột thịt duy nhất còn sống, và các quý tộc tụ tập không thể coi thường ông ta vì điều đó; họ biết rõ rằng sự hợp tác của ông ta sẽ rất cần thiết để khuyên bảo và gây ảnh hưởng đến chị gái ông ta.
“Ngài Bezewanst, đây là Bá tước Bindewald đến từ Ahrensbach. Ngài ấy sẽ là nhân tố quan trọng trong việc đạt được mục tiêu của chúng ta.”
Việc hắn ta được giới thiệu là một bá tước cho Bezewanst biết rằng hắn là một quý tộc thượng cấp có lãnh địa riêng. Bản thân Bezewanst cũng khá thừa cân, nhưng ngay cả ông ta cũng không thể không nhận thấy rằng Bindewald là một cá nhân khá đồ sộ. Đôi mắt hắn đục ngầu và hắn có vẻ ngoài của một kẻ sẽ thực hiện những hành vi tàn ác mà không cần suy nghĩ kỹ.
Bezewanst, giả vờ không nhận thấy rằng Bindewald đang nhìn xuống mình một cách khá trơ trẽn mặc dù ông ta là Viện Trưởng, tập trung năng lượng để gật đầu điềm tĩnh. Vì ông ta ngồi ở ghế danh dự, chính những vị khách sẽ phải chào hỏi ông ta.
“Tôi xin hỏi liệu tôi có thể dâng một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi những dòng sông tinh khiết chảy từ Flutrane Nữ Thần Nước hay không.”
“Ngươi có thể.”
Một luồng sáng xanh lục nhạt phát ra từ chiếc nhẫn nằm trên ngón giữa tay trái của Bindewald. Đó là loại nhẫn mà tất cả các quý tộc đều có, chiếc nhẫn mà cha mẹ trao cho con cái sau lễ rửa tội.
Một nỗi thất vọng khó tả đè nặng lên trái tim Bezewanst khi ông ta nhìn xuống chiếc nhẫn. Nếu không vì bọn Leisegang, ông ta sẽ không bao giờ bị gửi vào thần điện; ông ta cũng sẽ được trao một chiếc nhẫn như vậy. Chiếc nhẫn ông ta đeo bây giờ đã được chị gái tặng khi ông ta trưởng thành, nhưng chiếc nhẫn đó không thay đổi được sự thật rằng ông ta đã không được rửa tội tại Khu Quý Tộc, cũng như không được theo học tại Học viện Hoàng gia.
Bezewanst biết có một sự khác biệt rõ ràng giữa ông ta và Bindewald, và mặc dù điều đó làm ông ta thất vọng, nhưng nó cũng mang lại cho ông ta một niềm vui đen tối khi thấy những quý tộc như vậy quỳ gối trước mình—ngay cả khi họ chỉ đang tìm cách lợi dụng quyền lực của chị gái ông ta.
“Bá tước Bindewald cũng là người đã chuyển những lá thư từ Phu nhân Georgine.”
Theo các quý tộc có mặt, Bindewald đã là cầu nối liên lạc giữa Bezewanst và cháu gái ông ta, người đã kết hôn vào lãnh địa Ahrensbach, phía nam Ehrenfest. Mặc dù đã được cháu gái yêu cầu nạp ma lực vào một số chén thánh, Bezewanst chỉ từng gặp các giebe của Ehrenfest đóng vai trò trung gian. Ông ta chưa bao giờ gặp bất kỳ quý tộc Ahrensbach nào bằng xương bằng thịt trước đây.
“Ta cầu nguyện rằng Dregarnuhr Nữ Thần Thời Gian đã đan chặt những sợi chỉ định mệnh của chúng ta lại với nhau.”
Mặc dù không ai trong số họ thực sự có ý định dâng lời cầu nguyện lên các vị thần, bữa trưa của họ bắt đầu với một số lời chúc phúc như vậy khi rượu whisky ủ kỹ được mang ra. Khi chất lỏng màu hổ phách được rót vào cốc của mỗi người, mùi hương ngọt ngào của nó lan tỏa khắp phòng.
Glaz uống ngụm đầu tiên để chứng minh rằng rượu whisky không có độc. Bezewanst, thấy vậy, đưa chiếc cốc bạc nặng trịch của mình lên miệng. Chất lỏng đặc sánh lăn qua lưỡi ông ta, làm nó hơi tê cay. Ông ta di chuyển lưỡi để tận hưởng cảm giác đó, rồi cuối cùng nuốt xuống. Ông ta cảm thấy hơi nóng của cồn trong cổ họng và thở ra một hơi thỏa mãn. Rượu whisky có chất lượng rất cao; Glaz chắc chắn đã dốc cạn ngân khố để làm hài lòng khẩu vị của khách khứa.
“Nhân tiện, Ngài Bezewanst. Vu nữ tập sự thường dân mà tôi yêu cầu đang ở đâu?” Gerlach hỏi, phá vỡ bầu không khí sau khi đã đợi mọi người nhấp một ngụm đồ uống.
Bezewanst nhấp thêm một ngụm whisky nữa, cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình. Họ đã yêu cầu ông ta mang người sử dụng ma lực xuất thân thường dân đến để họ có thể mua con bé, nhưng con bé không thấy đâu cả.
“Ta đã không mang nó theo.”
“V-Và tại sao lại như vậy?”
Bezewanst khịt mũi trước những quý tộc đang nhìn mình với đôi mắt mở to ngạc nhiên. “Tại sao ta phải chịu đựng việc đi chung xe ngựa với một đứa thường dân như nó? Ta không muốn hít thở cùng một bầu không khí với nó, và ta cũng không định chuẩn bị một cỗ xe riêng chỉ cho nó.”
“Tôi có thể đã tự chuẩn bị một cỗ xe, nếu ngài yêu cầu...”
Các quý tộc than vãn về cơ hội bị bỏ lỡ, nhưng thật khó cho Bezewanst để mang Myne đi mà không bị Thần Quan Trưởng phát hiện. Ông ta đã cân nhắc sử dụng Delia để dụ con bé ra ngoài, nhưng tên hầu cận mắt sắc từng phục vụ Thần Quan Trưởng không bao giờ để hai đứa nó ở một mình. Kế hoạch có khả năng sẽ thất bại, chẳng phục vụ mục đích gì ngoài việc làm Thần Quan Trưởng cảnh giác hơn.
...Tại sao ta, người mang dòng máu Đại Công Tước, lại phải đặt mình vào nguy hiểm vì lợi ích của bọn chúng chứ? Bezewanst nghĩ trong khi chuẩn bị đổ lỗi cho Giebe Gerlach, đã lên sẵn những lời bào chữa.
“Bọn họ cảnh giác hơn nhiều do nỗ lực thất bại trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Các ngươi nên biết ơn vì thảm họa mà ta đã ngăn chặn ở đây.”
“...À, thật là đáng tiếc. Kế hoạch là sử dụng các binh lính Thân Thực mượn từ Bá tước Bindewald để tấn công xe ngựa của con bé, nhưng than ôi.”
Kế hoạch bắt cóc Myne trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã chứng minh là vô ích. Bắt cóc một vu nữ tập sự xuất thân thường dân lẽ ra phải là chuyện vặt vãnh đối với các quý tộc sử dụng ma pháp; việc họ thất bại chắc chắn là do Thần Quan Trưởng, Ferdinand, đi cùng con bé. Hắn ta cũng là một quý tộc có thể sử dụng ma pháp.
“Chúng ta có thể đổ lỗi cho tên Thần Quan Trưởng hay can thiệp đó về việc này.”
“Thật sự là một điều đáng tiếc. Tôi đã hy vọng làm cho con bé thường dân đó đau khổ, gây ra càng nhiều đau đớn cho nó và Ngài Ferdinand càng tốt,” Tử tước phu nhân Dahldolf rít lên, tràn ngập cơn thịnh nộ đối với cả Myne và Ferdinand. Con trai yêu quý của bà ta đã bị trừng phạt sau khi được giao nhiệm vụ bảo vệ Myne trong một nhiệm vụ tiêu diệt trombe vào mùa thu.
Bezewanst đã, theo yêu cầu của bà ta, phàn nàn với Ferdinand và yêu cầu chị gái mình giảm nhẹ hình phạt cho Shikza, nhưng thành thật mà nói, ông ta không thực sự quan tâm chuyện gì xảy ra với hắn; Bezewanst đã thất vọng trước sự may mắn của Shikza khi có thể rời khỏi thần điện lúc các cuộc thanh trừng của Hoàng gia gây ra sự thay đổi chính trị.
“Ngài Ferdinand là một đối thủ đáng gờm hơn chúng ta dự đoán, có vẻ vậy. Chúng ta có thể đã đổ lỗi cho bọn Leisegang nếu chúng ta chỉ có thể bắt cóc con bé khi nó đang ở đó...” Gerlach lầm bầm, nhìn Bezewanst đầy tiếc nuối.
Đồ ngu vô dụng, Bezewanst chửi thầm trong bụng. Nếu chúng bắt cóc thành công Myne trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, ông ta đã giải thoát mình khỏi con bé thường dân khó chịu đó mà không làm bẩn tay, tất cả trong khi đổ lỗi cho Thần Quan Trưởng. Bezewanst đã háo hức chờ đợi tin tức về rắc rối xảy ra xa thần điện, nhưng cuối cùng chúng lại trở về an toàn bằng xe ngựa. Thật sự là tức điên người.
“Chúng tôi thậm chí đã kích động người dân gần biên giới lãnh địa tấn công, nhưng không một ai trở về. Tất cả bọn họ đều bị bốc hơi trong cuộc tấn công, mặc dù thực tế là một nửa trong số họ là công dân Ehrenfest,” Bindewald nói, điều này khiến Tử tước Seitzen—giebe của tỉnh giáp ranh với Garduhn—cau mày lo lắng.
“Điều đó đã nói lên rằng, Tử tước Garduhn không nói gì về những công dân biến mất hàng loạt. Có lẽ ông ta không nhận thấy cuộc tấn công do nó ở gần biên giới...?”
“Quả thực rất kỳ lạ...”
Có lẽ cuộc tấn công của hắn chỉ làm hại những người từ các lãnh địa khác. Điều đó có khả thi không? Họ muốn biết chi tiết, nhưng Tử tước Garduhn có quan hệ thân thiện với nhà Leisegang; ông ta hiện không có mặt và chưa được thông báo về cuộc phục kích Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Và vì không có người sống sót nào trở về, không thể biết chuyện gì đã xảy ra ở đó.
“Công dân không phải là những người duy nhất chết. Ta đã mất một nửa số binh lính Thân Thực của mình. Một số trong đó là những kẻ có năng lực, có khả năng sử dụng ma cụ và vận dụng ma lực ở cấp độ của một quý tộc hạ cấp. Chúng dùng để làm những công việc bẩn thỉu trong khi giữ cho tay ta sạch sẽ. Sự thất bại của chúng thực sự là một điều đáng tiếc. Ta đã hy vọng mua được vu nữ tập sự đó để bổ sung quân số,” Bindewald nói trước khi cười khùng khục trong họng. Nó nghe thật kinh khủng, giống như một con ếch đang ợ. Bezewanst hơi nhăn mặt, một dấu hiệu cho thấy ông ta thà không bán Myne cho hắn còn hơn.
Các quý tộc tụ tập quanh Bindewald nhìn nhau, rồi tất cả cố gắng thuyết phục hắn bằng những nụ cười giả tạo.
“Ngài Bezewanst, tôi sẽ vô cùng cảm kích sự giúp đỡ của ngài với tư cách là Viện Trưởng trong việc có được một hợp đồng đệ trình với vu nữ thường dân đó. Thông tin và vị trí của ngài sẽ chứng minh là vô giá,” một quý tộc nói.
“Chúng tôi có thể tưởng tượng rằng kẻ mới phất lên từ tầng lớp thường dân đó là không thể chịu đựng nổi đối với ngài. Đây là một thỏa thuận mà tất cả chúng ta đều có lợi. Tôi nói sai sao?” một người khác nói.
Đúng là Myne vừa không thể chịu đựng nổi vừa nguy hiểm. Bezewanst sẽ nhẹ nhõm khi thấy con bé biến mất, và sẽ rất thích nhìn thấy vẻ mặt mà Ferdinand, “người giám hộ” của con bé, sẽ làm khi con bé bị bắt đi. Nhưng Bezewanst không phải là người đặt mình vào rủi ro. Sẽ cần một lượng may mắn khổng lồ và trí tuệ chiến lược để tránh những nỗ lực trả thù tất yếu của Ferdinand đối với ông ta vì đã ký hợp đồng đệ trình của vu nữ.
“Chúng ta đang đối phó với một đứa thường dân ở đây. Nó không khác mấy so với những áo xám mồ côi. Ngài có phản đối không?” một quý tộc hỏi.
“Không, nhưng nó không phải là một tập sự áo xám. Nó có ma lực xứng tầm với một người mặc áo xanh. Một thường dân bình thường sẽ không sử dụng sức mạnh của Uy Áp.”
Là người đã bị trúng Uy Áp của Myne, Bezewanst biết rằng ma lực của con bé khá mạnh. Ông ta thừa nhận đã mất cảnh giác, nhưng con bé không có lượng ma lực ít ỏi mà người ta mong đợi từ một đứa trẻ Thân Thực thường dân ở độ tuổi đó. Điều đó đã được chứng minh khi con bé thực hiện Nghi thức Dâng Nạp cùng Ferdinand—một nghi thức không thể thực hiện trừ khi hai người tham gia có mức ma lực tương đối giống nhau.
“Nó cực kỳ nổi loạn, và ta không muốn đối mặt với Uy Áp của nó lần nữa. Tất cả các ngươi đều có ma cụ để bảo vệ bản thân, nhưng ta không có phương tiện nào để chống lại Uy Áp của người khác. Tại sao ta lại phải đặt mình vào nguy hiểm như vậy chỉ để bán một vu nữ tập sự chứ?”
Bindewald, người đang vuốt ve chiếc cằm phệ của mình trong khi lắng nghe, lấy ra một vật tròn, bọc vải từ cái túi bên hông, rồi từ từ mở nó ra bằng những ngón tay múp míp.
“Đây là...?”
“Một ma thạch bóng tối để hấp thụ ma lực. Uy Áp của một tập sự thường dân sẽ chẳng là gì nếu ngài có thứ này. Tôi có nên dâng thứ này như một món quà để kỷ niệm sự quen biết của chúng ta không?”
Đôi môi của Bezewanst cong lên thành một nụ cười khi ông ta nhìn chằm chằm vào viên ma thạch đen tuyền; không một đứa trẻ thường dân nào đáng sợ khi ông ta sở hữu thứ này. Ông ta có thể khiến con bé hối hận vì đã từng chống lại một người mang dòng máu Đại Công Tước.
Bindewald, thấy Bezewanst đang nhìn viên đá chăm chú đến mức nào, cũng nở một nụ cười khi chìa nó ra. “Chúng ta coi như thỏa thuận đã xong chứ?” hắn hỏi, đôi mắt ánh lên bên dưới lớp sương mù đục ngầu. Rõ ràng là hắn tự tin rằng Bezewanst sẽ đồng ý bán Myne cho hắn.
Bezewanst thấy thật khó chịu khi phải nhảy múa trên lòng bàn tay của kẻ khác, nhưng mỗi ngày ông ta đều thấy mình ước ao có thể bán con ranh Myne đó sang một lãnh địa khác và tống khứ cha mẹ nó—những kẻ ngu ngốc khốn khổ đã phớt lờ lệnh của ông ta và chống trả—xuống vực thẳm tuyệt vọng. Không có gì ông ta muốn hơn viên ma thạch đen trong tay Bindewald.
Bezewanst thay đổi suy nghĩ; đây sẽ không phải là ông ta nhảy múa trên lòng bàn tay của Bindewald, đây sẽ là ông ta làm việc vì lợi ích của chị gái mình. Ferdinand đã tuyên bố rằng Myne sẽ nằm dưới sự giám hộ của hắn trước mặt hầu hết Đoàn Hiệp Sĩ. Biết rằng con bé vẫn bị đánh cắp chắc chắn sẽ như những nhát dao đâm xuyên tim Thần Quan Trưởng, và không gì làm chị gái Bezewanst hài lòng hơn việc chứng kiến sự đau khổ của Ferdinand. Nó cũng sẽ giúp xoa dịu trái tim đau buồn của Tử tước phu nhân Dahldolf.
...Thực tế, liên minh với Bá tước Bindewald sẽ làm hài lòng tất cả các quý tộc mà ta có mối liên hệ sâu sắc.
Đã thiết lập được một lý do phù hợp để nhận viên đá được dâng cho mình, không có lý do gì để ông ta không làm vậy. Bezewanst nở nụ cười khó chịu của riêng mình trong khi nhìn vào đôi mắt đục ngầu của Bindewald.
“Ta nhiệt liệt mời ngài đến thần điện bất cứ khi nào ngài có thể. Chị gái ta sẽ lo liệu cho chúng ta bất kể chuyện gì xảy ra.”
Việc Bezewanst đồng ý giúp đỡ đã gửi một làn sóng vui vẻ qua các quý tộc đang tụ tập. Một số người nói về việc diễn biến này tuyệt vời như thế nào, và mặc dù sự nhiệt tình của họ chắc chắn chỉ hướng đến quyền lực của chị gái ông ta, ông ta không còn bận tâm nữa.
“A, tương lai sẽ nắm giữ điều gì đây. Ta nóng lòng muốn thấy quá,” Bezewanst nói trong khi nâng cốc. Mắt ông ta chạy dọc theo đường chân trời và thấy mưa đang nặng hạt hơn trên thành phố Ehrenfest. Nhưng giờ đây, ngay cả thời tiết xấu cũng như âm nhạc bên tai ông ta.