Đó là ngày đầu tiên tôi làm chị gái của đứa em trai dễ thương Kamil. Một ngày đáng nhớ chắc chắn là vậy, nhưng bất chấp quyết tâm hành xử như một người chị đúng mực, kẻ thù không đội trời chung của tôi—cơn buồn ngủ—đã tung ra một đòn tấn công bất ngờ. Cơn đau chuyển dạ của mẹ đã bắt đầu vào lúc bình minh, và Kamil được sinh ra vào khoảng giữa chuông thứ hai và thứ ba. Đến lúc đó tôi đã hoàn toàn kiệt sức vì đi đi lại lại quanh giếng nước. Tôi buồn ngủ ngay sau khi ăn trưa.
...Không, không! Mình không được ngủ!
Tôi có thể mang nước cho mẹ, rửa bát, và xử lý đủ loại việc vặt khác. Ít nhất tôi muốn tiếp tục giúp đỡ cho đến khi bố hoặc Tuuli trở về từ bữa tiệc để giúp một tay.
Khi tôi chiến đấu để giữ cho đôi mi ngày càng nặng trĩu không sụp xuống, mẹ vỗ nhẹ vào tấm nệm bên cạnh bà. “Con có thể ngủ nếu muốn, Myne.”
“Con không muốn. Con cần thức cho đến khi bố hoặc chị Tuuli về. Con sẽ là một người chị tuyệt vời chăm sóc cho Kamil mọi lúc,” tôi trả lời.
Tôi không có ý định ngủ khi Kamil cuối cùng đã ở đây. Tôi đã bế em ấy một lần, và tôi định sẽ tiếp tục chăm sóc em ấy.
Mẹ nở một nụ cười dịu dàng sau khi nghe tuyên bố đầy quyết tâm của tôi. “Mẹ trân trọng suy nghĩ đó, nhưng mối quan tâm chính của mẹ là con bị ốm. Con nên nghỉ ngơi nếu thấy mệt,” bà nói.
Tôi gật đầu buồn bã. Mẹ vẫn còn mệt sau khi sinh; tôi không thể làm bà lo lắng hơn mức tôi đã làm.
Tôi dọn dẹp bát đĩa, cởi giày, và leo lên giường. Sau khi xích sang một bên một chút để không lăn vào Kamil, tôi nằm nghiêng và ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của em ấy trước khi nhắm mắt lại.
Chị gái của em sẽ bắt đầu làm việc chăm chỉ vào ngày mai, được chứ?
Tôi không trụ được lâu sau khi quyết định ngủ; tôi cảm thấy mẹ đắp chăn cho tôi và vuốt tóc tôi, và rồi tôi đã thiếp đi lúc nào không hay.
Nhưng giữa giấc ngủ ngon lành, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng rên rỉ the thé, giống như tiếng mèo kêu. Nó kéo tôi tỉnh lại. Tôi cau mày, không thích cảm giác bị ép phải thức dậy sớm.
Im đi... Mình muốn ngủ tiếp, tôi nghĩ, kéo chăn trùm qua đầu. Nhưng điều đó chỉ làm tiếng khóc to hơn.
...Á! Tại sao lại có tiếng khóc gần mình thế này?! Ồ, khoan đã! Kamil!
Mắt tôi mở to và tôi ngay lập tức chạm mắt với mẹ, người đang bế Kamil lên và chuẩn bị cho bú. Bà mỉm cười.
“Con ngủ ngon đấy, con yêu. Sắp đến giờ chuông thứ năm reo rồi.”
Mặc dù đã ngủ rất lâu, tôi vẫn cảm thấy như mình chưa ngủ đủ. Tôi dụi mắt và nhìn Kamil. Em trai bé bỏng của tôi đang dốc hết sức để uống sữa mẹ. Cái miệng đang mút của em ấy, đôi mắt lơ đễnh không tập trung, và những nắm tay bé xíu xiu nắm chặt đều siêu dễ thương.
“Con về rồi đây. Kamil dậy chưa ạ?”
“Chào chị Tuuli. Em ấy đang uống sữa,” tôi nói vọng ra cửa khi Tuuli, vừa trở về từ bữa tiệc ăn mừng ở tầng dưới, thò đầu qua cửa.
Chị ấy bước lại gần, ngồi bên mép giường, và nói “Em ấy thực sự nhỏ xíu” trong khi nhìn Kamil.
“Con và Myne cũng từng nhỏ thế này đấy,” mẹ trả lời với một nụ cười. Tôi thực sự không biết phải đáp lại thế nào vì tôi không nhớ điều đó.
Kamil quay đầu đi như thể đã thỏa mãn, và mẹ vỗ nhẹ vào lưng em ấy. Em ấy ợ một tiếng nhỏ xíu.
“Không chỉ chậm chạp và dở tệ trong việc uống sữa đâu Myne, sữa lúc nào cũng chảy ra từ khóe miệng con. Và khi cuối cùng con cũng nuốt được, con lại đột nhiên nôn trớ ra chẳng vì đâu cả,” mẹ tiếp tục, khuôn mặt bà nhăn lại trong một nụ cười hoài niệm khi nhìn tôi.
Bà về cơ bản đang nói rằng tôi là một gánh nặng ngay từ ngày đầu tiên, nên tôi bĩu môi hờn dỗi. “Con không biết mẹ mong con nói gì về chuyện đó. Con chỉ là một đứa bé thôi mà.”
“Chà,” Tuuli bắt đầu, “em vẫn ăn rất chậm, và khi em ăn quá nhiều em lại rên rỉ về việc đau bụng, nên chị nghĩ về cơ bản bây giờ em vẫn thế thôi.”
“Tuuli, chị xấu tính quá đi!”
“Ồ, nhưng chị con nói đúng đấy,” mẹ xen vào.
Nếu chị ấy đã nói thế thì tôi cũng có điều muốn nói. Bánh mì chúng tôi ăn ở đây quá cứng. Nó thực sự quá cứng để cắn vào một cách bình thường, nên tôi luôn phải ngâm nó trong súp hoặc đồ uống trước. Việc chờ nó mềm ra làm tôi chậm lại dù tôi có muốn hay không, thế thôi. Tôi chỉ ăn chậm vì bánh mì cứng. Đó không phải lỗi của tôi.
“Sao em có thể đổ lỗi cho bánh mì khi em là người duy nhất ăn chậm hả Myne? Em mất nhiều thời gian như vậy vì em để nó trong súp cho đến khi nó nhão nhoét ra.”
“Thì, đó là vì nếu không thế thì nó quá cứng để ăn!”
Cảm giác như tôi thậm chí còn tệ hơn trong việc nhai nuốt giờ khi tôi đã quen với bánh mì mềm xốp chúng tôi có ở thần điện, nhưng giờ khi đã trở về nhà, tôi chiến đấu mỗi ngày để trân trọng trải nghiệm độc đáo của việc ăn bánh mì cứng như đá.
Khi Tuuli và tôi tiếp tục màn đối đáp qua lại, mẹ xua tay với một nụ cười gượng gạo. “Mẹ nghĩ mẹ cần thay tã cho Kamil bây giờ, nên...”
“Để con làm cho! Con muốn thử!” Tuuli nói với đôi mắt sáng ngời trước khi bắt đầu nỗ lực thay tã cho em ấy. Tôi quan sát kỹ, hy vọng học được cách làm để một ngày nào đó tôi cũng có thể giúp, như một người chị đúng mực.
Chị ấy tháo miếng vải quấn quanh người em ấy, lau sạch mông em ấy bằng phần sạch, và sau đó quấn một miếng vải mới quanh người em ấy. Xong.
Tuuli thốt lên một tiếng “Xong rồi!” đầy thỏa mãn và nở nụ cười rạng rỡ. Chị ấy đã làm điều đó mà không gặp nhiều vấn đề, và nó có vẻ khá dễ làm.
Lần sau mình sẽ thử làm xem sao.
Tuuli nhanh chóng ném miếng vải bẩn đã vo tròn vào giỏ trước khi nhìn ra cửa sổ bầu trời xanh. “Vậy, mẹ ơi... Đó có phải là cái tã cuối cùng chúng ta có cho Kamil không? Trời hơi muộn rồi, nhưng chúng ta sẽ bị dính mưa nếu không giặt chúng sớm.”
“Ồ, con nói đúng. Chúng ta nên nhanh lên. Con có thể lo liệu chỗ chúng ta đang có giúp mẹ không? Mẹ đã nhờ Gunther giăng vài sợi dây trong bếp để phơi tã, nhưng chúng hơi cao. Con sẽ phải nhờ bố treo chúng lên.”
Khi mẹ và Tuuli xúc tiến mọi việc, bản thân tôi cũng ngó ra ngoài cửa sổ, đầu nghiêng sang một bên. Có vài đám mây, nhưng bầu trời hoàn toàn xanh ngắt. Tôi không thể thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy thời tiết sẽ sớm trở nên tồi tệ hơn, ngoài việc mặt trời đang lặn như mọi khi.
“...Làm sao hai người biết thời tiết sẽ xấu đi vậy?”
“Sao em lại không biết chứ, Myne? Nếu chúng ta không thể biết khi nào thời tiết xấu, sẽ quá nguy hiểm để chúng ta đi vào rừng. Ồ, nhưng dù sao thì, chúng ta cần nhanh lên và bắt đầu giặt giũ! Đi thôi, Myne,” Tuuli nói trong khi kéo tôi ra cửa trước. Chính tại thời điểm đó tôi chợt nhớ ra—
“Ngài Damuel bảo em không được ra ngoài...”
Tôi có cảm thấy rằng mình sẽ ổn nếu chỉ đi đến giếng nước, nhưng tôi đã được bảo một cách kiên quyết rằng việc đi ra ngoài sẽ mang lại nguy hiểm cho mọi người xung quanh tôi. Và xét đến cái chết gần đây của người đứng đầu Hội Mực và việc tôi bị tấn công trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, đi ra ngoài không phải là việc tôi có thể xem nhẹ.
Tuuli, sau khi nghe Damuel kiên quyết bảo tôi ở trong nhà cho đến khi ngài ấy đến đón, xụ vai xuống khi nhớ ra. “Chúng ta không nên không vâng lời một quý tộc, phải không? Chà, vậy chị sẽ đi giặt đồ. Em có thể bắt đầu nấu bữa tối, Myne. Bố và chị không đói lắm vì đã ăn nhiều ở bữa tiệc, nên chỉ súp thôi là được rồi. Hàng xóm đã cho chúng ta ít rau mùa xuân và xúc xích.”
Khi tôi nhìn vào đống rau củ tôi định nấu súp, tôi nhớ ra rằng mình chỉ ăn súp và bánh mì cho bữa trưa. Tôi đặt tay lên bụng. “Chà... Em hơi đói, vì em cũng chỉ ăn một ít súp vào bữa trưa thôi. Em chưa ăn chút thịt nào mà mọi người từ thần điện đưa cho chúng ta, và chúng ta cần cho mẹ ăn uống đầy đủ để mẹ có thể tạo ra nhiều sữa tốt...”
Nói cách khác, tôi đang đòi ăn thịt. Tuuli chỉ vào phòng kho và nói tôi có thể dùng thịt chim trong đó.
“Được rồi. Em chỉ nên xát muối và thảo mộc lên nó thôi đúng không?”
Tuuli lắc đầu. “Một số loại thảo mộc không tốt cho người vừa mới sinh. Chỉ dùng muối thôi,” chị ấy nói trước khi đi xuống lầu với cái chậu đầy đồ giặt và ít xà phòng.
Tôi thích thịt tẩm thảo mộc hơn thịt muối trơn, thật đáng tiếc, nhưng nếu mẹ không thể ăn thì chẳng có ích gì khi tôi làm nó.
“...Nếu thảo mộc không được dùng, ít nhất mình cũng nên dùng một chút rượu của bố,” tôi tự nhủ sau khi tiễn Tuuli ở cửa. Tôi quay vào trong và đi đến phòng kho mùa đông để lấy thịt, rồi đi lấy rượu của bố từ kệ bếp.
Ông ấy sẽ luôn tuyệt vọng cố gắng ngăn tôi lại bất cứ khi nào thấy tôi lấy rượu để nấu ăn. Ông ấy nói đồ ăn tôi làm nếm quá ngon ngay cả khi không có rượu, nhưng tôi biết ông ấy chỉ muốn giữ càng nhiều rượu cho mình càng tốt.
...Mình không quan tâm bố ghét điều đó thế nào; mình sẽ dùng chỗ rượu này! Có một sự khác biệt lớn giữa thịt được chế biến với rượu và thịt không có rượu.
Sau khi mát-xa thịt với rượu và muối một lúc, tôi bắt đầu cắt các loại rau củ thông thường. Vẫn còn rất nhiều loại nguy hiểm mà tôi thấy khó sơ chế, nhưng tự nhiên là đến lúc này ngay cả tôi cũng có thể phân biệt được giữa rau củ an toàn và nguy hiểm.
“...Hửm? Khoan đã, mình tệ hơn trong việc này vì mình đã ở trong thần điện quá lâu sao?!” Tôi thốt lên. Nhịp điệu cắt thái của tôi run rẩy và lệch lạc vì tôi đã dành quá nhiều tháng sống cuộc đời của một tiểu thư giàu có được nuông chiều quá mức trong thần điện. Tay tôi run lên chỉ vì cầm con dao.
“Aww, chán thật. Trước đây mình đã ở dưới đáy xã hội khi nói đến việc làm việc nhà, và giờ mình còn thấp hơn cả mức đó. Mình cần tạo thói quen làm việc nhà mỗi ngày,” tôi nói, than vãn về sự sụt giảm kỹ năng của mình trong khi cẩn thận để không cắt vào ngón tay cùng với rau củ.
“Ồ, đây là vargel. Xào cái này với bơ thì ngon hơn là cho vào súp.”
Vargel trông giống măng tây trắng ở bề mặt, nhưng về hương vị thì nó giống ngô bao tử hơn. Nó nếm rất tuyệt và gợi nhớ đến mùa xuân khi luộc và nấu với bơ, hoặc chỉ trộn với kem.
“Bố về rồi đây!” Bố tuyên bố trong tâm trạng vui vẻ, say sưa, Tuuli theo sát phía sau ông. Chị ấy đã giặt xong trong khi tôi đang cắt rau.
“Bố đi phơi chỗ này đi. Bọn con sẽ chuẩn bị bữa tối,” Tuuli nói khi đưa những chiếc tã mới giặt cho bố và đi cất cái chậu vào phòng kho.
Bố giũ tã ra và treo chúng lên nhiều sợi dây giăng cao trên không trung khắp nhà bếp, sát trần nhà. Tôi hơi khó chịu vì ông ấy làm thế trong khi tôi đang nấu ăn, nhưng tôi phải chịu đựng vì Kamil cần tã khô.
“Giá mà trời nắng để chúng ta có thể phơi chúng bên ngoài.”
“Ừ, mưa chán thật. Nó thực sự cản trở khi chúng ta phải phơi đống này mỗi ngày.”
Có cả tấn tã đung đưa khắp phòng thật sự vô cùng mất tập trung. Đó chỉ là một cảnh tượng mà tôi không quen, và chỉ khi chúng được giăng ra như thế này tôi mới trân trọng những chiếc tã dùng một lần vô giá đến mức nào. Chưa kể đây không phải là những chiếc tã trắng tôi quen dùng từ thời Urano—chúng là những dải vải dài làm từ những mảnh giẻ khâu lại với nhau, và đã trở nên mềm và mỏng do giặt nhiều lần, đó là điều tốt duy nhất về chúng. Tôi muốn thúc đẩy việc chúng tôi sử dụng thứ gì đó vệ sinh hơn, nhưng chúng tôi chỉ đang dùng những gì mình có. Hơn nữa, tôi đã biết họ sẽ nói họ không muốn lãng phí vải mới cho những chiếc tã sẽ lại bẩn thỉu ngay lập tức.
“Em làm đến đâu rồi, Myne?”
“Em cắt xong tất cả rau củ em có thể cắt rồi. Có vẻ như mùa vargel sắp hết rồi. Giờ chúng khá cứng,” tôi nói, đưa cho Tuuli xem những cây vargel trái mùa.
“Đó là vì chúng ta sắp đi qua một nửa mùa xuân rồi. Vargel kéo dài lâu khi mùa xuân lạnh lâu hơn, nhưng chị quan tâm đến việc trời ấm hơn. Có nhiều thứ để thu thập trong rừng hơn khi trời ấm!”
Tuuli nấu thịt với muối và ăn kèm với vargel xào bơ. Tôi dùng thời gian đó để làm món súp rau củ mùa xuân.
“Myne, đi gọi mẹ đi,” Tuuli nói.
Tôi rón rén lẻn vào phòng ngủ, cố gắng hết sức không đánh thức Kamil. Mẹ đang ngủ cạnh em ấy. Có lẽ do phòng tối khó nhìn, nhưng bà trông kiệt sức và có vẻ hơi ốm. Tôi thực sự không muốn làm phiền bà, nên tôi lặng lẽ lùi lại vào bếp.
“Tuuli, có vẻ mẹ đang ngủ...”
“Không sao đâu, em không cần đánh thức mẹ. Cô Karla đã nói về việc này; cô ấy bảo thực sự quan trọng là phải cho người mẹ nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt sau khi sinh,” Tuuli giải thích trong khi dọn bàn. Có vẻ các bà vợ hàng xóm đã nói với chị ấy về rất nhiều thứ trong khi chị ấy giúp đỡ việc sinh nở. Mẹ trông có vẻ sẽ không thể làm việc trong một thời gian kha khá, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ cần phải gánh vác thay bà như một gia đình.
“Em có thể không nhận ra điều này vì em không ở đó, Myne, nhưng mẹ thực sự đã rất vất vả khi sinh. Mẹ chảy máu rất nhiều và nghe có vẻ rất đau đớn,” Tuuli lầm bầm, lo lắng nhìn về phía phòng ngủ nơi mẹ đang ngủ.
Tôi đã bị gửi đi trong lúc sinh nở này và cũng chưa từng chứng kiến ca sinh nào trong những ngày còn là Urano. Tôi đã đọc về chúng và nghe kể nhiều, nhưng tôi không biết một ca sinh thực sự là như thế nào. Tôi chỉ có thể tưởng tượng mẹ cảm thấy ra sao, và có lẽ không quá lời khi nói bà đang không ở trong tình trạng tốt.
“Chúng ta cần làm việc chăm chỉ để mẹ không cần phải tự làm bất cứ việc nhà nào. Mẹ sẽ ốm lâu dài nếu chúng ta để mẹ cố sức quá sớm. Myne, bọn chị sẽ cần sự giúp đỡ của em.”
“Vâng.”
Đêm đó, tôi thức dậy mỗi lần Kamil bắt đầu khóc. Thật sự rất khó để ngủ xuyên qua tiếng khóc của một đứa trẻ trong cùng phòng với bạn. Cuối cùng, tôi chắc chắn mình đã thấy mẹ cho Kamil bú qua đôi mắt mờ đi vì buồn ngủ vào bốn dịp riêng biệt đêm đó. Khỏi phải nói, tôi bị thiếu ngủ. Đầu tôi cảm thấy ong ong khi cuối cùng tôi cũng thức dậy thật sự.
“Mẹ nghĩ sẽ chỉ mất vài ngày để con quen với việc ngủ xuyên qua tiếng khóc thôi,” mẹ nói trong khi vuốt đầu tôi với nụ cười lo lắng. Tôi trả lời rằng tôi chắc chắn sẽ không quen với điều đó dễ dàng như vậy, nhưng đến đêm thứ hai tôi đã xoay xở để ngủ đến sáng trong khi hầu như không nhận ra tiếng khóc trong góc tâm trí mình.
“...Mmm. Con cảm thấy mình giỏi thích nghi hơn con tưởng nhiều.”
“Con y hệt bố,” Tuuli nói trong khi lườm tôi qua đôi mắt híp lại vì thiếu ngủ. Chị ấy chỉ vào bố, người vẫn đang ngủ say sưa.