Khi tất cả các sự kiện ăn mừng đặc biệt trong khu phố kết thúc, cuộc sống thường nhật của mọi người đã trở lại bình thường. Bản thân tôi cũng sẽ quay lại thần điện bắt đầu từ hôm nay. Sau khi Damuel và Fran đến đón, tôi ghé qua Thương hội Gilberta trước; tôi cần cảm ơn họ về món quà và báo cho Benno biết Kamil dễ thương đến nhường nào. Nếu thời gian cho phép, tôi cũng có thể bàn về chuyện in ấn.
“Thằng bé tí hon lắm vì mới sinh mà. Mỗi khi khóc là mặt lại đỏ bừng lên, da thì nhăn nheo, và nói chung là siêu cấp đáng yêu. Em chưa bao giờ nghĩ em trai mình lại dễ thương đến thế,” tôi hết lời khen ngợi, kể cho Benno nghe y hệt những gì tôi đã kể cho Lutz, Fran và Damuel trên đường đến đây.
Benno nhăn mặt xoa thái dương. “Đủ rồi đấy. Ta nghe Otto lải nhải mấy thứ này đến phát ngán rồi. Vào chuyện in ấn đi.”
“Hả? Corinna cũng sinh rồi ạ? Em không nghe chuyện này! Chuyện xảy ra khi nào thế?!” Tôi kinh ngạc, mắt mở to.
Benno cau mày. “Ta chưa nói à? Chắc là ta quên mất vì chuyện xảy ra lúc cô bị kẹt trong thần điện. Otto cứ khoe con bé suốt nên ta cứ ngỡ cô đã nghe từ bố cô, Lutz, hay có thể là Leon rồi,” Benno giải thích, đôi mắt đỏ sẫm của ông chuyển sang Lutz, người chỉ nhún vai đáp lại.
“Leon nói bọn tớ không nên giành quyền báo tin thay cậu, nên tớ quyết định không nhắc đến.”
“Ừ, chắc cũng đúng. Ta có gặp Myne sau khi con bé chào đời nhưng, ừm... chưa có lúc nào tiện để nói cả. Nào là chuyện con chữ kim loại hoàn thành, rồi chuyến tham quan của tu sĩ áo xanh...” Benno nói, ánh mắt nhìn xa xăm. Cả hai lần đó ông đều khá bận rộn, và cũng chẳng có cơ hội nào thích hợp để ông báo rằng Corinna đã sinh con.
“Thôi thì muộn còn hơn không. Con bé chào đời vào cuối đông. Tên nó là Renate và sẽ kế thừa Thương hội Gilberta. Cứ đối xử tốt với nó là được,” Benno nói, giọng điệu ông bằng phẳng đến mức tôi không khỏi nghiêng đầu khó hiểu. Ông hoàn toàn trái ngược với Bố về khoản này.
“Trông chú không có vẻ hào hứng lắm, Benno. Chẳng phải chú rất muốn có người kế vị sao?”
“Ừ. Otto đã hào hứng thay cho cả hai chúng ta rồi. Hắn ta sẽ chiều hư con bé như một thằng ngốc cho xem; nếu ta không rèn giũa nó vào khuôn khổ, Thương hội Gilberta sẽ sụp đổ ngay ngày ta rời đi,” Benno lẩm bẩm với một nụ cười giễu cợt. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh ông cũng sẽ chiều chuộng con bé, ngay cả khi miệng thì nói là đang rèn giũa.
“Cái nhìn đó là sao?”
“Ồ, không có gì. Em chỉ nghĩ là chú cũng sẽ chiều con bé không kém gì ông ấy đâu.”
“Cẩn thận cái miệng đấy,” Benno nói, lườm tôi một cái.
Nhưng tôi chỉ nhún vai. “Có Corinna nuôi dạy thì Renate sẽ ổn thôi. Con bé sẽ lớn lên thành một nữ thương nhân luôn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, dịu dàng trong khi vẫn đảm bảo lợi nhuận tối đa trong mọi tình huống.”
Người ta dễ bị vẻ ngoài dịu dàng của Corinna đánh lừa, nhưng nghĩ lại thì đã có rất nhiều lần cô ấy dẫn dắt tôi tiết lộ những thông tin quý giá mà tôi không hề hay biết. Benno sẽ chỉ ra khi tôi quá ngây thơ và đưa ra gợi ý để giúp tôi nhận ra mình đang bị lừa, nhưng Corinna thì không làm vậy. Cô ấy vắt kiệt thông tin từ tôi với một nụ cười vô hại. Khi nói đến kinh doanh, Freida thì thẳng thắn đến mức hơi khó chịu, nhưng Corinna lại lấy thông tin qua những cuộc trò chuyện suông.
...Xét về mặt kinh doanh, cô ấy thực ra còn đáng sợ hơn cả Freida.
Thành thật mà nói, trong số các thương nhân, Benno chắc chắn là người mềm mỏng nhất. Ý thức trách nhiệm của một người thầy mà ông đã phát triển khi đào tạo tôi làm người học việc có lẽ vẫn còn đọng lại trong tâm trí và khuyến khích ông đối xử tốt với tôi hơn.
“Ta là người đã nuôi dạy Corinna đấy, cô biết không?”
“Vậy thì Thương hội Gilberta sẽ còn vững mạnh dài dài.”
“Dĩ nhiên rồi,” Benno gật đầu đáp lại trước khi vào thẳng vấn đề. “Mà thôi, cô nói có tin tức về việc kinh doanh in ấn à?”
“Thần Quan Trưởng bảo em tạm thời hoãn việc in chữ rời lại. Nếu chúng ta cứ tiến lên, chúng ta sẽ xung đột với các lợi ích cố hữu—tức là giới quý tộc. Đó là một cuộc chiến mà chúng ta không có cơ hội thắng.”
“...Lợi ích cố hữu là của quý tộc à? Ừ, nước đi khôn ngoan nhất ở đây là không tham gia.”
Benno rất thích gây chiến với các lợi ích cố hữu, nhưng ngay cả ông cũng không có ý định đối đầu trực diện với quý tộc. Cảm thấy nhẹ nhõm, tôi kể lại những gì Thần Quan Trưởng đã nói với mình.
“Hầu hết việc sao chép sách thực ra là do quý tộc thực hiện, nên điều quan trọng là em không được cố làm những cuốn sách dày, dành cho người lớn và chi chít chữ. Nhưng Thần Quan Trưởng nói họ sẽ không can thiệp miễn là em chỉ tiếp tục làm sách cho trẻ em, vì vậy trong vài năm tới em sẽ dồn toàn lực vào việc làm sách tranh cho thiếu nhi.”
Benno lườm tôi. “Dồn toàn lực...? Được rồi, ta cần nghe thêm về chuyện này.”
Tôi gật đầu thật mạnh và công bố kế hoạch của mình cho Xưởng Myne. “Cụ thể, em sẽ phát triển mực màu để tô màu cho tranh. Sau đó, em muốn phát triển giấy nến sáp để cải tiến hơn nữa việc in lưới. Chúng ta thực sự cần phải nhanh lên nếu muốn hoàn thành kịp lúc.”
“...Hoàn thành kịp lúc cho cái gì?” Benno hỏi, vẻ mặt bối rối.
Tôi ưỡn ngực một cách tự hào. “Em cần làm sách để phù hợp với sự phát triển của cậu em trai Kamil bé bỏng của em. Em sẽ dồn toàn lực vào việc này vì thằng bé, nên em rất mong chú sớm giới thiệu cho em một xưởng sáp.”
“Cô có được sự cho phép của Thần Quan Trưởng để làm việc đó không?” Benno hỏi với vẻ mặt nhăn nhó đầy hoài nghi. Nhưng tôi sẽ không bao giờ làm điều gì điên rồ khi cả Benno và Thần Quan Trưởng luôn la mắng, bắt tôi phải xin phép mọi thứ và báo cáo từng chi tiết nhỏ.
“Thần Quan Trưởng nói sách tranh sẽ không xung đột với các lợi ích cố hữu, và chính ngài ấy là người bảo em thêm màu vào sách tranh ngay từ đầu. Ngài ấy cứ kiểu, ‘Nét vẽ của Wilma mà chỉ có đen trắng thì thật lãng phí, sách nên có màu, bla bla bla...’”
“Miễn là cô có giấy phép thì ta vui rồi. Ta sẽ sắp xếp một cuộc gặp giữa cô và quản đốc của một xưởng sáp.”
Và thế là, khi công việc của tôi với Benno kết thúc, tôi rời Thương hội Gilberta sau khi đã chắc chắn có được một chuyến đi đến xưởng sáp trong tương lai.
“Chào buổi sáng. Thần đã trở về.”
“Mừng tiểu thư trở về, tiểu thư Myne.”
Delia và Rosina chào tôi tại phòng riêng và thay cho tôi bộ lễ phục màu xanh. Tôi kể cho họ nghe về Kamil trong lúc chờ họ làm xong.
“Hôm trước, em trai ta đã chào đời. Tên thằng bé là Kamil. Nó rất nhỏ, da nhăn nheo, khóc là mặt đỏ bừng, và nói chung là rất dễ thương.”
“Tiểu thư Myne, người tả như vậy nghe chẳng dễ thương chút nào cả,” Rosina khúc khích đáp. Vẻ mặt đỏ bừng nhăn nheo của Kamil thực sự rất dễ thương, nhưng lời nói của tôi dường như không lột tả được hết điều đó.
“Tiểu thư Myne biết không, em trai người có dễ thương hay không cũng chẳng quan trọng với bọn em chút nào. Tại sao người lại kể cho bọn em nghe về thằng bé làm gì?” Delia hỏi.
“Ta muốn càng nhiều người biết về thằng bé càng tốt. Khi nó chào đời, ta được dặn rằng việc mọi người ghi nhớ sự ra đời của nó rất quan trọng.”
Khi tôi cuối cùng cũng thỏa mãn được cơn thao thao bất tuyệt về sự dễ thương của Kamil, đã đến lúc bắt đầu buổi luyện tập harspiel trong ngày.
Một lúc sau, buổi học của Rosina bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa ở tầng một. Lát sau, Fran đi lên lầu.
“Xin thứ lỗi đã làm gián đoạn, tiểu thư Myne. Wilma có chuyện khẩn,” anh nói, giọng có chút lo lắng.
“Ngươi cứ để cô ấy vào,” tôi nói.
Chuyện khẩn từ Wilma có nghĩa là đã có chuyện gì đó xảy ra ở trại trẻ mồ côi. Tôi bảo Delia cất cây harspiel của mình đi và di chuyển đến bàn, sẵn sàng đón tiếp Wilma.
Cô ấy bước lên cầu thang tầng hai, bế trên tay một đứa bé—lớn hơn Kamil một chút. Cả Wilma và Fran đều nhìn tôi cầu cứu.
“Wilma, đứa bé đó từ đâu ra vậy?” tôi hỏi. Ít nhất thì tôi chưa nghe nói có vu nữ áo xám nào trong thần điện mang thai. Việc các hầu cận của tu sĩ áo xanh bị trả về trại trẻ mồ côi sau khi mang thai dường như là chuyện bình thường, nên điều duy nhất tôi biết chắc là đứa bé này không được sinh ra ở đây.
“Nó bị bỏ rơi ạ. Người lính gác nói đứa bé được để lại cho anh ta...”
Theo lời Wilma, một tu sĩ áo xám đang đứng gác ở cổng dẫn vào khu hạ thành như thường lệ thì đột nhiên, một người phụ nữ đơn độc vội vã tiến lại gần. Sau đó, cô ta đưa cho anh một cái bọc nhỏ, nói rằng đó là vật tế dâng lên các vị thần. Việc mọi người mang vật tế lễ hoặc quyên góp sau khi được các vị thần giúp đỡ không phải là hiếm, nên người lính gác đã nhận lấy cái bọc mà không suy nghĩ nhiều.
“Khi người lính gác mở cái bọc ra để xem vật tế là gì, anh ta đã tìm thấy đứa bé này bên trong.” Theo quy trình tiêu chuẩn, lính gác phải kiểm tra vật tế trước khi đưa cho các tu sĩ áo xanh.
“Cô ta dâng con mình cho các vị thần...?”
Khi cha mẹ không thể giết cũng không thể nuôi con, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa chúng đến trại trẻ mồ côi và phó thác tương lai cho các vị thần. Đứa bé lớn hơn Kamil một chút và có thể ngọ nguậy đầu, nhưng vẫn còn quá nhỏ để đi. Tôi không khỏi cảm thấy tức giận với người mẹ đã bỏ rơi nó.
“Vì người là Viện trưởng Trại trẻ mồ côi, tiểu thư Myne, nên thần đã mang nó đến đây trước. Chúng ta phải làm gì bây giờ ạ?”
Cần có sự cho phép của viện trưởng trại trẻ mồ côi trước khi một đứa trẻ mới được nhận vào, nhưng đây là lần đầu tiên tôi phải xử lý việc này kể từ khi trở thành viện trưởng, nên tôi không biết mình cần phải làm những bước gì.
“Ta e là ta cũng không biết phải làm gì. Chuyện này chưa từng xảy ra trong thời gian ta làm viện trưởng. Ta sẽ phải hỏi ý kiến Thần Quan Trưởng một lần nữa. Fran, ngươi có thể yêu cầu một cuộc gặp khẩn cấp không?”
“Tuân lệnh,” Fran nói. Tôi có thể tưởng tượng đây cũng là lần đầu tiên anh ấy phải đối mặt với chuyện này, và anh vội vã bước ra khỏi phòng với vẻ mặt bối rối. Trong khi đó, đứa bé đang ngủ say sưa trên tay Wilma, hoàn toàn không biết gì về những lo lắng của chúng tôi.
“Đứa bé này ngủ say thật đấy,” tôi nói. Dáng vẻ nhỏ bé đang ngủ của nó làm tôi nhớ đến Kamil, điều đó khiến tôi mỉm cười.
...Đứa bé này cũng dễ thương, nhưng Kamil bé bỏng của mình dễ thương hơn nhiều, nhiều lắm. Chắc chắn là vậy.
“Nó ngủ thì chúng ta không sao, nhưng thần không biết phải làm gì khi nó thức dậy. Ở đây không còn vu nữ áo xám nào đã từng sinh con cả. Chúng ta phải làm gì nếu không có ai cho đứa bé bú sữa đây...?” Wilma hỏi.
Trước đây, một đứa bé được đưa đến thần điện có thể được đưa xuống tầng hầm, nơi những bà mẹ mới sinh và những vu nữ áo xám đang mang thai có thể cho chúng bú. Họ sẽ nuôi nấng đứa bé như con ruột của mình. Nhưng bây giờ những vu nữ mang thai đã không còn, và những kiến thức tích lũy mà họ đã chia sẻ trong tầng hầm đó cũng đã biến mất cùng họ.
Những vu nữ và người học việc còn lại đều là những cô gái trẻ chưa bao giờ tham gia vào việc dâng hoa. Họ được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi, không có cha mẹ để dạy bảo về việc mang thai, sinh nở và nuôi dạy con cái, nên không ai biết phải làm gì với một đứa bé.
“Tiểu thư Myne, người có biết cách nuôi một đứa bé không có mẹ không ạ?”
“Ta đã đọc về việc dùng sữa dê cho những bà mẹ không thể tự tiết sữa. Ta tin rằng nó tốt cho trẻ hơn sữa bò. Sẽ mất thời gian, nhưng chúng ta có thể cho đứa bé ăn từng thìa một,” tôi giải thích.
Đó là tất cả thông tin tôi học được từ một cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh giữa một cuộc chiến tranh, nhưng Wilma trông như thể cả thế giới của cô vừa được soi sáng. Đôi mắt cô lấp lánh sự ngưỡng mộ và tôn trọng.
“Thần vô cùng cảm tạ người, tiểu thư Myne. Thần sẽ đi chuẩn bị ngay lập tức.”
“Chúng ta cũng cần chuẩn bị tã lót và quần áo trẻ em cho nó nữa,” tôi nói, nhớ lại những thứ chúng tôi cần cho Kamil, nhưng Wilma lắc đầu.
“Chúng ta còn đủ đồ thừa từ hồi còn chăm sóc trẻ sơ sinh ở đây. Có thể đến một lúc nào đó chúng ta sẽ cần chuẩn bị thêm, nhưng hiện tại thì vẫn ổn ạ.”
“Ta hiểu rồi.”
Khi Fran quay lại sau khi nói chuyện với Thần Quan Trưởng, tôi nhờ anh đi lấy sữa dê, đúng lúc đó đứa bé thức dậy, bắt đầu khóc và mút ngón tay.
“Ta tin là đứa bé đói rồi,” tôi nói.
Wilma bắt đầu đút từng thìa sữa nhỏ vào miệng đứa bé. Lúc đầu nó lắc đầu phản đối, nhận ra Wilma không phải mẹ mình, nhưng cuối cùng cơn đói đã chiến thắng và nó bắt đầu uống từng chút sữa dê một.
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy cảnh đó. Ít nhất thì chúng tôi đã tránh được việc đứa bé chết đói.
Chuông thứ ba vang lên. Đứa bé giật mình vì tiếng chuông, nhưng vẫn tiếp tục uống sữa, rõ ràng là đã ưu tiên cơn đói hơn sự ngạc nhiên.
“Fran, chúng ta đến chỗ Thần Quan Trưởng thôi. Ngài Damuel, xin ngài bảo vệ cho tôi.”
Ba chúng tôi vội vã đi đến phòng của Thần Quan Trưởng. Khao khát được làm một người chị tốt đang trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí tôi nhờ sự ra đời của Kamil, và nó khiến tôi muốn chuẩn bị một không gian sống cho đứa bé càng sớm càng tốt.
“Thần Quan Trưởng, chúng thần có chuyện cần thảo luận.”
Tôi gặp Thần Quan Trưởng và báo cho ngài về đứa trẻ bị bỏ rơi, sau đó hỏi ngài về những thủ tục tôi cần tuân theo và cách chăm sóc nó.
“Cô không thể cứ làm như trước đây sao?”
“Thần đang thảo luận với ngài vì trong trại trẻ mồ côi không còn vu nữ áo xám nào đã từng sinh và nuôi con nữa,” tôi nói, và Thần Quan Trưởng mở to mắt nhận ra.
“Vậy là không còn ai. Nhưng cũng vô ích khi mong mỏi những gì đã mất. Ta cho rằng luôn có vú nuôi... Thật không may, ta cũng không có kinh nghiệm nuôi trẻ.”
“Chúng ta có thể thuê vú nuôi ạ?” Tôi hỏi, mắt sáng lên. Có một người sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều.
Nhưng than ôi, Thần Quan Trưởng chậm rãi lắc đầu. “...Chỉ khi chúng ta tìm được một người đủ lập dị để sẵn lòng đến trại trẻ mồ côi.”
“Việc đó sẽ không dễ dàng.”
Thần Quan Trưởng có lẽ đã nói theo tư duy nuôi dạy một đứa trẻ quý tộc. Tuy nhiên, khó có thể tưởng tượng ai ở khu hạ thành lại sẵn lòng đến trại trẻ mồ côi, nơi bị coi thường đến vậy. Mẹ có thể sẵn lòng giúp đỡ, nhưng phải đợi đến khi bà khỏe lại; tôi không thể nhờ bà đến bây giờ khi bà còn quá yếu để làm việc nhà.
Tôi ngay lập tức kết luận rằng không thể đưa một vú nuôi đến đây. Hiện tại, tôi sẽ phải dựa vào các hầu cận của mình để chăm sóc đứa bé. Đó sẽ là một gánh nặng lớn cho mọi người, nhưng đó là lựa chọn duy nhất của chúng tôi nếu muốn đứa bé sống sót.
“Chúng ta nên đặt tên nó là gì? Không có tên trên quần áo hay tấm vải bọc.”
“Cô có thể đặt tên tùy thích. Miễn là không trùng với tên của bất kỳ đứa trẻ mồ côi nào khác, thì không thành vấn đề.”
“Thần đã hiểu.”
Cuộc trò chuyện kết thúc, tôi lập tức trở về phòng. Đứa bé đang có tâm trạng tốt, đã được cho ăn và thay tã mới bởi Wilma. Theo cô ấy, đó thực ra là một bé trai.
“Chúng ta sẽ phải thay phiên nhau trông chừng thằng bé. Wilma sẽ gục ngã nếu phải trông nó một mình.”
Điều đó có lẽ không phải là vấn đề khi có nhiều bà mẹ và phụ nữ mang thai ở tầng hầm, nhưng không ai trong số các vu nữ áo xám ở trại trẻ mồ côi từng chăm sóc trẻ sơ sinh. Họ không biết cách xử lý, cũng không có ai để hỏi xin lời khuyên. Tôi không thể yêu cầu Wilma một mình gánh vác việc chăm sóc đứa bé khi không có ai khác để cô ấy dựa vào. Bất cứ ai cố gắng làm điều đó sẽ bị quá tải và kiệt sức.
“Thằng bé cũng sẽ đòi ăn vào ban đêm. Chúng ta sẽ cần ít nhất một người thức đêm và một người dậy sớm nếu muốn có ai đó được ngủ.”
Chúng tôi quyết định rằng Wilma sẽ trông thằng bé ở trại trẻ mồ côi vào ban ngày, trong khi các hầu cận còn lại của tôi sẽ cùng nhau trông nom nó trong phòng tôi vào ban đêm. Rosina đã quen thức khuya, nên cô ấy sẽ thức khuya hơn vì thằng bé trong khi Fran sẽ đi ngủ sớm để dậy sớm. Khi Delia thức dậy, cô ấy sẽ trông nom nó cho đến khi Wilma đến.
“Trời ạ! Tại sao em phải chăm sóc nó chứ?!” Delia gắt. Nghe lệnh của tôi với tư cách là chủ nhân của cô là một chuyện, nhưng đối với cô, việc chăm sóc một đứa trẻ bị bỏ rơi mỗi ngày lại là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng đứa bé sẽ chết nếu chúng tôi không chăm sóc nó.
Tôi cẩn thận nhìn Delia. Có điều gì tôi có thể nói ở đây để thuyết phục được cô ấy không? Tôi cần một điều gì đó khiến Delia chủ động muốn chăm sóc đứa bé.
Tôi suy nghĩ một lúc, rồi chợt nảy ra ý—Delia đã tỏ ra ghen tị khi nói rằng cô không biết gia đình là như thế nào. Chắc chắn cô ấy có một sự gắn bó mạnh mẽ với ý niệm về gia đình.
“Ta tin rằng chăm sóc thằng bé là nhiệm vụ của em, Delia. Suy cho cùng, em là chị của nó mà.”
“Gì cơ? Chị gái?” Delia đáp, nhìn qua lại giữa tôi và đứa bé với vẻ mặt ngơ ngác.
“Em còn quá trẻ để làm mẹ nó, Delia, vậy em còn có thể là gì khác ngoài chị gái của nó chứ? Hãy chăm sóc nó như một thành viên trong gia đình. Giờ nó là gia đình của em.”
“Gia... đình... của em...?” cô lặp lại, như thể vẫn đang xử lý ý nghĩa của những từ đó khi nhìn đứa bé.
“Ta mới trở thành chị gái cách đây vài ngày, và bây giờ em cũng là chị gái rồi, Delia. Chúng ta hãy thi xem ai có thể trở thành người chị tốt hơn nhé?”