Bố bế tôi đến Thần Điện, và vì lý do nào đó, Fran đã đợi sẵn ở cổng. Tại sao anh ấy lại ở đó khi chúng tôi chưa có thời gian báo rằng mình sẽ quay lại?
“Fran? Điều gì đưa anh ra cổng vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”
“Thần đã thấy tín hiệu triệu tập Dòng Kỵ Sĩ xé toạc bầu trời, và cho rằng có khả năng Người sẽ sớm quay lại. Không ngờ thần lại đoán đúng...” Fran nói, nhìn chúng tôi từ đầu đến chân. Anh có thể đoán rằng đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra khi Lutz và Tuuli không đi cùng tôi, và Bố lại ở đây thay cho Damuel.
“Fran, chúng tôi cần nói chuyện với Thần Quan Trưởng.”
“Ngài ấy không có ở đây.”
“Cái gì...?”
“Chúng ta có thể nói chuyện trong phòng của Người. Gil, xin lỗi em, nhưng làm ơn hãy đợi Ngài Damuel ở đây. Chị nhờ em chỉ dẫn ngài ấy đến phòng của Chị Myne, chứ không phải phòng của Thần Quan Trưởng.”
Khi đến phòng tôi, Fran rót một ly nước cho Bố, người vừa chạy nước rút khắp thành phố để bế tôi. Sau đó chúng tôi di chuyển ra sảnh để nói chuyện. Fran là người lên tiếng đầu tiên, bằng một giọng nhỏ.
“Thần sẽ bắt đầu từ lúc Người và những người khác rời đi, thưa Chị Myne.”
Không lâu sau khi tôi được hộ tống về nhà, Bố đã đến phòng tôi. Ông nói rằng tên quý tộc lần trước đã vào thành phố, nhờ Fran báo cáo điều đó cho Thần Quan Trưởng trước khi chạy nước rút trở lại thành phố để kiểm tra xem tôi có ổn không.
“Thần đã vội vã đến phòng Thần Quan Trưởng để báo cho ngài ấy những gì đã xảy ra, nhưng không may, Arno thông báo với thần rằng ngài ấy vắng mặt. Không còn lựa chọn nào khác, thần quyết định quay trở lại phòng của Người, nhưng đã bị Delia chặn lại trên đường.”
“Delia? Cô ấy có việc gì với anh sao?”
“Cô ấy nói rằng cha nuôi của Dirk đã đến và muốn thảo luận về sức khỏe của Dirk với Người, vì Người đã nuôi nấng cậu bé, nhưng thần đã đuổi cô ấy đi vì Người đã rời đi rồi. Thần đã thấy nhẹ nhõm vì Người không ở đây trong khi Thần Quan Trưởng vắng mặt, nhưng...” Fran cau mày nhìn tôi như thể bày tỏ sự thất vọng vì tôi đã quay lại, nhưng tôi sẽ không chấp nhận điều đó.
“Em cũng gặp nhiều chuyện lắm.”
Tôi kể cho Fran chính xác những gì đã xảy ra trên đường về nhà. Anh khoanh tay và chìm vào suy tư.
“Nếu chúng ta xem xét cả hai phía của câu chuyện này, có khả năng Thần Quan Trưởng đã được Dòng Kỵ Sĩ triệu tập. Ngài ấy có lẽ sẽ trở về khi Ngài Damuel trở lại. Lãnh chúa luôn có một nhóm kỵ sĩ đi cùng khi đến thăm Vương Đô, vì vậy không thể nhầm được rằng Dòng Kỵ Sĩ đang thiếu nhân lực vào lúc này,” anh lẩm bẩm. “Thưa Chị Myne, xin hãy thay lễ phục màu xanh trước khi Ngài Damuel đến.”
Tôi mặc lễ phục với sự giúp đỡ của Rosina đang lo lắng, và không lâu sau đó Gil trở về cùng Damuel; Dòng Kỵ Sĩ đã kiểm soát được sự náo loạn ở khu hạ thành và chỉ thị anh quay lại nhiệm vụ bảo vệ của mình. Fran đưa nước cho cả hai, sau đó giải thích tình hình trong Thần Điện.
“...Lạ thật,” Damuel lẩm bẩm bối rối. “Tôi không thấy Ngài Ferdinand trong số các kỵ sĩ khác—họ thậm chí còn bảo tôi báo cáo việc này cho ngài ấy. Anh có chắc là ngài ấy không có ở đây không?”
Tất cả chúng tôi đều bối rối trước tiết lộ này, và vì vậy quyết định thử đến phòng Thần Quan Trưởng một lần nữa. Ít nhất, chúng tôi sẽ phải thẩm vấn Arno về nơi ngài ấy đã đi; Damuel nói rõ rằng tình hình đủ tồi tệ để đòi hỏi hành động quyết liệt đến mức đó.
“Vu nữ tập sự, giữ lấy cái này.” Damuel, như thể đột nhiên nhớ ra mình có nó, lấy một chiếc nhẫn ra khỏi một chiếc túi nhỏ bên hông và đặt vào tay tôi. Nó có một viên ngọc nhỏ, hơi đục gắn trên đó. “Đây là bằng chứng tôi lấy được từ người đàn ông lúc trước. Thấy gia huy của quý tộc trên đó không?”
“Em không nên giữ một thứ quan trọng như thế này!”
“Nó nhỏ và chất lượng không cao lắm, nhưng nó có một viên ma thạch. Giữ lấy nó phòng khi có chuyện gì xảy ra. Không giống như Ngài Ferdinand, tôi không có ma thạch nào tử tế để cho cô mượn.”
Rõ ràng, là một quý tộc thuộc dạng nghèo, Damuel không có đủ ma thạch để có thể cho người khác mượn. Tôi đeo chiếc nhẫn vào, nghĩ rằng có còn hơn không, ngay cả khi nó thuộc về một tên tội phạm. Nó không thay đổi kích thước để vừa với ngón tay tôi, có lẽ vì nó không phải là một ma cụ giống như chiếc nhẫn mà Thần Quan Trưởng luôn đưa cho tôi.
“...Có lẽ nó bị hỏng rồi. Gia huy là tất cả những gì chúng ta cần làm bằng chứng, và không có lý do gì để đeo nó nếu cô không thể sử dụng nó. Cô có thể truyền ma lực vào đó không?” Damuel hỏi.
Tôi thử truyền ma lực vào chiếc nhẫn. “Ừm, có vẻ như em có thể. Chỉ một chút thôi.” Tương tự, không giống như chiếc nhẫn mà Thần Quan Trưởng luôn cho tôi mượn, tôi gần như không thể truyền chút ma lực nào của mình vào chiếc nhẫn này.
“Đó là một viên đá chất lượng thấp. Nó có thể vỡ nếu cô truyền quá nhiều ma lực vào cùng một lúc. Hãy cẩn thận.”
Tôi nắm chặt tay để không làm tuột chiếc nhẫn gần hỏng khỏi ngón tay khi Fran chuẩn bị đưa chúng tôi đến phòng Thần Quan Trưởng. Tôi được xếp ngay sau anh, với Bố và Damuel ở hai bên.
“Gil, trông chừng phòng của chị nhé.” Là một đứa trẻ không có kinh nghiệm chiến đấu, cậu ấy sẽ ở lại. Cậu đã được dạy cả đời rằng bạo lực là sai trái, và cú sốc khi thấy ai đó bị giết trong vũng máu hôm nay đã thực sự ảnh hưởng đến cậu. Trông cậu có vẻ mệt mỏi và rõ ràng là tâm trạng không tốt, nhưng dù tôi rất muốn ở lại với cậu, đó đơn giản không phải là một lựa chọn lúc này. Vì vậy, chúng tôi rời phòng, được Gil với khuôn mặt cứng đờ tiễn đi.
“Chị Myne, xin hãy cẩn thận. Xin Người.”
Chúng tôi vừa bước vào khu vực quý tộc của Thần Điện thì Viện Trưởng và một nhóm người rẽ vào cùng một hành lang. Bên cạnh Viện Trưởng bụng phệ là một người đàn ông xấu xí, giống cóc, cũng béo không kém. Hắn mặc quần áo khác, nhưng hắn là hình ảnh thu nhỏ của một vị quan gian ác hay một chính trị gia nào đó. Theo sau họ là các vu nữ áo xám và một số người hầu ăn mặc giản dị, nâng tổng số người trong nhóm của họ lên khoảng mười người.
Fran nhẹ nhàng rẽ vào một góc gần đó để tránh nhóm của Viện Trưởng, đưa chúng tôi vào một hành lang dẫn đến Cổng Quý Tộc. Đó sẽ là một đường vòng dài đến phòng Thần Quan Trưởng, nhưng vẫn tốt hơn là gặp Viện Trưởng trên đường đi. Bố bế tôi lên, Damuel quét mắt xung quanh, và Fran dẫn đường khi chúng tôi đi nhanh đến phòng Thần Quan Trưởng.
“Ngài Damuel, ai đi cùng Viện Trưởng vậy?”
“Bá tước Bindewald. Hắn là quý tộc cấp cao từ một lãnh địa khác đã dùng giấy phép giả để vào thành phố. Chúng ta có thể đoán hắn đến đây vì cô,” Damuel thì thầm bằng một giọng nhỏ, khiến Bố siết chặt vòng tay quanh tôi. “Chúng ta có thể bắt được hắn nếu Dòng Kỵ Sĩ hoặc thậm chí Ngài Ferdinand ở đây, nhưng một mình tôi không có cơ hội. Hắn có địa vị cao hơn tôi rất nhiều và có nhiều ma lực hơn. Hắn có thể không biết cách chiến đấu như chúng tôi, các kỵ sĩ, nhưng điều đó không quan trọng khi hắn có thể áp đảo tôi bằng ma lực.”
Cánh cửa gần Cổng Quý Tộc nhất hiện ra. Chúng tôi rẽ vào góc để đến phòng Thần Quan Trưởng, chỉ để thấy nhóm của Viện Trưởng đang chặn hành lang; chúng tôi đã định tránh họ, nhưng họ đã thấy chúng tôi và quay lại để đến đây trước.
“Bá tước Bindewald, đó là vu nữ tập sự áo xanh, Myne,” Viện Trưởng nói với một nụ cười nham hiểm và một ngón tay chỉ vào tôi. Môi của Bindewald cong lên thành một nụ cười giống cóc khi hắn nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Ohoho, ta hiểu rồi...”
Ánh mắt ghê tởm của hắn khiến tôi nổi da gà, và tôi bất giác ôm chặt Bố hơn. Tôi thực sự đáng được khen ngợi vì đã kìm nén được ham muốn hét lên “Đừng nhìn ta!”
“Hmm. Chúng ta được cho biết là cô ta đã rời đi, nhưng giờ cô ta lại quay về với những người bảo hộ của mình. Ta cho rằng họ đã thất bại. Lũ ngốc vô dụng,” Bindewald lẩm bẩm với giọng bực bội trước khi đưa tay về phía tôi. “Myne, ta sẽ ban cho ngươi một bản giao kèo.”
“...Tôi xin trân trọng từ chối. Tôi đã được hứa gả cho người khác rồi.”
“Hừm. Ngươi có thể thuộc quyền giám hộ của hắn, nhưng ta đoán ngươi chưa ký giao kèo nào. Tất cả những gì ta cần làm là lấy máu của ngươi vào một bản trước.” Gã cóc phá lên cười một cách đáng lo ngại, và cái bụng của hắn nảy lên khi hắn bước tới một bước.
“Ngài cũng sẽ nhận nuôi Chị Myne sao, thưa Bá tước Bindewald?” Delia, bước ra từ phía sau Viện Trưởng với Dirk trong tay, nói bằng một giọng vui vẻ không phù hợp với tình hình. “Thật tuyệt vời, chị ấy và Dirk sẽ là một gia đình lớn hạnh phúc. Cả hai sẽ được ban phước lành của giới quý tộc.”
Gã cóc khịt mũi khinh bỉ trước lời nói của Delia. “Ta? Nhận nuôi một đứa thường dân bẩn thỉu? Không bao giờ.”
“Nhưng thưa ngài, ngài đã nhận nuôi Dirk rồi.”
“Ta không nhận nuôi nó. Thứ ta có với đứa bé đó là một giao kèo thuần phục.” Bá tước phá lên cười và lấy ra một thứ trông giống như một bản giao kèo nhận nuôi hợp lệ, nhưng trên tiêu đề của nó có thể thấy có hai lớp giấy da. Một nụ cười rộng ngoác trên mặt, hắn bóc lớp trên cùng để lộ ra văn bản bên dưới: Giao Kèo Thuần Phục cho Trẻ Thân Thực.
“Cái gì? Điều đó có nghĩa là... Dirk sẽ...”
“Cậu bé sẽ bị giữ làm nô lệ suốt đời và bị dùng làm nguồn ma lực sống để sạc các ma cụ cho Bindewald,” tôi nói.
Delia ôm chặt Dirk hơn và lắc đầu sợ hãi trước khi tuyệt vọng nhìn Viện Trưởng. “Không thể nào! C-Cô ta nói dối, phải không, thưa Viện Trưởng? Ngài đã nói Dirk và tôi sẽ ở cùng nhau, phải không?”
“Đừng sợ, Delia. Ma lực của đứa bé sẽ được dùng vì lợi ích của chúng ta, nhưng nó sẽ được nuôi dưỡng ở đây trong Thần Điện. Nó sẽ không bị mang đi khỏi con,” Viện Trưởng nói bằng một giọng hiền từ, khuôn mặt của ông ta như một người ông nhân hậu. “Đây chỉ là một cuộc trao đổi. Ta sẽ giữ đứa bé đó, và đổi lại Myne sẽ rời khỏi Thần Điện.”
Delia tái mặt, nhìn qua lại giữa Dirk và tôi. “Chị Myne sẽ rời khỏi Thần Điện thay cho Dirk...?” cô lẩm bẩm không tin.
Sau đó, một cái bụng béo che khuất cô khỏi tầm nhìn. “Đây là giao kèo thuần phục của ngươi. Ký đi. Ngươi đã làm ta mất nhiều con tốt, cả hôm nay và vào mùa xuân. Ngươi sẽ tự mình lấp vào chỗ trống mà chúng để lại.”
Bá tước bước tới một bước, và tất cả chúng tôi lùi lại một bước. Cánh cửa phòng Thần Quan Trưởng—và có lẽ là hy vọng duy nhất của chúng tôi được giải cứu—đang ở sau lưng họ.
“Thần Quan Trưởng...” tôi thì thầm.
Viện Trưởng nhếch mép cười. “Thật không may, người bảo hộ của ngươi, Thần Quan Trưởng, đang vắng mặt. Sẽ không có viện binh nào đến cứu ngươi đâu. Bỏ cuộc đi, để ta không bao giờ phải nhìn thấy ngươi nữa.” Ông ta quay sang nhìn gã cóc đang đứng cách đó vài bước. “Bá tước Bindewald, khi cả lãnh chúa và Thần Quan Trưởng đều đi vắng, đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta—ngài có thể bắt Myne và tôi sẽ giả vờ như không thấy gì. Bắt cô ta và rời khỏi thành phố càng sớm càng tốt.”
Nghe những lời đó, không khí căng thẳng trở nên đặc quánh. Bố cẩn thận đặt tôi xuống, bước lên một bước, và chuẩn bị ngọn giáo của mình. Damuel cũng chuẩn bị vũ khí, nghiến răng chuẩn bị đối mặt với một quý tộc mạnh hơn và có địa vị cao hơn mình. Ngay cả Fran cũng rút một con dao găm từ chiếc túi bên hông.
“...Ngươi có thể giết tất cả trừ con bé. Bắt nó.” Theo lệnh của gã cóc, ba người đàn ông trong nhóm của họ bước lên. Họ đều có dáng vẻ giống như người đàn ông mà Bố đã giết, và họ giống như những ví dụ sống về những gì xảy ra với những người mắc bệnh Thân Thực ký giao kèo với quý tộc.
“Vu nữ tập sự, lùi lại!” Damuel chặn hai người đàn ông lao vào chúng tôi trong khi Bố và Fran xử lý người còn lại. Binh lính riêng của bá tước không có khả năng như Damuel, một kỵ sĩ được đào tạo bài bản; họ mất nhiều thời gian hơn để tích tụ ma lực cho các đòn tấn công đơn giản và không thể chiến đấu tốt như anh. Nhưng đối phó với hai người cùng một lúc vẫn rất khó khăn, và trong khi Damuel chỉ vừa đủ sức xoay xở, một sai lầm có thể khiến anh mất mạng.
Bố và Fran có vẻ như lẽ ra đã có thể áp đảo gã còn lại, nhưng vì họ không có khả năng phòng thủ trước ma lực, nên mọi chuyện không đơn giản như vậy. Bố đã có thể thắng trong chốc lát nếu đó chỉ là một trận đấu kiếm, nhưng một thường dân không thể làm gì khi bị tấn công bằng ma lực. Chiếc nhẫn của người đàn ông sáng lên, và ngay khi một chùm tia bắn về phía Bố và Fran, Damuel rút ra quyền trượng của mình và vung lên. Một tiếng động sắc nhọn như tiếng kim loại va chạm vang lên khi ma lực làm chệch hướng ma lực.
“Đó là một quý tộc...?!”
Khoảnh khắc Damuel làm xuất hiện quyền trượng của mình, cả gã cóc và Viện Trưởng đều cứng mặt lại. Viện Trưởng quay sang Delia, nước bọt văng ra khi ông ta hét lên.
“Delia! Đó là ai?!”
“Kỵ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ Chị Myne,” Delia lí nhí đáp, quá sợ hãi để suy nghĩ thông suốt.
Mắt Viện Trưởng mở to và ông ta chỉ vào Damuel. “Người đàn ông trông tồi tàn đó là một kỵ sĩ?!”
Thần Quan Trưởng hẳn đã giấu thông tin với ông ta; mặc dù Viện Trưởng biết tôi đã được giao một người bảo vệ, ông ta không biết rằng Damuel là một quý tộc, cũng không biết anh là một kỵ sĩ, và việc anh vẫn mặc quần áo thường dân để đến khu hạ thành đã khiến điều đó càng khó đoán hơn.
“Chúng ta sẽ không có nhiều thời gian nếu Dòng Kỵ Sĩ được báo động. Ta sẽ phải làm hắn biến mất luôn.” Bá tước trước đó chỉ đứng xem với một nụ cười toe toét, nhưng giờ đây lại truyền ma lực vào chiếc nhẫn của mình với vẻ mặt nghiêm nghị trước khi vung tay trong không khí. Một quả cầu ma lực màu xanh nhạt bắn ra từ chiếc nhẫn của hắn, bay thẳng về phía Damuel.
“Cẩn thận!” Tôi cũng vung tay, bắt chước chuyển động của hắn. Một quả cầu ma lực màu trắng bắn ra, va vào quả cầu ma lực màu xanh đang phát sáng của bá tước và đánh bật nó đi. Ma lực của hắn va vào tường với một tiếng nổ lớn, nhưng bức tường hoàn toàn không hề hấn gì, như thể nó vừa hấp thụ ma lực.
“Sao một đứa thường dân Thân Thực dám chống lại ta?” bá tước nói một cách bực bội, truyền thêm ma lực vào chiếc nhẫn của mình. Tôi quan sát tay hắn cẩn thận và làm tương tự, cẩn thận không truyền quá nhiều ma lực vào chiếc nhẫn của mình để nó không bị vỡ. Điều tôi có thể làm với một chiếc nhẫn yếu như thế này là gửi đi một luồng ma lực nhỏ để làm chệch hướng ma lực của hắn. Tuy nhiên, tôi phải làm gì đó—Damuel đã bận rộn với hai người và không có thời gian để làm gì với bá tước.
*...Ít nhất thì cái này vẫn tốt hơn nhiều so với chiến đấu vật lý.* Nếu Bindewald lao vào tôi hoặc vung vũ khí, tôi sẽ thua ngay lập tức, nhưng trong một trận đấu ma lực, ít nhất tôi có thể câu giờ.
“Ngươi sẽ cầm cự được bao lâu khi dùng một lượng ma lực thảm hại như vậy?” Bá tước lại phá lên cười như cóc, bắn hết quả cầu ma lực này đến quả cầu ma lực khác vào tôi, giống như một con sư tử đang trêu đùa một con vật nhỏ.
“Á!” Tôi đánh bật chúng đi bằng cách sử dụng càng ít ma lực càng tốt, để không làm vỡ chiếc nhẫn rẻ tiền trên ngón tay. Damuel, Bố và Fran đều đang bận chiến đấu với những người trước mặt; cán cân sức mạnh sẽ sụp đổ ngay lập tức nếu Bindewald bắt đầu bắn ma lực vào họ. Thua không phải là một lựa chọn, và nhận ra điều đó khiến hơi thở của tôi trở nên khó khăn và mồ hôi lạnh, lo lắng bắt đầu chảy xuống lưng tôi.
“Hừm...” Sau khi đánh bật đi không biết bao nhiêu quả cầu ma lực, Bindewald ngừng bắn và trừng mắt nhìn tôi với vẻ ghê tởm. Có lẽ tôi đã cầm cự lâu hơn hắn mong đợi.
*...Mình có thể tiếp tục.* Nắm chặt tay để chiếc nhẫn lỏng lẻo không bị tuột ra, tôi nhìn thẳng vào Bindewald. Chính lúc đó, mắt hắn rơi vào chiếc nhẫn của tôi.
“Hm...? Ta thấy gì đây? Không ngờ ngươi đã đeo một chiếc nhẫn thuần phục. Aha, thật là một trò đùa. Chẳng cần phải bận tâm đến chuyện này làm gì; ta đã thắng rồi.”
Bindewald phá lên cười. Rõ ràng tôi đang đeo một chiếc nhẫn dành cho những người mắc bệnh Thân Thực đã ký giao kèo thuần phục, một khi đã đeo vào, họ sẽ không thể tấn công chủ nhân của mình. Hơn nữa, nó không thể được tháo ra cho đến khi chủ nhân của họ—trong trường hợp này là Bá tước Bindewald—hủy bỏ giao kèo. Những chiếc nhẫn này thật ghê tởm; chủ nhân có thể truyền ma lực của mình vào chúng để gây đau đớn cho bất kỳ nô lệ nào không tuân lệnh.
Bindewald phá lên cười tự mãn và nhìn xuống tôi. “Tuân lệnh ta nếu ngươi không muốn chịu đau khổ!”
Tôi tháo chiếc nhẫn ra ngay trước mắt hắn. Có lẽ nó không hoạt động như dự định vì chúng tôi chưa ký giao kèo và nó đã gần hỏng. “Nói cho ngài biết, nó tháo ra được ngay.”
“Cái gì?!” Gã cóc mở to mắt. Phía sau hắn, cái đầu hói của Viện Trưởng đỏ bừng vì giận dữ.
“Con bé hỗn xược!” ông ta hét lên trước khi giật Dirk khỏi tay Delia.
“A!” Chuyện xảy ra quá đột ngột khiến Delia không thể làm gì ngoài việc đứng nhìn, mắt mở to khi Viện Trưởng dùng một viên ma thạch để rút cạn ma lực của Dirk. Mặt đứa bé tái đi, và nó bắt đầu co giật trong vòng tay siết chặt của Viện Trưởng.
“Dirk!” Delia hét lên, với tay ra để giành lại cậu bé. Nhưng Viện Trưởng chỉ tặc lưỡi và gạt tay Delia ra.
“...Trẻ con không bao giờ có đủ ma lực,” ông ta khịt mũi sau khi hút xong ma lực từ Dirk. Sau đó, ông ta vung tay và bắn ra một quả cầu ma lực. Tôi vội vàng đeo lại chiếc nhẫn và làm chệch hướng đòn tấn công, rồi nghiến răng trừng mắt nhìn Viện Trưởng.
“Sao ngài dám làm thế với Dirk!” Cơn giận tràn ngập khắp cơ thể tôi. Nhưng trước khi tôi có thể dùng Uy Áp lên ông ta, Viện Trưởng đã đẩy Dirk, lúc này đã mềm nhũn và kiệt sức, ra trước mặt mình.